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Escenas contemporáneas (1864-01-01 00:00:00), página 69

ron los corazones contra Bobadilla. Isabel, que á la sazon se hallaba en Granada, derramó lágrimas al ver aquella indignidad; mandó que sus hierros fuesen reemplazados por ricos trages y sus guardas por una escolta de honor. Llamóle á Granada, se echó él á sus pies y sus sollozos de reconocimiento le ahogaron la voz. El rey y la reina no se dignaron siquiera examinar el proceso de tan alto acusado. El respeto de ellos le absolvía tanto como su virtud. Conservaron por algun tiempo al admirante en su corte y enviaron otro gobernador llamado Ovando, para que remplazase á Bobadilla. Ovando tenía las virtudes que hacen íntegro al hombre, sin la grandeza de alma que le hacen generoso. Era uno de esos caracteres en que todo es estrecho, hasta el deber, y en que la honradez se asemeja á una parsimonia de la naturaleza. Era el hombre menos á propósito para comprender y suplir á un grande hombre. Recibió de Isabel la orden de proteger á los indios y la prohibicion de venderlos como esclavos.

La parte de las rentas concedida á Colon por los tratados, debía serle enviada á España, como asímismo los tesoros de que había sido desposeido por Bobadilla. Una flota de treinta velas llevó al nuevo gobernador á la Española.

Colon, insensible á la vejez, y libre ya de las persecuciones, sufría con impaciencia el descanso y hasta los honores en su patria. Vasco de Gama acababa de descubrir la ruta de las Indias por el cabo de Buena Esperanza, y el mundo entero estaba lleno de asombro y de admiracion por ese descubrimiento del navegante portugués.

Una noble emulacion trabajaba en el alma del navegante genovés. Convencido de la redondez del globo, creía llegar á las tierras del Este navegando en línea recta á Occidente: solicitó en la corte de España el mando de una cuarta expedicion, y se embarcó en Cádiz el 19 de mayo de 1502, por última vez. Acompañabanle su hermano Bartolomé Colon, y su hijo Fernando, que contaba catórce años de edad. Su flota se componía de cuatro barcos pequeños, propios para navegar en las costas, y entrar sin riesgos en las ensenadas y embocaduras de los ríos que queria explorar. Sus tripulaciones no componían mas que ciento cincuenta hombres marinos. Aunque se acercaba ya á los sesenta años, su vejez verde había resistido por el vigor de su alma al peso de los años: ni sus enfermedades dolorosas ni la muerte le apartaban de su objeto. «El hombre, decia, es un instrumento que debe romperse trabajando en la mano de la Providencia, la cual se sirve de él para sus designios. En tanto que el cuerpo pueda, el espíritu debe querer.»
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nuestro Padre celestial reserva al amor de los padres en el día de la primera comunión de sus hijos.

«En este lugar es donde El vé alrededor de vosotros unos corazones unidos por aquel verdadero afecto fraternal; que ni los peligros del mar ni los peligros de la guerra han podido destruir. Hoy, este afecto siempre antiguo y siempre nuevo, busca una consagración más en las gracias de un sacramento celebrado en un santuario dedicado á San Rafael el Arcángel, que fue enviado á coronar la piedad filial y la inocencia con la alegría de un santo matrimonio que había de recompensar tantas buenas obras, dulcificar tantas penas, alegrar los cegados ojos y prolongar por su felicidad una ancianidad ya tan venerable. Puedan unas gracias iguales seros concedidas en la misma plenitud á través de largos años por Nuestro Señor, que á la intercesión de su inmaculada Madre bendijo las bodas de Canaan, y pueda él conservaros aquella que os enseña con su ejemplo y sus consejos que la felicidad de las familias y la gloria de los príncipes se funda en la imitación de San Luis y San Fernando.»

Después siguió la ceremonia religiosa, y cuando el obispo preguntó al novio: ¿Queréis á esta señora por esposa? el conde de Paris antes de responder se volvió hacia su tía abuela, quien habiendo con una ligera inclinación de cabeza indicado su consentimiento, S. A. R. dijo que sí; y lo mismo hizo la princesa Isabel, volviéndose hacia sus parientes antes de contestar que sí con una voz clara y distinta.

Entonces el obispo colocó el anillo en el dedo de la princesa, que repitió las palabras de la fórmula usual con la misma voz suave y clara, y con la bendición que terminó la ceremonia religiosa. En seguida los novios pasaron á la sacristía para firmar el registro, acompañados únicamente del duque de Montpensier, el daqué de Chartres y el ministro de España.

