La Naturaleza (Madrid.1877) (1879-08-02 00:00:00), página 7

hallados en medio de las escorias, parecen indicar que la operación se practicaba en el mismo sitio. Estos litargirios, que Plinio llama «esponja de plata», eran vendidos en parte al comercio, y en parte revivificados, y daban plomo pobre que servía para fabricar tubos, lámparas, vasijas, grapas de seguridad, cerusa.

«Cuando se estudia de cerca la industria antigua, añade Mr. Ch. Ledoux, queda uno asombrado del grado de adelanto verdaderamente notable que habían alcanzado en esta época los conocimientos técnicos, principalmente los que constituyen el arte de extraer y de fundir los metales. La disposición de las galerías de las minas, la profundidad de los pozos, la exactitud con que cada vena de mineral era seguida y explotada; en fin, la extensión de los trabajos subterráneos prueban que, sin conocer la geología, los antiguos poseían nociones empíricas muy justas sobre la dirección de las capas y de los filones. Por otra parte, los fundidores ignoraban en virtud de qué acciones químicas operaban en sus hornos la reducción de los sulfuros metálicos, la expulsión de las gangas por las escorias, la separación del plomo y de la plata por medio de la copelación, y por consiguiente, exceptuando la diferencia que resulta del empleo de maquinarias perfeccionadas, sus procedimientos eran con poca diferencia los mismos que están en uso en la actualidad. En esto como en todas las ciencias de observación, la práctica ha aventajado á la teoría (1).»

Pero la actividad que los antiguos pueblos de Grecia imprimieron á los trabajos de las minas, disminuyó gradualmente; estos trabajos, como por lo demás todos los otros trabajos manuales, fueron abandonados á bandas de esclavos naturalmente ignorantes, mal disciplinados, perezosos; así es que poco á poco las explotaciones metalíferas, principalmente las de plata del Atica, concluyeron por dar tan poco que, en tiempo de Estrabón, es decir, en la época del reinado de Augusto, los productos cubrían apenas los gastos de extracción. En el año ciento setenta y cuatro de la era cristiana, Pausanias hablaba de la explotación de estas minas como de un hecho histórico oculto en la noche del pasado.

En todos los casos, ateniéndonos á las palabras de Estrabón, la metalurgia dejaba aún mucho que desear, aun en su período más floreciente. «En otros tiempos había en el Atica, dice, minas de plata muy rica, que están hoy abandonadas. Sin embargo, los que hacen fundir en el presente las escorias y el residuo que habían dejado los antiguos, obtienen una cantidad notable de plata; lo que prueba que no tenían una gran experiencia del trabajo de los hornos (1).»

Es lo cierto que desde 1864, una sociedad franco-italiana, que había obtenido la concesión de las minas del Laurium, ha explotado con provecho, durante muchos años, los antiguos restos y las escorias ya tratadas por los fundidores del tiempo de Estrabón, y ha establecido en la playa de Ergastiria una de las mayores fundiciones del mundo.

Estos restos y las escorias antiguas encierran de 8 á 10 por 100 de plomo, del que cada tonelada suministra de 300 á 400 gramos de plata. La nueva fábrica había llegado á obtener de 9 á 10.000 toneladas de plomo, es decir, cerca de la mitad de la producción total de Francia. Desgraciadamente, la compañía fue detenida en sus trabajos por las intrigas del Gobierno griego, tan mal inspirado; así es que la vida ha abandonado de nuevo esos célebres yacimientos metalíferos del Laurium (2).

(1) Ch. Ledoux. Loc. cit., pág. 588 y siguientes.—Véase también en Boeckh, Economie politique des Atheniens, tomo III, c. III, cómo estaba organizada en Atica la explotación de las minas del Laurium y qué parte estaba reservada al Estado.

(1) Estrab., Geograph., lib. IX, pág. 369.—Narcès Tarassenko-Otroschkoff, Exploitation des metaux précieux dans l'ancienne Grèce, pág. 87.
(2) Ch. Ledoux. Loc. cit., pág. 560 y siguientes.