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Escenas contemporáneas (1865-01-01 00:00:00), página 177

La inocente travesura que intentó jugar á su familia venia tambien en auxilio de su natural coquetería. Pero ¿sabíalo ó no, la alegre niña?
Tal vez no... antes por lo menos de oir la esclamacion de su primo. La franca y natural admiracion de Gracian Everard habia henchido de orgullo el corazon de la madre, y lo mismo aconteció á la tía Dumont. Si el cumplido hubiera sido para ellas mismas, desde luego habrian mostrado mayor humildad; y Mme. Mathieu en particular gozaba de la belleza de su hija como de un bien legitimo, doblando si era posible su goce la consideracion de que ni podia ni queria ser modesta en aquel su derecho.
—Clarita, dijo Mme. Mathieu, pasando al comedor, ven á sentarte á la mesa con tu lindo jubon de rayas; no quiero privar á tu madre del espectáculo con que recrea su vista.
—Ah!, replicó su mujer, es que si por una parte me gusta verla así vestida, por otra lo siento... Ya veis hermana, continuó dirigiéndose á Mme. Dumont, que solo ha consentido en peinarse... En el espacio de un mes no puedo deciros cuantas suscripciones llevo hechas y el número de criados que envié á Sancerre con ánimo de procurarme trajes de moda con que engalanar á mis hijas durante las vacaciones; ayer los recibimos por fin, y el de Clara, que se le habia puesto hoy le sienta á las mil maravillas. En cuanto al dé Angela no he podido tener el gusto de admirar el suyo. No me negareis que es muy triste para una pobre madre el verse recompensada de este modo!
—Vamos, vamos, mujer, repuso el buen marido, ya se le pondrá mañana... No es verdad, monona mia, añadió mirando á su hija, que no disgustarás mas á tu madre?... Ya sabes, pues no puedo ocultárte-lo, que tu carita es el único cuidado de nuestra casa!...
Esta reflexion que Mme. Mathieu contraia mas bien al aspecto de sufrimiento y de desdicha que retrataba Angela en su rostro, hizo reflejar en él una expresion indecible de amargura... De pronto iluminó su semblante un color rojizo; su mirada, momentos antes fija en tierra, se levantó brusca para lanzar un rayo de odio sobre su hermana, que se hallaba sentada en frente de ella; tornáronse lívidos su labios, y, al recoger de nuevo sus ojos doloridos, se encontraron con los de Everardo, observador mudo de sus dos primas. Este lance, aunque rápido como el rayo, bastó al joven... ya sabia por que Angela andaba triste y enfermiza, y la pobre niña contaba una pena mas al verse descubierta...
En cuanto á los demas nada vieron; la imaginacion de Clara brillaba triunfante en aquellos momentos; Mme. Mathieu se esforzaba por
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hallar el medio de dulcificar un tanto el efecto de su amonestacion y su marido, que ardia en los mismos deseos, echó los brazos á su Angela, sentado no muy lejos de él. Para amenizar la conversacion, habló la tía, de los caminos, texto á la verdad inagotable y que naturalmente fué recordar á todos que la viajera se hallaria necesitada de reposo, y lo mismo Gracian, harto fatigado por sus exploraciones de cazador. El ama de casa acompanó á cada uno hasta mostrarle su lecho, teniendo las cubiertas por ver si ofrecian á sus huéspedes suficiente abrigo y examinando con el mayor cuidado si habian sido respetados sus hábitos terminando por desearles una buena noche y un sueño dulce: despues se dirigió á su alcoba, no sin haber antes pasado á la de sus hijas, próveyéndolas de cuanto pudiera serles agradable ó necesario.

Dormian juntas las dos hermanas en un lecho blanquisimo, que daba frente á una ventana estrecha, sin postigo ó maderas, y por la que desde muy temprano se asomaba el sol para bañar con sus rayos de oro los dibujados contornos de entrambas virgenes.

