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cia de sus facultades. Al volver en si de su desmayo, halló á su querido hermano Bartolomé Colon á la cabecera de su cama.

Bartolome Colon había llegado de Europa á la Española como si hubiese tenido la inspiración de los peligros y necesidades en que iba á hallarse su hermano. Era aquel la fuerza de la familia, de la que el tercer hermano, Diego, era la dulzura y Cristóbal el genio. El vigor de su cuerpo igualaba al de su alma. Era de una estatura atlética, de un temple de hierro, de una salud robusta, de un aspecto imponente, de un acento de voz que dominaba los vientos y las olas: navegante desde sus primeros años, soldado y aventurero toda su vida, dotado por naturaleza y por hábito de esa audacia que impone la obediencia, y esa justicia que hace aceptar la disciplina, hombre tan capaz de gobernar como de combatir, era el segundo que mas convenía á Colon en las circunstancias extremas en que la anarquía había colocado á su imperio, y sobre todo, era un hermano que profesaba tanto respeto como ternura al jefe y á la gloria de su casa.

El espíritu de familia respondía á Colon de la fidelidad de su teniente. El cariño entre ambos hermanos era la mejor preada de la confianza del uno y de la sumisión del otro. Colon le entregó el mando, durante los largos meses en que la naturaleza decaída le condenaba á él á la inacción y al reposo, con el título de adelantado ó intendente general y sub-gobernador de las tierras de su dominio. Bartolomé, administrador mas severo que su hermano, impuso mas respeto; pero también suscitó mas resistencias.

La temeridad y la perfidia del joven guerrero español Ojeda, suscitaron guerras de desesperación entre los indios y la colonia. Aquel intrépido aventurero, habiéndose adelantado con algunos ginetes hasta las partes mas lejanas y mas independientes de la isla, persuadió á uno de los caciques á que le acompañase al regreso con gran número de indios para admirar en Isabela la grandeza y la riqueza de los europeos. Seducido el cacique, siguió á Ojeda. Después de algunos días de marcha, durante un descanso á orillas de un rio, Ojeda, abusando de la sencillez de aquel jefe indio, le hizo admirar un par de esposas de acero bruñido, cuyo brillo deslumbró al cacique.

Ojeda le dijo que aquellos hierros eran brazaletes con que se adornaban los reyes de Europa en los días de gala á los ojos de sus súbditos. Inspiró al cacique el deseo de adornarse con ellas, de montar un caballo como un español, y de mostrarse á sus indios con aquella supuesta insignia de los soberanos del antiguo mundo. Pero apenas el infeliz cacique montó á la grupa detrás del astuto Ojeda, y se
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puso las esposas objeto de su vanidad infantil, cuando los españoles partiendo al galope y llevándose á su prisionero, cruzaron la isla y le condujeron encadenado á la colonia, donde le retuvieron con los hierros que había deseado inocentemente.

Una vasta insurreccion sublevó á los indios contra aquella perfidia de los estrangeros, en los cuales habian ellos visto al pronto unos huéspedes, unos amigos, unos bienhechores, unos dioses. Esa insurreccion motivó la venganza de los españoles. Estos redujeron á los indios al estado de esclavos y enviaron cuatro barcos cargados de aquellas víctimas de su codicia á España, para hacer de ellas un comercio infame como de un ganado humano. Compensando así con el precio de esos esclavos el oro que se habian prometido recoger como el polvo en esas comarcas, en que no habian hallado mas que sangre, degeneró entonces la guerra en caza de hombres. Varios perros traídos de Europa y acostumbrados á esa persecucion en los bosques, olfateaban, destrozaban y se apoderaban de los indígenas por el cuello, ayudando á los españoles en esa inhumana devastacion del pais.

VI.

Restablecido al fin Colon de su larga enfermedad, volvió á tomar las riendas del gobierno, se vió arrastrado en esas guerras encendidas durante su interregno, y se hizo guerrero y pacificador. Después de haber sido navegante, ganó batallas decisivas contra los indios, los sujetó al yugo suavizado por su bondad y su politica, y únicamente les impuso un ligero tributo en oro y frutos de sus comarcas, mas bien en señal de alianza que de servidumbre. La isla volvió á florecer bajo su dominacion; pero el infeliz y confiado cacique Guanacagari, avergonzado y desesperado de haber sido involuntariamente cómplice de la esclavitud de su patria, huyó para siempre á las montañas escarpadas de la isla, y murió en ellas libre por no vivir esclavo bajo las leyes de los que habian abusado de sus virtudes.

