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pero á pesar de su indigencia no quiso ceder. Cansado, pero no vencido, por diez y ocho años de pruebas desde el dia en que se mostró con su pensamiento que ofrecía á las potencias de la tierra, hubiera avergonzado de rebajar el precio del donativo que Dios le había hecho. Se retiró respetuosamente de las conferencias con los comisarios de Fernando, y cabalgó solo y desnudo sobre una mula, presente de la reina, y volvió á tomar el camino de Córdoba, para dirigirse desde este punto á Francia.

XXIII

Isabel, al saber la partida de su protegido, tuvo como el presentimiento de las grandes cosas que se alejaban para siempre de su lado con este hombre predestinado. Indignóse contra sus comisarios que ajustaban con Dios; esclamó ella, el precio de un sin precio, y sobre todo el precio de millones de almas entregadas por su culpa á la idolatria. La marquesa de Moya y Quintanilla animaron con su eloquencia sus remordimientos. El rey, más frío y más calculador, titubeaba; el gastó de la empresa en un momento de penuria del tesoro le detenia. «¡Y bien!» esclamó en un arranque de generoso entusiasmo Isabel, «yo me encargo sola de la empresa; por mi corona personal de Castilla. Yo daré mis joyas y mis diamantes para subvenir á los gastos del armamento.»

Este arranque de corazón de una mujer triunfo de la economía del rey, y por un cálculo más sublime, adquirió incalculables tesoros de riquezas y de provincias para estas dos monarquías. El desinterés inspirado por el entusiasmo es la verdadera economía de las almas grandes y la verdadera sabiduría de los grandes políticos.

Corrieron al punto detrás del fugitivo: el mensajero que la reina le envió para llamarle le encontró á algunas leguas de Granada, en el puente de Pinos, famoso desfiladero situado entre las rocas donde los moros y los cristianos habían frecuentemente confundido su sangre con las aguas del torrente que separaba las dos razas. Colon enternecido volvió á echarse á los pies de Isabel. Esta, obtuvo por sus lágrimas del rey Fernando la ratificación de las condiciones exigidas por Colon. Sirviendo la causa abandonada de este hombre grande, creía servir la causa de Dios á quien no conocía aquella parte del género humano que iba á conquistar á la fé: veía el reino celestial en las adquisiciones que su favorito iba á hacer á su imperio; y Fernando miraba allí su monarquía terrestre. Soldado de la cristiandad en España y vencedor de los
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moros; todos cuantos fieles añadía á la fé de Roma, aumentaban el número de sus súbditos por el papa; los millones de hombres que iba á ligar con el cristianismo con los descubrimientos de este aventurero se los entregaba de antemano en plena posesión las bulas de la corte de Roma; Todo el que no era cristiano, á sus ojos, era esclavo de derecho; toda aquella parte de la humanidad que no estaba señalada con el sello de Cristo, 'no tenía tampoco el sello del hombre.

El tratado entre Fernando, Isabel y este pobre aventurero genovés, que se había echado á sus pies algunos años antes en su capital, no teniendo otro asilo que la hospitalidad á las puertas de un monasterio, fué firmado en la vega de Granada el 17 de abril de 1492. Isabel tomó por su cuenta los gastos de la expedición; nada mas justo que la primera que había creído arriesgar más en la empresa, y nada mas justo también, que la gloria y el reconocimiento del éxito se unieran antes que á otro nombre al suyo. Asignóse á Colon el pequeño puerto de Palos, en Andalucía, por centro de organización de la expedición y por punto de partida de su escuadra. El pensamiento concebido en el monasterio de la Rábida, cerca de Palos, por Juan Pérez, y por sus amigos en su primer encuentro con Colon, volvía al punto de donde había partido. El prior de este monasterio iba á presidir los preparativos y á ver desde su ermita la primera vela de su amigo desplegarse hacia el mundo desconocido que habían visto juntos con la mirada del genio y de la fé.

XXIV.