Su cuidadosa madre jamás olvidó el encender por las noches en aquella especie de santuario una lamparilla, y á su tenue resplandor solian las jóvenes desnudarse y dirigir á Dios sus preces: en la noche de que vamos hablando sentia Angela por fortuna gran necesidad de orar y apenas si sus ojos podian contener el llanto. Postróse en efecto; mas no bien habia dado comienzo á su plegaria, cuando se levantó de pronto, interrumpiéndose en medio de la oracion dominical: «Perdónanos nuestras deudas así como vosotros perdonamos á nuestros deudores.» Era que, si bien un tanto estraviada por los efectos de una mala pasion, guardaba al mismo tiempo horror á la mentira y no habia de pronunciar su boca lo que su corazon rechazaba por desgracia. Ella no perdona ba, como repite la oracion; no podia perdonar á la naturaleza el que hubiese formado á Clara tan hermosa, haciéndola á ella tan escasa de belleza. La belleza de Clara no era para perdonada; aquella belleza la ofendia, la humillaba, la destrozaba el pecho...

Acostóse pues Angela sin dirigir la vista á su hermana, que la siguió poco despues. Clara por el contrario se dirigió á dar vida con sus labios de coral á las megillas de Angela, y despues echó su linda cabeza sobre su brazo, á la manera que el ave se guarece de una de sus alas para dormir. Bien pronto lo consiguió, logrando el sueño de la felicidad.

Aunque no era bonita, tenia Angela sin embargo en sus facciones los mismos trazos que su hermana; solo que el color rubio de su cabello favorecia poco á un rostro que habria debido ser blanco y terso,
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pero que, gracias á las viruelas, de todas las caras bonitas antes de la vacuna, se encontraba lleno de hoyuelos y de manchas rogizas. Sus ojos no estaban muy provistos de pestañas, á causa de los orzuelos que padeció Angela en sus mas tiernos años, y de vivos y traviesos que fueron en aquella edad, se tornaron á los doce años sombríos y tristes, no fijándose nunca sino con mirar oblicuo. En cuanto al color y demas gracias propias de su edad cortas adquisiciones pudo hacer, arrastrando como hemos dicho una adolescencia enfermiza...

Un episodio de su juventud fué lo que principalmente causó gran desastre en aquel alma hermosa, aunque estraviada, y alimentada por tanto con el recuerdo de una falta que vió su origen en un vicio espantoso ¡la envidia!

Tenía Clara en aquella sazon unos trece años y su hermana contaba uno menos. Ambas se querían mutuamente con estremado cariño; y por lo que hace á sus padres, recibian iguales muestras, sin notarse preferencia ó distincion en ninguno respecto de sus dos hijas: únicamente la tía Everard era la que consideraba algo mas á Angela por ser su abijada. Hasta entonces nada habia hecho conocer á esta su inferioridad física en relacion á su hermana, que era la jóven mas hermosa de aquellas cercanías, «tan amable como bonita» según decian los criados y gentes de la vecindad. Tiempo hacia que Angela notaba la falta de iguales frases ó parecidas cuando alguna persona la dirigia un cumplido, falta en que incurría hasta el mismo Gracian á quien amaba tanto!

Esta particularidad la dió en que pensar... Su primer deseo fué tener las mejillas sonrosadas y los cabellos negros. Los cabellos... esto no era posible; ¡las mejillas sonrosadas... esto ya era mas fácil..: tal vez con el tiempo!... Pero la vivacidad de la infancia jamás analiza el sentimiento que la envidia hace germinar en su corazon y que instintivamente guardaba Angela para si sola...

Era una mañana hermosa de primavera. Teniendo Mme. Mathieu ocupadas á sus sirvientas, propuso á sus dos hijas que fueran hasta el lugar ó pueblo de Notre-Dame-des Nogers, á buscar huevos de gallina de una especie particular, que poseia su cuñada Mme. Everard en gran abundancia. Grandemente agradó á las jóvenes el proyecto, y su madre se mostró pesarosa no bien se lo hubo participado.

