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CAPITULO PRIMERO.

Entrada en el Ministerio del Sr. Estéban Collantes.—Incidentes y resolucion de la cuestion de ferro-carriles: sus pormenores: discusion que hubo con este motivo en la prensa y en el Parlamento.

Con la dimision del Sr. Moyano se advirtió alguna vacilacion para nombrarle sucesor. Quiénes creyeron que desde luego seria nombrado el señor D. Agustin Estéban Collantes, quiénes apoyaban al Sr. D. José Posada Herrera. El hecho fué que el Sr. Posada Herrera fué llamado por telégrafo á la Granja, y que cuando llegó ya habia jurado el cargo de Ministro el Sr. Estéban Collantes.

Aquí nos sugiere una reflexion importante, y que nos llevaria á hondas y profundas meditacio-
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do Infante.—José de la Concha.—Antonio Guillermo Moreno.—Joaquin Maria Lopez.—El conde de Torremarin.»

DICTAMEN DE LA MINORÍA.

AL SENADO.

Los Senadores que suscriben, individuos de la Comision especial nombrada para dar dictamen sobre la comunicacion del Gobierno de S. M., de 22 del corriente, que tiene por objeto pedir al Senado que sin menoscabo de su prerrogativa, y en uso de ella, suspenda la discusion de ferro-carriles iniciada en la anterior legislatura; tienen el disgusto de no haber logrado ponerse de acuerdo con sus apreciables y dignos compañeros, y se ven, por lo mismo, en el forzoso trance de formular dictamen separado. Y este sentimiento es todavía mayor, puesto que los que suscriben abrigan el convencimiento de que, conflictos como el que ha surgido, debiendo evitarse á cualquier precio, no hubiera sido imposible venir á término tal, que, conservando integra y en toda su plenitud la prerrogativa del Senado, se accediera, sin embargo, á la peticion del Gobierno. La asistencia de este á las conferencias de la Comision, creyeron los que suscriben que hubiera facilitado en gran manera el acercarse á un resultado satisfactorio, porque el Gobierno hubiera podido, con sus esplicaciones, calmar enteramente los recelos de la mayoria de la Comision; pero desechándose esta propuesta como ineficaz en su objeto, y que dilataba la resolucion definitiva del dictamen, se hace preciso el que la minoría de la Comision esponga cuál es su opinion en el punto grave que se controvierte, y tambien los fundamentos en que la apoya.

La minoría comienza por declarar altamente que las
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prerogativas del Senado no le merecen menor acatamiento que puedan merecer á la mayoría, y que si el Gobierno no hubiera reconocido lo que en este caso le compete, por esa comunicacion de 22 del corriente, habría parecido un acto conforme y único en el seno de la Comision. Pero llevadas las doctrinas á su verdadero punto, la cuestion es la siguiente: reconocida y acatada la prerrogativa por el Gobierno, ¿puede el Senado acceder á lo que se le pide y demanda?

La minoría no vacila en estar por la afirmativa, y cree aun todavía mas, rectifica y sella, en una palabra, el derecho y la alta prerrogativa del Senado. Allí donde se pide y solicita; allí donde se deja en toda su libertad, en todos los ámbitos de la conciencia el proferir un sí ó un no, allí también se reconoce y acata todo derecho, toda autoridad.

Y por otra parte, en la comunicacion del Gobierno no puede encontrarse cláusula, frase, ó término alguno capaz de inquietar el ánimo mas suspicaz y receloso. Los términos de que usa el Gobierno, son sumamente convenientes y dignos de este alto Cuerpo; base y fundamento de los mas firmes en que se apoya la monarquía constitucional.

Resuelta esta primera cuestion, que es la mas grave y la que ha suscitado el conflicto, queda por resolver esta otra, que no vacilamos en formular con entera franqueza. Dado el derecho de pronunciar un sí ó un no, ¿fuera conveniente proponer un no en el presente caso? La minoría de él se declara por la negativa. Al Senado, además de las altas funciones legislativas, como Cuerpo esencialmente conservador, se le reconoce otra facultad, de que es imposible que abdique, ni que pueda dejar en omision. Ella es
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la de contribuir con su alta prevision y cordura, y sin menoscabo de su dignidad, á conservar la armonía mas perfecta entre los poderes del Estado.

