El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1834-08-01 00:00:00), página 19

uido, aunque este sentido debe ser muy imperfecto. En la parte mas elevada de la cabeza están las ventanas de las narices, que son dos aberturas longitudinales de una cuarta de vara de largo; y cuando el animal sale á respirar arroja por ellas dos caños de agua y vapor de seis á ocho varas de alto, con un ruido proporcionado al ansia que tiene de respirar, oyéndose comúnmente á distancia de una legua. La concavidad de la boca es tan grande que pudiera cojer dentro de ella un esquife lleno de hombres. Las dimensiones usuales, según la descripción del capitán Scoresby, son de dos y media á tres varas de ancho, y de cuatro á cuatro y media de hondo, pero el gancho es sumamente estrecho.

Tal es el monstruo enorme, á quien el hombre atrevido hace la guerra, le persigue y ataca, sin acobardarse con la desproporción del tamaño, de su fuerza y de los peligros que oponen los elementos, hasta dejar al animal sin vida y flotando sobre el océano. Quizás no se hallará en toda la naturaleza un ejemplo mas patente de la superioridad del ingenio y arte sobre la fuerza meramente brutal, ni una prueba mas convincente de que el hombre fue constituido Señor de todos los vivientes de la creación. Pero el tamaño e inmensurable energía de la ballena no son circunstancias tan formidable para el hombre como el campo de batalla: una región desolada en la que por millares de leguas no se puede hallar albergue, provisiones ni recursos; unos mares furiosos y llenos de peligros, y un clima tan inclemente que apenas permite el juego de los brazos, es la escena de estas empresas, en las que el ballenero tiene que poner en ejercicio la serenidad de su mente, la agilidad de sus manos, y todo el conocimiento adquirido por una larga práctica, para luchar contra todos los obstáculos que la naturaleza opone á sus progresos. Todo parece combinar contra el atrevido pescador: si la corta estación de verano no le ha permitido hacer su cargo para volverse, queda expuesto á un invierno espantoso de nueve meses, y envuelto en nieblas densísimas, ó agravado que redobla la intensidad del hielo. El océano presenta peligros inesperados; unas veces se halla el barco detenido por un campo de hielo mas fuerte que una muralla de hierro, y otras se ve amenazado por dos inmensos bancos de nieve que parecen venir á estrujar el navío como un huevo entre dos rocas.

Si el barco se acerca á tierra el aspecto no es menos terrible: rocas desnudas ó llanos cuya vegetación es una corta y escasa yerba, ó algunas manchas de musgo, lichen, y otras plantas pequeñas que libres de la nieve en el verano, levantan la cabeza para gozar una vida cámara.

Está generalmente admitido que los Vascainos fueron los primeros marineros que emprendieron la pesca de la ballena como ocupación provechosa de comercio, aunque en algunas costas del norte de Europa, se refiere en libros antiguos, fueron cogidas algunas ballenas, no buscadas, sino como arrojadas á las orillas. Muchas ballenas solían acudir á la bahía de Vizcaya en aquellos tiempos, y los atrevidos habitantes del norte de la Peninsula salían en sus barcos á la pesca volviendo con cargos de grasa y carne que en aquel tiempo era apreciable, especialmente la lengua. Esta pesca se hacía en los mares de Vizcaya por el siglo doce, y el número de ballenas fue disminuyendo hasta cesar de parecer allí; pero los Vascainos acostumbrados ya á este tráfico, fueron siguiéndolas hasta formar una pesca regular en Islandia, Grinlandia, y después hasta Terranova, que continuaron hasta el siglo xvi, cuando el nuevo comercio que el descubrimiento de América les proporcionaba les movió á abandonar una ocupación tan dura y peligrosa.

El primer viaje que hicieron los Ingleses en busca de ballenas fue en 1594; los comerciantes del puerto de Hull en Yorkshire principiaron en 1598 á equipar barcos expresamente con este objeto, y así han continuado hasta ahora. Poco después siguieron los Holandeses el tráfico, y sucesivamente los Hamburqueses, los Franceses y Dinamarqueses. Este comercio principió en Inglaterra y Holanda por compañías, á las que los gobiernos respectivos les dieron privilegios exclusivos, hasta que después se halló más conveniente que los particulares equipasen sus barcos, las dichas compañías fueron abolidas en ambos países, y la pesca de ballena y el comercio de su aceite quedaron abiertos á todos.

En 1732 adoptó el parlamento Ingles el plan de dar un premio á cada barco destinado á la pesca de la ballena á fin de fomentar este ramo de comercio. El premio, al principio, fue cinco pesos fuertes por tonelada; después subió á diez, lo que hizo á muchos navieros mandar barcos á Grinlandia; mas con objeto de obtener el premio que de cojer ballenas; y después de haber alterado muchas veces el premio ofrecido fue últimamente abolido en 1824. El comercio de la ballena está al presente reducido á los Ingleses, Prusianos y Americanos, habiendo cesado en el los Franceses y Holandeses desde la gran revolución Francesa. Tal ha sido el origen y progreso de la pesca de la ballena; pasemos ahora al campo de operaciones, y observemos á los atrevidos aventureros empeñados en sus trabajos y evitando los peligros.

Los barcos balleneros, que por lo regular son buques de trecientas á cuatrocientas toneladas, parten de los puertos de Inglaterra para las islas de Shetland, al norte de Escocia, á fin de Marzo, á donde completan el lastre y toman provisiones, acercándose luego al mar ártico para principiar la pesca á mitad ó fines de Mayo. La estación de la pesca terminaba antigüamente en Julio, pero ahora se estiende hasta Septiembre y aun Octubre, habiendo sido necesario mudar el lugar donde por largo tiempo se hacía la matanza. Casi todos los barcos Ingleses acudían á la costa oriental de Grinlandia hasta el año 1820; pero en estos últimos años ha sido necesario dejar aquellos mares, habiéndose agotado la ballena allí como sucedió en la bahía de Vizcaya hace seis ó siete siglos. Esto no parecerá extraño si se considera la lentitud con que procesa este cetáceo, el grande espacio que necesita para hallar alimento, y la multitud que se han cogido en estos dos últimos siglos, pudiéndose calcular en 1,500 ballenas al año por varias naciones. Casi todos los barcos proceden ahora al estrecho de