La Naturaleza (Madrid.1877) (1879-08-02 00:00:00), página 16

Se halla este instrumento no tan sólo en Australia, en Sumatra, en las islas Carolinas, en Kamtschatka, sino también en China, en el África del Sur y en las dos Américas. Era usado entre los antiguos mejicanos (figura 3); lo es aún hoy entre los Yenadis, en la India meridional, entre los vedas salvajes de la isla de Ceilan y los Gauchos de la América meridional (figura 4).

Se realizó un progreso más; el palo ó bastón que servía para producir el fuego, recibió movimiento de una cuerda ó correa que se enrollaba á su rededor, haciéndole girar sobre sí mismo y cuyas extremidades se tiraban alternativamente en sentido opuesto. Este es el instrumento descrito en los Vedas y empleado aún por los brahmanes de nuestros días, para encender el fuego sagrado; pues, como hace observar muy bien Tyler, es bastante frecuente ver en las ceremonias religiosas, obtenerse el fuego por los procedimientos antiguos, con preferencia á los medios más fáciles que el arte moderno ha inventado. Así, el fuego sagrado que las Vestales dejaban extinguirse, se encendía por medio de los rayos del sol concentrados por una lente de cristal. Se sabe que los antiguos sacerdotes del Perú empleaban para encender el fuego del sacrificio, un procedimiento análogo. Hé aquí uno de esos homenajes piadosos que el corazón se complace en tributar á la memoria de los antecesores más remotos.

Un instrumento que recuerda hasta cierto punto aquél de que se servían los brahmanes de la India, es usado hoy entre los Esquimales y entre los habitantes de las islas Aleutinas (véase la figura 5). Se compone de un palo apoyado por un lado en una pieza de madera fijada entre los dientes (mouth-piece, pieza de la boca) y por el otro en una fosita excavada en otro pedazo de madera seca y puesto en movimiento por medio de una correa que se enrolla dos veces alrededor del tallo rígido, y que tiran alternativamente las dos manos, tan pronto á la derecha, tan pronto á la izquierda.

Se han introducido ligeras modificaciones en la construcción del fire-drill, y la ingeniosidad de los pueblos ha creado otros instrumentos que sirven para el mismo uso. Tales son, por ejemplo, el oow-drill ó herbiquí, movido por medio de un arco que recuerda el terrajo moderno, y el pump-drill, empleado á la vez para obtener el fuego y para taladrar la madera, la piedra ó los metales (véase las figuras 6 y 7).

Entre los otros medios de obtener fuego, ó por lo menos chispas, no haremos sino mencionar, de paso, la percusión recíproca de dos pedernal ó de un pedernal con un pedazo de acero ó de pirita de hierro, el choque de dos pedazos de bambú, uno contra otro (medio usado en China), la compresión del aire en un tubo de marfil ó de madera (procedimiento adoptado por los Malayos), etc. etc.

El parénquima desecado del yesquero (yesca), la corteza del cedro rajada (1), las hojas secas, las fibras vegetales, previamente carbonizadas, etc.: tales son las materias combustibles ordinariamente empleadas para recibir la chispa obtenida por la percusión.

¿Existen ó han existido pueblos para los cuales hayan permanecido desconocidos por completo el uso ó la manera de producir el fuego? Buen número de autores se han declarado por la afirmativa. Se ha dicho, por ejemplo, que los habitantes de Tasmania conocen el fuego, lo usan, pero que ignoran el medio de producirlo. Así es que sus mujeres tienen por misión especial llevar antorchas encendidas día y noche, y destinadas á guiar la marcha de la tribu á través de los bosques. Si la antorcha se apaga, se emprenden viajes, á veces bastante largos, para ir á encenderla en otra tribu. Casi siempre también, cada familia lleva consigo un cono de banksia, cuya combustión lenta, como la de la yesca, llena perfectamente el fin que se desea obtener.

Lo que prueba, por otra parte, que los mismos australianos no son, en lo que concierne al empleo del fuego, tan ignorantes como ciertos autores dicen ó suponen, es que tienen una leyenda relativa á su origen y hé aquí esta leyenda: la toma mos de Vilson, que en su libro sobre el hombre prehistórico, ha consagrado un capítulo interesantísimo á la cuestión que nos ocupa.

Un pequeño handicoot, (animal bastante parecido al conejillo de Indias, guinea-pig) era en un principio el único poseedor del fuego. A pesar de las instancias de los otros animales, rehusó obstinadamente á partirlo con ellos. Estos tuvieron consejo y resolvieron obtener, de grado ó por fuerza, el fuego, objeto de su codicia. El palomo y el halcon quedaron comisionados para tratar con el handicoot; pero él se mostró inflexible en su negativa. Entonces el palomo procuró apoderarse del precioso elemento; pero el legítimo poseedor lanzó el fuego en el río, con el fin de extinguirlo para siempre. Felizmente el halcon, con ojo avizor, vió el hachón en el momento en que iba á caer en el agua, y con un golpe de ala, le lanzó sobre las hierbas secas de la orilla opuesta. Brotaron las llamas: el hombre negro sintió el fuego y le pareció bueno. (Vilson, Prehistorie man. pág. 86.)

MISCELANEA.

La lucha por la existencia.—Una página de Darwin: según las estadísticas oficiales han sido des-

(1) La corteza del cedro rajada y desecada es, en efecto, según Paul Kane, la sustancia de que se sirven los Chinooks de la ribera de Colombia para recibir las chispas producidas por medio de un bastón redondeado, que las dos manos hacen girar muy rápidamente en un agujero excavado en medio de una tabla de cedro.