Pero dejando para el hilo de la discusion el esforzar estas y otras consideraciones en apoyo de su dictámen, todavía cree oportuno la minoría de la Comision hacerse cargo del argumento que se le encarece hasta llegar á lo imposible, á saber: que se arriesga la fortuna pública, confiando la ejecucion de los caminos de hierro al proyecto de la ley sometido á la otra Cámara en 16 del corriente noviembre. Si aquel proyecto de ley lleva todos sus trámites constitucionales, como es justo y de esperar, ha de venir en su caso y lugar á este Cuerpo, en donde, así como en el otro, sufrirá las correcciones y modificaciones que parezcan oportunas á tantos señores Diputados y Senadores, no menos celosos por el bien público que competentes y entendidos en estas materias. Y si se quiere decir que puede el Gobierno, con la aprobacion solo de una Cámara, llevar á efecto el proyecto por un Real decreto, entonces los males que se abultan son imaginarios, porque está en la conciencia de todos que solo por una ley discutida y votada por las Córtes pueden acudir y atraerse los cuantiosos capitales extranjeros que se necesitan para empresas tan vastas; pues sabido es que nada hay mas tímido y receloso que el dinero de los especuladores y empresarios.

En fuerza de todas estas razones, la minoria de la Comision opina que el Senado, sin menoscabo de su prerogativa, y en uso de la que tiene por el art. 8.º de la ley de relaciones entre los dos Cuerpos, puede acceder á la suspension de la discusion del proyecto de ferro-carriles, solicitada por el Gobierno de S. M. en su comunicacion de 22 del corriente mes.
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Palacio del Senado 29 de noviembre de 1853.—Serafin E. Calderon.—El Marqués de Cáceres.»

Llegó el dia de la discusion. La oposicion se manifestó apasionada é intransigente. En vano los Ministros dieron todos, á cual mas, pruebas de moderacion y de templanza. Mantuvo, como era natural y justo, lo mas recio del combate el Sr. Estéban Collantes, como Ministro de Fomento, reconociéndole hasta sus mismos enemigos un talento superior y grandes dotes oratorias. Le ayudaron principalmente en la discusion los Ministros de Gracia y Justicia y de Marina, Marqueses de Gerona y de Molins. Hablaron todos los ministros; y todos repitieron hasta la saciedad: que la cuestion de ferrocarriles no habia sido iniciada por ellos: que ni en tiempo del Ministerio Lersundi, ni en tiempo del Conde de San Luis se habia hecho concesion alguna de ferro-carril: que el Gobierno del Conde de San Luis estaba dispuesto á admitir en las leyes que habia presentado sobre esta materia todas las enmiendas que pudiesen mejorarlas; y, por último, que habia sido el único Ministerio que habia llevado íntegra esta cuestion á las Cortes, con todos sus antecedentes y expedientes.

Todo fué en vano. La oposicion trabajó, intrigó, se desentendió de toda consideracion y de todo argumento; y 105 Senadores contra 69 resolvieron
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por entonces la cuestion, en contra de lo que el Ministerio proponía.

Como no es nuestro ánimo, ni entra en los límites de esta publicacion, el hacer una historia general, ni aun una historia política de aquel Ministerio, nos detenemos aquí, sin penetrar en terreno, por ahora vedado para nosotros, y no pasamos adelante sobre la conducta de aquel Ministerio.

Se cerraron las Córtes; y por el Ministerio de Fomento no se volvió á legislar por medio de decretos en materia de ferro-carriles: no se hizo concesion nueva sobre esta materia, cumpliendo fielmente lo que se habia ofrecido; y únicamente se publicaron dos ó tres disposiciones parciales que exigian el curso natural de las obras y de las compañías ya formadas, siempre oyendo á personas ó corporaciones autorizadas, y prévio el acuerdo del Consejo de Ministros ó alguna concesion sin subvencion por el Estado.

Estas disposiciones fueron en tan corto número, que no tenemos inconveniente en insertarlas á continuacion.

Se reducen á introducir algunas modificaciones en la contrata de construccion del camino de Alar á Santander; en declarar disuelta la compañia anónima del ferro-carril de Langreo en Astúrias; en conceder al Conde de Santa Olalla la autorizacion
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para construir un ramal, partiendo de los criaderos carboníferos de Belmez y Espiel; en la concesion á D. Fernando Fernandez de Córdoba, D. José de Zaragoza, y D. Joaquin de la Gándara, de la construcción de Villasequilla á Toledo; y la sustitucion de 15 millones de reales pagaderos en acciones de ferro-carriles, en lugar del 6 por 100 de interés á que tenia derecho la empresa del ferro-carril de Alicante á Almansa.

El primero de estos decretos estaba concebido en estos términos:

ESPOSICION A S. M.

