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midad de las riberas. Creyeron reconocer una especie de golondrina que habita siempre en los techos de las casas; vieron otra vez yerbas y ramas en mayor cantidad; la vegetación oculta debajo del agua aparecía antes que la tierra; esta vegetación encantaba los ojos de los marinos, cansados ya del eterno azul de las olas. Pero llegaron á ser bien pronto tan espesas por las yerbas que contenían, que temieron encallarse su timón y su quilla y verse detenidos; cautivos en estos juncos del Océano como las naves del mar del Norte en los hielos. Así todas las alegrías se convertían pronto en alarmas. ¡Tanto terror causa lo desconocido en el corazón del hombre! Colon, semejante á un guía que busca su ruta á través de estos misterios del Océano, se veía obligado á aparentar que comprendía perfectamente lo mismo que le admiraba, é inventaba una explicación para cada cosa, se las que admiraban á sus marineros.

VII.

Una calma imprevista produjo en ellos la más grande consternación. Si todo, hasta el viento moría en estos parajes; ¿quién devolvería el soplo á sus velas y el movimiento á sus bageles? De repente se encontró el mar sin viento; supusieron desde luego que se verificaba una convulsión subterránea; apareció dormida una inmensa ballena y creyeron ver un monstruo devorando las naves. La ondulación de las olas los llevaba sobre corrientes que no podían atravesar faltos de viento; se figuraron que se acercaban á las catárticas del mar y que iban á ser impulsados á abismos ó recipientes donde el diluvio había amontonado sus mundos de agua. Todos se agruparon sombríos e irritados al pie de los mástiles y se comunicaban en voz más alta sus murmullos; hablaban de obligar á los pilotos á virar de bordo y de arrojar al almirante al mar como á un insensato que no dejaba á sus compañeros otra alternativa que el suicidio ó la muerte. Viendo Colon estas murmuraciones comprendió que existía un complot, y los afrontaba con su actitud ó los desconcertaba con su confianza.

La naturaleza vino en su socorro haciendo que soplasen de nuevo los vientos frescos de Este, allanando el mar bajo sus proas. Antes que terminara el día, Alonso Pinzón que mandaba la Pinta y que navegaba bastante cerca del almirante para poder hablar con él, lanzó el primer grito de ¡tierra! desde lo alto de la popa. Todos los tripulantes, repitiendo este grito de saludo, de vida y de triunfo, se pos-
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su patria, y al senado de Venecia; pero que estas dos repúblicas, ocupadas por las ambiciones y por las rivalidades, respondieron á sus pretensiones primero con la frialdad y después con la negativa.

XI.

El prior del monasterio de la Rábida estaba mas versado en las ciencias relativas á la navegación que lo que pertenecía á un hombre de su profesion. Su monasterio; desde donde se veía el mar, é inmediato al puerto de Palos, uno de los mas activos entonces de la Andalucía, puso al mönge en sociedad contínua con los navegantes y armadores de aquel punto, entregado únicamente á la marina. Sus estudios, mientras que permaneció en la capital y en la corte, se dirigieron siempre á las ciencias naturales y hácía los problemas que mas se agitaban entonces. Primeramente se compadeció, poco después se entusiasmó, y últimamente se convenció de las observaciones de Colon, y le pareció hallarse en presencia de un hombre superior á su fortuna. Vió en él uno de estos enviados de Dios, que son rechazados de la casa de los príncipes ó de las ciudades á donde llevan entre sus manos indigentes invisibles tesoros de verdades. La religión comprendió al genio, una revelacion que quiere como la otra sus fieles; quiso ser uno de estos fieles que toman parte en estas revelaciones del genio, no por el descubrimiento sino por la fé. La Providencia envía casi siempre uno de estos créyentes á los hombres superiores para impedir el desaliento de la incredulidad, de la dureza ó de las persecuciones del vulgo; ellos son la mas sublime forma de la amistad, los amigos de la verdad desconocida, los confidentes del porvenir imposible.

