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cupado de la suerte de su descubrimiento, escribió sobre pergamino muchas relaciones cortas acerca de su descubrimiento; encerró unas en una bola de cera y otras en cajas de cedro, y arrojó estos testimonios al mar, para que la causalidad los hiciera flotar un día hasta la ribera. Se dice que una de estas cajas entregadas á los vientos y á las aguas, anduvo nadando durante tres siglos y medio sobre la superficie del mar, y que el marinero de un navio europeo embarcándose en una lancha para ir á su nave, hace algún tiempo, en la costa de África enfrente de Gibraltar, recogió una nuez de coco petrificado, y la trajo á su capitán como una vana curiosidad de la naturaleza. El capitán, abriendo la nuez para asegurarse si la almendra había resistido al tiempo, encontró, debajo de la corteza, un pergamino sobre el cual estaba escrito en letras góticas, descifradas por un erudito de Gibraltar, estas palabras: «No podemos resistir un día más á la tempestad; estamos entre España y las islas descubiertas de Oriente. Si la carabela se hunde, pueda alguno recoger este testimonio.—CRISTOBAL COLON.»

El Océano había guardado trescientos cincuenta y ocho años este mensaje, y no le devolvía á Europa sino después que la América colonizada, floreciente y libre rivalizaba con el antiguo continente. Juego de la suerte para enseñar á los hombres lo que hubiera podido quedar oculto tantos siglos; si la Providencia no hubiese prohibido á las olas sumergir á Colon, su gran mensajero.

XXIII.

Al día siguiente gritaron ¡tierra! Era la isla portuguesa de Santa María, situada á la estremitud de las Azores. Colon y sus compañeros fueron rechazados de ella por la envidiosa persecución de los portugueses. Nuevamente entregados á todas las fatalidades del hambre y de la tempestad durante muchos días, no entraron hasta el 4 de marzo en la embocadura del Tajo, donde al fin echaron el áncora sobre una costa europea, pero rival de los españoles. Colon, presentado al rey de Portugal, le hizo la relación de sus descubrimientos, sin descubrirle el camino, temeroso de que este príncipe se apoderase de las flotas de Isabel. Los portugueses de la corte de Juan II, rey de Portugal, aconsejaron á este príncipe mandara asesinar al gran navegante, á fin de sepultar con él su secreto y los derechos de la corona de España sobre las nuevas tierras. Juan II se indignó al oír semejante consejo. Colon honrado por él, envió por tierra un correo á sus
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soberanos, para anunciar su éxito y su próxima vuelta por mar á Palos. Allí desembarcó el 15 de marzo al rayar el día en medio de una multitud embriagada de gozo y de orgullo, que se lanzaba al mar para conducirle en triunfo á tierra. Cayó en los brazos de su amigo y de su protector, el pobre prior del convento de la Rábida, Juan Pérez, que solo le había creído, cuya creencia era recompensada con un nuevo mundo. Colón fué descalzo y procesionalmente á la iglesia del monasterio para darle gracias por la gloria de su conquista. Un pueblo entero le seguía bendiciéndole á la puerta de aquel humilde convento donde había pedido, solo y á pie con su hijo, algunos años antes la hospitalidad de los mendigos. Jamás hombre alguno entre los hombres ha legado á su patria y á la posteridad tal conquista desde el origen del globo, excepto aquellos que trajeron á la tierra la revelación de una idea; y esta conquista de Colón no había costado hasta entonces, ni un crimen, ni una vida, ni una gota de sangre, ni una lágrima á la humanidad. Los días más deliciosos de su existencia fueron aquellos que pasó descansando en el monasterio de la Rábida, al lado de su huésped y de su amigo el prior del convento, y abrazando su hijo.

XXIV.

Y como si el cielo hubiese querido que llegase al colmo su felicidad y vengarlo de la envidia que le perseguía, Alonso Pinzón, comandante de su segunda nave, entró al día siguiente en la Pinta en el puerto de Palos, donde esperaba adelantar á su gese y robarle las primicias del triunfo. Pero engañado en su culpable designio, y temiendo el castigo de su deserción revelada por el almirante, Pinzón murió de dolor y de envidia al llegar á la orilla, y viendo la nave de Colón anclada en el puerto. Colón era demasiado generoso para alegrarse y mucho menos para vengarse, y la celosa Nemesis de los grandes hombres parecía espirar á sus pies.

TERCERA PARTE.

I.