—Temo en verdad, dijo, que sea una imprudencia enviaros solas. Vuestro padre me vá á regañar... mañana ireis sino con Juanita.

—No, no, repusieron ambas á la vez; pasaremos por los prados. Esta tan cerquita la casa de la tía Everard, iremos tan contem-
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con tanta disolucion y desacato; cuando vemos una multitud de hombres irreverentes, que sin respeto alguno á la tremenda Magestad que adoramos en el santo sacrificio de la Misa se presentan y la oyen con el espadin ó sable en la mano, con el vestido tan estrecho y ajustado, que sobre ser indecente no les permite doblar las rodillas, y finalmente, como no se presentarian, ni era razon que lo hicieran, en una visita de ceremonia; cuando observamos la libertad, la inmodestia y vana ostentacion de no pocas mujeres, que con el pretexto perniciosísimo de la moda se ven en nuestras iglesias, adornadas con la misma profanidad con que asistirian á los teatros y concurrencias mundanas, con las basquiñas costosa y ridiculamente engalanadas, con las mantillas trasparentes, con las que llamais camisas y cortinas, dispuesto todo con tal arte, que descubriendo las espaldas, los brazos y lo que la modestia obliga á callar, manifiestan claramente el desconcierto interior de estas infelices, causan las distracciones mas peligrosas y funestas á los circunstantes, y ofenden del modo más injurioso á la Magestad del Señor que habita en el Templo.

¡Con que asombro verian aquellos antiguos adoradores de Jesucristo, á los que deberian ser herederos de sus virtudes, hablar en la Iglesia con tanta libertad como en sus casas, ó en las plazas públicas! ¿Y que conversaciones son estas? Conversaciones en que se trata de intereses y de negocios temporales, en que se glosan las gacetas y las novedades del pueblo y en que no pocas veces se introduce el tono de la maligna murmuracion con que se ultraja indignamente la fama del Eclesiástico, de la casada y de la doncella. ¡Como contendrian sus lagrimas si vieran que con especialidad en los dias de Jueves y Viernes Santo, dias de luto y de tristeza para toda la Iglesia, dias misteriosos consagrados á la contemplacion de los abatimientos y de la Pasion adorable de un Dios hombre, se advierten mayores escesos de lujo y vanidad y de presuncion! ¡Si vieran que muchas personas á quienes la memoria de sus culpas deberia llevar al Templo in sacco de precationis, como dice un Profeta, en hábito de contricion y de penitencia entran en él llenas de arrogancia y de orgullo, y como á insultar con la loca profusion de sus galas á la pobreza y humillacion de Jesucristo, desnudo y muerto en una Cruz por el amor de los hombres! ¡Con que indignacion verian que en las octavas del Corpus, y en otras festividades, en que con la mayor solemnidad se espone á la pública veneracion el Augustísimo Sacramento del Altar, se congrega entre muchas almas piadosas un crecido número de personas indevotas que verifican á la
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tas!... Madre, di... quieres?. Dame pronto una cesta, y vamos.

La madre cedió por fin y las llevó hasta la senda que guiaba al pueblo.

Notre-Dame-des-Noyers, que se halla situada en un valle, por por bajo de Jars puede decirse que es la floresta de aquel pintoresco pais; su capilla estaba servida por un vicario de Jars, pues la población era poco numerosa para exigir la asistencia de un párroco, y una decena de ricas casas de campo explicaban suficientemente en aquel tiempo el porqué se encontraban avecindados allí un médico y un notario.

Mme. Everard moraba en una de aquellas casas cuyo tejado se levantaba hasta perderse entre las elevadas olmedillas. Las jóvenes tomaron para llegar á ella el camino mas corto, llamado el camino de de la Balanza, cuyo nombre tomó de un arroyuelo alimentado por las aguas de un manantial, las cuales corren en todo tiempo cristalinas por las arenosas y verdes orillas del camino.

Se pasa la Balanza por encima de una plancha larga y estrecha, cerrada en sus extremos con unos tornos en forma de cruz, á fin de de evitar siniestros...

