La Naturaleza (Madrid.1877) (1879-08-02 00:00:00), página 8

De todo lo que precede resulta bien claramente que los griegos conocieron y practicaron bien pronto, como los egipcios, la purificación y la refinadura de la plata por medio del plomo. Estrabón y Polibio hablan, en efecto, de un mineral de plata que, después de haber sido lavado siete veces, era fundido con plomo, y que por este medio se trasformaba en plata pura.

Sometían igualmente el mineral al mismo tratamiento, que era una verdadera copelación. Llamaban á esta operación obrussa, y el oro purificado se llamaba oro obryse, en otras palabras, pasados muchas veces por el crisol (1). El oro puro naturalmente recibía el nombre de oro sin fuego, crusus apuros, es decir, que no necesita pasar por el fuego para ser puro.

«Los fundidores, dice Agatharchido, después de haber recibido al peso y á medida cierta cantidad de mineral de oro, lo depositan en una vasija de tierra; le añaden plomo proporcionalmente á la cantidad de oro, con sal, un poco de estano y salvado de cebada; en seguida cubren el crisol con una tapadera, que embadurnan con betún exactamente; exponen el crisol á un fuego de horno durante cinco días y cinco noches, sin cesar. Después de este espacio de tiempo, dejan enfriar la mezcla. Entonces se vé aparecer el oro muy puro y sin la menor huella de las sustancias extrañas que se le habían añadido. El metal ha perdido un poco de su peso (2).»
Pero, ¿se sabía separar la plata del oro?
Un pasaje de Estrabón no deja duda alguna respecto á esto. Hablando de la explotación de las minas de España, este geógrafo sostiene que después de haber hecho pasar el mineral por el fuego para obtener una mezcla de oro y plata, se exponía esta mezcla á una nueva calcinación, durante la cual la plata era destruida ó quemada, mientras que el oro permanecía sólo en el fondo del crisol (3).

Es evidente que Estrabón no tuvo sino una idea imperfecta del procedimiento de refinadura seguido por los obreros españoles, y que no sabía que se añadía alguna cosa á la liga para hacer desaparecer la plata. Felizmente, Plinio completa la descripción de Estrabón:
«Se ponen, dice el orador latino, con el oro, en una vasija de tierra, dos partes de sal común, tres partes de mysí [sulfato de hierro ó de cobre], y de nuevo dos partes de otra sal (salitre sin duda), y una parte de una piedra llamada schiste [arcilla]; se expone esta vasija á la acción del fuego; entonces la mezcla se apodera de todo lo extraño al oro, que queda puro (1).

Con los ingredientes de que habla Plinio, la plata era convertida en cloruro fusible que permanecía en las sustancias terreas más ó menos vitrificadas que sobrenadaban en el baño de oro purificado. Este no era ciertamente un método económico, pero era racional, y continuó siendo empleado en muchas fábricas de monedas de Europa, bajo el nombre de cemento real, hasta que se descubrió la refinadura del oro por medio del agua fuerte, en el siglo XII ó XIII de nuestra era (2).

En un principio el oro y la plata, bajo la forma de barras ó de lingotes, servían como valor representativo e impercedero de los objetos de cambio ó de comercio. Primero se entregaban al comercio al peso; luego, con el fin de prevenir los fraudes, en las transacciones, se imaginó fabricar piezas metálicas, de un peso determinado, que llevaban marcas ó ciertos signos convencionales; se las llamaba piezas de moneda.

Hé aquí lo que dice Aristóteles respecto á esto: «Se convino en dar y en recibir, en los cambios, una sustancia que, útil por sí misma, fuese manejable fácilmente en los usos habituales de la vida; esta fué el hierro, por ejemplo, la plata ó cualquiera otra sustancia análoga, cuyo peso y dimensiones se establecían desde un principio, y que, en fin, para librarse del embarazo de continuas medidas, se marcó con una impresión particular, signo de su valor.»

Los griegos revindicaban esta invención, pero es incontestable que los judíos del tiempo de Abraham tenían monedas, como el siglo de plata, y que, aún más antigüamente, los indios y los chinos tenían piezas marcadas. Sea lo que quiera, los más sabios numismáticos están acordes en decir que la primera moneda de plata que se conoce fué acuñada en la isla de Eginá, bajo el reinado de Phedon, tirano de Argos, que reinó 895 años antes de Jesucristo, el mismo que, según se dice, pero equivocadamente, inventó la balanza. Los ejemplares más antiguos que han llegado á nosotros tienen en el anver-

(1) Plinio, XXXIII, cap. XXVI.
(2) L. Saviot. Recherche sur la metallurgie des anciens. c. VIII en el Recueil des anciens mineralogistes de France, por Gobet. t. II, p. 8.
(1) Heródoto, I, pág. 19, edic. H. Steph. — Cicer., in Brut. — Sane., Quest. natur., epist. 13.
(2) Diod. Sic., I, III, pág. 183, edic. Wesseling.
(3) Strab., Loc. cit., lib. III, pág. 146.