A su vuelta de la sacristía, el obispo Grant celebró una misa rezada, y después de recibir la bendición el príncipe Louis y la princesa Isabel de Orleans, salieron de la capilla para tomar el carruaje, en medio de tales aclamaciones, cañonazos y repique de campanas, como pocas veces se han oído en el tranquilo pueblo de Kinston, que continuaron por todo el camino hasta su llegada á Claremont, donde el parque ofrecía un bellísimo espectáculo.

Casi todas las familias y personas distinguidas de los alrededores se habían reunido en numerosos grupos á lo largo de los caminos, y enfrente del pórtico cuyos escalones estaban llenos de señoras elegantemente vestidas y otras personas privilegiadas.
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Había él resuelto tocar de paso en la Española para dar una recorrida á los barcos. Tenía para ello autorización de la corte. Cruzó el Océano con un tiempo tempestuoso, y llegó con sus mástiles rotos, sus velas destrozadas; sus barcos sin agua y sin víveres á la vista de la Española. Sus nociones marítimas le presagiaban un huracán mas terrible que los que había experimentado. Envió una chalupa pidiendo al gobernador Ovando el permiso de refugiarse en la rada de Isabela. Instruido por sus pronósticos del peligro que el mar iba á desencadenar sobre aquellas costas, avisaba Colon á Ovando en su carta que retrasase la partida de una flota numerosa dispuesta á salir de la Española para España, y cargada con los tesoros del Nuevo Mundo. Ovando negó cruelmente á Colon el asilo de un momento que imploraba en el puerto de la isla que él mismo había descubierto.

Alejóse indignado y proscrito, y buscando lejos de la dominación de Ovando un abrigo bajo los promontorios apartados de la isla, aguardó allí la tempestad que había predicho á Ovando. Sumergió aquella flota entera del gobernador, los tesoros y la vida de un millar de españoles. Colon la sintió hasta en la rada donde había tomado asilo, lamentó las desgracias de sus compatriotas, y abandonó aquella tierra inhuma, volvió á ver la Jamáica, y abordó á la tierra firme en la bahía de Honduras.

Sesenta días de tempestad continua, el zarandeo de un cabo al otro, y del continente á las islas en las costas desconocidas de aquella América, de la que las tempestades parecían disputarle la conquista, perder uno de sus barcos y los cincuenta hombres que lo tripulaban en la embocadura de un río que llamó la playa del Desastre.

Obstinándose el mar en cerrarle el camino de esas Indias, que creía siempre entrever, echó el ánora entre una isla deliciosa y el continente. Visitado por los indios, embarcó siete de ellos en sus naves para familiarizarse con su idioma y obtener indicios. Costeó con ellos una tierra en la que abundaba el oro y las perlas en manos de los indígenas, y á principios de 1504 subió el río Veragua y envió á su hermano Bartolomé al frente de sesenta españoles á que visitase las aldeas de aquellas riberas en busca de minas de oro. Bartolomé no encontró mas que salvajes y bosques. El almirante abandonó aquel río y penetró en otro cuyas riberas estaban pobladas de indios, que prodigaban el oro á sus tripulaciones, en cambio de las bagatelas mas vulgares de Europa. Creyó haber logrado el objeto de sus ensueños, y se hallaba en el colmo de sus reveses. Estalló la guerra entre aquel puñado de europeos, y el pueblo numeroso de aquellas riberas. Bartolomé Colon derribó con
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su mano y se llevó cautivo al cacique mas poderoso y temible de los indios.

Una aldea que los compañeros de Colon construyeron en la costa para comerciar con el interior, fué tomada y quemada durante la noche por los indígenas, pereciendo bajo los escombros de sus cabañas ocho españoles atravesados por sus flechas. Bartolomé reunió á los mas valientes y rechazó á aquellas ordas á sus bosques; pero creció la animosidad por ambos lados por la sangre vertida, y las canoas de los indios asaltaron en tumulto la chalupa de la escuadra, que trataba de internarse mas rio arriba. Todos los europeos de la tripulación fueron inmolados. Durante aquella lucha encarnizada, Colon, retenido á bordo de sus naves por la debilidad de su cuerpo y por las enfermedades, guardaba al cacique y á los geses indios prisioneros en su barco. Informados aquellos geses de la devastacion de su territorio y del cautiverio de sus mugeres, intentaron evadirse levantando una noche oscura la escotilla que cerraba su calabozo flotante. Despertada la tripulación con el ruido, los encerró de nuevo en él. Al dia siguiente, cuando fueron á abrir la escotilla para llevarles el alimento, solo encontraron sus cadáveres. Habíanse muerto unos á otros de desesperacion para sustraerse á la esclavitud.

XII.

