La Ilustración de España (1886-04-01 00:00:00), página 6

so paquete certificado, cuyo sobre firmé, aun cuando no tenía motivos para esperar que alguien me escribiese con tan desusada extensión. Abierto el paquete, vi que contenía un manuscrito, que desde luego sospeché no venía dirigido á mí.

Volvi á mirar con atención el sobre, y me persuadí de que se había cometido un error, frecuentísimo en nuestro pésimo servicio de Correos. El destinatario legítimo era el secretario de la Academia de Ciencias exactas, físicas y naturales.

Desde luego me propuse enviar el paquete á su destino; pero antes de hacerlo, y agujiereado por la curiosidad, quise proceder á su lectura. Después de todo, el sobre estaba ya roto y consideré que mi indiscreción no tenía más alcance que el de un pe- cado venial con atenuaciones.

No me arrepentí de este ligero abuso de confianza. El escrito, que por cierto iba firmado con una X, contenía revelaciones científicas de suma importancia, y que me impresionaron profundamente. Hice un extracto del manuscrito, lo deposité cuidadosamente bajo un nuevo sobre y lo envié, convenientemente franqueado, á su verdadera dirección. Como ha pasado mucho tiempo desde entonces y no he oído hablar más de semejante manuscrito, sospecho que se extravió nuevamente irreparablemente. Por fortuna, conservo el extracto y creo un deber mío dársele á conocer al público. A con- tinuación lo transcribo, advirtiendo tan sólo que, enemigo de atribuirme obras ajenas, dejó íntegra la gloria que pudiera haber en sus afirmaciones á su firmante X.

II

«Excusese la respetable Academia por la omisión de mi nombre. Carece de toda notoriedad, y su enumeración nada añadirá al indudable valor de mi descubrimiento. No tengo título alguno oficial, ni la menor pre- tensión de fama; he trabajado y trabajo por amor á la ciencia y á la humanidad. Moriré desconocido y no sentiré rencores alguno ha- cia aquel que juzgue conveniente atribuirse lo que he descubierto yo, á costa de no pocos gastos y de no escasas vigilias.

Hace más de veinte años empecé á pre- ocuparme seriamente el problema de la uni- dad esencial de la materia. Cuando en la filosofía y en religión se impone tan pro- ducidamente el principio de la unidad en la variedad, costaba á un gran trabajo aventurarme con la idea de que se impusiera en la química. Los grandes descubrimientos que han autorizado á la ciencia contemporánea para afirmar la unidad real de las fuerzas físicas, divididas por los antiguos en luz, calor, electricidad, magnetismo, etc., y los progresos de la química orgánica, que nos demuestran, con mayor evidencia cada día, que de dos ó tres cuerpos pueden formarse muchos millones de compuestos sin seme- janza alguna entre sí, arraigaron más y más en mi espíritu la convicción de que la mate- ria es una, y de que los llamados cuerpos simples no son sino estados alotrópicos de una misma sustancia.

Esta convicción moral no bastaba, sin embargo, á satisfacerme. Quise adquirir la evidencia absoluta, y como mi vocación por la química ha sido siempre apasionada, y además de esto disponía de una cuantiosa fortuna, no perdóné medio para realizar mi deseo que, por lo imperioso, llegó á absorber todas las facultades de mi alma.

Empecé por procurarme una biblioteca completa de obras de química; me procuré áun los más insignificantes folletos de que tenía noticia, y tuve bien cuidado de apun- tar en un cuaderno especial cuantas obser- vaciones me ocurrían ó cuantas ideas origi- nales llamaban mi atención. Una vez puesto al corriente de los últimos adelantos de la ciencia, y sin perjuicio de suscribirme á cuantas obras ó revistas pudieran dármel al- guna luz, me consagré de lleno á los experi- mentos prácticos. A este fin instalé en una casa de campo un bien surtido laboratorio, con todos los útiles y aparatos necesarios, y obtuve regulares cantidades de todos los se- senta y cinco elementos ó cuerpos simples reconocidos como tales por la ciencia.

Dispuesto á perseguir— aunque con fines bien distintos— el mismo objeto que acari- caban los antiguos alquimistas, no pude menos de reconocer los inmensos resultados que, en relación á sus insatisfactorias méto- dos, habían conseguido aquellos hombres ilustres. Ordene un utopista de la ciencia que agotaban su vida en la lucha con la ca- sualidad, como agotaría siglos y siglos in- fructuosamente el esfuerzo á quien se impu- siera como condición para salir del infierno, colocar sobre los cartones y por su orden numérico las noventa bolas del juego de la lotería, debiendo comenzar de nuevo la ta- rea apenas sufriese una desviación la serie. Los elementos con que yo podía contar eran, sin duda, incalculablemente mayores; y á pesar de que la química es una ciencia que apenas cuenta un siglo de cultivo siste- mático, créo desde luego que no era ningún sueño vano el propósito de tentar serien- te la aventura de la transmutación de los cuerpos. Los antiguos no consagraban para fa- cerlo con otros agentes que el calor, yo contaba con la potencia de todas esas fuentes pasivas, con la luz, con la electricidad y con el descenso artificial de la temperatura.