Durante aquella enfermedad de Colon y aquellas agitaciones de la isla, sus enemigos, trabajando en la corte por perderle, le habian atacado en el corazon de Fernando. Isabel, mas firme en su admiracion á aquel hombre, le protegia en vano con su favor. La corte habia enviado á la Española un magistrado revestido de poderes secretos, que le autorizaban para informar contra los pretendidos crímenes del virey, para destituirle de su autoridad y enviarle á Europa si llegaban á comprobarse esos crímenes. Ese juez parcial, llamado Aguado, llegó á la
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Española mientras que el virey se hallaba al frente de las tropas en el interior de la isla, ocupado en pacificar y administrar el país.

Olvidando Aguado el reconocimiento que debía á Colon, primer autor de su fortuna, aun antes de recoger los informes declaró á Colon culpable y destituido provisionalmente de su cargo soberano. Rodeado á su desembarco y aplaudido por los descontentos de la colonia, envió orden á Colon para que se presentará en Isabela, capital de los españoles, y reconociese su misión.

Rodeado Colon de sus amigos y soldados mas adictos, podía disputar su obediencia á las insolentes intimaciones de su subordinado, pero se inclinó al contrario ante el nombre solo de un soberano, se presentó desnudo ante Aguado, y entregándole la autoridad entera, le dejó instruir libremente el odioso proceso que sus calumniadores le preparaban.

Pero en el momento mismo en que su fortuna declinaba ante la persecución, le reservaba uno de esos favores que mas podria conciliarle los de la corte. Uno de sus jóvenes oficiales, que mató en desafío á uno de sus camaradas, huyó por miedo al castigo á una parte salvaje y apartada de la isla. La tribu que habitaba aquellas montañas estaba gobernada por una joven india de gran belleza, viuda de un capitán cacique. Esa joven concibió por el español fugitivo un amor ardiente y se casó con él. Díaz, amado y coronado por el objeto de su amor, no pudo, sin embargo, olvidar su patria ni disimular la tristeza que el sentimiento de haber dejado á sus compatriotas imprimía en sus facciones.

Deseosa su mujer de arrancarle la confesión de su melancolía, supo por él que el oro era la pasión de los españoles; y que estos vendrían á habitar con él aquellas comarcas, si tuviesen la esperanza de descubrir en ellas aquel precioso metal. La joven india, gozosa de conservar á ese precio la presencia del objeto de su amor, le reveló la existencia de minas inagotables, ocultas en aquellas montañas. Dueño Díaz de este secreto, y seguro de obtener á ese precio un perdón corrió á revelar á Colon aquel tesoro.

El hermano del virey, Bartolomé Colon, partió con Díaz y una escolta de tropas, para cerciorarse de aquel descubrimiento, y llegaron en pocos días á un valle donde el río arrastraba el oro con la arena, y donde las rocas de su lecho estaban incrustadas de partículas de este metal. Colón estableció un fuerte en sus inmediaciones, laboreó y ensanchó minas ya abiertas en la antigüedad, sacó de ellas inmensas riquezas para sus soberanos, y se persuadió cada vez más de que había encontrado la comarca fabulosa de Ofir Díaz, reconocido y fiel á la jó-
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ven india á quien debía su gracia, su suerte y su felicidad, hizo bendecir su union con ella por los sacerdotes de su culto, y gobernó en paz su tribu.

VII.

Colon, despues de este descubrimiento y cediendo sin resistencia á las órdenes de Aguado, se embarcó con su juez para España, á donde llegó despues de ocho meses de navegacion, mas bien como acusado á quien se lleva al suplicio que como conquistador cargado de trofeos. La calumnia, la incredulidad y la reconvencion le recibieron en Cádiz. La España que había esperado prodigios no veia venir de la tierra de sus ensueños mas que aventureros engañados, acusadores y esclavos desnudos. El infortunado cacique aherrojado en las esposas de Ojeda, y que conducia Aguado como un trofeo vivo para Fernando é Isabel, había muerto en el viage, maldiciendo su confianza en los españoles y su traicion.

