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Escenas contemporáneas (1882-01-01 00:00:00), página 237

HISTORIA DEL CHOCOLATE

El chocolate es un regalo del Nuevo Mundo. Chocolate, en la lengua de los antiguos mejicanos, significa agua de cacao (de choco, cacao, y late, agua). Cacao es el nombre de la fruta de un árbol que los compañeros de Hernán-Cortés encontraron en la provincia de Guatemala. Linneo conservó ese nombre, haciéndole prece- der, para indicar el género, de la definición misma de la ambrosía: theobroma, es decir, alimento de los dioses (del griego theos, Dios, y broma, alimento).

Largo tiempo antes de la llegada de Cortés, los súbditos de Montezuma hacían ya uso del chocolate. Pero los españoles fueron los primeros europeos que probaron el agua de choco preparada para los mejicanos, y les pareció tan buena, que conservaron el secreto. Durante todo el siglo XVI sólo se tomaba chocolate en la corte de Madrid y en casa de los grandes. Carlos V y Felipe II fueron muy parcos en regalar algunas jícaras de él á los demás Soberanos, sus amigos y primos. Según una opinión bastante difundida, al abuso del chocolate debe atribuirse la negra melancolía que impelió al rival de Francisco I á tenderse en el ataúd ó féretro que mandó hacer en vida.

Los portugueses participaron de la buena fortuna de los españoles, porque ambas naciones se habían adjudicado todas las producciones del terreno de la América. A principios del siglo XVII todavía no se conocía el chocolate en Francia ni en Inglaterra. Habiendo apresado unos corsarios un buque español cargado de cacao, llenos de despecho arrojaron al mar aquella mercancía que les era desconocida, á la cual llamaban en mal español cacura de carnero, basura ó escremento de ovejas.

Si echamos una mirada sobre el mapa-mundi, observaremos que el nuevo continente se estrecha tanto por en medio, que el Sur parece separado únicamente del Norte por un hilo, el istmo de
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Panamá. Este encogimiento ó estrechez le forma un vasto golfo (una de las Antillas, golfo de Méjico), cuyas aguas calienta el sol de los trópicos. La tierra firme que rodea aquel golfo al Sur y al Suroeste, y que comprende á Guatemala, Caracas, Colombia y la Guayana hasta el río de las Amazonas, es la patria del árbol del cacao. Toda aquella costa, llena de cortaduras por catástrofes planetarias, se halla sin cesar atormentada por sacudimientos electro-magnéticos, por temblores de tierra y otros fenómenos volcánicos; una espesa capa de humus cubre trozos enormes de grano-to. Las aguas que la bañan son seis grados más calientes que las del Océano, debajo del mismo paralelo, y esa diferencia de temperatura da origen á una inmensa corriente, el Gulfstream. Este río marino sale del golfo de Méjico con una velocidad de cerca de dos leguas por hora: atraviesa el Atlántico, va siempre ensanchándose, y va á concluir en las brumosas playas de las islas Británicas y de la Noruega, á las cuales calienta con un último soplo tropical; lazo misterioso entre dos mundos que por tanto tiempo han permanecido desconocidos é ignorados el uno para el otro. ¡Cuántas cosas extrañas pasan en la atmósfera que circuye el alveo de ese río oceánico!... Una temperatura en extremo activa, un aire cálido, húmedo, agitado por huracanes espantosos y lavado en épocas regulares por lluvias diluvianas, todas esas condiciones reunidas que ningún artificio podría imitar, conservan una vegetación vigorosa, permanente, sin tregua y sin invierno.

Allí es donde el árbol del cacao adquiere todo su desarrollo. En nuestros vergeles es una planta raquítica que no produce más que hojas, no le adorna ninguna flor ni ningún fruto, y todo revela el padecimiento de un ser fuera de su país y de su terreno.