«SEÑORA: La Sociedad del ferro-carril de Alar á Santander contrató en 12 de agosto de 1851 la construcción de aquel camino con Mr. Geo Mould, saliendo responsables varios capitalistas ingleses, que se obligaron á anticipar á la empresa un empréstito de 50 millones de reales, amortizable en 45 años, y garantizado con los intereses y amortización que el Gobierno concediese á la empresa, con arreglo á la ley de 20 de febrero de 1850 (y que efectivamente se concedió por Real decreto de 10 de setiembre de 1851), y con la hipoteca del ferro-carril en explotación.

En 19 de diciembre del mismo año se espidió un Real decreto, concediendo á esta empresa un subsidio de 60 millones de reales en acciones de ferro-carriles, declarando al Estado accionista por esa cantidad, y consignando que serían garantía de las expresadas acciones, además de la
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responsabilidad del Erario, el camino mismo para el capital, y para sus réditos y amortización los rendimientos de la explotación de aquel.

Por otro Real decreto de 28 de abril de 1852 se acordó, con arreglo á lo dispuesto en los anteriores, la creación de acciones de ferro-carriles, por el valor nominal de los 60 millones, prescribiendo la forma en que habían de entenderse estos títulos, el interés que habían de devengar y los plazos de su pago y amortización.

Pero la garantía del camino y de sus productos, ofrecida á las acciones del subsidio de los 60 millones, ni pudo disponerse, ni puede hacerse efectiva, por cuanto la explotación del camino se hallaba hipotecada al contratista de la construcción con anterioridad al subsidio ofrecido; ni sería tampoco equitativo que el Gobierno, que concurre á esta empresa con solo una parte del capital, pudiera disponer de todo el camino, contra viniéndose además con esta medida á los artículos 296, 297 y 298 del Código de Comercio, según los cuales ningún accionista puede hipotecar en su provecho exclusivo el fondo ó haber social.

En atención á tan graves consideraciones, el Ministro que suscribe, de acuerdo con el parecer del Consejo de Ministros, tiene la honra de proponer á la aprobación de V. M. el adjunto Real decreto.

Madrid 3 de febrero de 1854. — Señora. — A L. R. P. de V. M., Agustín Estéban Collantes.

REAL DECRETO.

Conformándome con lo que me ha espuesto mi Ministro de Fomento, y de acuerdo con el parecer de mi Consejo de Ministros, vengo en decretar lo siguiente:

Artículo 1.º Para el pago de la subvención de los 60 mi-
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llones, ofrecida á la empresa del ferro-carril de Isabel II por Real decreto de 19 de diciembre de 1851, se crean 30,000 acciones de á 2,000 reales vellon cada una, iguales al modelo adjunto, que me he servido aprobar en este dia. La emision de estas acciones se hará en 1.º de enero y 1.º de julio de cada año, entregando á la empresa las correspondientes á los dividendos exigidos á los demás accionistas dentro de estos plazos.

Art. 2.º Estas acciones serán firmadas por el Director general de Obras públicas y por el Ordenador general de pagos del Ministerio de Fomento, y gozarán del interés del 6 por 100 al año, y el 1 por 100 de amortización concedido á las creadas por mi Real decreto de 19 de diciembre de 1851.

Art. 3.º El abono del interés y el de la amortización se hará por el sistema de interés compuesto, consignándose al efecto las cantidades necesarias en el presupuesto general del Estado.

Art. 4.º Las acciones gozarán del beneficio de la amortización después de trascurrido un año de su emisión, entrando en el primer sorteo que se verifique con posterioridad á aquella fecha.

Art. 5.º Para la amortización de las acciones que corresponda en cada año, se celebrará un sorteo en el mes de noviembre, en iguales términos que se verifica para las acciones de carreteras.

Art. 6.º El sorteo se verificará por decenas, de modo que la estracción será sobre los números referentes á las que contienen las acciones que hayan de sortearse, amortizándose por cada número que se estraiga la decena que le corresponda.

Art. 7.º Para el pago de los intereses de las acciones
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que se amorticen, se considerará vencido el semestre en que se ejecute el sorteo.

Art. 8.º Por el Ministerio de Hacienda se avisará, con un mes de anticipacion en España, Francia é Inglaterra, el dia del sorteo y numero de acciones que se hayan de amortizar.

Art. 9.º Estas acciones serán admitidas por su valor nominal para las fianzas de cualquiera clase que hayan de prestarse al Gobierno.

Art. 10. Mis Ministros de Hacienda y Fomento quedan encargados de tomar las disposiciones necesarias para el cumplimiento de este decreto.

Art. 11. El Gobierno dará cuenta á las Córtes del presente decreto.