Obstáculos numerosos, imprevistos, insuperables en la apariencia, se opusieron de nuevo á los favores de Isabel y al cumplimiento de las promesas de Fernando. Faltó el dinero en el tesoro real; las naves destinadas á expediciones más urgentes se alejaban de los puertos de España: los marineros enganchados para una travesía tan larga y tan misteriosa, se negaban ó desertaban á medida que se iban reclutando. Las ciudades del litoral, obligadas por orden de la corte á suministrar lo mas necesario, dudaron obedecer, y desarmaron las naves condenadas, en la opinión general, á una pérdida cierta. La incredulidad, el terror, la envidia, la avaricia rompieron cien veces en las manos de Colon y de los agentes de la corte los medios materiales de ejecución que el favor de Isabel había puesto á su disposición. Parecía que un génio fatal, obstinado en luchar contra el genio de la unidad de la tierra, quería separar para siempre estos dos mundos que el pensamiento de un solo hombre trataba de unir.
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Colon lo presidia todo desde lo interior del monasterio de la Rábida, donde su amigo, el prior Juan Pérez, le había dado nuevamente hospitalidad. Sin la intervención y la influencia de este pobre religioso, la expedición ordenada hubiera fracasado definitivamente; porque todas las órdenes de la corte eran impotentes y desobedecidas; pero el monge halló recursos en sus amigos de Palos: se fiaron en su fe, y en sus consejos. Tres hermanos, ricos y navegantes de Palos, los Pinzones, se sintieron por fin penetrados de la convicción y la esperanza que inspiraban al amigo de Colon. Creyeron oír la voz de Dios en este anciano solitario; se asociaron espontáneamente á la empresa; suministraron el dinero, aparejaron tres naves llamadas entonces carabelas, engancharon marineros de los puertos de Palos y de Moguer, y para dar á la vez impulso y ejemplo de confianza á sus marinos, dos de los tres hermanos, Martín Alonso Pinzón y Vicente Pinzón resolvieron embarcarse y tomar mando en los bageles expedicionarios. Merced á esta generosa asistencia de los Pinzones, tres bageles, ó mas bien, tres barcas, la Santa María, la Pinta y la Niña, se pusieron en estado de navegar, y se hallaron dispuestos á la expedición el 3 de agosto de 1492.

Al rayar el día, Colon, acompañado hasta la orilla por el prior y por los religiosos del convento de la Rábida, que bendijeron el mar y sus velas, abrazó á su hijo, que confiaba á los cuidados de Juan Pérez, y subió sobre la mas grande de sus tres naves, la Santa María. Enarbó su pabellón de almirante de un Océano ignorado y de un virey de tierras desconocidas. El pueblo de los puertos y de la costa se apiñaba en inmensurable multitud sobre la ribera para presenciar esta partida, cuyo regreso creían imposible las preocupaciones populares. Aquello parecía un séquito fúnebre mas bien que un saludo de dichosa travesía: había allí mas tristeza que esperanza, mas lágrimas que aclamaciones. Las madres, las mugeres, las hermanas de los marineros maldecían en voz baja á aquel funesto extranjero que había seducido con sus palabras encantadoras el ánimo de la reina, y que tomaba tantas vidas de hombres bajo la responsabilidad de uno de sus sueños. Colon, como todos los hombres que conducen á un pueblo mas allá de sus preocupaciones, seguido con violencia, entraba en lo desconocido, en medio de las maldiciones y de las murmuraciones. Esta es la ley de las cosas humanas; todo lo que sobrepuja á la humanidad basta para conquistarle una idea, una verdad ó un mundo, la hace murmurar. El
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hombre es como el Océano, tiene una tendencia al movimiento y un peso natural hacia la inmovilidad: de estas dos tendencias contrarias nace el equilibrio de su naturaleza. ¡Desgraciado el que le rompe!

SECUNDA PARTE.

I.