Isabel y Fernando, informados de su regreso y de su conquista por el mensaje que el almirante había enviado de Lisboa, le esperaban en Barcelona con triunfos y munificencias dignas de la grandeza de sus servicios. La nobleza de España acudió allí de todas las pro-
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vincias para rendirle pleito homenaje. Entró como triunfador y como rey de futuras monarquías. Los indios traídos por la escuadra, como una prueba viviente de la existencia de otras razas humanas sobre aquellas tierras descubiertas, inarchaban á la cabeza del cortejo, con el cuerpo pintado de diferentes colores y adornados de collares de oro y perlas; los animales y las aves, las plantas desconocidas, las piedras preciosas recogidas sobre aquellas riberas, iban colocadas en vasijas de oro llevadas sobre la cabeza de los esclavos negros. La ansiosa multitud se apiñaba; los rumores fabulosos circulaban por entre los oficiales y los compañeros de gloria del almirante. Colon, montado sobre un caballo del rey, ricamente enjazado, aparecía después, escoltado por una numerosa cabalgata de cortesanos y caballeros de todas órdenes. Todas las miradas se concentraban en este hombre inspirado de Dios, que fué el primero que descorrió el velo del Océano. Se buscaba en sus facciones el signo visible de su mision, y se creía verle allí. La belleza de sus facciones, la magestad de su fisonomía, el vigor de la eterna juventud junto con la gravedad de los años, el pensamiento bajo la accion, la fuerza bajo sus blancos cabellos, el sentimiento íntimo de su valor junto con la piedad hácia Dios, que le había elegido entre todos, el reconocimiento hácia sus soberanos, que le devolvían en honores lo que él les traía en conquistas, convertian en este momento á Colon, dicen los espectadores de su entrada en Barcelona, en una de aquellas figuras proféticas y heroicas de la Biblia. El pueblo le arrojaba palmas en señal de adoracion.

«Ninguno se media por él, dicen, todos creian ver al hombre mas grande, y al hombre mas favorecido del cielo.» Isabel y Fernando le recibieron sentados sobre su trono, y se levantaron al verle como si se hallaran en la presencia de un enviado del cielo. Despues le mandaron sentar al nivel de su trono, y escucharon la relacion solemne y circunstanciada de sus viajes. Al terminar esta relacion, donde la elocuencia y la poesia que salían de los labios del almirante, encendieron su santo entusiasmo, el rey y la reina, conmovidos al estremo de verter copiosas lágrimas, cayeron de rodillas y entonaron como una piadosa exclamacion el Te Deum, himno de la mas grande victoria que el Todopoderoso concedió jamás á ningun soberano.

Despacháronse al punto correos para llevar á todas las cortes de Europa la gran noticia y el nombre triunfal de Colon. La oscuridad, que hasta entonces habia rodeado su vida, se cambio en un resplandor y un eco que llenaron la tierra. El descubrimiento del pobre geografo de Córdoba fué la conversacion del mundo. Colon no dejó que
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su alma se engrise con aquellos honores tributados á su nombre, ni que se humillara su modestia con las envidias que principiaran á surgir en torno de su gloria. Un dia que fué invitado á comer con Fernando é Isabel, uno de los convidados, envidioso de aquellos honorés tributados al hijo de un cardador de lanas, le preguntó astutamente si creía que ninguno mas que él hubiera descubierto aquel otro hemisferio, en el caso de que él no hubiera nacido. Colon no respondió á la pregunta por temor de decir demasiado, ó demasiado poco de sí mismo. Pero tomando un huevo entre sus dedos, se dirigió á todos los convidados, y les invitó á que lo colocasen de punta. Ninguno pudo conseguirlo. Entonces Colon rompió el huevo por uno de sus extremos, y colocándole por donde estaba roto, mostró á sus rivales que no había mérito ninguno en una idea sencilla, pero que nadie, no obstante, podía sospecharla, antes de que un primer inventor diese el ejemplo á los demas, atribuyendo así al inspirador supremo el mérito de su empresa, pero reivindicando al propio tiempo para él solo el honor de la primacía. Este apólogo ha servido en lo sucesivo de respuesta á todo hombre elegido de la Providencia para mostrar un camino á sus semejantes y para marchar por él el primero, sin ser, no obstante, mas grande, sino mas favorecido de la inspiración que sus hermanos.