Dado en Palacio á tres de febrero de mil ochocientos cincuenta y cuatro. — Está rubricado de la Real mano.—El ministro de Fomento, Agustin Estéban Collantes.

Posteriormente se publicó sobre este mismo asunto, aprobando el nuevo convenio celebrado entre la empresa del ferro-carril de Alar á Santander y los constructores del mismo, la Real orden siguiente:

«Visto el expediente instruido para resolver varias reclamaciones de la empresa del ferro-carril de Alar á Santander, y valuar la indemnización que debe abonarse á los contratistas por las alteraciones que han sufrido los primitivos planos:
»Visto el convenio celebrado entre la misma empresa y los constructores para arreglar, de comun acuerdo, y oído el parecer de personas competentes, las diferencias que en-
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tre ellos se habian suscitado, S. M. la Reina (Q. D. G.), de acuerdo con lo propuesto por el Consejo de Ministros, se ha dignado disponer lo siguiente:

»Artículo 1.º Se aprueba en todas sus partes el nuevo convenio celebrado entre la empresa del ferro-carril de Alar á Santander y los constructores del mismo.

»Art. 2.º De los sesenta millones de reales vellon con que contribuye el Gobierno para la realizacion de esta obra, se entregarán á la empresa, en el modo y forma acordados en el referido convenio, trece millones de reales vellon en indemnizacion de las varias reclamaciones de daños y perjuicios que se hallan pendientes; de los gastos que ha de causar la modificacion de los primitivos proyectos; de las pérdidas sufridas en la venta del antiguo material; del establecimiento de un telégrafo eléctrico en toda la vía, y de la sustitucion de los tramos de madera de los tres puentes del Congosto y del de Villaescusa, con otros tramos de hierro.

»Art. 3.º La empresa presentará á la aprobacion del Gobierno, en el término de tres meses, contados desde esta fecha, el perfil longitudinal y proyeccion horizontal de la segunda seccion de Caldas á Recinosa, y este proyecto tendrá por lo menos iguales condiciones que los estudios hechos por el Inspector facultativo de esta línea, D. Calixto Santa Cruz, en cuanto á las pendientes y curvas. En compensacion de los mayores gastos causados por las mejoras de este trazado, que evitan los planos inclinados contenidos en el primitivo, se autoriza á la empresa para que abone á los constructores veinte millones de reales vellon en acciones de la Sociedad de este ferro-carril, con arreglo á la cláusula 13 del contrato de construccion, celebrado el 12 de agosto de 1851, y la segunda del referido convenio. Si
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nes políticas y filosóficas, si este fuera el objeto de nuestro libro.

¡En cuán poco ha consistido el cambio casi radical de papeles que ha hecho en la política el señor Posada Herrera! Si este señor hubiera jurado el cargo de Ministro en 1853, como estuvo á punto de suceder, hubiera sido acaso el enemigo mas encarnizado de su actual presidente el Sr. General O'Donnell. ¡Muchas posiciones políticas en España han dependido del azar! Apartándonos, pues, de estas consideraciones, que no son de este lugar, vamos á considerar al Sr. Estéban Collantes como Ministro de Fomento, desde su nombramiento, por la aceptacion que tuvo, por la significacion que se le dió, por los actos en que intervino como Ministro, y por las consecuencias que de él se han querido desprender.

Tarea árdua y dificilísima en las presentes circunstancias es la que vamos á emprender. Nosotros somos los primeros en reconocerlo y en confesarlo. Nosotros creemos que solo la historia, la época mas ligera y mas apacible, podrá deslindar completamente todo lo que haya habido de bueno ó de malo, de acertado ó de erróneo en la conducta de este ex-Ministro; pero como nosotros hemos de prescindir, casi por completo, de la parte política, nos limitaremos á fijar hechos ciertos é incontroverti-
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por resultado de los estudios que verifiquen propusiesen los constructores un trazado notablemente mejor en curvas y pendientes que el indicado por el ingeniero Santa Cruz, deberá aceptarle la empresa, abonando la diferencia de costo de uno á otro trazado, según valuacion de peritos.

»Art. 4.º Se declara vigente lo prescrito en el art. 6.º del pliego de condiciones de 13 de mayo de 1849, con que se hizo la concesion de este camino, en cuanto á la franquicia ó exencion de impuestos sobre los consumos que hagan los operarios empleados en las obras.

»De Real orden lo digo á V. S. para su conocimiento y efectos correspondientes. Dios guarde á V. S. muchos años. Madrid 2 de junio de 1854.—Estéban Collantes.—Sr. Director general de Obras públicas.»