Separado muy pronto Colon de su hermano Bartolomé que se hallaba en tierra con los restos de la expedicion, no tuvo otro medio de comunicar con él á través de las rompientes, mas que el valor de uno de sus oficiales, salvando á nado los escollos para llevar y traer noticias-cada vez mas siniestras. No podia ni alejarse de los suyos ni abandonarlos con sus desastres. La inquietud, la enfermedad, el hambre, la perspectiva de un naufragio sin asilo y sin testigos sobre una tierra tan deseada y funesta, combatian en su corazon su costancia heroica y su resignacion piadosa á las órdenes de Dios, del que se consideraba á la vez el enviado y la victima. En sus vigilias escribia asi el estado de su espíritu:

«Falto de fuerzas me habia adormecido, cuando una voz penetrada de dolor y de compasion me hizo oir estas palabra: ¡hombre insensato! ¡hombre tan tardo en creer y servir á tu Dios, el Dios del universo! ¿qué otra cosa hizo con David y Moisés, sus servidores? Desde el instante de tu nacimiento tomó siempre por ti el mayor cuidado. Desde que fuiste hombre hizo resonar maravillosamente tu oscuro nombre en toda la tierra, te dió en posesion las Indias, esa parte fa-
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vorecida de su creaccion, y te hizo hallar las barreras del Océano, cerradas hasta aquí por cadenas tan fuertes... Vuélvete á él y bendice su misericordia contigo: si te queda todavía alguna gran empresa que llevar á cabo, tu edad no será un obstáculo á sus designios. ¿No tenía Abraham mas de cien años cuando engendró á Isacc? ¿y era jóven Sara...? ¿Quién ha causado tus aflicciones de hoy, Dios ó el mundo? Las promesas que te ha hecho no las ha infringido nunca: nunca ha dicho, después de recibir tus servicios que tú le hubieres comprendido mal. El hace todo lo que debe, y aun mas todavía: lo que hoy sufres es el salario de los trabajos y peligros que has sufrido sirviendo á otros amos. No temas, pues, nada, y ten confianza en la desesperación misma: todas estas tribulaciones están escritas en el mármol y no sin razon; es preciso que se cumplan. Y la voz que me habló me dejó lleno de consuelo y de fortaleza.»

XIII.

Al fin la estacion apaciguó el mar, y los dos hermanos por tanto tiempo separados volvieron á reunirse en las naves y llegaron lentamente á la Española. Una de las tres carabelas zozobró de fatiga al acercarse á la costa, y no le quedaron mas que tres barcos viejos para colocar en ellos todas sus tripulaciones. Abatidos sus compañeros, sin víveres y sin fuerzas; perdidas sus áncoras, sus naves haciendo agua, roídas de gusanos y llenas, dice, «de tantos agujeros como un panal de miel,» con los vientos y el mar implacables que le empujaban de la Española á la Jamáica, pronto ya á sumergirse sus barcos, apenas le dieron tiempo para encallarlos en la arena en una bahía desconocida, atarlos juntos con cables y tablas formando un solo montón, levantar sobre aquellos dos puentes reunidos, tiendas para sus tripulaciones, y aguardar en aquella terrible situacion de un naufragio el socorro de la Providencia.

Atraídos los indios por el espectáculo de aquel naufragio y de aquel fuerte construido por extranjeros en su playa, cambiaron con los españoles víveres por objetos sin valor, cuya novedad formaba el precio á sus ojos. Sin embargo, los meses corrían, las provisiones se agotaban, los terrores del porvenir y los murmullos sediciosos de las tripulaciones infundian una ansiedad pensativa en el ánimo del almirante. La única esperanza que le quedaba era un aviso de su desastre al gobernador de la Española, Ovando. Pero la Española se hallaba separada de la Jamáica por cincuenta leguas de mar. Una canoa de salva-
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ges era la única embarcación que podía utilizar: y ¿qué hombre querría arriesgarse por sus hermanos hasta el punto de jugar su vida contra un elemento tan vasto y terrible, sobre un tronco de árbol socavado, sin otros aparejos que un remo? Diego Mendez, joven oficial de la escuadra de Colon, que ya en otras circunstancias estremas había mostrado el olvido de sí mismo que hace los héroes y los milagros, se presentó una noche á la imaginación del almirante.

Hizole llamar reservadamente al lado de su cama, donde la gota le tenía postrado, y le dijo:

—Hijo mío, de todos los que estamos aquí, vos y yo somos los únicos que comprendemos los peligros en que no hay más perspectiva que la muerte: solo nos queda por tentar un medio; es preciso que se esponga uno solo á perecer por todos ó nos salve á todos. ¿Quereis ser ese uno?