El aspecto de esta flotilla, apenas comparable á la expedicion de pesca ó de tráfico sobre la costa; era muy propio para contrastar en los ojos y en el alma del pueblo, con la grandeza y los peligros que iba temerariamente á afrontar. De las tres barcas de Colon solamente una tenia puente, es decir, la que él montaba. Era un angosto y débil navío mercante, ya viejo y castigado por las olas; las otras dos barcas no tenian puentes; una ola demasiado hinchada hubiera sido suficiente para sumergirlas. Pero la popa y la proa de estas dos barcas, eran muy elevadas á las olas, como las antiguas galeras, tenian dos semi-puentes; cuyo vacio daba asilo á los marineros en las borrascas é impedia que el peso de una ola embarcada hiciese zozobrar la carabela. Estas barcas llevaban dos mástiles, el uno en medio y el otro hacia la proa del buque. El primero de estos dos mástiles no llevaba mas que una vela cuadrada y el segundo una vela latina triangular; largos remos y rara y dificilmente empleados se adaptaban en tiempo de calma á las maniobras de la embarcacion, y en caso de necesidad imprimian un lento impulso al bastimento. Sobre estos tres buques desiguales en tamaño dispuso Colon los cientos veinte hombres que componian toda su tripulacion. Solo él iba allí con semblante sereno, con mirada tranquila y con firmeza de corazon. Sus conjeturas habian tomado, durante el periodo de diez y ocho años, en su ánimo el aspecto de la certidumbre. Aun cuando habia llegado á mas de la mitad del término de su vida y entraba á cumplir los cincuenta y siete años, miraba como nada los que habia dejado atrás; sentia interiormente la juventud de la esperanza y el porvenir de la inmortalidad. Yendo á tomar posesion de estos dos mundos, hacia los cuales encaminaba sus velas, escribio y publicó, al subir sobre su nave; una relacion solemne de todas las fases que su espíritu y su fortuna habian recorrido hasta entonces para concebir y ejecutar su designio: á esta relacion añadía la enumeracion de todos los titulos, de todos los honores, de todos los mandos de que acababa de ser investido por sus soberanos sobre sus futuras posesiones, é invocó á Dios y á los hom-
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bres en protección de su fé y en testimonio de su constancia: «Y por esto, dice al terminar esta proclama al antiguo y al nuevo mundo, me condeno á no dormir durante esta navegación y el cumplimiento de estas cosas.»

II.

Una brisa feliz, que soplaba de Europa, le condujo tranquilamente hacia las islas Canarias, último alto de los navegantes sobre el Océano. Dando gracias á Dios por estos augurios, que contribuían á tranquilizar á su tripulación, hubiera solamente preferido que un viento tempestuoso le hubiese llevado á toda vela fuera de los parajes conocidos y frecuentados por los navegantes. Temía con razon que la vista de las costas lejanas de España entristecieran, por los invencibles atractivos de la patria: los ojos y el corazón de los marinos irresolutos y tímidos, que dudaban todavía al embarcarse. En las empresas supremas es preciso no dar á los hombres el tiempo de la reflexión y las ocasiones del arrepentimiento. Colon lo sabía; ardía por lo tanto en deseos de pasar los límites de las olas conocidas, y de tener él solo la posibilidad del regreso en el secreto de su ruta, de sus cartas y de su brújula. Su impaciencia por perder de vista las riberas del antiguo continente era demasiado profunda. Una de sus naves, la Pinta, cuyo timón se había roto y que hacía aguas en su cala, le hizo buscar á pesar suyo las islas Canarias, para cambiar allí esta embarcación con otra. Perdió cerca de tres semanas en estos puertos, sin poder encontrar allí una nave á propósito á su larga travesía; y se vió obligado á componer la Pinta y dar otra modificación á la Niña, su tercera conserva, barca maciza y perezosa, que siempre se atrazaba en su marcha. Renovó allí sus provisiones de agua y de víveres; sus estrechos bastimientos y sin puente no le permitían llevar la vida de sus ciento veinte hombres mas que para un número de días contados.

Después de haber dejado las Canarias, el aspecto del volcán de Tenerife, cuya erupción inflamaba el cielo y reverberaba en el mar, introdujo el terror en el alma de sus marineros; creyeron ver allí el acero ardiente del ángel que lanzó al primer hombre del Edén, prohibiendo á los hijos de Adán la entrada en los mares y en las tierras vedadas. El almirante pasó de nave en nave para disipar el pánico popular y para explicar científicamente á estos hombres sin instrucción las leyes físicas de este fenómeno, pero la desaparición del pico de Tenerife cuando se quedó debajo del horizonte imprimió en ellos tanta
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tristeza, como espanto y miedo les había inspirado su cráter. Era para ellos el último límite, el último faro del universo antiguo. Al perderle de vista, creyeron haber perdido hasta la guía de su camino al través de un espacio incomensurable; se creyeron como separados de la tierra y navegando en ether de otro planeta; una postración general de ánimo y de cuerpo se apoderó de ellos. Eran como espectros que han perdido hasta su tumba. El almirante los reunió de nuevo en su derredor, sobre su misma nave; despertó sus almas con la energía de la suya, y entregándose como el poeta de lo desconocido a la inspiración eloquente de sus esperanzas, les describió, como si él las hubiese ya frecuentado, las tierras, las islas, los mares, los reinos, las riquezas, las vegetaciones, los soles, las minas de oro, las playas arenosas de perlas, las montañas deslumbrantes de piedras preciosas, las llanuras embalsamadas de especias, que se elevaban ya para él al otro lado de este espacio. Estas imágenes pintadas con los colores deslumbrantes de la opulenta imaginación de su jefe, embriagaron y animaron aquellos débiles corazones; los vientos alisios soplaban constantemente con dulzura del Este, pareciendo que secundaban la impaciencia de los marineros. Solo la distancia podía desde entonces amedrentarles. Colón para quitarles una parte del espacio al través del cual los conducía, sustraía todos los días de su cálculo de leguas marinas una parte de la distancia recorrida, y engañaba de este modo la imaginación de sus marineros. Solo él notaba la verdadera distancia que había recorrido, á fin de conocer solo él también el número de olas que aun le quedaban que atravesar, y los surcos de la ruta que quería ocultar como su secreto á sus rivales. Los tripulantes; en efecto, ilusionados por el giro igual del viento y por la apacible oscilación de las olas se figuraban flotar lentamente en los últimos mares de Europa.