Como observarán nuestros lectores, hacemos la historia oficial de estos asuntos con gran exactitud, con la estension posible y con imparcialidad. Nada hemos omitido hasta ahora de cuanto pueda tener relacion directa ó indirecta con unos expedientes que tanto y tan justamente han llamado la atencion pública, y sobre los cuales no ha habido discusion razonada, sino una pasion desencadenada y ciega.

Pero hemos de ir mas adelante en este examen, por lo mismo que tan vivamente estuvo preocupada un tiempo la opinion pública de estas cuestiones.

Vencida la administracion del Conde de San Luis por la sublevacion y la revolucion el año 1854, todo el mundo se echó á buscar expedientes
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y á denunciar abusos; y el Gobierno que se estableció manifestó un interés de primer orden en comprobar lo que se había anunciado para hacer la revolución. Así es que se formaron comisiones, se nombraron juntas, se pasaron órdenes al Tribunal Mayor de Cuentas, se hizo un exámen escrupuloso en todos los Ministerios, y nada se encontró que pudiera perjudicar á los Ministros de 1854.

No hay que dudar que el Ministro mas especialmente perseguido, y contra quien mas iracundos se mostraban los periódicos que le eran adversos, fué el Sr. Estéban Collantes. El mismo interesado lo ha reconocido y confesado varias veces; pero esto nacia principalmente de dos causas: la primera, que el Sr. Estéban Collantes había estado al frente del Ministerio de Fomento, donde se había resuelto la cuestion de ferro-carriles, caballo de batalla de la oposicion y de la revolución; la segunda, el carácter batallador del Sr. Estéban Collantes, que le había acarreado naturalmente muchos enemigos, y que se cebaban con él despues de su derrota.

Hay dos cosas que nadie ha negado al Sr. Estéban Collantes hasta ahora, aun en medio de los mayores furores y estravíos de sus enemigos, que han sido: el talento y el valor en las diversas situaciones por que ha pasado, como se demostrará
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por los hechos que ligerísimamente hemos de tener que indicar.

De todas las concesiones de ferro-carriles, de todos los decretos y disposiciones relativas á este asunto, fueron haciéndose arreglos parciales, fueron reuniéndose todos los datos, y se formalizaron los proyectos de ley de que habremos de hablar mas adelante, cuando trataremos de las Córtes Constituyentes y de la administracion del Sr. Lujan.

Bastará consignar aquí un hecho importante, bajo el punto de vista de lo que entonces se llamaba moralidad, y es, que al Sr. Collantes se le tenia por amigo íntimo del Sr. Salamanca, y como una especie de criatura suya. Pues bien; durante la administracion del Sr. Estéban Collantes no se dió órden ni decreto que pudiera favorecer los intereses materiales del Sr. Salamanca. En cambio, todo el mundo asegura y todo el mundo sabe hoy positivamente que jamás se han resuelto los expedientes del Sr. Salamanca mas favorablemente que en tiempo de las Córtes Constituyentes, y en las comisiones presididas por el Capitan general don Manuel de la Concha, y por el Teniente general D. Facundo Infante. La gran fortuna del Sr. Salamanca quizás proviene de las resoluciones que adoptaron sus enemigos, mas que de lo que se han supuesto favores de sus amigos.
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Las resoluciones del Sr. Estéban Collantes en materia de ferro-carriles, que dieron márgen á mayores cargos y á una discusion mas agitada, fueron las liquidaciones y el pago hecho al señor Sanchez Mendoza por las obras del ferro-carril de Cádiz á Sevilla, las variaciones en el contrato de construccion del camino de Alar á Santander, y la sustitucion de los 45.000,000 de reales en acciones en lugar del 6 por 100 de interés que tenian los concesionarios del camino de Alicante á Almansa.

El primer expediente, esto es, el referente al Sr. Sanchez Mendoza, ha pasado casi por todas las dependencias del Estado: se ha oido varias veces al Consejo Real: se ha oido al Tribunal Supremo de Justicia, y han entendido en él los tribunales. Nadie ha encontrado motivos de responsabilidad legal contra el Sr. Estéban Collantes.

A los ataques que con este motivo le dirigió la prensa, contestó estensivamente en un manifiesto dirigido desde París con fecha 15 de setiembre de 1855.

En setiembre de 1855 publicó el Sr. Collantes un manifiesto defendiéndose de los cargos que se le habian dirigido por la prensa, con motivo de la cuestion del ferro-carril de Sevilla á Cádiz. Fundado en la Real orden de 29 de agosto de 1854, publicada en 31 del mismo, asegura no merecer