En la división del reino vegetal por familias naturales, el árbol que nos suministra el chocolate ocupa un lugar al lado del que nos da el algodón, y cerca de nuestras malvas, tan útiles en la medicina. La corteza de su tallo es de un pardo acanelado, las hojas nuevas forman un contraste agradable con el verde oscuro de las antiguas, y son ovales y elípticas con bordes enteros. Las flores no exhalan olor, y son de muy poca apariencia; los pedúnculos que las llevan están dispuestos como pequeños paquetes sobre las ramas desnudas, y con frecuencia sobre el tronco. Cada flor se compone de un cáliz rosa con cinco divisiones, y de una corola con cinco pétalos amarillentos, marcados en la base con una mancha de color purpulado. Los estambres, en número de diez,
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con filetes de color rosado, están pegados ó adheridos á un tubo que protege el ovario, y sólo cinco de aquellos estambres están provistos de una bolsita de polvo fecundante; los restantes, un poco más largos, son estéreles. Su fruto, que es lo que más debe interesarnos, es una cápsula amarillenta, del tamaño y forma de un cohombro pequeño, pero menos prolongada y más ovóidea, con diez lados salientes, y dividida en lo interior por cinco paredes ó separaciones membranosas que constituyen otras tantas celdillas. Los granos, apretados unos contra otros en cada celdilla, están adheridos á los ángulos internos de los tabiques. Estos granos, más ó menos angulosos, semejantes á unas almendras, son conocidas con el nombre de habas de cacao; contienen una pulpa untuosa, pardusca, susceptible de fermentar, que se endurece con el tiempo, y un olor y sabor desagradable: ésta es la base del chocolate. El principio graso, mantecoso, ha recibido el nombre de manteca de cacao.

Los caracteres que acabamos de indicar se aplican exclusivamente á la especie tipo, la theobroma cacao, de Linneo. El célebre botánico Martius cuenta una media docena de otras especies, cuyos granos pueden servir igualmente para la fabricación del chocolate. Las encontró en las inmediaciones del río de las Amazonas, hasta los 12º de latitud meridional. Aublet nos dice que los granos del cacao guyannensis se recolectan cerca de Cayena. Los señores Humboldt y Bonpland son los primeros que han dado á conocer el theobroma bicolor que se cultiva en Colombia. Pero todas esas especies dan un producto de calidad inferior. Los cacaos de México son los más apreciados, y rara vez se encuentran en el comercio, porque se consumen en el mismo País.

Según algunos autores, el cacao que los españoles después de la conquista de México encontraron en Nicaragua, ese paraíso de Mahoma, no es nuestro árbol del cacao, sino una especie que se le aproxima. Nos parece que esta aserción carece de importancia y de fundamento. La descripción que de él hacen los autores contemporáneos, y la figura que de él nos han dado Delaét, Olaüs, Wormius y Dufous, se refiere bastante bien al theobroma cacao.

José Acosta, que en 1590 publicó una Historia natural y moral de las Indias, refiere que «los granos del cacao servían también de moneda corriente á los mejicanos; pero su principal uso, añade, es el hacer con ellos un brebaje que aprecian mucho, y que ofrecen á los huéspedes y extranjeros á quienes quieren obsequiar.
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tuosas escenas, y las provocaciones y el estruendo de las armas interrumpían á veces la discusión de las leyes. En la culta corte de Francia, el Duque d’Epernón y Sully, después de haberse insultado en pleno Consejo, echaron mano á las espadas, y la sangre tal vez hubiera corrido, si no hubiesen mediado los circunstantes. Enrique IV, sabedor de este hecho, escribió á Sully ofreciéndose á servirle de segundo contra su rival (1).

Sin el desafío, la sociedad entera se sublevaría contra el hombre grosero é insultante, y lo humillaría y le obligaría á conocer su falta. Ahora sólo se exige que sostenga su derecho y que lo haga bueno con su espada. Él mismo se jacta de haber sido un insolente; y como tenga la prudencia necesaria para saber elegir la víctima, puede sin desdoro ajar y poner á sus pies á la virtud y al mérito. El sexo débil, que confundiría la insolencia con sólo publicar sus insultos, se ve precisado á disimular y á sufrir, para no comprometer á las personas á quienes ama. El hombre prudente oculta sus agravios para evitar un peligro y un escándalo; mientras que el quimerista audaz, la frente erguida, atropella sin freno á cuantos se oponen á sus caprichos. No creo, pues, que se puede haber ideado un medio más á propósito para perpetuar la barbarie que el dar un barniz honroso á los insultos.

Se me dirá que los modernos se tratan unos á otros con más miramientos y delicadeza que los antiguos. Pero no debe olvidarse que muchas palabras tenidas por ofensivas actualmente, carecían de esa punta envenenada que nosotros hemos puesto, y que los pueblos están más civilizados, las costumbres se han dulcificado, y los hombres, sin embargo de las preocupaciones que los desunen, se aman más y contribuyen eficazmente á su recíproca felicidad. Estas causas, á pesar del desafío, conservan la suavidad y benevolencia de las costumbres actuales.

(1) Thomas, Eloge de Sully, note 28.
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Este brebaje gusta mucho á los españoles, y sus señoritas le encuentran sumamente delicado.»

