El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1834-04-01 00:00:00), página 17

HISTORIA Y FABRICA DEL CRISTAL.

El cristal es una sustancia transparente, sólida y quebradiza, formada por la combinación de sílice ó arena pura con sales alcalinas, como la barrilla y otras cenizas sacadas de vegetales, y con óxidos metálicos. Su uso es muy general y útil, no solo como adorno y de servicio, mas también para investigaciones científicas.

La invención del cristal es muy antigua; Moisés y Job hacen memoria de esta hermosa sustancia. Aristóteles, que floreció tres siglos y medio antes de la era Cristiana, propone dos problemas sobre el cristal; uno es, por qué se ve por medio de él; y el otro, por qué no se puede doblar sin romperle. La esfera de Arquímedes, hecha mas de diecientos años antes del nacimiento de Cristo, es un ejemplo muy notable de la perfección á que había llegado la fábrica del cristal en aquel tiempo. Plinio refiere que el modo de hacer cristal fue descubierto por la siguiente casualidad: un barco Fenicio cargado de álcali mineral (alguna preparación de sosas) habiéndose ido á tierra junto al río Belo en la costa de Palestina, los marineros pusieron la caldera para condimentar su comida en la arena, y para mantenerla elevada del suelo pusieron debajo tres ó cuatro pedazos grandes de la sal alcalina, los que derretidos por el fuego y combinados con la arena, formaron pedazos de vidrio, y aunque no muy transparentes, sugirieron la idea de fabricarle con más cuidado hasta darle una perfecta transparencia.

El ejemplo más antiguo del uso de vidrios en las ventanas se halla en un pasaje de Lactancio, uno de los padres de la iglesia en el siglo tercero. Desde aquel tiempo fue perfeccionándose la fábrica de cristales en Italia, Francia, España, Inglaterra y otras naciones de Europa, pero el uso de vidrieras para las ventanas no comenzó hasta el siglo XII. Hasta el fin del siglo XVII, se hacía toda descripción de cristal soplando, como diremos luego, hasta que un Francés llamado Thevenart inventó el modo de fundir los cristales sobre planchas de cobre, y desde entonces el arte fue adelantándose hasta llegar á un grado de la mayor perfección. En tiempo de Carlos III produjo la fábrica Real de Madrid cristales para espejos de unas dimensiones tan grandes y de tal pureza que fue la admiración de Europa; al presente se fabrican en Inglaterra y Francia aun superiores en cualidad. Tratemos ahora del modo de hacer las varias especies de vidrio.

Hacer una descripción menuda de las varias composiciones de la sustancia, y de las diestras operaciones de los trabajadores para dar á las piezas de cristal tanta variedad de formas, sería incompatible con los límites á que la naturaleza de nuestra obra nos reduce, y quizás superfiño á la mayor parte de nuestros lectores, no siendo fácil hacer inteligible las operaciones mecánicas con sus voces técnicas y varias en cada lengua, ni describirlas sin el uso de tales expresiones; así pues, mencionaremos solamente que hay tres especies de vidrio: una, llamada cristal de pedermal, que es la mejor y de la que se hacen todas las piezas elegantes de cristal; otra, llamada cristal de corona, de la que se hacen las vidrieras para ventanas, de las cuales hay muchas cualidades, desde el grado mas superior al mas ordinario; y de esta especie se hacen las redomas y otras vasijas comunes; la tercera especie es la de las botellas de vidrio de todas dimensiones, y esta es la especie mas grosera.

La sustancia para el cristal de pedermal se forma con seis partes de la arena blanca mas fina, la de la orilla del mar es preferida, tres partes de minio ó bermellón, dos de potasa ó álcali vegetal purificado, una parte de nitro, y una sexagésima parte de magnesia. Para el cristal de vidriera no se usa mas que la barrilla mas ó menos purificada y arena fina; y para el vidrio común de botella se emplea cualquiera especie de sosas y arena comun.

El primer proceso consiste en tostar, ó, por decir mejor, quemar los materiales en un grande crisol, puesto á la acción de un calor violento, á fin de privarles de toda humedad que puedan contener, é impedir que se hinchen demasiado cuando se pasen á los otros crisoles que están en el horno, y en donde han de quedar hasta la mas completa fusión. El horno es redondo, con varias aberturas ó bocas al rededor, una para introducir el carbón, y las otras para sacar la materia derretida en los varios crisoles colocados en círculo.

Cuando los materiales llegan á estar perfectamente líquidos, para lo que se requiere de treinta á treinta y seis horas de un calor intenso, se modera el fuego, dejando enfriar el cristal en este estado fluido, hasta que esté suficientemente espeso, de modo que se pegue á la punta de un tubo de hierro como de una vara de largo. En este estado no se hallará en la naturaleza otra sustancia de mayor ductilidad, ni á la que se pueda dar toda forma posible con mayor facilidad. Un hilo de cristal en el estado fluido puede devanarse como la seda, y tan fino que apenas pueda distinguirse á la vista. Para que nuestros lectores puedan formar una idea justa de esta maravillosa propiedad del cristal derretido, y que al mismo tiempo tengan alguna información sobre el método de hacer los vidrios para ventanas, explicaremos aquí el proceso de esta operación.

Cuando el cristal fundido está en el punto propio para trabajar, toma el obrero el tubo de hierro, y calentando bien la punta saca de uno de los crisoles tanto material como necesita, el cual se pega facilmente al tubo, y luego le arrolla sobre una plancha de hierro para darle una forma regular, y que las partes del cristal se unan mas intimamente, como se representa en la figura I.