La brisa era pura; ni una ligera nube empañaba el azul del cielo; los mirlos alegres silbaban encaramados en los espinos negros que estaban en flor; la langosta revoloteaba sobre la yerbecilla; las margaritas blancas estrellaban los prados. Asidas de la mano Clara y Angela, seguían el camino por la sombra, y creían ver por la vez primera tan hermoso cielo... y ambas se sintieron con deseo de sentarse en aquel paraje encantador, á orillas del manatial. Satisfecha ya su fantasía iban cogiendo á diestro y siniestro cuantas flores habían á mano, las vellosillas, los lirios blancos y el junco.

Obedeciendo sin duda Clara á un sentimiento de coquetaría, formó una corona de flores, y Angela hizo lo mismo. La mayor de las jóvenes fué la primera que se orló su cabeza, y, sujetada al propio móvil que la indujo á tejer su guirnalda, corrió á mirarse en el agua... En verdad que un espejo de Venecia habría mostrado su vanidad por reflejar una cabeza tan graciosas, embellecida aun más por el gozo de contemplarse linda! También Angela se coronó y fué á ver... mas ¡ay! que el arroyuelo burlon presentóla una imagen tan grotesca que hizo prorumpir á Clara en una carcajada tendida... Angela arrancó bruscamente el adorno de su cabeza... pero la espina que hirió su corazón se clavo en él profundo, y la mirada que lanzó á su hermana hubiera dado al traste con su alegría si hubiese sido vista... por ella.. Pero
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Clara era hermosa y coqueta; se proponía gozar cuanto antes el triunfo que había de darle su guirnalda, y arrastró por decirlo así á su hermana en dirección de la casa de Mme. Everard, donde estaba segura de saborear algún incienso.

Así sucedió en efecto; era tan natural!.. ¡tenía esto tan pocos inconvenientes!... al menos lo creía así la buena señora, la tía de entrambas jóvenes. Pero lo cierto es que cometía un yerro gravísimo, pues que así excitaba la vanidad de la una y la envidia de la otra.

Luego que hubieron descansado un tanto las jóvenes, y después de llenar el cestillo, quiso Mme. Everard que fuese alguien acompañándolas; mas se opusieron, suplicándola que de ningún modo incomodase á nadie. Entonces su tía, creyendo poco seguro el camino de la Balanza, á causa del agua, dijo que sería más acertado volver por los campos Des Boulas... era este camino más largo; pero la señora Everard se proponía acompañarlas personalmente hasta cierta distancia.

Juntas caminaron en efecto, y después de muchos besos y encargos se apartó de ellas, cuando ya habían mediado la distancia que las separaba de la casa paterna... Clara llevaba el cestillo con los huevos é iba hablando sola.

Faltábales solo franquear un prado para llegar al camino de Sancerre, que desemboca en Jars, cuando de pronto les hizo volver la cabeza un gran resoplido que oyeron. Era que á unos veinte pasos de nuestras jóvenes se encontraba abierta una barrera, de donde salió corriendo y dando saltos un enorme toro, que se dirigía hacia ellas. Hallábanse cerca de uno de aquellos cotos de zarzas ó espinos que en algunos sitios suele haber para separar unos campos de otros; Angela saltó primero, yendo á dar con su cuerpo en medio del espinar y quedando cubierta con unas ramas de avellano, que cegaron también la entrada por completo.

Nada más fácil, sin embargo, que separar aquellas ramas; pero dominada Clara por el terror, ya no distinguía los objetos, y en vano trató de ganar aquel puerto de salvación. Loca de espanto, solo llamaba á su hermana con gritos desgarradores:

—Toma el cesto, Angela, apártame las ramas... dáme la mano... que ya está aquí el toro!... Oh! Dios mío!... Angela!... Angela! hermana querida, dáme la mano por compasión!... me estoy muriendo de miedo!...

