La Naturaleza (Madrid.1877) (1879-05-24 00:00:00), página 16

metalurgia preciosos conocimientos, bastante avanzados para saber extraer la plata de sus minas. Además, las partes superiores de los yacimientos están siempre compuestas de minerales oxidados, cuyo tratamiento es mucho más fácil que el de los minerales sulfurosos que se hallan en el interior.

Las leyendas, que forman la única historia del Perú antiguo, celebran todas las riquezas fabulosas que habían podido reunir los jefes y los reyes de estas poblaciones primitivas. Teniendo en cuenta la parte que hay de exageración en estas relaciones, no es menos cierto que las minas del Potosí, y principalmente las del Cerro de Pasco, han suministrado á los Incas todos los tesoros cuyas descripciones hallamos en las relaciones que nos han dejado nuestros antepasados. Pizarro y sus compañeros visitaron las tumbas de los reyes Incas, y en particular el templo de Cuzco, cuyas riquezas valuaron en más de 60 millones de pesetas, y trajeron del Perú gran cantidad de metales preciosos, que contribuyeron en gran manera en la grandeza efímera de España después del descubrimiento de América.

Apenas se encuentran datos ciertos sobre la producción de las minas del Cerro de Pasco sino hacia fines del siglo xviii. El Engineering and Mining journal anuncia, según los datos oficiales publicados por el gobierno peruano, que estas minas han suministrado 101.784.476 onzas de plata, ó sea una suma de 5 millares de millones de pesetas próximamente desde 1790 hasta 1820.

El yacimiento de mineral del Cerro de Pasco, se extiende por toda la superficie de la provincia; está formado de un gran número de montones llamados tajos, en los que se acumulan las partes ricas.

Toda la roca parece impregnada de mineral, y estos montones se distribuyen irregularmente sin que se haya podido, hasta el presente, definir de una manera precisa el orden en que se agrupan preferentemente. El montón de Santa Rosa presenta una longitud de 600 metros aproximadamente por 400 metros de ancho, y ha sido explotado hasta el presente tan sólo á una profundidad de 60 metros; el de San Esteban de Lauricocha tiene cerca de 2 kilómetros de largo y 1 kilómetro de ancho. La capacidad media de la roca, en los montones un poco fértiles, puede llegar á ser de 100 á 300 pesetas por tonelada.

Cerca de la superficie, el mineral es principalmente oxidado, y puede tratarse fácilmente por el procedimiento del patio, en uso en América; pero á medida que se profundiza, se encuentra muchos minerales sulfurados ó antimoníales llamados negros, como la argirosa, la akantita, la polibasita, etc., y estos no pueden tratarse apenas por este procedimiento, lo que explica por qué los primeros explotadores se detuvieron preferentemente en la parte superficial de los depósitos. Además, las concesiones estaban muy divididas y no se extendían apenas en dos áreas según la ley española que las limitaba á rectángulos que tenían 60 metros de largo por 30 de ancho. Cada propietario excavaba desde luego una galería inclinada en su campo, y se apresuraba á profundizar todo lo rápidamente posible para usurpar al vecino en la profundidad. Al mismo tiempo dirigía en todas direcciones galerías horizontales, defendiéndose preferentemente en las regiones fértiles. Cuando la parte rica estaba así agotada, se dirigía á otro lado dejando un vacío que no cercaba, pues la madera es rara y carísima en el país. Habiéndose hecho todas estas investigaciones y estos trabajos de extracción sin regla alguna, sin ningún plan de conjunto, no es raro caer de pronto en la explotación actual en una cámara vacía absolutamente desconocida cuyas paredes se han derribado súbitamente ocultando los mineros bajo sus escombros.

El fraccionamiento de la roca es relativamente fácil y puede hacerse por medio del pico y del azadón; no se ha recurrido á la pólvora sino en los sitios de una dureza excepcional. El mineral hecho pedazos es amontonado en cestas y sacado á la luz en hombros.

Con procedimientos de extracción tan imperfectos, los primeros mineros no pudieron en manera alguna profundizar por debajo del nivel de las aguas. La primera galería de desagüe construida fue la de San Judas, excavada en 1780 á una profundidad de 70 metros próximamente por una longitud de 1 kilómetro. Las aguas de los trabajos situadas en el fondo, eran subidas por medio de bombas impulsadas en esta galería, cuya sección era de 1 metro 80 centímetros por 2 metros. Esta se halló demasiado pequeña, y en 1827 se estableció á 20 metros por debajo una segunda galería cuyo largo alcanzó á 2.500 metros. Estas galerías no se extienden por otra parte en línea recta, serpentean á través de las diferentes concesiones de arcilla de los explotadores, atravesando preferentemente las partes más ricas.

No se pudo ir más lejos en manera alguna, pues hubiera sido necesario instalar máquinas de agotamiento á vapor, y era muy difícil con-