El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1834-09-01 00:00:00), página 24

Las primeras prensas, aunque admirables en su invención, estaban construidas de un modo tonto, y por consiguiente eran lentas en su ejecución. La solicitud por libros excedía la producción de las varias oficinas en Europa, era pues necesario hacer esfuerzos para facilitar la expedición, siendo los progresos de las artes y fábricas efecto del consumo de los artículos producidos. La construcción de las primeras prensas consistía en un tornillo y tuercas de madera, como las prensas de mesa comunes; era pues necesario torcer hasta que el peso oprimiera el papel sobre las letras, y como las formas asentaban sobre un tablón inflexible, era preciso poner gran cuidado en la presión para estampar sin romper el papel, atención laboriosa que debía usurpar el tiempo del tirador. Estos defectos fueron olvidados por Jansen Blaew, fabricante de instrumentos matemáticos en Amsterdam. Sobre este adelantamiento bastará decir, que el tornillo no tiene mas de dos ó tres rosca según el tamaño del cilindro, y que el lecho sobre que descansa la forma tiene un poco de flexibilidad. De este modo se comunica rápidamente la presión del tornillo á la superficie de toda la forma, y el papel, suficientemente oprimido entre los muelles, queda con una impresión fina de las letras. Esta mejora de la prensa fue adoptada en todas las naciones de Europa, y creemos es la que se usa todavía, excepto en Inglaterra donde al principio de este siglo los principales impresores adoptaron otra mejor llamada Stanhope.

El Conde de Stanhope fue el inventor de esta prensa, á cuya perfección se aplicó S. Sa., después de haber mejorado considerablemente la estereotipia. El nombre ilustre de este caballero, grabado en cada prensa construida sobre sus principios, es el único tributo que los impresores podían dar al inventor. ¿Que sensación tan agradable debe producir en todos la idea de un Procer, en una aristocracia respetable, dedicar su tiempo, aplicar sus medios, y ejercitar sus talentos á beneficio de las artes, al aumento de la instrucción! El genio mecánico de este noble Lord le sugirió aplicar una nueva potencia dinámica al tornillo y otras partes de la prensa, y su constancia aseguró el acierto de la primera sugestión. La prensa de Stanhope es tan superior á la de Blaeu, como la de este á las que le precedieron. En lugar de madera está hecha toda de hierro, cuyas superficies, viniendo en contacto al momento de la impresión, mantienen un perfecto nivel, y la combinación de las fuerzas dadas al tornillo diminuye el trabajo del aprendizaje y produce mejor efecto en la impresión. Esta invención ha adelantado á sumo grado la elegancia de las ediciones clásicas y publicaciones de lujo, lo que era sin duda el objeto de su noble inventor; pero en cuanto á la celeridad quedó la misma que la de las prensas anteriores, 250 impresiones por hora, á un solo lado del pliego, entre dos hombres, uno poniendo la tinta sobre la letra, y el otro suspendiendo el pliego y dándole la presión.

Otra operación muy importante en la imprenta ha sido mejorada en Inglaterra de veinte años á esta parte, esta es el tintar, ó esparcir la tinta con igualdad sobre la forma. Ningún maquinista, interesado en la prensa, había condescendido en considerar esta operación sucia y desagradable, dejándola enteramente al trabajador, regularmente un mozo todo entintado. El instrumento usado para tintar era un par de bolas con un mango en cada una para asegurarla en las manos; su figura como un embudo de madera, y la parte cónica atestada con lana, y cubierta con un pedazo de zalea, la lana por dentro, y sujeto el pellejo al rededor del mango. El hacer ó preparar estas bolas cada día era una incumbencia del aprendiz, penosa no solo por el tiempo que le ocupaba, mas por el desaseo, teniendo que suavizar y saturar toda la superficie de los pellejos con tinta hecha con aceite y humo de pez. Esto se hace ahora por medio de cilindros y con grande economía, ahorrándose mucha tinta que antes se desperdiciaba.

Tal era el estado de la imprenta en Inglaterra hasta el año 1814, y creemos que continúa así en casi todas las naciones del continente Europeo; pero algunas circunstancias peculiares á Inglaterra despertaban los anhelos de los Ingleses, no para mejorar la imprenta sino para acelerar las impresiones, y multiplicar el número de ejemplares á poco costo para venderlos baratos y aumentar la circulación. Antes de la invención de la estereotipia, era necesario tirar un gran número de ejemplares para poderlos vender á precios moderados, pero esto no podía hacerse sino con Biblias, ó libros de escuela de uso general en todo el reino. Una edición de diez mil ejemplares, de veinte pliegos, que es el tamaño usual de una gramática, de algún libro doctrinal ó de devoción, requeriría el empleo de una prensa y el trabajo de dos aprendizadores la mayor parte de un año. Hemos dicho antes, que la mejor prensa de mano no podía producir mas de 250 impresiones por un solo lado en una hora, y por consiguiente se requería el trabajo de dos hombres por ocho horas para tirar 1000 pliegos perfectos. Una edición de 10,000 ejemplares, de 20 pliegos, hace 200,000 pliegos, y por consiguiente no podía completarse en menos de 200 días de trabajo. Por otra parte, era necesario emplear 400 resmas de papel, haciendo todo un capital que influyó mucho en el precio del libro; este inconveniente se remedió con la estereotipia, arte inventado á fines del siglo pasado.

La brevedad nos obliga á omitir la historia de esta curiosa operación, ciñéndonos sólo á dar aquí una idea de su uso. Se compone una página del modo común por los cajistas y se corrige perfectamente, porque una errata sería después irremediable. Luego se saca un molde de esta página en yesomate muy fino, para que la cara y perfiles de las letras salgan lisos y perfectos. Seco y preparado el molde, se derrite el metal, que es un compuesto de plomo y régulo de antimonio, y se funde en el molde; así queda formada una página estereotipa, resaltando las letras como media pulgada sobre una plancha de un cuarto de pulgada. Así pues, cada página es una pieza de metal; y poniéndolas en la forma, se tiran los pliegos como en las letras móviles. La principal ventaja de la estereotipia, ade-