La Naturaleza (Madrid.1877) (1878-12-14 00:00:00), página 4

4°,50 de largo por 2°,50 de alto, y el Megalonyx y el Mylondon, que han sido descubiertos en las mismas regiones, se hacían notar igualmente por sus dimensiones gigantescas. Cosa curiosa, la América, cuyo suelo encierra los restos de estos grandes desdentados, es aún en nuestros días el continente más rico en animales de este orden; el viejo mundo, por el contrario, no posee sino un pequeño número de especies, y la Australia está absolutamente privada de ellos, desempeñando el papel de los desdentados en este extraño país los monotremos, equinos y ornitorincos.

Ciertos desdentados son bien conocidos por nuestros lectores; los armadillos y los pangolines, son, en efecto, los huéspedes habituales de nuestros jardines zoológicos; los hormigueros y perezosos, aparecen en ellos también aunque más raramente; pero al lado de estas especies que nos son familiares, hay otras que, hasta hace muy poco tiempo, eran completamente desconocidas en nuestras casas de fieras, y cuyos individuos, rellenos de paja en las colecciones públicas, no pueden dar sino una idea muy incompleta. En este último caso se hallan en particular los oricteropos, desdentados extravagantes del África tropical, que muchos viajeros, entre otros el Sr. Von Heuglin, habían ensayado vanamente conducir vivos á Europa. Hace dos meses, sin embargo, que el Museo de Historia Natural de París tuvo la suerte de conseguir un animal de este género, que estando colocado en la singrería (departamento de los monos) al abrigo de las intemperies, podrá sin duda conservarse algún tiempo en cautividad.

Hacia mediados del pasado siglo, el viajero inglés Kolbe, suministró el primero algunos datos sobre los oricteropos, que eran designados ya en esa época por los colonos holandeses con el nombre de cerdos de tierra; un poco después, Camper pudo conseguir el cráneo de uno de estos animales y estudiar sus caracteres osteológicos; pero estaba reservado á Etienne Geoffroy Saint-Hilaire, poner de manifiesto las diferencias esenciales que separan á los oricteropos de los hormigueros americanos.

Los ejemplares de nuestros museos y los grabados publicados hasta ahora en las obras de historia natural, dan una idea bastante inexacta de los oricteropos. En los individuos rellenos de paja, únicos modelos que los dibujantes tienen á su disposición, la piel ha sido fuertemente distendida, y el cuerpo desmesuradamente alargado. Como puede juzgarse por el grabado adjunto, tomado del natural, el oricteropo tie- ne, por el contrario, las formas pesadas, el dorso redondeado del cerdo, y se parece por otra parte á este animal por su piel apenas provista de pelos; pero sus orejas, muy largas, en lugar de caer, se enderezan como cuernos en los lados de la cabeza, su cola no es delgada y torcida en forma de tirabuzón, es de forma cónica y muy gruesa en su base; en fin, su cabeza bastante afilada y terminada en un verdadero hocico, presenta en su extremidad una abertura bucal un poco más grande que la de los hormigueros, pero sin embargo, bastante más reducida que la de la raza porcina. Los dientes, en número de cinco ó seis pares en la mandíbula inferior y de seis ó siete pares en la mandíbula superior, van creciendo de lo primero á lo penúltimo de cada lado, y presentan una estructura del todo particular, siendo su tejido bastante menos denso que en la mayor parte de los mamíferos, y no están cubiertos de una capa de esmalte. Su superficie triturante es plana y su raíz única está horadada por numerosos agujeros en su contorno. La lengua, delgada y próracil, como en casi todos los desdentados, está bañada de una sustancia viscosa destinada á pegar los pequeños insectos de que se alimenta el oricteropo. Las patas, cortas y vigorosas, se terminan: las anteriores, por cuatro dedos; las posteriores por cinco dedos provistos de uñas robustas en forma de ganchos; en los pies de detrás, como en los de delante, los dedos laterales externos son un poco más cortos que los otros.

La familia de los oricteropidos no encierra sino un solo género, en el que pueden reconocerse, no sin gran dificultad, tres especies, á saber: el oricteropo del cabo ó cerdo de tierra, el más antigüamente conocido; el oricteropo de Sene-gambia, descrito por Lesson, y el oricteropo de Etiopía que M. de Abbadie y M. de Armand han tenido ocasión de estudiar en las orillas del Nilo Blanco. Estas tres especies tienen las mismas costumbres con poca diferencia, la misma talla (1°,30 á 2 metros del hocico á la extremidad de la cola), las mismas formas generales, y no difieren sino por las proporciones del cráneo y de los miembros, la coloración y el aspecto de los tegumentos. En el oricteropo del Cabo, por ejemplo, la superficie del cuerpo ofrece pelos tiesos, sedosos, bastante separados, más cortos en el dorso que en el vientre; en el oricteropo de Etiopía, por el contrario, la piel está casi completamente desnudada, y no presenta pelos ralo de color aceitunado sino en las orejas, la cola y la base de los miembros. A esta última