Juan Pérez se sintió predestinado por el cielo para llegar á ser, desde el fondo de su soledad, el introductor de Colon en el favor de Isabel; el apóstol de su gran designio en el mundo. Lo que le agradó en Colon no fué solamente su designio, le encantó su beatitud, su carácter, su valor, su modestia, su gravedad, su elocuencia, su piedad, su virtud, su dulzura, su paciencia, la resignacion con que soportaba su infortunio, que revelaba en este extranjero una de aquellas naturalezas señaladas por mil perfecciones con el sello divino que prohibe el olvido y que obliga á admirar á un hombre, único en su clase. Después de la primera entrevista con el padre Marchena, este no le dió solamente su convicción sino su alma, y cosa rara, jamás le retiró este afecto que le manifestó desde un principio. Colon tuvo un amigo.
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traron de rodillas sobre los puentes y entonaron el himno de ¡Gloria á Dios en las alturas!

Este religioso canto, primer himno dirigido á Dios desde el seno de este nuevo Océano retumbó lentamente por aquella bóveda marina. Cuando cesó, todo el mundo subió á los mástiles mas elevados de las naves para tomar posesion con sus propios ojos de la ribera entrevista por Pinzon al Sud-Oeste. Colon solo dudaba; pero le gustaba creer para contradecir solo el delirio de sus tripulantes. Aunque él no buscaba su tierra donde los otros creían haberla hallado, se dejó gobernar al Sur durante toda la noche; consiente mejor en variar un poco de su ruta para complacer á sus compañeros que perder la popularidad pasajera debida á su ilusión; la cual se disipó bien pronto á los primeros rayos del sol. La tierra imaginaria de Pinzon se había desvanecido con la bruma de la noche, y el almirante volvió á tomar el camino de sus pensamientos hácía el Oeste.

VIII.

El Océano allanó de nuevo su superficie; el sol sin nubes y sin límites reverberaba como en un segundo cielo, y las olas acariciadoras coronaban la proa con ligeras espumas. Los delfines mas numerosos no abandonaban las naves, y todo parecía concertar con Colon en la naturaleza para conducir por una esperanza renaciente á sus marineros que olvidaban los días. El 1.º de octubre se imaginaban no haber hecho mas que seiscientas leguas fuera de los parages frecuentados de los navegantes; pero el libro secreto de cálculos del almirante acusaba mas de ochocientas. Sin embargo, todos los signos de la proximidad de la tierra se multiplicaban en su derredor, pero no veian la tierra á través del horizonte; el terror volvió á apoderarse de ellos. El mismo Colon, bajo su aparente calma se turbó y dudó; temía haber pasado sin verlas al través de las islas de un archipiélago, de haber dejado atrás la estremitad del Asia que buscaba y de haberse estraviado ahora en algún otro Océano.

La mas ligera de sus barcas, la Niña, que navegaba á vanguardia, el 7.º de octubre, luzó en fin su pabellón de descubrimiento, tiró un cañonazo de alegría para anunciar una costa á los otros dos bageles. Al aproximarse reconocieron que la Niña se había engañado; una nube les pareció una población; el viento habiéndola traído en los aires les trajo esta corta alegría, la que se cambió en consternacion; nada fatiga el corazón de los hombres tanto, como estas alternativas de
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falsas alegrías y de amargas decepciones. Estos son los sarcasmos de la fortuna, y por lo tanto volvieron á estallar las reconvenciones contra el almirante. No era ya la fatiga lo que los tripulantes imputaban en el almirante, era la vida sacrificada sin esperanza. El pan y el agua iban á faltar.

Colon, desconcertado por la inmensidad de este espacio, cuyos límites pensó haber tocado, abandonó su camino ideal trazado sobre su carta, y siguió dos días y dos noches el vuelo de las aves, pilotos celestes que la Providencia parecía enviarle en el momento en que la ciencia humana desfallecía. El instinto de estas aves, decía, no las dirigiría á todas hácía este punto del horizonte si ellas no viesen una ribera. Pero las aves mismas parecían á los ojos de los marineros, que se entendían con el desierto del Océano y con los mentirosos astros para jugar con sus naves y con sus vidas. Al fin del tercer día, los pilotos, subidos en los mástiles á la hora en que el sol descende en el horizonte, le vieron sumergirse en las mismas olas de donde se elevaba en vano después de tantas auroras. Creyeron en el infinito de las aguas, y la desesperación que los abatía se cambió en sordo furor. ¿Qué podrían hacer ahora con un jefe que había engañado á la corte, y cuyos títulos y autoridad había sorprendido la confianza de sus soberanos, y que iban á perecer con sus ilusiones? ¿El seguir más lejos, no era asociarse á su crimen? ¿La obediencia no concluía donde concluía el mundo? ¿Quedaba otra esperanza que volver las proas hácía Europa, luchar contra aquellos vientos, cómplices del almirante, y atar al almirante á un mástil para que fuese objeto de la maldición de los moribundos, si era preciso morir, ó para entregarle á la venganza de España si el cielo les permitía volver á sus puertos?

