El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1834-08-01 00:00:00), página 20

Davis, internándose á la bahía de Baffin, hasta la otra parte de Grönlandia, cuyas orillas septentrionales han sido últimamente exploradas por los barcos comisionados á buscar un pasaje por el norte de América á la India. En estas altas latitudes hay todavía gran número de ballenas, pero la naturaleza de aquellos mares cubiertos en todos tiempos con numerosos e inmensos bancos de nieve hace la pesca mucho más difícil que en los mares abiertos.

Este tráfico ha sido últimamente transferido de un puerto á otro á proporción de la mayor dificultad de la pesca. Londres mandaba antiguamente cuatro veces más barcos que ningún otro puerto del reino unido; en 1820 no había más de diez y ocho barcos en el Támesis empleados en este tráfico, y al presente no hay mas de uno ó quizás dos. Liverpool hacía antiguamente un gran comercio en la ballenería, y ahora está enteramente abandonado. Whitby era el tercer puerto en Inglaterra que hacía más negocio en la pesca, y ahora apenas mantiene uno ó dos barcos. El puerto principal en estos tiempos empleado en el negocio de la pesca es Hull, de donde salieron en 1839 no menos de treinta y tres barcos con aquel destino. Peterhead, en la costa oriental de Escocia, mandó en el mismo año trece barcos; y algunos más salieron de Aberdeen, Dund, Leith y Kirkaldy.

El primer interés en la pesca de la ballena, como hemos dicho antes, era la carne de la que disponían los Vizcaínos con ventaja; pero después se halló que la ballena daba otro artículo de comercio más ventajoso, cuando se supo hacer uso de sus barbas. Esta sustancia elástica con que tiene forrada las mandíbulas es el material más apreciable para aquella especie de ornamento que el capricho de las mujeres les ha hecho necesario, aunque destructivo de su salud, y en opinión de los artistas, contrario á la verdadera hermosura. Cómo hacían las mujeres sus cotillas antes del uso de la cómoda barba de la ballena, no ha quedado noticia alguna; lo cierto es, que este artículo vino á ser tan universalmente empleado en el vestido mujeril, y tan necesario en el guardarropa, que el valor de la barba de ballena introducida de Holanda en Inglaterra al principio del siglo pasado, montaba á medio millón de pesos fuertes anuales. El precio de cada tonelada era entonces de tres á cuatro mil pesos, cuando ahora no llega á mil; y aun en algunos años pasados se vendió á razón de veinte y cinco pesos el quintal.

El interés más principal en la pesca de la ballena proviene ahora de su grasa, de la que se hace una gran cantidad de aceite para fábricas de jabón, alumbrado, etc. El animal está cubierto por todo el cuerpo de una espesa manta de grasa inmediatamente bajo el pellejo, cuyo color es vario; la grasa de las ballenas de pocos años es blanca algo amarillenta; en otros es amarilla, y en los peces viejos es colorada como el salmón. Flota en el agua. El grosor de esta especie de tocino, pues tiene la misma consistencia, es de diez hasta veinte y dos pulgadas, variando en diferentes partes del cuerpo, así como en diferentes individuos. Los labios se componen principalmente de esta gordura, dando cada uno de veinte á cuarenta quintales de aceite puro. La lengua es de una gordura más suave, y en proporción da menos aceite, y á esta circunstancia se puede atribuir el aprecio que los Vizcaínos hacían de ella como alimento. Esta gordura durante el tiempo de la pesca no tiene olor alguno ni gusto desagradable, pero de vuelta á los puertos y descargados los barriles, se enraña y huele mal. El precio de este aceite varía, según el tiempo y la calidad, de ciento y treinta á trescientos pesos la tonelada; el precio regular en estos últimos años en la venta por mayor ha sido de siete á ocho pesos el quintal.

La tripulación de un barco ballenero se compone, además del capitán y cirujano, de cuarenta á cincuenta hombres con distintos cargos, como carpinteros, toneleros, arponeros, y marineros en general. Cada barco lleva seis ó siete botes, los que siendo los instrumentos más esenciales en la pesca van colgados al rededor del barco, de modo que se puedan botar al agua con facilidad y prontitud. Cada bote va provisto con dos arpones, y seis ó ocho lanzas. El arpon es de buen hierro y como de una vara de largo, con una lengueta doble y ancha á la punta, y otra lengueta sencilla á cada lado del interior; y al asta, en la otra punta del arpon, está asegurada una línea, 6 mas bien cuerda, pues tiene una pulgada de diámetro, y como ciento y veinte brazas de largo. Cada bote lleva seis cuerdas iguales las que aseguradas una con otra hacen una línea de mil y quinientas varas. El arpon se arroja comúnmente al animal con la mano de un diestro arponero, y algunas veces se dispara de un cañoncito inventado últimamente, el único objeto siendo enganchar la ballena, pues su muerte es efectuada á golpes de lanza. Esta tiene poco más de dos varas de largo, con una punta de acero que anchándose hasta cuatro ó cinco pulgadas vuelve á reducirse á dos ó tres, donde forma la abertura para asegurar el asta de buena madera; la cuchilla de la lanza es delgada y muy bien afilada. Esta lanza no se arroja al animal, sino la tiene firme el pescador cuando la clava, como vamos á explicar.

COJIDA Y MATANZA DE LA BALLENA.

Cuando el bote explorador descubre una ballena estendida sobre la superficie del agua, ignorante del hombre enemigo que la acecha, el atrevido marinero rema derechamente á ella, y antes de tocarla, sepulta con la mayor prontitud el arpon en su espalda. Esta primera operación está representada en el grabado al frente de este artículo. La ballena sintiéndose herida se sorprende, y en la agonía del momento hace un esfuerzo convulsivo para escapar. Este es el momento del peligro. El bote está expuesto á los golpes violentos que el enfurecido monstruo da con la cabeza, con las aletas, y más particularmente con la cola ponderosa, que si toca al bote la destrucción de los pescadores es inevitable. Después del primer momento de sorpresa, el animal baja al fondo con tanta celeridad, que la