La Naturaleza (Madrid.1877) (1879-05-24 00:00:00), página 17

ducirlas en mulos á estas altas mesetas; además apenas se extraían en la profundidad sino minerales sulfurosos ó negros y los explotadores no sabían tratarlos por el procedimiento del patio.

El tratamiento llamado del patio, que está lejos sin embargo de recoger toda la plata contenida en el mineral, es muy usado en América, pues tiene la ventaja que no exige ningún gasto de combustible ni de fuerza motriz.

La plata contenida en el mineral es conducida al estado de cloruro y separada en seguida por la adición de mercurio. La amalgama así obtenida se somete á una destilación para separar el mercurio de la plata.

El mineral es reducido en un principio al estado de polvo impalpable por una pulverización prolongada. Se le humedece de cuando en cuando para facilitarla; y hácila el final se le echa mucha agua para hacer una especie de fango con el que se construye una masa de mineral porfírado llamado torta.

La torta es conducida en seguida á un área ó patio embaldosado con piedras todo lo unidas posible, sobre el que se ha extendido previamente una capa de sal bien uniforme. Se hace pisotear la torta por mulos durante un día, se la deja reposar la noche siguiente, luego se añade una mezcla de sulfato de hierro y de sulfato de cobre que toma el nombre de magistral. Se la echa á pala sobre el montón y se la hace pisotear de nuevo durante uno ó más días. En estas condiciones la sal marina se descompone bajo la acción del sulfato de cobre, y el cloro que se separa se une á la plata para formar un cloruro insoluble.

Se empieza entonces á incorporar poco á poco el mercurio, haciendo hollar el montón por las mulas, y se observan atentamente las variaciones de temperatura.

Si la torta se calienta muy rápidamente, es que hay demasiado magistral, se halla uno expuesto entonces á consumir demasiado mercurio bajo la forma de cloruro; se añade cal, pues, para absorber el cloro producido en exceso. Si la torta se enfria, al contrario, se añade el magistral para activar las reacciones y se continúa así hasta que toda la plata haya pasado á la amalgama. Se da uno cuenta de ello tomando pedazos de ensayo en la torta, y el obrero habituado juzga según el aspecto más ó menos pastoso de la amalgama, la proporción de plata que encierra.

Esta operación dura unos doce días en general, pero puede prolongarse más de un mes si está mal conducida.

La amalgama se reúne en seguida en cubos después que se añade un exceso de mercurio; se destila luego en campanas ó retortas.

El procedimiento exige el empleo de 16 kilogramos próximamente de mercurio por un kilogramo de plata producida, y se recupera solamente de 13 á 14 en la destilación. La pérdida en plata llega fácilmente á un 30 por 100.

Mr. Henry Meiggs obtuvo, en 1869, del gobierno peruano la concesión general de las minas del Cerro de Pasco al mismo tiempo que las del camino de hierro de los Andes, y había llevado ya á la explotación perfeccionamientos importantes cuando le sorprendió la muerte.

Desinteresó desde un principio á todos los antiguos explotadores de las pequeñas concesiones mediante una indemnización, llegando á ser el único propietario de las minas, é hizo construir una nueva galería de desagüe á una profundidad de unos 60 metros por debajo de las primeras. Terminó al mismo tiempo el camino de hierro de vía recta de Cerro de Pasco á Sacra-Familia, que recorre un trayecto de 9 kilómetros, permaneciendo siempre á una altura de unos 3.800 metros próximamente.

La construcción de esta vía, la más alta que hay en el mundo, presentó igualmente dificultades excepcionales, pues hubo que llevar en mulos, en caminos áéreos, por decirlo así, todos los materiales, hasta de seis puentes de hierro de 20 á 60 metros de largo, y de los cilindros de máquinas que tuvieron que deshacerse en pedazos.

Al mismo tiempo, Mr. Meiggs hizo construir un taller de preparación metálica que comprendía 80 martillo-pilones que podían moler cada uno 5 toneladas de mineral, ó sea en total 400 toneladas por día. Este taller está puesto en movimiento por seis ruedas hidráulicas, movidas éstas á su vez por una corriente de agua que se escapa de un lago próximo á la mina.

Si los datos que damos más arriba sobre la capacidad media de los minerales, según las publicaciones oficiales, no son exagerados, se ve inmediatamente qué enorme cantidad de plata pueden lanzar en la circulación las minas del Cerro de Pasco cuando la explotación se emprenda seriamente de nuevo. El filón del Cromstock, cuyo descubrimiento había producido hace algunos años una baja importante en el valor de la plata, producía solamente 1.000 toneladas por año, y hoy su riqueza parece haber disminuido sensiblemente.

La producción total de las dos Américas no pasa de 1.300 á 1.400 toneladas, y la de Europa