La Floresta andaluza (1843-04-11 00:00:00), página 4

ciertos de hallar el verdugo, pero faltábales lo principal: el hombre que había de ser ahorcado.

Persiguieron constantemente á Vardareli; pero como este sabía el objeto filantrópico para que era buscado, no tuvo á bien dejarse encontrar. Hay mas: como se había educado bajo los auspicios del general Manhés, jugaba perfectamente al escondite. Dio pues tanto que hacer á las tropas napolitanas que estas desesperaron haberlo á las manos, y presentándose en donde menos se creía, escapaba como un vapor y volvía á aparecer como una tempestad.

Nada favorece tanto como un buen éxito: este es el imán moral que todo lo atrae hácía sí: la gavilla de Vardareli que apenas constaba de veinte y cinco á treinta hombres se redobló bien pronto. Vardareli llegó á ser un poder y esta fue una razón mas para que desease el rey Fernando destruirlo. Formáronse planes de campaña contra él, aumentáronse las tropas enviadas en su persecución y púsose á precio su cabeza; mas todo fué inútil. Tanto hubiera valido desterrar del reino el águila y el camello, sus compañeros de independencia y libertad.

Entretanto escuchábase contar cada día alguna nueva proeza que indicaba en el fugitivo mas destreza y audacia al mismo tiempo. Acercábase á los alrededores de Nápoles como para escarnecer al gobierno. Dispuso una vez una partida de caza en el bosque de Persiano del mismo modo que hubiera podido hacerlo el rey; y como era excelente tirador, preguntó á los guardas á quienes había obligado á seguirle, segurando sus proyectos, si habían visto en alguna ocasión á su augusta amo, acertar tantos tiros como él. Cazaban otra vez el príncipe de Leporanc, el coronel Calcedonis, Canella y otras personas distinguidas, con unos doce oficiales y veinte picadores, en una selva situada á pocas leguas de Bari; cuando de improviso, resonó el grito de ¡Vardareli, Vardareli! Dieron todos á huir en aquel momento desaforadamente y en distintas direcciones. Y vinos bien, porque todos hubieran sido presa del terrible bandido, mientras que gracias á la ligereza de sus caballos acostumbrados á perseguir los ciervos, solo uno cayó en las manos de Vardareli.

Era este uno de los oficiales llamado Del ponte. Poco afortunados sin embargo anduvieron los bandidos; habían hecho prisionero á uno de los mas bravos, pero también de los mas pobres oficiales del ejército napolitano. Cuando Vardareli le exigió mil ducados por su rescate, para indemnizarse de los gastos de su expedición, Del ponte le hizo los cuernos (1) diciéndole que lo desafiaba, léjos de pagarle un maravedí. Amenazóle Vardareli con fusilarle, si la suma que le exijía no le era satisfecha dentro del plazo que le fijó. Pero Del ponte le respondió que era tiempo perdido el aguardarla, y que si quería tomar su consejo haría bien en fusilarle al momento. Vandareli estuvo á punto de verificar esto último; pero pensó en que mas cuenta le tendría conservarlo, esperando que el rey se interesase por su vida.

En efecto, apenas supo Fernando que su valiente oficial había caído en manos de los bandidos, mandó pagar su rescate de su propio bolsillo. Anunció una mañana, en consecuencia de esto, Vardareli á su prisionero, que habiendo sido pagado exacta e íntegramente su rescate estaba ya libre para dirigirse al punto que mas le acomodase. No acertaba el bizarro Del ponte cual fuese la mano generosa que lo había libertado; pero como quiera que fuese se sentía animado á aprovecharse de su liberalidad: pidió su caballo y su sable que le fueron entregados al momento; montó á caballo con mucha flema y se alejó pausadamente, aparentando un aire de caza y no permitiendo que su caballo diese un paso mas largo que otro. Tanto cuidaba de que no se sospechase que tenía miedo.

(1) Esta es la misma expresión del original.