El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1835-03-01 00:00:00), página 7

sada por la grande giba ó proyección que tiene desde la mitad del lomo hasta el pezzeuco, disminuyendo tanto hacia la caudera, que forma una línea muy oblicua. La cabeza, el pezzeuco, y toda la parte delantera está cubierta de pelo harto, y tan largo que cuelga hasta mas abajo de la rodilla, y el de la quijada inferior tiene la apariencia de una barba muy poblada. El pelo en la nuca y parte alta de la cabeza se levanta en masa hasta la punta de los cuernos, y el que lecae por la frente está encrespado y duro como una almohadilla. La cabeza ponderosa, y terribil para el aumento de tanta cantidad de pelo, está soportada por un cuello grueso, cuya fuerza aparente es aumentada por la giba y pelo que la cubre. Este pelo es muy notable por su largura, y aunque mas baste que la lana, es sin embargo adaptado para hacer sombreros y paño. La parte trasera desde las espaldillas está cubierta de un pelo muy corto y fino, suave como un terciopelo. El color del bisonte es bruno, excepto el pelo del pezzeuco y barba que tira á amarillo, y es muy raro hallar un animal de su especie con alguna diferencia en el color. El vellón de un bisonte bien crecido, separado del pellejo, pesa como ocho libras. Los cuernos son cortos, casi estrechos, de punta muy aguda, extremadamente fuertes, y más separados en la raíz que los del toro comun. La cola es muy corta, no teniendo mas de un pie de largo, con algunos pelos á la punta, de color negro en los machos, y colorado en las hembras. Los ojos son grandes, y muy expresivos de fiera; toda la apariencia del animal indica grande fuerza y ferocidad. El tamaño regular del bisonte es menor que el uro de Asia, pero mayor que el de los toros comunes, llegando á pesar algunos 1600, y hasta 2400 libras, y no hay hombre, por fuerte que sea, capaz de levantar por sí solo un cuero del suelo. El pellejo es de una testura esponjosa, y por consiguiente muy grueso; pero los Indios lo preparan con el pelo, haciéndolos tan suaves que sirven de frazadas, y es el mejor abrigo contra el excesivo frío en el polo ártico. Los Indios los llaman mantas de báfalo. La hembra es mucho mas pequeña que el macho; sus cuernos son mas cortos, y tiene menos pelo en el pezzeuco y frente.

La estación sexual comienza desde el fin de Julio hasta principios de Septiembre; y luego se separan los machos de las hembras, y marchan por los campos en tropas distintas. Las vacas paren en Abril, y las terneras maman hasta un año.

Los bisontes pacen generalmente por la mañana temprano y por la tarde, retirándose la mayor parte del día á los lugares mas pantanosos, y es muy rara la vez en que se ve alguno en los montes, á no ser que falte la yerba en los llanos. Cuando caminan á parages distantes forman tropas de cinco, y hasta diez mil, y los machos mas bravos y fuertes van al frente como capitanes. Mientras pacen se estienden, ocupando un gran terreno, pero en sus marchas forman columnas muy densas e impenetrables, y puestos una vez en trote nada puede detener una tropa. Son tan nadadores que atraviesan los ríos mas grandes en el mismo orden que caminan por los llanos; y cuando huyen espantados de los cazadores que los persiguen, es en vano que los delanteros separen al llegar á un precipicio, porque los que corren detrás se van empujando unos á otros hasta perder todos, circunstancia de que se valen los Indios para hacer grandes matanzas.

Cuando los Indios determinan destruir bisontes de este modo, que es el mas efectivo, espián las tropas numerosas que se acercan á los precipicios á las orillas de los ríos, habiendo parages de una y dos leguas de largo con barrancas perpendiculares de cuarenta ó cincuenta varas. Los mozos mas diestros, activos y velozes en la carrera se ponen un cuero de bisonte adobado con pelo y cuernos bien ajustados á la cabeza, y se colocan á una buena distancia de los animales y muy cerca del precipicio. Los Indios cazadores rodean la tropa con mucho, silencio, y dada la señal atacan á los bisontes; los mozos principian á correr junto al precipicio, y engañados los animales con la apariencia rompen de carrera hacia aquel lugar, lo cual visto por los jóvenes corren á la barranca y se esconden en las cuevas hechas á propósito. Los animales espantados por los gritos de los cazadores siguen corriendo hacia aquel lugar, y aunque los primeros se detengan al borde de la barranca, son sin embargo precipitados por los que vienen atrás, y estos por los posteriores, y así van cayendo todos desde una grande altura, matándose sobre las piedras; y de este modo suelen destruir millares de bisontes en pocas horas.

Otro modo de matar bisontes es practicado por los Indios al fin del verano cuando la yerba está alta y seca. Una gran cuadrilla de Indios se estienden al rededor de una tropa cuando los animales están amontonados por la siesta, y poniendo fuego al pasto seco, queda toda la tropa rodeada por un círculo de llama y humo; y tanto es el horror que los bisontes tienen al fuego, que ninguno se atreve á pasar por encima, y mientras mas se estiende el fuego hacia ellos, tanto mas se van apiñando, cuando los Indios sin temor alguno personal disparan muchas veces sus fusiles, matando en estas ocasiones hasta dos mil animales. Los Indios hacen este estrago no solo por diversion mas por necesidad, porque su subsistencia depende de la carne del bisonte, y su abrigo de los pellejos adobados, ó del paño baste que hacen del pelo, además del comercio que hacen vendiendo los cueros y cuernos á los Europeos que trafican en aquellas latitudes, en cambio de pólvora, armas de fuego y otros varios artículos, particularmente de hierro. Sin embargo, es una lástima que maten cada año mas animales de los que necesitan para su sustento y otras necesidades de la vida; porque del mismo modo que en las pampas de Buenos Ayres suelen matar reyes solo para sacar un pedazo de carne, así los Indios del Norte suelen matar un bisonte macho ó hembra solo por la lengua y la giba; así no es extraño que hayan disminuido tanto, retirándose cada vez mas al polo y á las mas remotas orillas del mar Pacífico. Antiguamente había bandadas numerosas todo á lo largo del rio Misouri, y ahora rara vez se ve uno á la banda meridional del rio de San Lorenzo, alejándose hasta 62 grados Norte.