Los americanos distinguían tres especies de cacao, según el tamaño del grano; la mayor se llamaba cacahuaquachuitle, y la más pequeña tlalcacahuaquahuilt. Estos nombres pueden dar una idea del antiguo idioma mejicano.

Es necesario observar que el árbol del cacao, indígena de la región que rodea el mar de las Antillas, fué introducido únicamente por los europeos en las islas de que se halla sembrado aquel mar. Este hecho de geografía botánica no debe pasar desapercibido en la apreciación de la historia tan oscura de estos aborígenes ó habitantes naturales, que sólo deben su destrucción á su falta de unión. En 1841 no se conocía todavía en las islas del Viento (Antillas), más que un solo árbol de cacao, que enseñaban como una curiosidad en el jardín de un inglés que residía en la isla de Santa Cruz. En 1680 un judío, llamado Benjamín, hizo allí el primer plantío de cacao; pero hasta veinte ó veinticinco años después, los habitantes de la Martinica no se dedicaron á este cultivo productivo.

El cacao requiere una tierra ligera, nueva, medianamente crasa y profunda. Los terrenos situados en los valles al abrigo de los vientos son los que más le convienen. Entre cada estaca se planta un banano para que la proteja con su sombra, y los mejicanos en su lenguaje poético le llamaban la madre del cacao. El árbol no produce bien hasta los cinco años. Se hacen dos cosechas; la primera en el mes de junio, y la segunda, que es la mejor, en el de diciembre. Cada planta suministra dos ó tres libras de almendras secas, sin contar las que consumen las ratas, que son muy aficionadas á ellas.

Los europeos aprendieron de los mejicanos á mezclar con el cacao aromas para darle mejor gusto, para lo cual se emplea la vainilla y algunas especias. Más tarde se fué añadiendo azúcar, canela, clavo, anís, nuez moscada, etc. Estos aromas tienen también una ventaja higiénica; hacen la materia crasa y nutritiva del cacao más fácil de digerir é impiden las náuseas que el chocolate causa á ciertas personas. Por ironía, sin duda, suelen llamar chocolate de salud al que no está aromatizado.

El uso del chocolate, limitado á España y Portugal durante casi todo el siglo XVI, llegó de repente á ser desde 1640 muy común en los demás países de Europa. En la misma época comenzaron á introducirse en Francia, el té y el café.
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LA COMPAÑÍA COLONIAL

Vamos á ocuparnos de uno de los establecimientos más conocidos de España, que cifra su satisfacción, más bien su orgullo, en haber sido en la Península la creadora de la fabricación del chocolate al vapor y en grande escala; industria importantísima en el día y de las más florecientes en el País.

La fabricación del chocolate representa para la Hacienda cuantiosos ingresos, pues al vulgarizarse hasta en los pueblos más insignificantes del Reino, gracias á la baratura del producto elaborado, los chocolates de la Compañía Colonial—y las demás grandes fábricas, como la de D. Matías López y la Española, se han montado á imitación de aquélla—gracias, decimos, á la baratura de los chocolates que esas inmensas y bien reputadas fábricas han difundido en toda España, contribuyendo á aumentar extraordinariamente el consumo del chocolate, favoreciendo así los intereses de la Hacienda, por la mayor introducción de frutos coloniales que el desarrollo de la fabricación y consumo significan.

El ejemplo de la Compañía Colonial debía dar ventajosos y benéficos resultados en las provincias: Murcia, Almería, Santander, Palencia, Valladolid, Barcelona, Oviedo y Sevilla cuentan ya fábricas de chocolate movidas á vapor, en muchas de las cuales operarios procedentes de la primitiva fábrica Colonial, sita en el Prado, desem-
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peñan cargos importantes en la fabricación, difundiendo á la vez los buenos principios profesionales que aprendieron en la casa fundadora, cuya gloria es uno de los títulos que más pueden envanecer al Sr. D. Jaime Meric.

Relatemos ahora, bien que á la ligera, algunos datos biográficos de este inteligente reformador de una industria que la rutina desnaturalizaba, tomándolos de la acreditada revista industrial titulada España en París, qué vió la luz con motivo de la Exposición de 1878, y que cuenta con la sanción y el aprecio del público.

Atleta del trabajo el Sr. Meric, por haber dedicado sus esfuerzos al bienestar material de los pueblos, oculta su nombre y sus antecedentes personales, porque le han bastado los beneficios personales que á la sociedad reportan sus trabajos, porque le ha satisfecho más que la ostentación el propagar los productos de su actividad.