Ajustando Colon su trage á la tristeza y la miseria de su situacion, se dirigió á Burgos donde estaba la corte, en hábito franciscano, llevando solo una cuerda por cinturon, con la cabeza cargada de años, de cuidados, de afliccion y de cabellos blancos, y con los pies desnudos como un suplicante de genio que viene á implorar el perdón de su gloria. Solo Isabel fué la que le recibió con una tierna compasion, obstinándose en dar crédito á su virtud y á sus servicios. Este favor constante aunque oculto de la reina, sostuvo al almirante contra los tiros y las acusaciones de los cortesanos. Colon propuso nuevos viajes y mas vastos descubrimientos. Consintióse en consolarle nuevos buques, pero se le hizo consumir en dilaciones sistemáticas los pocos años que su edad avanzada dejaba á sus fuerzas.

La piadosa Isabel, al conceder á Colon nuevos poderes y títulos, estipuló en favor de los indios condiciones de libertad y de humanidad que sobrepujaban á las ideas de su siglo. El corazon de una mujer proscrida por instinto la esclavitud que la filosofía y la religion no debían abolir hasta cuatro siglos despues. Por último, Colon justificado ya, pudo, embarcarse y hacer rumbo hácia su nueva patria. Pero el odio y la envidia le siguieron hasta el mismo buque en donde enarvola-ba su pabellon de almirante del Océano. Briviesca, tesorero del patriarca de las Indias, y Fonseca, enemigo de Colon, prorumpieron en ultrajes contra el almirante en el momento de darse á la vela.

Colon, que se había contenido hasta entonces por la fuerza interior,
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la paciencia y la inmensidad de su mision, desahogó por la vez primera su amargura y su indignacion. A esta última ignominia de sus enemigos se mostró al fin hombre por un momento, y arrojándose sobre su indig- no perseguidor con toda la energía de su alma y toda la fuerza de su brazo, le derribó sobre el puente y le holló con sus pies. Tal fué el adios de la envidia de la Europa al que le parecía sobrado grande ó sobrado feliz para ser un simple mortal. Aquella venganza súbita del almirante dejó un nuevo resentimiento en el corazon de Fonseca, y una acusacion que poder esplotar sus enemigos. El viento que se levantaba le sustrajo á la vista de la ribera y á las indignidades de su patria.

VIII.

Llegado esta vez por otro camino á la isla de la Trinidad, la reconoció, la dió denominacion, y doblando la isla costeó la verdadera tier- ra de América junto á la embocadura del Orinoco. La dulzura del agua de mar que probó en aquellos parages, hubiera debido convencerle de que el rio que desemboca en el Océano con una masa suficiente para de- salar sus aguas, no podía venir sino del continente. Desembarcó, no obstante, en aquella costa sin sospechar que era la playa del mundo desconocido. Hallóla desierta y silenciosa como un territorio que aguar- dá á sus huéspedes.

Un humo lejano por encima de vastos bosques, una cabaña aban- donada y algunas huellas de pies desnudos sobre la arena de la costa, fueron todo lo que contempló de la América. El no hizo mas que impri- mir en ella su primer paso y pasar una sola noche bajo la vela que le servía de tienda; pero este primer paso hubiera debido bastar para dar su nombre á aquel medio mundo.

IX.

Volvió á salir del golfo de Paria, despues de trabajosas esploracio- nes de todos aquellos mares, logró ver de nuevo la ribera de la Es- pañola. Sus penas de alma y de cuerpo, su larga permanencia en Es- paña, la ingratitud de sus compatriotas, la frialdad de Fernando, el odio de sus ministros, las vigilias durante las travesías, los achaques de la edad le habían quebrantado mas que las olas. Sus ojos secos por los insomnios y por la contemplacion de los mapas y del firmamento, esta- ban inflamados; sus miembros rigidos y doloridos por la gota rehusaban sostenerle.
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Su alma era la única que estaba en su ser, y su genio, penetrando el porvenir, le trasportaba con el pensamiento por encima de sus padecimientos y mas allá del tiempo. Bartolomé Colon, su hermano, que había continuado rigiendo la colonia en su ausencia, fué todavía su consuelo y su apoyo, y salió á recibir al almirante así que los vigías anunciaron velas en la mar.

Bartolomé refirió á su hermano las vicisitudes de la Española durante su ausencia. Apenas había acabado la esploracion y la pacificación del país, cuando los escosos de los españoles y las conspiraciones de sus propios tenientes derribaron la obra de su cordura y de su vigor. Un superintendente de la colonia, llamado Roldan, hombre popular y astuto, se había hecho un partido entre los marineros y los aventureros, hez de la España arrojada por la madre patria en la colonia.