Mendez respondió:

—Monseñor muchas veces me he espuesto por mis hermanos; pero algunos de ellos murmuran y dicen que vuestro favor me elige siempre que hay alguna acción brillante que llevar á cabo. Proponed, pues, mañana á toda la tripulación la comisión que me ofrecéis, y si ninguno acepta, os obedeceré.

El almirante hizo al día siguiente lo que Mendez había pedido. Interrogada toda la tripulación, proclamó la imposibilidad de una travesía tan grande sobre un pedazo de madera, juguete del viento y de las olas. Entonces se adelantó Mendez, y dijo modestamente:

—No tengo mas que una vida que perder; pero estoy pronto á esponerla por vuestro servicio y por la salvación de todos: me entrego á la protección de Dios. Mendez partió, y se perdió en las brumas y en las espumas del horizonte á los ojos de los españoles, cuya vida llevaba con la suya.

XIV.

Sin embargo, el aguardar sin esperanza, el aislamiento absoluto del mundo conocido y el esceso de la desgracia agrían contra el almirante á sus compañeros, los cuales le imputaron su perdición. Dos de sus oficiales favoritos, Diego y Francisco de Porras, á quienes había tratado como á hijos y revestido de los principales mandos en la escuadra, fueron los primeros á levantar contra él la queja, el insulto y muy luego la sedición. Aprovechándose de una crisis que postraba á su bienhechor en su lecho, y llevándose consigo á la mitad de los ma-
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rineros y soldados, se apoderaron de una parte de los víveres y de las armas, amotinaron á sus cómplices á los gritos de ¡Castilla! ¡Castilla! y llenaron de maldiciones y de ultrajes al almirante Colon, á quien la enfermedad había desarmado y que no podía hacer mas que levantar las manos al cielo, les suplicó en vano que volviesen á su deber. Despreciaron á sus lágrimas como sus órdenes y le echaron en cara su vejez, sus cabellos blancos, sus padecimientos corporales, levantando el hierro sobre su cabeza. Bartolomé Colon se armó de su lanza, se interpuso entre ellos y el almirante, á quien sostenían varios servidores en sus brazos y auxiliado por la porción fiel de la tripulación, salvó los días y la autoridad de su hermano sobre las naves. Los dos Porras y cincuenta cómplices suyos abandonaron los barcos, devastaron la comarca, sublevaron á los indígenas por sus crímenes, intentaron en vano construir barcos para dirigirse á la Española, perecieron parte en la tentativa, volvieron á atacar á Colon y á sus compatriotas en las naves, fueron vencidos por el brazo intrépido de Bartolomé, que mató á su jefe Francisco Porras, y se sometieron al fin á su deber, suplicando á Colon que perdonase su ingratitud y su rebelión.

Entretanto el mensajero de Colon en su débil tronco había sido dirigido por la Providencia sobre aquel desierto de agua, y había chocado como un resto de un naufragio lejano contra los escollos de la Española. Conducido á través de la isla por los indígenas, había llegado después de fatigas y peligros sin cuento á presencia del gobernador Ovando. Entrególe el mensaje del admirante y aumentó con su narración el interés y la piedad que la situación desesperada de Colon y sus compañeros debían inspirar á compatriotas. Pero fuese incredulidad, fuese lentitud, fuese una secreta esperanza de arruinar á un rival demasiado grande para no ser acreedor al reconocimiento, los españoles de la Española dejaron correr días y meses bajo diversos pretestos. Luego enviaron, como á pesar suyo, una ligera nave mandada por Escobar solo para reconocer la situación de los barcos naufragos sin abordar la costa ni hablar á las tripulaciones. Aquella nave apareció y desapareció una noche á gran distancia á las miradas de Colon y sus marineros con tanto misterio, que su superstición la tomó por la sombra de una embarcación que venía á tentar su credulidad ó á profetizar su muerte.

Al fin Ovando se decidió á enviar barcos al almirante para sustraerle á la sedición, al hambre y á la muerte. Después de un naufragio de diez y seis meses, el almirante, abrumado de años, de achaques y de desgracias; volvió á ver por algunos días la isla de la que había
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hecho un imperio, y de la que le proscribían la ingratitude y la envidia. Pasó allí algunos meses, bien acogido en apariencia, en casa del gobernador; pero escluido de toda influencia en el gobierno, viendo á sus encamigos favorecidos, á sus amigos espulsados ó perseguidos á causa de su fidelidad, y lamentando la ruina y la esclavitud de aquella tierra, que había él descubierto como el jardín del mundo, y que volvía á ver como la tumba de sus queridos indios. Confiscados sus bienes, dilapidadas sus rentas, despobladas sus tierras ó incultas, le entregaban á la vez la vejez, á la enfermedad, á la indigencia. Arrojado, por último, con su hermano, su hijo y algunos servidores en un barco que volvía á Europa, le arrastró un mar implacable de borrasca en borrasca á San Lucar, donde desembarcó el 7 de noviembre y desde donde le trasportaron á Sevilla con las fuerzas agotadas y el cuerpo débil, pero con el ánimo invencible, é inmortal en voluntad y esperanza.