Entendido y conocedor de los asuntos á que se consagra, no se lanzó á las innovaciones fiado en el azar de la buena fortuna; antes, al contrario, dotado de un golpe certero, si pudo prever las ventajas que hubiera de reportar su obra; no le sorprendieron ciertamente las contrariedades que ha salvado con prudencia y acierto, ni las preocupaciones que ha desvanecido con singular destreza y con inquebrantable constancia. Así ha logrado que gozaran justa y extensa fama los géneros elaborados por la Compañía Colonial.

Los antecedentes y la profesión de D. Jaime Meric y Saisser justificaban, por otra parte, la confianza que inspirara su explotación industrial. Hijo y sucesor de un antiguo y considerado banquero de Perpiñán, continuó los antecedentes de su familia, mereciendo de sus conciudadanos, por espacio de diez años consecutivos, la honra de ser designado para el desempeño de los honoríficos cargos de teniente de alcalde y presidente del Tribunal de Comercio de su ciudad natal. Antipático al movimiento revolucionario, y deseoso de consagrarse al trabajo, trasladóse en 1848 á Madrid, y secundado por sus hermanos D. Pedro y D. Enrique, fundó una casa de banca en esta corte, su patria adoptiva, y gracias á los recursos que le proporcionaba un capital considerable y un crédito á toda prueba, llegó á ser uno de los hombres de negocios que más autoridad alcanzaban en España.

Al ver el estado de atraso en que se encontraba la elaboración del chocolate, ideó la organización de una fábrica en grande escala. Dedicó año y medio á su estudio, visitó las más renombradas fábricas del extranjero, ensayó todas las clases de cacaos y comprobó
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las observaciones en el modesto taller de un industrial de París que poseía una pequeña máquina de vapor. Con tales precauciones, bajo tales auspicios, creó la célebre Compañía Colonial, de la cual sigue siendo jefe y propietario, á pesar de su avanzada edad, con el inteligente y eficaz concurso que hoy le presta su hijo D. Edmundo, cogerente de la casa y digno heredero suyo, no menos entusiasta, cuanto capaz, en las aficiones mercantiles del activo y respetable autor de sus días. No daremos al olvido que de la misma fueron socios colaboradores D. Pedro Meric y D. Enrique hasta 1867; y que posteriormente, después del fallecimiento del primero y retira da del último, el citado D. Edmundo formó parte en la sociedad.

La primitiva fábrica de la Compañía Colonial la fundó el rico pro pietario en los solares inmediatos al Obelisco del Dos de Mayo, en el sitio que se dominaba el Tívoli. Ya en 1854 tuvo el Sr. Meric la honra de montar esta industria utilizando la fuerza motriz del vapor y empleando aparatos perfeccionados y á la altura de los inventos de la época, y no pocos llamaron la atención de los amantes de la industria, hasta tal punto, que su autor obtuvo una medalla de la sociedad Fomento de las Artes industriales, teniendo la satisfacción de ver adoptados todos sus perfeccionamientos, y principal mente la máquina de dividir y pesar el chocolate en porciones iguales, por cuantas fábricas de este género existían y se han fundado después. A ello ha contribuido en gran manera la facilidad con que han divulgado sus procedimientos los numerosos obreros que se han instruído en sus acreditados talleres.

Las mejoras introducidas por el Sr. Meric en la elaboración del chocolate fueron en un principio tildadas de aventuradas y atrevi das, tomando en cuenta el carácter singular de nuestras compañías y las preocupaciones que aquí se oponen al desenvolvimiento de toda innovación; pero el éxito y la aceptación que alcanzaron los chocolates de la Compañía Colonial, patentizaron bien claramente que no en vano se propuso el Sr. Meric reformar la fabricación del chocolate, por demás defectuosa é imperfecta hasta entonces en sus procedimientos y resultados. Al implantar un nuevo sistema, hijo de la experiencia y de los estudios realizados en otros países, y modificar ventajosamente las máquinas de elaboración, no se lanzó á especulaciones que ciertas gentes imaginan, sin probabilidades de realizar sus intentos, y que en ocasiones mil han provocado pertur baciones sin cuento é irrecusables catástrofes.