Después de haber obtenido los cuerpos simples gaseosos por los procedimientos or- dinarios, consagré algunos meses á la ob- tención artificial del carbono cristalizado. Perfeccionando el procedimiento de Des- pretz, colocué un cilindro de carbón é hilos de platino en un vacío casi perfecto, puesto que las moléculas gaseosas adquirieron visi- bilidad, produciendo los fenómenos de la materia radiante; hice pasar sobre los alam- bre y el carbón una poderosa corriente de inducción, sostenida durante algunos meses y progresivamente reforzada, y obtuve dia- mantes negruzcos, pero con su lustre cérreo y acerado característico, que se adhirieron á los alambres de tal modo, aunque parecían estar listos de ser desprendible. Di por re- soluto este problema, y juzgándome como una bagatela científica, me consagré á in- vestigaciones más serias. Mi primer triunfo fué la obtención del carbón en estado ga- seo, descomponiendo el ácido carbónico por la acción de la electricidad. El gas re- sultante era incoloro e insípido, pero de un olor vivo, que recordaba vagamente el del cloro. Conseguí igualarlo con una presión de cuarenta atmósferas á la temperatura ordi- naria.

La posibilidad de liquidar y solidificar los gases llamados permanentes por los anti- guos, era ya conocida por mi diez años an- tes de que la demostrasen prácticamente Pictet y Calletet, cuyo mérito no pretendo menoscabar, toda vez que ni ellos ni nadie tenían conocimiento alguno de su composición. Al solicitar el hidrógeno por el procedi- miento conocido hoy por todo el mundo (140 bajo cero y presión sostenida de 700 atmósferas), obtuve un cuerpo de aspecto cristalino y semitranslúcido, sobre el que ejercí una presión mucho más formidable y ere- cientc, hasta reducirle, en un tubo muy del- gado, á una milésima parte de su volumen. Adquirió entonces un aspecto metálico que me recordó el del sodio y josa más chacan- te aún el análisis espectral me dió las mis- mas fajas amarillentas de este metal, aunque acompañadas de una ligera irrupción verdeosa que iba haciendo menos perceptible á me- dida que operaba con hidrógeno más y más condensado.

Entré ya de lleno en las tentativas de descomposición de los llamados cuerpos simples, y desde luego, valiéndome de la electricidad y de un calor moderado, pero muy sostenido, conseguí descomponer el cloro que hallé formado por dos volúmenes de oxígeno y uno de fluor. Este descubri- miento estuvo á pique de volverse loco de alegría. La síntesis se realizó con una facil- dad admirable, sin más que hacer pasar una corriente eléctrica por la mezcla de los dos gases en una masa de 1/20 de litro. El- ligi en seguida sobre el nitrogénico mis obser- vaciones; se solidificó, pero no conseguí metalizarlo; en cambio su análisis me de- mostró que contenía dos equivalentes de oxígeno y cinco de un gas casi impondera- ble, desconocido para mí, y que aislé cuida- dosamente.

El bromo, considerado hasta aquí como cuerpo simple, resultó ser una base orgán- ca compuesta de los cuatro elementos, oxí- geno, fluor, nitrógeno y carbono. El fosforo se compone de diez equivalentes de carbono y diez de oxígeno. El yodo se desdobra en oxígeno, hidrógeno y carbono.

Prosegui con creciente ardor mis expe- rimentos y obtuve resultados que dejaron muy atrás á mis esperanzas más racionales. Observando que los espectros del carbono, del boro y del magnesio son homólogos, de- duje que estos tres cuerpos son un mismo en diversos grados de condensación; y el análisis químico, auxiliado por potentesísmas pilas eléctricas, me demostró, en efecto, que así esos cuerpos como el potasio, sodio, lí- tio, bario, calcio, estroncio, etc., son única- mente estados alotrópicos del carbono.

El silicio, aluminio, azufre y selenio es- tán compuestos de carbono y oxígeno en proporciones muy parecidas. El arsénico, antimonio, cobalto, cromo, estaño y zinc se desdoblan en oxígeno y nitrógeno.

Todos los metales alcalino-terrosos quema- dos en presencia del cobre, despiden canti- dades muy considerables de hidrógeno, lo que no podía explicarse satisfactoriamente por el pronto. Me consagré al análisis del carbono, y después de dos años de inten- siva investigación, que se encaminó en la estabilidad de este cuerpo, conseguí desdo- blarlo en oxígeno, hidrógeno y otro gas muy tenue que presentaba los mismos ca- racteres que el que había conseguido aislar en la descomposición del nitrogénico. La des- composición del oxígeno fué mucho más fá- cil. Pocos días me bastaron para adquirir la convicción de que no es otra cosa que el hi- drógeno puro, fuertemente condensado, con distinta agrupación molecular y electrizado poderosamente. Creí poder establecerla pro- porción química siguiente: el oxígeno es al hidrógeno, lo que el ozono al oxígeno.

El resultado de todos estos experimentos me inclinó á aceptar la doctrina de Prout, que supone á todos los cuerpos constituidos por cierto número de equivalentes de hidró- geno, y atribuye á éste el carácter de mate- ria-fundamental, que se explica sin error. Los detallados estudios que hice del gas casi imponderable obtenido al descomponer el nitrogénico y el carbono, me demostraron que era un cuerpo desconocido hasta en- tonces de los químicos. Era perfectamente incoloro, inodoro e insípido, su peso especí- fico llegaba apenas á la mitad que el del hidrógeno (como 1/32 de la del aire atmosfé- rico) un globo hinchado con este gas se elevaba velozmente á prodigiosas alturas; por último, en contacto del sire ardía con una llama característica de luz muy blanca, comparable á la eléctrica por su intensidad, y que producía una temperatura elevadís- ima. Este gas, cuyo peso atómico multipli- cado cierto número de veces podía dar exactamente el de todos los cuerpos, me pareció muy inestable. Una ligera presión bien sos-