XV.

El poseedor de tantas islas y continentes no tenía un techo para proteger su cabeza.

«Si quiero comer ó dormir, escribe desde Sevilla á su hijo, tengo que llamar á la puerta de una posada, y muchas veces no tengo con qué pagar mi cena y cama.»

Sus desgracias y su indigencia le eran menos intolerables que la miseria de sus compañeros y servidores, á quienes había unido con tantas esperanzas á su suerte, y que le echaban en cara su decepcion y su miseria. Escribió al rey y á la reina en favor suyo; pero el ingrato Porras aquel rebelde vencido que debía la vida á su magnanimidad, se le había adelantado de la corte y estraviaba contra su bienhechor el ánimo de Fernando.

«He servido á VV. MM., escribia al rey y á la reina, con tanto celo y constancia como pudiera haberlo hecho para merecer el Paraíso; y si algo me ha quedado por hacer, es porque mi ánimo ó mis fuerzas no alcanzaban mas allá.»

Contaba y con razon, con la justicia y el favor de su protectora la reina Isabel; pero este apoyo de su causa iba á faltarle tambien: el infortunio doméstico había alcanzado tambien á ella, y vivia inconsolable de la muerte de su hija querida. Próxima á espirar, escribió en su testamento este testimonio en su humildad en el puesto supremo, y de la constancia de su ternura hacía el esposo á quien quería permanecer unida hasta en la muerte:
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«Que mi cuerpo sea sepultado en la Alhambra de Granada en un sepulcro á nivel de la tierra y que pisen todos; que una simple piedra contenga mi nombre. Pero si el rey mi señor elige para si una sepultura en algun otro templo ó en alguna otra parte de nuestros reinos, deseo que mi cuerpo sea exhumado, trasportado al lado del suyo, á fin de que la union de nuestros cuerpos en el sepulcro atestigüe y signifique la union de nuestros corazones durante nuestra vida, y como espero por la misericordia de Dios la union de nuestras almas en el cielo.»

«¡Oh hijo mio! escribió Colon á Diego al saber la muerte de su bienhechora: que esto te sirva de leccion para lo que tienes que hacer ahora. La primera cosa es recomendar piadosa y afectuosamente á Dios el alma de la reina nuestra soberana. Ella fué tan buena y tan santa, que podemos estar seguros de su gloria eterna y de su proteccion en el seno de Dios contra los cuidados y tribulaciones de este mundo. La segunda cosa que te recomiendo es que veles y trabajes con todas sus fuerzas por el servicio del rey; es el gêfe de la cristiandad. Acuérdate al pensar en él, de que cuando la cabeza sufre, todos los miembros padecen. Todo el mundo debe orar por el consuelo y la conservacion de sus dias; pero nosotros especialmente que somos sus servidores.»

Tales eran los sentimientos de reconocimiento y de fidelidad de Colon en el colmo de sus desgracias. Pero la muerte de Isabel no solo arrastraba consigo su fortuna, sino tambien su vida. Retenido en Sevilla por la pobreza de su equipage y por los achaques crecientes de sus miembros, no tenia mas consoladores que á su hermano Bartolomé y á su segundo hijo Fernando.

Este hijo, de edad de diez y seis años, anunciaba todas las cualidades graves del hombre maduro, con todas las gracias del adolescente: «Amale como á un hermano, escribe Colon á su hijo amado Diego, á la sazon en la corte, no tienes otros. Diez hermanos no serian demasiado para ti. Nunca he tenido mejores amigos que mis hermanos.» Rogó á Bartolomé que condujese á aquel joven á la corte, y le recomendase á su hijo legitimo Diego. Bartolomé partiò con Fernando para Segovia, residencia entonces de la corte. En vano solicitó la atencion y la justicia para Colon.

Luego que la primavera templo la atmósfera, Colon, acompañado de su hermano y de sus hijos, se encaminó él mismo hacía Segovia. Su presencia pareció allí importuna al rey, pues su indigencia era una reconvencion á la corte. El juicio de su conducta y la restitucion de sus bienes y privilegios fueron entregados á consejos de conciencia, que sin atravesar á negar sus derechos, gastaron su paciencia en dilaciones.