El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1834-08-01 00:00:00), página 18

maravilloso le ha llevado algunas veces á exagerar el tamaño de la ballena á un grado prodigioso. Muchos naturalistas antiguos nos refieren ballenas que han medido cincuenta y cinco y hasta setenta varas, y para que estas dimensiones no parezcan exageradas nos citan autores de la antigüedad que mencionan haberse visto esqueletos de ballena de mas de cien varas de largo. Pero ahora que estamos mejor informados por la exactitud de los viajeros, sus publicaciones y críticas, las dimensiones generales de estos animales son las que hemos dado arriba, no siendo extraño que alguna llegue á eceder á las demás en la sexta parte, así como sucede con el hombre y casi todos los animales terrestres, quedando en todo su peso la autoridad del capitán Scoresby que se halló en la pesca de 322 ballenas, ninguna de las cuales ecedió el largo de veinte y dos varas.

Las ballenas del mar Pacífico son todavía menores, siendo muy rara la que ecede de diez y ocho varas de largo, pero comparativamente son más gordas que las del mar Artico y la grasa de una calidad superior. Las latitudes de los mares donde mas abundan son de una temperatura sumamente suave, hallándose desde la isla de los Galápagos hasta la costa de Chiloe, y se acercan tanto á las orillas, que el Editor las ha visto juguetando en el puerto de Talcahuano desde las ventanas de la casa donde residía. En un viaje desde la bahía de Concepción de Penco al Callao de Lima fue tal la abundancia de ballenas que rodeaban al barco, en un día de Abril, que presentaban verdaderamente una escena divertida. Como cincuenta ballenas estuvieron por todo un día retorciendo al rededor del bergantín, á distancia de un tiro de pistola, continuando así hasta después de anochecer, y no habiendo luna, el temor de que alguna, al salir á respirar, viniese en contacto con el barco no dejaba de causar algún sobresalto, como sucedió pasado media noche, cuando un ruido como si la quilla fuese resbalando por un lecho de guijarro, y un movimiento de trepidación nos hizo salir de la cámara temiendo algún accidente, pero el buque era nuevo y de 200 toneladas, el golpe no hizo efecto alguno, y después de oír varios cañonazos de vapor que disparaban por las narices, desaparecieron no viéndose mas por la mañana.

Hay sin embargo una especie de ballena llamada por los Naturalistas Ballena physalis, ó espumazo agudo, que suele crecer hasta el enorme tamaño de 110 y aun hasta 117 pies Castellanos de largo; un esqueleto de esta especie fue exhibido en Londres por todo el año pasado, y media 114 pies. Los balleneros evitan tener que hacer con esta especie, porque no solamente son terribles monstruos en la pugna, mas también son menos provechosos después del vencimiento.

En el presente estado de información zoológica, no han podido los naturalistas distinguir mas de dos especies de ballena, la del norte y la del sur. Estas dos especies estuvieron confundidas hasta que M. Delalande describió en ellas algunas diferencias suficientes para la clasificación, mas de ninguna importancia en la descripción que daremos aquí de la de Grílandia, la que corresponde con la otra en todos los puntos esenciales, así como sucede con los elefantes de Asia y África.

La única razón para haberse considerado la ballena como pescado, es el vivir constantemente en el agua, y el no poder moverse sobre la tierra por falta de apoyo para sostener ni aun arrastrar su mole inmensa; por lo demás la ballena es un animal cuyas propiedades físicas convienen con las del hombre. La ballena es un animal viríparo, concebe el embrión, y sale á su elemento cuando ha llegado á su perfección y madurez. La hembra no tiene mas de dos tetas, no pare mas de un bulto, y lo lleva al pecho alimentándole con su propia leche. La circulación de la sangre es como en el cuerpo humano, con una temperatura mas alta á causa del elemento en que se mueve. La ballena tiene pulmones como el hombre, y no puede pasar mas de cinco á ocho minutos sin respirar, ni puede respirar sino sacando la cabeza del agua.

El pellejo de la ballena es negruzco, suave y sin escamas; su figura por la mitad del cuerpo es cilíndrica, y va disminuyendo hasta la cola, la cual no tiene mas de dos varas de largo, pero se abre horizontalmente sobre el agua, teniendo de punta á punta de nueve á diez varas. El poder de este abanico, como mencionaremos después, es prodigioso, siendo el instrumento poderoso para impulsar el cuerpo por el agua, y arma formidable para su defensa. Tiene dos aletas junto á la cabeza que nacen á los dos lados de la barriga ó pecho, cuyo uso principal es mantener el cuerpo en equilibrio para caminar derecho, ó volverse de un lado á otro. Una cabeza enorme forma la tercera parte del cuerpo, abriendo las dos mandíbulas hasta el pescezoo, parte la mas peculiar y notable de toda la estructura de la ballena. La especie que describimos aquí, aunque tiene las dos quijadas formadas de una especie de hueso poroso, no tiene dientes, supliéndolo lugar dos franjas de vainas de una sustancia elástica, cubiertas con pelos por los canos, y naciendo de la quijada superior. Esta es la sustancia llamada comúnmente barba de ballena. Estas vainas son mas anchas junto á la quijada de donde nacen, terminan en punta y las mas largas son las del centro, teniendo de dos y media á cuatro varas de largo. El número de vainas en las dos filas son trescientas. El uso de esta parte de la estructura del animal es usarla como una red ó eriba para cejar el alimento. Navegando este insaciable destructor por el océano con la boca abierta, la cierra de repente, y arrojando fuera el agua, quedan enredados hasta los animalillos mas diminutos, que deben ser pocos, pero repitiendo esta operacion los va acumulando hasta formar un bocado despues de otro, y saciar el apetito.

La ballena tiene los ojos colocados junto á los canos de la mandíbula superior, siendo muy rara la desproporción de los ojos con el cuerpo del animal, porque apenas son mas grandes que los de un buey; y en cuanto á orejas no se descubren trazas ninguna de este órgano hasta que se le arranca el pellejo de la cabeza; entonces se percibe que la ballena no está enteramente privada de