El acento de la joven colocada en aquel riesgo denotaba el paroxismo del terror; enérgico al principio y suplicante, acabó por exhalar únicamente sonidos inarticulados, casi moribundos...
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Al ver al toro que ya distaba sólo unos pasos de ella, dejóse caer enmedio de las zarzas, y ya no se oyó mas en aquel caminito angosto, sino el ruido que producía el fiero bruto en la impetuosidad de su carrera. El toro pasó rozando el coto, desde tan cerca que Clara pudo sentir sobre si la espuma que arrojaban las narices de la fiera; pero aquello fué todo, y ningun daño causó á la joven; antes levantando el toro su enorme cabeza y aspirando con fuerza el aire, tomó reposado la vuelta de la dehesa...

¿Qué habia sido de Angela?... á cubierta ya de la persecucion aterradora que tantos gritos de angustia arrancará á su hermana, habia visto el obstáculo que se oponía á la entrada de esta en aquel prado; á las primeras súplicas de Clara, tentada estuvo de darle auxilio; mas la infame pasion que desgarró su pecho junto al arroyuelo, la cruel envidia, detuvo su mano dispuesta á separar las ramas... Aquel corazon de doce años, sordo entonces á la voz de la fraternidad por un vicio mas propio de otros años, se hallaba no obstante acongojado de tal suerte que hacia sospechar no era completa su perversion.

Magullada enteramente Clara y con las manos ensangrentadas, logró aunque dificilmente desprenderse las espinas que la atormentaban. Dominando luego el terror de su alma, pudo franquear ligera el coto que aún la separaba de su hermana, y se arrojó sollozando en sus brazos... Entonces la colmó de caricias, prodigándola los nombres mas tiernos, echándose en cara su falta de valor... despues tranquilizó á su hermana, que no parecia haber perdido su temor, segun lo pálida que se hallaba, muda y casi sin vida.

La pobre Clara humedecía con su llanto el rostro de su hermana menor. Los huevos se habian quebrado, y los abandonó para tomar casi en brazos á su Angela, en cuya disposicion llegaron á casa de su madre, á quien apenas tuvo tiempo de contar su aventura... Angela habia caido sin soltar una lágrima y casi sin pulso sobre las rodillas de Mme. Mathieu.

Aquella noche se declaró en la enferma una fiebre cerebral, que solo cedió al cabo de unos cuarenta dias de insomnios. Las pobres gentes sospecharon con fundamento el drama interior que provocará aquella crisis. Angela continuó enfermiza y endeble desde aquella época, y este era, como habia dicho su padre, el único desvelo de de aquella familia dichosa.

Angela, segun llevamos dicho, velaba junto á su hermana, ya profundamente dormida. Durante la comida y la cena sufrió la joven
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una larga serie de torturas. Las miradas de Gracian Everard mostraron mejor que sus palabras la estima que hacia de la hermosura de Clara... Angela no tenia idea alguna del amor; su imaginacion era pura como la mirada de un niño; educada con su primo, le amaba sin explicarse la atraccion que sentia á su lado. Era aquel un sentimiento de ternura que habia de alcanzar grandes proporciones en su corazon juvenil.

Diez años de su existencia hubiera dado resueltamente por ser mirada de Everard como lo habia sido Clara; pero no sabia el porqué...

La idea sola de que su primo pudiera creerla malvada y envidiosa la cubria de verguenza y de temor.

— Ah! se decia á si misma, si por acaso no me amase ya!... Si supiese que ya no me atrevo á terminar mis plegarias!...

Y su corazon se fundia y vaciaba en el molde de una pasion que sentia sin comprenderla.

Habiase deslizado cuidadosamente de la cama, yendo á hincarse de rodillas; cruzó sus enflaquecidas manos, inyectándose en lagrimas sus ojos, cuya mirada nada tenia de amargo, y empezó á murmurar su labio palabras que sólo quedaron entre Dios y ella. El alma de la joven acababa de concebir y adoptar una buena resolucion: queria vencer su mala inclinacion, y conquistar por medio de la virtud la admiracion que inspiraba la belleza de su hermana.