Los honores, los títulos, las dotaciones futuras de las tierras, cuyo descubrimiento y conquista iba á terminar Colon, fueron destinados en tratados formales con la corte para su patrimonio. Aquel obtuvo el vireinato, la administracion y la cuarta parte de las riquezas ó productos de toda especie de los mares, islas y continentes en que plantase la cruz de la Iglesia y la bandera de las Españas. El arcediano de Sevilla, Fonseca, con título de patriarca de las Indias, fué encargado de los preparativos y armamentos de la nueva expedicion que Colon iba á conducir á nuevas y mas vastas conquistas. Pero desde aquel dia, Fonseca se hizo el rival oculto del gran navegante, y como si quisiese rebajar el genio que tenía encargo de ayudar, aparentando que facilitaba á Colon los medios, le suscitaba obstáculos. Sus dilaciones y sus pretestos redujeron á diez y siete barcos la escuadra destinada á llevar de nuevo al almirante al otro lado del Atlántico.

Sin embargo, el genio aventurero de los españoles de aquella época, el espíritu de proselitismo religioso y el espíritu caballeresco; precipitaron en aquellos buques una porción de religiosos, nobles y aventureros deseosos unos de llevar la fé, y ansiosos otros de adquirir fama y fortuna, lanzándose los primeros en aquellas comarcas, que
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todavia engrandecia mas la imaginacion humana. Obreros de todos oficios, cultivadores de todas las zonas, animales domésticos de todas especies, semillas, plantas, cepas, árboles frutales, cañas de azúcar, muestras de todas las artes y de todos los comercios europeos fueron embarcados en aquellos barcos de trasporte para probar el cielo, fecundar el suelo y tentar á los hombres de aquellos nuevos climas, arrancandoles el oro, las perlas, los perfumes, las especias de la India, á cambio de cosas de poco valor en Europa. Era aquello la cruzada de la religion, de la guerra, de la industria, de la gloria y de la codicia; para unos el cielo, para otros la tierra, para todos lo desconocido y lo maravilloso.

El mas ilustre de los companeros que se embarcó con Colon era Alfonso Ojeda, page en otro tiempo de Isabel, y el caballero mas gallardo, mas intrépido y mas aventurero de aquella corte. Su corazon y sus sentidos rebosaban valor hasta tal punto, que llevaba el fanatismo hasta la demencia. El fué el que un dia que Isabel habia subido á lo alto de la inmensa torre de Sevilla, llamada la Giralda, para mirar su asombrosa elevacion y contemplar desde arriba las calles y las casas de la ciudad, parecidas á un hormiguero á sus pies, se lanzó por una estrecha viga, cuyo extremo salía fuera de las almenas, y saltando en un pie sobre la punta de la viga, hizo prodigios de destreza y de audacia sobre el abismo para agradar á su soberana, sin que el vértigo de la muerte presente turbara sus ojos, ni intimidara su corazon.

II.

El 23 de setiembre de 1493 salió la escuadra de la bahía de Cádiz. Gritos de júbilo que partian de todas las riberas eran el agüero de aquella segunda partida, que parecia no estar destinada mas que á un largo triunfo. Los dos hijos de Colon acompañaron á su padre hasta el buque almirante. Dióles aquel su bendicion, y los dejó en España para que la parte mejor de su vida quedara al menos resguardada de los riesgos que iba á correr. La flota se componia de tres barcos grandes y catorce carabelas. El Océano se dejó tan fácilmente como la vez primera. La escuadra descubrió el 2 de noviembre la Guadalupe, cruzó por medio de las islas Caribes, bautizó aquel archipiélago con nombres tomados de recuerdos piadosos, y tocando á muy poco en la punta de la Española, hoy Haiti, hizo vela Colon hacia el golfo donde había construido el fuerte y dejado sus cuarenta companeros. Volvia lleno á un tiempo de ansiedad y de esperanza; la noche cubría la costa cuando
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echó el áncora en la rada y no aguardó al dia para asegurarse de la suerte de su colonia. Hizo disparar una salva de cañonazos, que resonó sobre las olas, para avisar á los españoles su regreso; pero el cañón del fuerte permaneció mudo, y únicamente el eco de aquellas soledades repitió el saludo de la Europa al Nuevo Mundo.

Al amanecer del dia siguiente descubrió la orilla desierta, el fuerte destruido, los cañones medio enterrados en sus ruinas, los huesos de los españoles esparcidos por la arena, y hasta la misma aldea de los caciques abandonada; el corto número de los indígenas que se mostraban de lejos á orillas de los bosques parecían vacilar en acercarse, como si les retuviese el sentimiento de un remordimiento ó el temor de una venganza. El cacique, que confiaba mas en su inocencia y en la justicia de Colon, á quien había aprendido á amar, se adelantó al fin; deploró los crímenes de los españoles, que habían abusado de la hospitalidad de sus súbditos para oprimir á los indígenas robándoles sus hijas y mugeres, reduciéndolos á esclavitud y suscitando, por último, la venganza de su tribu. Después de haber inmolado aquellos una porción de indios é incendiado sus cabañas, habían sido sacrificados ellos mismos. El fuerte incendiado que cubría sus huesos, era el primer monumento del contacto entre aquellas dos familias humanas, de las que la una llevaba á la otra la servidumbre y la devastacion. Colon lamentó los crímenes de sus compañeros y las desgracias del cacique, y resolvió buscar otra playa para desembarcar y establecerse en las costas de la isla.