Habíase acantonado con ellos en la ribera opuesta de Santo Domingo, y ligándose con los caciques de las tribus vecinas contra Bartolomé, construyendo ó tomando fuertes desde donde desafiaba la autoridad de su jefe legítimo. Los indios, testigos de las divisiones de sus tiranos, se habían aprovechado de ellas para sublevarse y rehusar el tributo. La anarquía desgarraba la nueva posesión, y solo el heroísmo de Bartolomé era el que conservaba sus restos con sus fuertes manos. Ojeda había fletado barcos por su propia cuenta en España y después de cruzar y desembarcar en la costa meridional de la isla se había unido con Roldan.

Luego Roldan había hecho traicion á Ojeda y habían vuelto de nuevo á someterse á la autoridad del gobernador. Durante aquellas revueltas de la colonia, un joven español de notable belleza, don Fernando de Guevara, había inspirado una violenta pasión á la hija de Anacoana; viuda del cacique llevado por Ojeda á España, y que había muerto cautivo en la travesía. La misma Anacoana era joven todavía, célebre entre las tribus de la isla por su incomparable belleza, por su genio natural y por su talento poético que hacia de ella la Sibila adorada de sus compatriotas.

A pesar de las desgracias de su marido, había concebido una gran- de admiración y una inclinación invencible hacia los españoles. El pueblo numeroso que gobernaba con su hermano era el asilo de aquellos extranjeros, á los cuales prodigaba su hospitalidad, su oro y su protección. Sus súbditos, más civilizados que las otras tribus indias, vivían en paz ricos y felices bajo sus leyes. Roldan, que gobernaba la parte de la isla sometida á la bella Anacoana, tuvo envidia de la per-
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manencia y de la influencia de Fernando de Guevara en la corte de aquella princesa.

Prohibióle casarse con su hija y le mandó embarcarse. Retenido Fernando por su amor, rehusó obedecer y conspiró contra Roldan. Sorprendido y encadenado en la morada de Anacoana por los soldados de Roldan, fué conducido á Isabela para ser juzgado allí. Una expedición que salió de la capital de la colonia á pretexto de recorrer la isla, fué acogida con amistosa solicitud en la capital de Anacoana.

El gefe pérsido de aquella expedición, abusando de la confianza y de la hospitalidad de aquella reina, había hecho que conviviera esta á treinta caciques del Mediodía de la isla á las fiestas que preparaba para los españoles. Los españoles, durante los bailes y festines á que asistían; habían concertado el incendio y la muerte contra su generosa protectora, su familia, sus huéspedes y su pueblo. Invitaron á Anacoana y su hija, á los treinta caciques y al pueblo á que presenciaran las evoluciones de sus caballos y un combate simulado entre los guerreros de su escolta, y de repente se arrojan éstos sobre el pueblo inermes reunido por curiosidad en la plaza, lo pasan á cuchillo y lo huelan con los pies de sus caballos.

En seguida, rodeando de soldados de infantería el palacio de Anacoana para impedir á esta reina y á sus amigos que saliesen, incendiaban el palacio donde aun se ostentaban los restos de los festejos y festines á que habían asistido, y con una crueldad igual á su ingratitude, contemplan á la hermosa y desgraciada Anacoana encerrada en su palacio, espirando abrasada, e invocando contra ellos desde las llamas la venganza de sus dioses.

Aquel crimen contra la hospitalidad, contra la inocencia, contra la soberanía, contra la belleza y el genio de que era símbolo entre los indios la célebre Anacoana, había sembrado en la isla un horror y un trastorno que Colon no podía vencer á pesar de toda su virtud y de toda su política. Las llamas y la sangre del palacio de aquella reina cuya belleza les deslumbraba, y cuyas poesías nacionales les embriagaban de amor y de entusiasmo, se alzaron entre los opresores y los oprimidos. La isla se hizo un campo de matanza, un presidio y un cementerio para los infelices indios. Los españoles, tan fanáticos en su proselitismo como bárbaros en su codicia, preludieron en la Española los crímenes que muy pronto debían despoblar á México. Aquellas dos razas de hombres se ahogaron al abrazarse.
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X.

Mientras que Colon se esforzaba en separar y pacificar aquellas dos partes de la poblacion, el rey Fernando, informado por sus enemigos de las desgracias de la isla, las imputaban al mismo que las suavizaba. Habiendo pedido Colon á la corte que le enviase un magistrado de elevada categoría para que impusiese con sus fallos la autoridad real á sus compañeros indisciplinados le enviaron á Bobadilla, hombre de costumbres puras, pero fanático, y de un orgullo indomable. La autoridad mal definida de que iba revestido por real decreto, le subordinaba y le elevaba á la vez sobre todo otro poder.