También hubiera deseado ocultarles un fenómeno que desconcertó su propia ciencia á doscientas leguas de Tenerife. Era la variación de la aguja imantada de la brújula, último, y según él, inefable guía que variaba los límites de un hemisferio no frecuentado. Durante algunos días llevó consigo mismo esta duda terrible; pero sus pilotos atentos como él, se apreciaban bien pronto de estas variaciones: sobrecogidos de la misma admiración, pero menos firmes que su jefe en la inalterable resolución de desafiar á la misma naturaleza, creyeron
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que hasta los elementos se turbaban ó cambiaban de ley al borde del espacio infinito. El vértigo que suponían en la naturaleza se trasmitió á su alma, se comunicaron palideciendo su duda, y abandonaron las naves á la voluntad de las olas y de los vientos, únicos guías que les quedaban desde entonces. Su desacuerdo consternó á todos los marineros. Colon; que buscaba explicarse él mismo un misterio, cuya razón busca hoy todavía la ciencia, recurrió á su poderosa imaginación, brújula íntima de que se sirvió dotarle el cielo. Inventó una falsa explicación, pero especiosa para entendimientos sin cultura, de las variaciones de la aguja imantada. Atribuyó este fenómeno á nuevos astros que circulaban en rededor del polo, que atrajía la aguja según los movimientos alternativos del firmamento. Esta explicación, conforme á los principios astrológicos del tiempo, satisfizo á los pilotos y su credulidad prestó fé á los marineros. La presencia de una garza y de otra ave de los trópicos, que aparecieron á la siguiente mañana revoloteando en derredor de los mástiles de las flotillas, obró sobre los sentidos lo que el almirante había obrado sobre los pensamientos. Estos dos habitantes terrestres no podían vivir sobre un Océano sin árboles, sin yerbas y sin aguas; se presentaron como dos testigos que venian á certificar, ante el testimonio ocular, las meditaciones de Colon. Bogaron con mas seguridad fundados en la fé de un pájaro. La temperatura suave, igual y serena de esta parte del Océano, la limpieza del cielo, la trasparencia de las olas, los giros de los delfines en derredor de la proa, la tirantez del aire, los perfumes que las olas atraen de lejos y que parecen traspirar en las espumas, las luces mas vivas de las constelaciones y de las estrellas durante la noche; todo parecía en estas latitudes penetrar los sentidos de serenidad como las almas de convicción. Se respiraban los presagios del mundo todavía invisible; se acordaban de los días resplandecientes, de los astros amigos, de las tinieblas aun luminosas de las primaveras de Andalucía. «No faltaba allí, escribe Colon, mas que el ruisenor.»

La mar comenzaba también á demostrar sus presagios; sobre la cual flotaban á menudo plantas desconocidas: unas, dicen los historiadores de esta primera travesía eran plantas marinas que no podían crecer mas que en las riberas; otras, plantas saxilúvias, que las olas elevaban hasta las rocas; otras, plantas fluviales; algunas aparecían sacadas de raíz y conservaban la verdura de su savia; una de ellas
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llevaba una langosta viva, navegante embarcado sobre un montón de yerba. Estas plantas y estos seres vivientes no podían haber pasado muchos días sobre el agua sin morirse de hambre. Un ave de la especie de aquellas que no se cazan sobre las olas y que no duermen nunca sobre el agua atravesó el cielo. ¿De dónde venía? ¿A dónde iba? ¿Debía estar su morada muy lejana? Mas lejos, el Océano cambiaba de temperatura y de color; indicios de fondos variados; por otra parte, el mar parecía una inmensa llanura ó pradera marina; por la tarde, y por la mañana las brumas lejanas, tales como las que se adhieren á las grandes cimas del globo; afectaban en el horizonte las formas de playas y de montañas. El grito de tierra estaba ya casi en los labios de los navegadores. Colon no quería ni confirmar demasiado ni extinguir estas esperanzas que auxiliaban sus designios animando á sus compañeros; pero no se creía mas que á trescientas leguas de Tenerife; y según sus conjeturas no encontraría la tierra que buscaba mas que á setecientas ó ochocientas leguas mas lejos.