Entre las jóvenes indias cautivas de las islas vecinas, prisioneras á hordo, la mas hermosa de ellas, Catalina, había agradado en extremo á un cacique que visitó el barco de Colon. Tramóse un complót de evasión entre aquel cacique y el objeto de su amor por medio de aquel lenguaje de signos que los europeos no comprendian. La noche en que Colon dió sus velas al viento, Catalina y sus compañeras, burlando la vigilancia de sus tiranos, se precipitaron en el mar, y perseguidas inútilmente por las lanchas de los europeos, nadaron hacia la ribera, donde el joven cacique había encendido una hoguera que les sirviese de guía. Los dos amantes, reunidos por aquel prodigio de audacia y de fuerza, se refugiaron en los bosques á cubierto de la cólera de los europeos.

III.

Abordando Colon de nuevo á una playa virgen á alguna distancia, fundó allí la ciudad de Isabela: estableció relaciones de amistad con
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los indígenas, formó cultivó y gobernó la primera colonia de europeos, madre de tantas otras, envió destacamentos armados á visitar las llanuras y las montañas de la Española, acarició primero, atrajo después y sujetó, por fin, con leyes dulces y sabias las diferentes tribus de aquellas vastas comarcas, construyó fuertes, trazó caminos hácía las diferentes partes de su imperio, buscó el oro, menos abundante de lo que él esperaba, en aquellas regiones, que seguía confundiendo con las Indias, y no halló en ellas mas que las riquezas inagotables de un suelo pródigo y un pueblo tan facil de sujetar como de tiranizar.

Envío la mayor parte de sus buques á España para pedir á su soberano nuevas remesas de hombres, animales, instrumentos, plantas y semillas, necesarios á la inmensidad de los territorios que iba á conquistar para las costumbres, la religión y las artes de Europa. Pero los descontentos, los ambiciosos y los envidiosos se embarcaron los primeros en su escuadra, á fin de ir á sembrar en contra suya las murmuraciones, las acusaciones y las calumnias. Quedóse él solo, aquejado de la gota, padeciendo dolores crueles, condenado su cuerpo á la inacción, mientras que su espíritu trabajaba sin cesar, asediado en su colonia naciente por las rivalidades, las sediciones, los complots, los escatos vergonzosos y las miserias de sus tripulaciones.

Colon, indulgente siempre y magnánimo, triunfando por la fuerza solo moral de su carácter de las turbulencias de sus compatriotas y de las rebeliones de sus tenientes, se limitó á relegar á los insubordinados á bordo de los barcos en la rada. Restablecido de su larga enfermedad, recorrió la isla al frente de una columna compuesta de hombres escogidos, buscando en vano las minas de oro de Salomon, pero estudiando la naturaleza y las costumbres de la isla, y sembrando en todas partes á su paso el respeto y el amor de su nombre.

IV.

A su vuelta halló de nuevo los mismos desórdenes, las mismas insubordinaciones y los mismos vicios. Los españoles abusaban de la superstición de los indígenas respecto de ellos, y del terror que les inspiraban los caballos. Los indios los tomaban por seres monstruosos, que no formaban mas que un cuerpo con los ginetes, y herían, hollaban y aterraban á la vez á los enemigos de los europeos. Merced á este terror, éstos sujetaban, encadenaban, profanaban, violaban y martirizaban á aquella dulce y obediente población. Colon se mostró severo con esa
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tiránía de sus compañeros sobre los indios. El quería llevarlos la fé y las artes de Europa, no el yugo, el vicio y la muerte. Después de haber restablecido un poco el orden, se embarcó para visitar la isla apenas reconocida, de Cuba. Llegó á ella y siguió largo trecho sus costas, sin divisar la estremitad de esa isla, que tomó por un continente. Desde allí navegó hacia la Jamaica, otra isla de inmensa estension, cuyas cimas divisaba entre las nubes. Cruzando en seguida un archipiélago, á que dió el nombre de los Jardines de la reina, á causa de la riqueza y de los perfumes de la vegetación que adornaban aquellas islas, volvió á Cuba y logró establecer allí algunas relaciones con los indígenas. Los indios asistieron con un asombro mezclado de respeto á las ceremonias del culto cristiano, que los españoles celebraron en una gruta bajo las palmeras de la ribera. Uno de sus ancianos se acercó á Colón después de la ceremonia, y le dijo con acento solemne:

—Lo que acabas de hacer está bien hecho, porque parece que ese es tu culto al Dios universal. Dicen que vienes á estas regiones con una gran fuerza y una autoridad superiores á toda resistencia. Si así es, oye de mí lo que nuestros antepasados han dicho á nuestros padres y estos á nosotros. Después que las almas de los hombres son separadas de sus cuerpos por la voluntad de los seres divinos, van las unas á un país sin sol y sin árboles, las otras á regiones de claridad y de delicias, según han merecido bien ó mal en este mundo, haciendo bien ó mal á sus semejantes. Si, pues, tú debes morir como nosotros, procura no hacer mal ni á nosotros ni á los que no te lo han hecho.

Este discurso del anciano indio, citado por Las Casas, prueba que los indios tenían una religión casi evangélica por la sencillez y pureza de su moral, emanación misteriosa ó de una naturaleza primitiva, cuya claridad no habían empañado aun las depravaciones y los vicios, ó de una civilización envejecida y gastada, que había dejado esos resplandores en sus tradiciones.

V.

Colón, después de una larga y penosa exploración, regresó moribundo á la Española. Sus fatigas y cuidados, unidos á sus padecimientos y al peso de los años que su espíritu no sentía, pero que pesaban sobre sus miembros, habían triunfado por un momento de su genio. Sus marineros le condujeron á Isabela insensible y anonadado. Pero la Providencia que no le había abandonado, velaba sobre él durante la ausen-
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que no obstante su avanzada edad la simpática madre de los príncipes de Orleans conservaba todavía aquella gracia llena de dignidad que la hacía en los tiempos del reinado de Luis Felipe uno de los más bellos adornos de su corte. Respondió con mucha bondad á las respetuosas salutaciones de la concurrencia, que experimentó la más profunda emoción, y solamente lo sagrado del lugar pudo impedir su viva manifestación.

S. M. tomó su asiento enfrente del altar; donde esperó la llegada de la ilustre novia. En seguida fueron llegando los demás miembros de la familia de Orleans, y unos nutridos vivas que se oyeron fuera, anunciaron la llegada de la novia, quien, precedida de una banda de niñas vestidas de blanco y que arrojaban flores en su camino, entró en el sagrado edificio apoyada en el brazo de su padre. El clero la condujo al altar, donde fue recibida por el conde de Paris, y ambos se arrodillaron por un momento. Cuando se levantaron, se adelantó el obispo Grant y dirigió a los príncipes la siguiente exhortación:

«Al bendecir los sagrados lazos que al pie de este altar van á unirse para siempre, no puedo menos de pensar en los muchos motivos que hacen de vuestra unión un acontecimiento propicio á la religión católica, á vuestra augusta familia y para vosotros mismos. Estoy seguro de que no hago más que expresar vuestros propios sentimientos, diciéndolo lo que ya habréis leído y admirado en la historia de San Luis, el afectuoso cuidado con que su piadosa madre Blanca de Castilla eligió para esposa de su hijo una princesa que le amaba y que era digna de él, no solamente por su alta cuna, sino por su talento y acrisolada piedad. Vosotros también habéis buscado las mismas ventajas, que él Todo-poderoso va á consagrar en presencia de tantos testigos, que os son tan caros; y esperáis perpetuar en vosotros mismos el ejemplo de tan nobles modelos, dando al mundo el sublime espectáculo de aquélla piedad unida á todas las otras virtudes cristianas. Los representantes de las cortes mas ilustres, los fieles amigos que os rodean han venido para reunir los votos de sus corazones á los poderosos ruegos de los santos protectores que tenéis en el cielo, cuyos nombres, venerados por la iglesia, son también los vuestros. Bien pueden ellos tener la confianza que se cumplan sus esperanzas cuando piensen cuantas peticiones han sido ofrecidas á fin de que Dios se digne daros toda clase de felicidades, recompensando en vosotros aquella paz, armonía y dulce y sencilla resignación de los hijos de San Luis que rodean á su augusta madre. A este lugar es á donde vuestros parientes, herederos de la fe de San Luis, han venido á buscar los especiales dones que