En efecto, á los pocos años la bien organizada fábrica del Tívoli
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trabajaba con una máquina de vapor de fuerza de 25 caballos y arrojaba una producción diaria de 3.000 libras de chocolate, que no era suficiente para satisfacer las exigencias de los consumidores, viéndose para ello obligado su director á multiplicar la elaboración, colocando así aquel establecimiento á la altura de las necesidades y demandas del público. Á este fin maduró el plan de trasladar sus talleres á un punto que no se hallase dentro del recinto de Madrid, que tantos inconvenientes presenta para la organización de ciertas industrias, y que al par no se encontrase á gran distancia de ciudad tan populosa. Designado el inmediato pueblo de Pinto, en cuyo punto poseía vastísimos y adecuados terrenos el Sr. Meric, muy luego, gracias á la actividad de este acaudalado propietario, surgieron, como por ensalmo, las construcciones y se destacaron varios edificios, donde fueron instalándose máquinas y albergándose obreros inteligentes para secundar las miras del fundador de esta popular Compañía.

El día 1.º de agosto de 1866 comenzó á funcionar la nueva fábrica á tiempo que, por disposición del Ayuntamiento de Madrid y para cumplir el plan de embellecimiento de esta corte, se ordenaba el derribo de la antigua. Desde entonces han venido acrecentándose en progresivo y no interrumpido aumento los trabajos y rendimientos de la Compañía Colonial, conforme á lo que pronosticaron los inteligentes.

La gran fábrica de Pinto consta de un grupo numeroso de edificios situados á la entrada de esta villa y en las inmediaciones de la vía férrea de Madrid á Alicante, de manera que las facilidades para el transporte resaltan en primer término. Las construcciones de la fábrica ocupan más de 150.000 pies cuadrados y son varios los carriles de hierro que las relacionan y aproximan, facilitando el servicio de las varias dependencias. De esta suerte, los almacenes de cacao y demás primeras sustancias, los talleres de limpieza y torrefacción, los de fabricación y moldeaje y otros muchos que constituyen aquella vivaz población industrial, se hallan en contacto y transmiten fácilmente los elementos, elaborados ó no, que en último término vienen á confeccionar los nutritivos y aromáticos chocolates de la Compañía Colonial. Son de notar igualmente los ingeniosos aparatos que se emplean para bajar á los inmensos sótanos las pastas que han de sufrir el indispensable enfriamiento, y es de ver, una vez enfriadas y elevadas á los talleres, la pasmosa agilidad con que más de 80 operarias envuelven aquéllas, y la facilidad con que trans-
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miten á un nuevo compartimiento las libras de chocolate para ser embaladas, encajonadas y remesadas á innumerables puntos que consumen el producto en cantidades enormes y fabulosas. No es, empero, de maravillar que la Compañía Colonial haya logrado la importancia industrial que todos la atribuyen, y que comprueba la fabricación, que en 1866 era de 3.000 libras diarias y en 1870 era de 5.000 id.

Tuvo necesidad de ampliar locales y aumentar la fuerza motriz hasta 50 caballos.

Fabricación en 1874: 8.000 libras diarias.

La necesidad de crear nuevos talleres y establecer aparatos el año de 1876, aumentó la fabricación al fin del mismo á 12.000 libras. Otra vez creció la fuerza motriz de 25 caballos para hacer frente á las grandes necesidades de la fabricación, que en 1880 alcanzaba á la respetable cifra de 15.000 libras diarias.

Finalmente, en el año de 1882 se vió obligada la Compañía á crear un cuarto taller de fabricación con fuerza motriz de otros 25 caballos para atender á las exigencias que representa en el día 20.000 libras, entre chocolates, cafés tostados, féculas para sopas, bombones y otros dulces.

Para todos los trabajos y servicios que hemos enumerado, emplea la Colonial cuatro máquinas con una fuerza motriz de cien caballos.

El personal que sostiene la fábrica son 150 hombres, 80 mujeres y 15 empleados, entre éstos, maestros de taller, depósito y administración, que suman todos 245.

Deben agregarse á esta suma los empleados en las oficinas, en los almacenes, repartidores para las tiendas, cobradores, servicio de mercancías en las estaciones y señoritas para la venta al pormenor, en su sucursal en esta corte, calle de la Montera, núm. 8, otras más y mozos de almacén, con lo que compondremos en Pinto, 245, en Madrid, 38; total, 283 personas.

Tanta inteligencia, tanta actividad y tantos esfuerzos no debían quedar sin justas y merecidas recompensas. Las ha recibido la Compañía Colonial en diez y nueve medallas obtenidas en las Exposiciones de Londres de 1862, Dublin 1864, Oporto en el mismo año, Bayona 65, París 67, Viena 73, Filadelfia 76, Madrid 71 y 74, Roma 68, Burdeos 65, Tolosa 66 y en otros concursos industriales que sería prolijo enumerar.

En 1878, en la Exposición universal de París, obtuvo la Compa-