Estos murmullos se convirtieron en clamores. El intrépido almirante los contuvo con la impasibilidad de su rostro. Invocó contra los sediciosos la autoridad, sagrada para los súbditos de los soberanos de cuyas facultades se veía investido; invocó al mismo cielo, juez en este momento entre ellos y él; no se intimidó y ofreció su vida en cambio de sus promesas; solamente les pidió, con el acento de un profeta que ve lo que no ve el vulgo, que esperasen tres días para deshacer su incredulidad y su irresolución. Les hizo formal juramento, juramento temerario, pero político, que si durante el curso de tres soles la tierra no era visible en el horizonte, que los obedecería y regresarían á Europa. Los signos reveladores de la proximidad de las islas o de los continentes eran tan visibles á los ojos del almirante, que, al mendigar estos tres días á sus revolucionarios tripulantes, se creía cierto de con-
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ducirlos al fin que se proponía. Los hombres, no sin repugnancia le concedieron estos tres días, y Dios que le inspiraba, no le castigó por esperar tanto de él.

IX.

Al amanecer del segundo día rodearon los bageles un sin número de juncos sacados de raíz. Se vieron flotar sucesivamente sobre las aguas una tabla trabajada con una hacha, un bastón artísticamente cincelado, una rama de oxiacanto en flor, y un nido de pájaros suspendido en una rama rota por el viento; lleno de huevos á los cuales cubría la madre todavía al dulce arrullo de las olas. Los marineros llevaron á bordo éstos testigos escritos, parlantes ó vivientes, de una tierra cercana; eran las voces de la ribera que confirmaba las de Colón; antes de contemplar la tierra con los ojos del rostro, se la deducía por estos indicios de vida. Los sediciosos se prosternaron delante del almirante ultrajado el día anterior, e imploraron el perdón de su desconfianza, y entonaron el himno de reconocimiento á Dios que los había asociado á su triunfo.

La noche sorprendió estos cantos religiosos que saludaban un nuevo mundo. El almirante mandó cargar las velas; sonar delante de las naves, navegar con lentitud temiendo los escollos, convencido de que las primeras claridades del crepúsculo descubrían la tierra bajo las proas de sus bageles. Nadie dormía en esta noche suprema. La intranquilidad del espíritu había quitado la necesidad del sueño á todos los ojos; los pilotos y los marineros suspendidos en los mástiles rivalizaban su atención para lanzar la primera mirada sobre el nuevo hemisferio; el almirante había ofrecido un premio á aquél que lanzara el primer grito de ¡tierra! si la tierra en efecto reconocida verificaba su descubrimiento; pero la Providencia, sin embargo, le reservaba también esta primera mirada, que había comprado al precio de veinte años de su día y de tanta constancia y peligros. Paseándose solo á media noche sobre la toldilla de su nave, y sumergiendo su mirada perspicaz en las tinieblas, una luz de fuego pasó, se extinguío y volvió á pasar por delante de sus ojos al nivel de las olas. Temiendo haberse engañado por un deslumbramiento ó por una fosforescencia del mar, llamó en voz baja á un page de la corte de Isabel llamado Gutiérrez, en el cual tenía mas fe que en sus pilotos. Le indicó con la mano el punto del horizonte donde había entrevisto un fuego, y le preguntó si no distinguía una luz hacia aquella parte. Gutiérrez contestó que
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veía en efecto centellear una luz fugitiva en aquella dirección. Colón, para confirmarse más en su convicción, llamó á Rodrigo Sánchez de Segovia, otro de sus confidentes: Sánchez; lo mismo que Gutiérrez, aseguró que distinguía una claridad en el horizonte. Pero no bien aparecía este fuego, cuando desaparecía para reaparecer en una emisión alternativa del Océano; ora fuese la llama de una hoguera sobre una playa baja, descubierta y cubierta á la vez por el ondulante horizonte de las grandes olas; ora fuese el faral flotante de una canoa de pescadores, á la vez elevada sobre la cresta y sumergida en el cruceimiento de las olas. Así la tierra y la vida aparecieron á un tiempo á Colón y á sus dos confidentes bajo la forma del fuego en la noche del 11 al 12 de octubre de 1492. Colón ordenando el silencio á Rodrigo y á Gutiérrez, encerró en sí mismo su visión temiendo dar otra vez una falsa alegría y una amarga decepción á sus equipajes. Perdió de vista la luz, y veló hasta las dos de la mañana, rogando, esperando y desesperando solo sobre el puente entre el triunfo ó el regreso, todo lo cual iba á decidirlo pronto la aparición del siguiente día.