V.

No obstante, se reservaba sus conjeturas, pues no tenía amigos entre sus compañeros, cuyo corazón fuese tan firme que igualase su constancia de una manera bastante segura para contener sus secretas aprensiones. No tenía en esta larga travesía conversación mas que con sus propios pensamientos, con los astros y con Dios, del cual se tenía por confidente. Casi sin dormir, como lo había dicho en su proclama de despedida al antiguo mundo, pasaba los días enteros en su cámara de popa, anotando en caracteres inteligibles para él solo, los grados, las latitudes, los espacios que suponía haber atravesado; pasaba las noches sobre el puente, al lado de sus pilotos, estudiando los astros y vigilando el mar. Casi siempre solo como Moisés conducido al pueblo de Dios en el desierto; imprimiendo en sus compañeros con su grave reflexión, ora respeto, ora desconfianza, ora un especie de terror que alejaba á los que estaban á su lado; aislamiento ó distancia que se nota muchas veces cerca de los hombres superiores en ideas y en resolución á sus semejantes, bien porque estos genios inspirados tengan necesidad de más soledad y de recogimiento para hablar consigo mismos, bien porque los hombres inferiores á quien ellos intimidan, no quieran aproximarse mucho á aquellos, temiendo medirse con estas altas naturalezas para sentir su pequeña delante de estas grandezas morales de la creación.
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La tierra tantas veces indicada no se mostraba, sin embargo, más que en la imaginación de los marineros; todas las mañanas se disipaban delante de las proas de las naves; los horizontes fantásticos que la bruma de la noche les había hecho tomar por costas. Iban sumergiéndose siempre como en un abismo sin límite y sin fondo. La regularidad y la constancia del viento. Este que los secundaba sin que tuviese que orientar una vez sola sus velas después de tantos días, era para ellos una causa de turbación. Empezaron á imaginarse que este viento reíbá eternamente el mismo en esta región del Grande Océano, centro del globo, y que después de haberlos hecho descender con tanta felicidad hacia el Oeste, esto mismo sería un inmensurable obstáculo para su regreso. ¿Cómo subirían jamás aquella corriente de vientos contrarios de otro modo que abriendo los espacios de una manera increíble? Y aun cuando así sucediera, ¿cómo los víveres, ya casi consumidos, bastarían para tantos meses de navegación? ¿Quién los libertaría de la horrible perspectiva de morir de hambre y de sed en su larga lucha con estos vientos que los alejaban de sus puertos? Muchos comenzaron á calcular el número de días, acerca de las raciones que necesitaban y á murmurar contra una obstinación siempre engañosa de su jefe; y á reconvenirse en voz baja de una perseverancia que sacrificaba las vidas de ciento veinte hombres á la demencia de uno solo.

Pero cada vez que el murmullo se adelantaba casi hasta la sedición, la Providencia parecía enviarles presagios más convincentes y más inesperados para recobrar nuevas esperanzas. Así, el 20 de septiembre estós vientos favorables, pero alarmantes por su fijeza, variaron y pasaron al Sud-Oeste; los marineros saldaron este cambio, aunque contrario á su camino, como un signo de vida y de movilidad en los elementos, que les hacía reconocer una palpitación del aire sobre sus velas. Por la tarde pájaros pequeños de las razas más débiles, que fabrican sus nidos en los arbustos y en los vergeles domésticos, comenzaron á revolotear en derredor de los mástiles. Sus frágiles alas, y sus gozosos trinos no indicaban en ellos ningún síntoma de laxitud ó espanto, como en el vuelo de los pájaros que hubieran sido llevados á su pesar á los mares por un golpe de viento. Sus cantos, parecidos á los que oían los marineros entre los mirto y en los bosques de naranjos de Andalucía, les recordaban su patria y les anunciaban la próxi-