El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1834-01-01 00:00:00), página 22

AVES DEL PARAISO.

En toda la extensión de la historia natural no se hallará una especie que haya confundido más á los antiguos naturalistas que la Manucodita, mas generalmente conocida por el nombre de Ave del Paraíso. Que el hombre ignore la formación de las piedras ó metales preciosos no es extraño, porque el proceso de la naturaleza en tales producciones nos está oculto, y quizás se requerirán muchos siglos para obtener su última perfección; pero suponer que un pájaro está privado de patas, mantenido del rocío, y suspendido siempre en una atmósfera pura, distinta de la que nos rodea, es á cuanto puede llegar la inclinación del hombre á todo lo que es maravilloso ó sobrenatural. Los naturalistas del siglo xv veían el esqueleto de un pájaro más brillante con mucho que el pavo real, cubierto de manchas de visos los más esquisitos, alas mas semejantes á hilos de oro y seda que á plumas; plumas largas y entrecruzadas cayendo por atrás y finas como cabellos; otras nacidas en la cabeza y estudiéndose como alhambres de oro bruñido; e imaginando que un animal con tan delicados adornos no podría resistir una ráfaga de viento, un granizo, ni una gota de agua, no hallaron país alguno apropiado para su habitación sino un paraíso donde todo fuera tranquilidad y delicia. Veamos el origen de estas fantasías.

Descubiertas las Indias Orientales por los Europeos, las producciones más raras fueron por consiguiente los primeros artículos de aquel comercio. Las especies finas eran sumamente apreciables, y buscándolas de isla en isla llegaron á las Molucas, donde se hallan las más ricas en abundancia. Algunos comerciantes Portugueses al ver las alas y plumas sueltas de estas aves en manos de los Indios, preguntaron con ansia por el pájaro que las criaba, lo que bastó para que los naturales fuesen á los bosques para cazarlo. Los isleños no siendo naturalistas, solo miraban al precio que podían obtener en la venta, y conociendo que las patas de estas hermosísimas aves son diformes y feas, se las cortaron con mucha destreza, para que los Europeos no pusiesen falta y abatiesen los precios. Un engaño, como es regular, condujo á otro: los comerciantes viendo aquellos pájaros sin patas preguntaron por ellas, y los Indios que las habían estado por su propio interés, les aseguraron que estos pájaros no tenían tal cosa como patas. En un país nuevamente descubierto, cuanto se ve y cuanto se oye todos es maravilla; y así, aunque cosa extraña la carencia de patas en un pájaro, fue creída por los navegantes. Traídos los esqueletos con plumas á los mercados de Europa los engañados comerciantes engañaban á los compradores, asegurando que los tales pájaros no tenían patas, un hecho de que ellos estaban convencidos; y no hubiera sido fácil empresa contradecir en aquellos tiempos á los viajeros que volvían de Asia ó de América. Así pues fue creado, el pájaro por su forma fue llamado Manucodita, y por su extremada delicadeza le fue asignado el Paraíso por habitación; hasta que los naturalistas, más bien informados, descubrieron que el ave del Paraíso había tenido patas, y hallándose descubiertos los supercheleros Indios confesaron que así era; la manucodita fué espelida del jardín de delicias, y echada á buscar insectos en las calidas islas de las especies, pero reteniendo el nombre de Paraíso para vergüenza de los ignorantes naturalistas.

Hay dos especies de Aves del Paraíso; una del tamaño de un palomo en la apariencia, aunque el cuerpo en realidad no es mayor que un toro; la otra especie es del tamaño de una calandra. Sus propiedades han sido últimamente descritas con grande exactitud por los naturalistas que acompañaron la expedición Francesa destinada á hacer descubrimientos en 1817. Ellos vieron muchos pájaros de esta especie en la isla de Vaigou, una de las que forman el grupo de Nueva Guinea, y pertenecen á la clase de Omnívoros. Su alimento principal son frutas é insectos. Gustan vivir en las partes mas inaccesibles de los bosques, y cuando el tiempo está sereno, posan sobre las ramas mas altas de los árboles. Vuelan con gran rapidez, y constantemente contra el viento, porque de otro modo las suaves plumas y delicados adornos con que la naturaleza las ha enriquecido serían echados sobre sus cabezas y los impediría el vuelo. Cuando presenten por su instinto alguna tormenta, luego se retiran á los parajes de seguridad, siendo incapaces de resistir un huracán. Tienen un coraje extraordinario, y están siempre listas para atacar á cualquier ave rapaz que se acerque á ellas. No hay ejemplar de que los Indios hayan jamás domesticado alguna; ni se sabe cosa alguna de sus nidos, huevos, incubación, ni solicitud para con los polluelos.

En el grabado que acompaña este artículo, se verán algunas de las mas esplendidas Aves del Paraíso, aunque privadas del colorido que constituye su mayor hermosura, con los nombres que les ha dado Le Vaillant en su obra sobre los Pájaros. La especie, No. 1 (Paradisea apoda) es muy notable por la hermosura de su plumaje, siendo compuesto de una variedad de colores los mas brillantes; y esta especie se distingue por los filamentos largos y encorvados que salen debajo de las alas y se estienden de media vara á tres cuartas de largo. No. 2 (El Siflet) llamado así por los seis filamentos que le adornan la cabeza. No. 3 y 4 están copiados de las estampas en la obra de Le Vaillant; este último está representado en el acto de hacer ostentación de sus magníficas plumas, como hace el pavo real con las de su cola. No. 5 (El Soberbio) exhibe la naturaleza y contestura del plumaje del Ave del Paraíso. La palatina que le cubre el pecho, y la especie de abanicos sobre las espaldas, están enteramente independientes de las alas; y el pájaro las abre ó las cierra á su antojo; y no parece que estos adornos le sirven para el vuelo. Los que tiene sobre las espaldas caen y asientan sobre una parte de las alas como un cuello de capa.

Los vistosos plumajes de las varias especies de Aves del Paraíso han contribuido al lujo y ecitado en el bello sexo un deseo vehemente de poseerlos; por lo que el esqueleto de estos pájaros con todas sus plumas forma un artículo de comercio considerable en las islas de Nueva Guinea y Molucas,