X.

Sumergido se hallaba en aquella angustia que precede á las grandes cosas, cuando un cañonazo que retumbó en el Océano á algunos centenares de brazas de su nave, resonó como el ruido de un mundo en su oído, y le hizo estremecer y caer de rodillas sobre la toldilla. Era el grito de ¡tierra! lanzado por el bronce; señal convenida con la Pinta que navegaba á la cabeza de la flota, para alumbrar el camino y sondar la mar. A este ruido, un grito general de ¡tierra! estalló en las tres naves, todos esperaban la aurora. El misterio del Océano había dicho su primer palabra en el seno de la noche, y del día iba á revelarlo todo: los perfumes más suaves y desconocidos llegaban hasta los bageles con la sombra de una costa, el ruido de los arrecifes y el viento de tierra. El fuego apercibido por Colón anunciaba la presencia del hombre y el primer elemento de la civilización. No hubo noche que caminara más lenta para descubrir el horizonte, pues este horizonte era para los compañeros de Colón y para él mismo una segunda creación de Dios.

El crepúsculo; esparciéndose por el aire hizo poco á poco surgir las formas de una isla del seno de las olas; sus dos extremidades se
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perdían en las brumas de la mañana. Su costa baja se elevaba en anfiteatro hasta la cima de las colinas, cuyo sombrío verdor contrastaba con la limpieza azul del cielo; á algunos pasos de la espuma de las olas moribundas sobre una arena amarilla, bosques de árboles magníficos y desconocidos se estendían confusamente por las sucesivas desigualdades de la isla. Distinguiáse anunciando informemente los misterios de la soledad. Se entreveían habitaciones diseminadas, semejante á chozas por su forma especial y por sus techos de hojas diseadas; grandes columnas de humo se elevaban por acá y por allá en las cimas de los bosques; grupos de hombres, de mujeres y niños, asombrados mas que asustados, se mostraban casi desnudos entre los troncos de los árboles más cercanos á la ribera, que se adelantaban tímidamente, se retiraban; atestiguando con sus gestos y con sus actitudes cándidas, tanto el temor, como curiosidad y admiración al aspecto de estos navegantes y de estos estrangeros conducidos allí por las aguas del mar.

XII.

Colon, después de haber contemplado en silencio esta primer ribera avanzada de la tierra tan á menudo construida en sus cálculos, y tan magnificamente colorida en su imaginación, le encontró superior todavía en sus pensamientos. Ardía en deseos de sentar el primer pie de un europeo sobre aquella arena y de atravesarla, con el signo de la cruz y con la bandera española, estandarte de la conquista de Dios y de la conquista de sus soberanos por su genio; pero se contuvo y contuvo en su tripulación aquel apresuramiento de llegar á la ribera queriendo dar á esta toma de posesión de un nuevo mundo la solemnidad del mas grande acto llevado á cumplido término por un navegante; y llamar en defecto de los hombres, á Dios y á los ángeles, al mar, á la tierra y al cielo en testimonio de su conquista sobre lo desconocido.

Se revistió con todas las señales de sus dignidades de almirante del Océano y de virey de las monarquías futuras; desplegó su manto de púrpura, y tomando en su mano derecha la bandera bordada con una cruz, donde las cifras de Fernando é Isabel, entrelazadas como su reino, se veían con sus coronas, descendió á su chalupa, y se adelantó, seguido de las chalupas de Alonso Pinzón y de su hermano, sus dos tenientes, hacia la ribera. Al saltar en tierra se postró de rodillas para consagrar por un acto de humildad y de adoración, el don y la
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gracia de Dios en esta nueva parte de sus obras. Besó la arena, y con su rostro sobre la yerba lloró. Lágrimas de doble sentido y de doble augurio, que humedecian por vez primera, el suelo de este hemisferio visitado por hombres de la antigua Europea; lágrimas de alegría para Colon que revelaban á la vez un corazon soberbio, reconocido y piadoso; lágrimas de duelo para aquella tierra virgen que parecían presagiar las calamidades, las devastaciones, el fuego, el hierro, la sangre y la muerte que llevaban estos estrangeros con su orgullo, sus ciencias y su dominacion; Colon derramaba estas lágrimas; mas era la tierra la que debia llorar.