Al llegar á la Española y prevenido contra el almirante le intimó que compareciese como acusado á su presencia, y haciendo traer cadenas mandó á los soldados que las pusiesen á su general. Los soldados, acostumbrados al respeto y al amor de su jefe que se había hecho mas venerable á sus ojos por su edad y por la gloria, vacilaron y permanecían inmóviles como si se les hubiese mandado un sacrilegio. Pero Colon, tendiendo él mismo sus brazos á las cadenas que su rey le enviaba, se dejó aberrojar de pies y manos por uno de sus mismos servidores, verdugo voluntario, vil asalariado de su domesticidad, llamado Espinosa, cuyo nombre ha conservado Las Casas como un tipo de insolencia y de ingratitud.

Colon mandó él mismo á sus dos hermanos Bartolomé y Diego, que se hallaban aun al frente del cuerpo de ejército en el interior, que se sometiesen sin resistencia y sin murmurar á su juez. Encerrado Colon en el calabozo del fuerte de Isabela, sufrió allí por espacio de muchos meses mientras se instruía su causa; en la que todos sus rebeldes y todos sus enemigos le imputaron á porfia las mas negras y absurdas acusaciones. Convertido en objeto de la burla y del furor públicos, oía desde el fondo de su prisión las chanzonetas feroces y las amenazas de sus perseguidores, que iban todas las noches á insultarle en su cautiverio.

A cada momento esperaba ver entrar á sus verdugos; sin embargo, Bobadilla no se atrevió á consumar el último crimen, y mandó que el almirante fuese espulsado de la colonia y enviado á España á la justicia y á merced del rey. Alonso de Villejo fué el encargado de su custodia durante su travesía. Era este un hombre de corazón, obediente por deber militar, indignado, y misericordioso hasta en la obediencia. Al verle Colon entrar en su calabozo creyó que había llegado su últi-
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ma hora, á la que se había preparado con la inocencia y la oracion. Sin embargo, la naturaleza se resintió en él.

—¿A dónde me conducís? dijo interrogando con la mirada y el acento al oficial.

—A los buques en donde vais á ser embarcado, monseñor, respondió Villejo.

—¿A embarcarme? repitió Colon, no atreviéndose á dar crédito á aquel mensaje que le devolvía la vida: ¿no me engañéis, Villejo?

—No, monseñor, respondió el oficial: os juro por Dios que nada hay mas cierto.

Villejo sostuvo los pasos del almirante y le hizo subir en el buque cargado con el peso de sus cadenas, y perseguido por los insultos de un infame populacho.

Pero apenas se hicieron los barcos á la vela, Villejo y Andrés Martín, comandantes del que servía de calabozo flotante á su jefe, se acercaron con respeto á él; igualmente que toda la tripulación, y quisieron quitarle sus cadenas. Colon, para quien esos hierros eran á la vez una señal de obediencia á Isabel y un signo de la iniquidad de los hombres, y que atormentaban su cuerpo, pero de que se gloría su espíritu, les dió las gracias; rehusando obstinadamente que se los quitasen:

—No, dijo: mis soberanos me han escrito que me someta á Bobadilla, y en su nombre me han puesto estas cadenas. Las llevaré hasta que ellos mismos me las quiten, y las conservaré después, añadió con una satisfacción amarga de sus servicios y su inocencia, como un monumento de la recompensa concedida por los hombres á mis trabajos.

Su hijo refiere, igualmente que Las Casas, que Colon fué fiel á esta promesa, que siempre conservó sus cadenas colgadas á su vista en sus moradas, y que en su testamento mandó que fuesen sepultadas con él en su ataúd. Como si hubiese querido apelar á Dios de la injusticia y de la ingratitud de sus contemporáneos, y presentar al cielo las pruebas materiales de la iniquidad y de la crueldad de la tierra.

XI.

Sin embargo, los odios de los partidos no cruzan los mares. El despojo, el cautiverio, y los hierros de Colon escitaron misericordia e indignación en el pueblo de Cádiz. Cuando vieron á aquel anciano que poco antes había dado un imperio á su patria, volver de aquel imperio como un vil criminal para espiar el servicio con el oprobio, se exalta-