La Naturaleza (Madrid.1877) (1879-04-12 00:00:00), página 14

te á las de las máquinas Washburn, Diamont y Humboldt de nuestra ciudad; recordad que en la noche del 2 de Mayo centenares de toneladas de harina, salvado, etc., se inflamaron súbitamente y demolieron por completo muros de mampostería de seis pies de espesor, que las máquinas fueron destruidas, que tres hojas de hierro fueron lanzadas del techo de Washburn, á una altura tal en el aire que el viento las transportó á 2 millas de distancia (3 kilómetros) antes que cayesen al suelo.

He aquí de qué manera tienen lugar estas explosiones. La madera encierra una gran cantidad de carbono, es decir, de carbon mezclado con un quinto de oxígeno. Ahora bien, á la temperatura ordinaria, el carbono de la madera y el oxígeno del aire no se combinan; pero cuando se calientan, como resultado de un fructimiento, de la concentración de los rayos del sol, ó de la acción química de un fósforo, se combinan para formar gas ácido carbónico. Este fenómeno químico produce una gran elevación de calor, que sostiene su acción mientras que queda carbono y oxígeno que puedan unirse; la temperatura del gas se hace así muy elevada.

Como el espacio ocupado por el ácido carbónico y el que ocupa el oxígeno entrando en la combinación, son los mismos á las mismas temperaturas, no habrá explosión si, después de la combinación, la temperatura fuera la misma que antes; pero todos habréis observado que en quemándose, el combustible produce calor; esta gran cantidad de calor, apoderada del ácido carbónico producido, da nacimiento á una inmensa presión que actúa en todos sentidos.

Ahora voy á demostrar cómo se quema una sustancia pulverulenta combustible, cuando se la hace volar en el aire por medio de simples soplos.

He aquí estas dos planchetas de 15 á 18 pulgadas, clavadas juntas, y que forman una V (fig. 1). Justamente fuera de V está colocado un mechero de gas ordinario de Bunsen, y entre las dos planchitas he echado un puñado pequeño de polvos tomados en una manufactura de marcos y cortinas. Haciendo actuar suavemente los soplos, se produce una nube de unos 15 pies de alto, que se eleva hasta el techo; este polvo es inflamado por la luz y produce una llama rápida y extremadamente caliente, semejante á la que da la inflamación de la pólvora de cañón. Observareis que gran cantidad del polvo cae de todas partes sobre la punta de la llama, sin quemarse; esto sucede porque este polvo no forma un conjunto bastante compacto. Son necesarias dos condiciones: la primera es que cada grano de polvo esté rodeado de aire de manera que pueda combinarse instantáneamente con el oxígeno que necesita; la segunda es, que cada grano esté bastante próximo á su vecino para que la llama pueda formar un puente por encima del espacio y pasar de una partícula á la otra.

Creo que después de ver la inmensa llama producida por tan pequeña cantidad de polvo, no os asombrareis de la rápida propagación de llamas que abrasan almacenes de muebles y otros depósitos semejantes. Sabéis que es absolutamente imposible extinguir un fuego cuando ha penetrado en una de las vías principales de estos establecimientos; la corriente producida arrastrará en los aires todo el polvo que reviste las murallas y las vigas, y en un instante el edificio no formará sino una masa de llamas.

Fig. 1.

Fig. 2.