XIII.

«Eterno Dios y Todopoderoso, esclamó Colon al levantar su frente del suelo, con un rezo latino que nos ha sido conservado por sus companeros; Dios, que por la energia de tu palabra creadora, has hecho el firmamento, el mar y la tierra, ¡bendito sea tu nombre y por todos glorificado! ¡Que tu magestad y tu soberania universal sean exaltadas de siglo en siglo, pues has permitido que por el mas humilde de tus esclavos tu nombre sagrado sea conocido y propagado en esta mitad del mundo, hasta hoy oculta, de tu imperio!»

Despues bautizó esta isla con el nombre de Cristo, la isla de San Salvador.

Sus tenientes, sus pilotos, sus marineros, embriagados de alegría y penetrados de un respeto sobrehumano hacia aquel que habia visto mas allá del horizonte visible y á quien ultrajaban la vispera con la desconfianza, vencidos por la evidencia y humillados por aquella superioridad que prosterna al hombre, cayeron á los pies del almirante, besaron sus manos y sus vestidos y reconocieron un momento la soberania y casi la divinidad del genio; victimas ayer de su obstinacion y hoy companeros de su constancia y resplandecientes de la gloria que hacia poco blasfemaban!

XIV.

Durante la ceremonia de la toma de posesion, los habitantes de la isla detenidos primero á cierta distancia por el terror, atraidos despues por aquella curiosidad instintiva, primer vínculo del hombre al hombre, se habian ido acercando mas. Se preguntaban mutuamente acerca de los espectáculos maravillosos de aquella noche y de aquella au-
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rora. Aquellas embarcaciones que maniobraban con sus velas, con sus velas, con sus entenas y sus vergas como miembros inmensos, desplegándose y replegándose á impulsos de un pensamiento interior, les habían parecido seres animados y sobrenaturales, descendidos durante las tinieblas del firmamento de cristal que rodeaba su horizonte, habitantes del cielo flotando con sus alas y marchando á su gusto sobre las riberas de los mares; eran dioses. Sobrecogidos de respeto en presencia de las chalupas que llegaban á su isla y de los hombres vestidos con telas brillantes y ciniendo armas donde la luz reverberaba, concluyeron por acercarse, como fascinados por su poder. Los adoraban y los imploraban con la candidez de los niños que no sospechan el mal bajo el atractivo. Los españoles, examinándolos á su vez, se admiraban de no encontrar en estos insulares ninguno de los caracteres físicos de conformación y de color de las razas africanas, asiáticas, europeas, que ellos tenían la costumbre de frecuentar. Su tez cobriza, su flexible cabellera y esparsida en ondas sobre sus hombros, sus ojos sombríos como su mar, sus facciones delicadas y afeminadas, su fisonomía confiada y franca, su desnudez; en fin, y los dibujos de colores con que tenían sus miembros revelaba en ellos una raza enteramente distinta de las familias humanas esparcidas sobre el antiguo hemisferio, raza que conserva todavía la sencillez y la dulzura de la infancia, olvidada durante muchos siglos en este fondo ignorado del mundo, habiendo á fuerza de ignorancia, conservado la sencillez, el candor y la dulzura de los primitivos días.

Persuadido Colon de que esta isla era un apéndice avanzado del Océano de las Indias, hacia las cuales creía siempre navegar, les dió el nombre imaginario de indios, que han conservado hasta su estincion, por un error de la lengua que ha sobrevivido al error del navegante.

XV.

Bien pronto estos indios, comunicándose con sus huéspedes, les mostraron sus manantiales, sus habitaciones, sus pueblos, sus embarcaciones, les trajeron en tribu sus frutos alimenticios, su pan, que renovó los víveres de los españoles, y algunos ornamentos de oro puro que llevaban suspendidos en sus orejas, en las narices, como también brazaletes y collares que ceñían el cuello y las piernas de las mugeres. Ignoraban el comercio y el uso de la moneda; este suplemento venal, pero necesario á la virtud de la hospitalidad; recibian en cambio con alegría los más insignificantes objetos, y aun los mas usuales de los eu-