Su corazon se humilló en la oracion, y cuando se apartó de la imagen se hallaba pronta á someterse á la prueba.

Y era que sin duda vió en sueños el bello fruto que produce la bondad de caracter; porque no bien llegó á colorear el naciente crepúsculo las cortinas de la ventana, cuando despertó la joven sonriendo con dulzura, y el beso que imprimió en las mejillas de Clara se asemejó notablemente á las caricias que los viajeros suelen prodigar, á su vuelta, á los seres mas queridos de sus entrañas, despues de una larga ausencia.

A pesar de su gran fuerza de voluntad, no logró Angela corregirse al punto del vicio abominable con que tan negramente sombreó sus hermosos y tiernos años; pero cuando se sentia mas débil solia entrar á hurtadillas en la iglesia, de donde siempre salia con mayor confianza en el porvenir.

Las dos hijas de Mme. Mathieu se hallaban suficientemente provisionadas de inteligencia; pero Angela sin embargo, quiso cultivar la suya. Era muy hábil en la confeccion de flores artificiales, y este don llegó á sugerirle la idea de estudiar la botánica á cuyo efecto rogó á Everard le diese algunas lecciones. Este se apresuró á complacerla tanto mas,
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cuanto que el deseo de agradar proporcionaba diariamente nuevos recursos á su ingenio, que ella siempre tuvo por modelo...

Las vacaciones pues fueron muy alegres para toda la familia. Angela, que ya no sentia el aguijon de la envidia, disfrutaba de una hermosa tranquilidad y buen apetito, ballándose por tanto en un excelente estado de salud: su cuerpo iba de dia en dia desarrollándose; su voz habia tomado un cierto timbre de melancolia y ternura, que podia considerarse como traslado del combate que sostenia su alma candida. No podia decirse que su rostro se habia tornado hermoso; pero todos notaron que habia perdido su antigua fealdad, sin que por ello se manifestara nadie asombrado. Ya contaba diez y seis: la niña habia llegado á ser mujer; la mujer se trocaba en flor!

El joven Everard pasaba unos dias felicísimos entre sus dos primas, no osando confesarse á si propio el amor de Angela. En cuanto á las jóvenes, cada una á su vez procuraba seducirle. Aunque amaba mas á Clara, por su alegre y hermoso mirar, no se hallaba dispuesto á desdellar el bello corazon de Angela; pero al fin no quiso tampoco dar un mentis al caracter natural de hombre, y ofreció á la mas hermosa el corazon de azahar.

El matrimonio de Gracian con su prima habia sido siempre el sueño dorado de la familia, y por tanto fué acogida su demanda con el mayor júbilo, fijándose la época de su celebracion para las vacaciones inmediatas; por aquel tiempo ya tendria Gracian su titulo de médico, y se habria establecido definitivamente en el pais.

Clara habia aceptado aquel homenage como una cosa que se le debia en justicia; pero Angela sintio desgarrarsele el corazon: cierta no obstante de su gran fuerza de voluntad, no concibio siquiera el temor de que pudiera faltarla entonces. Grande con su primera victoria, y dueña única de su secreto, el alma de Angela debia elevarse, sin que el peso de aquella desgracia pudiera doblegarla: asi pues en nada cambio su manera de respeto del joven, antes bien se mostró mas tierna con su hermana y mas expansiva con su madre. Su corazon enteramente resignado y tranquilo se tornó tan dulce como los consuelos que habia pedido á Dios. Aquel sublime esfuerzo de su virtud llegó á prestar á cuanto procedia de ella un tinte tal de ternura y dulce afec-to, que al partir Everard en direccion de Paris llevo consigo un sentimiento...

El hermano de Mme. Dumont era coronel de un regimiento que fué á dar la guarnicion de Bourges, lo cual dió ocasion á que se visitaran los dos hermanos. El coronel daba grandes recepciones en su casa;