La Naturaleza (Madrid.1877) (1879-06-21 00:00:00), página 12

La conquista de California, y poco después el descubrimiento inesperado de los yacimientos de oro de Sacramento, vinieron á modificar repentinamente las condiciones del equilibrio en que se desenvolvía la colonización. Los territorios del Oeste no eran solamente una tierra sin valor y estéril. Se transformaban en un obstáculo que era preciso franquear para unir á los antiguos Estados el nuevo grupo de población que se desarrollaba con tan ardiente actividad en el litoral del Pacífico. La construcción de un camino de hierro que uniera la California con el Missouri se impuso á la atención pública, y de ahí á la realización no hubo más que un paso.

La ley de 1.º de Julio de 1862 estableció las bases de la concesión hecha á dos compañías que no tardaron en emprender sus trabajos, marchando la una al encuentro de la otra á través de aquel suelo apenas explorado. Las preocupaciones de la guerra de sección retardaron algún tanto aquellos trabajos. Cuando terminó en los primeros meses de 1865, no había sino 161 kilómetros acabados. Recomenzaron los trabajos, impulsados á razón de 500 kilómetros en cada uno de los años de 1866 y 1867. En 1868 y merced á una actividad excepcional, puesto que en 16 meses se contruyeron nada menos que 1.688 kilómetros, quedó realizada la gigantesca empresa, y unida á esta vía otra de 223 kilómetros desde San Francisco á Sacramento, construida por una tercer compañía, en 10 de Mayo de 1869 se entregó á la explotación una línea férrea de 3.080 kilómetros desde San Francisco en el Pacífico á Omaha sobre el Missouri.

Se engañaría grandemente el que supusiera que esta vertiginosa rapidez mediante la cual se han podido construir 2.700 kilómetros de vía férrea en tres años, era debida á grandes facilidades en el trazado, merced á condiciones del terreno excepcionalmente favorables. No solamente fué preciso luchar con las dificultades que siempre ofrece un país apenas explorado en el que no se podía caminar sino por dos puntos de partida á la vez y avanzando uno hácia otro; ha sido preciso atravesar una comarca muy accidentada que presenta cuatro grandes líneas de alturas, de las que la más elevada llega á 2.300 metros manteniéndose durante un trayecto de más de 1.500 kilómetros á una altura superior á 1.800 metros, á través de mesetas cubiertas de nieve durante muchos meses y de barrancos expuestos á las avalanchas. Para preservarse contra estos últimos accidentes, ha sido preciso construir obras de defensa especiales, á veces verdaderos túneles de madera sólidamente construidos, que en las vertientes de Sierra-Nevada no tienen menos de 70 kilómetro de longitud.

Con semejante precedente ¿qué no será lícito intentar? y comparado el camino transsahariano con el americano ¿cuánto más sensillo no es, y de más fácil ejecución? En efecto, el trazado africano, contado á partir del límite de las posesiones francesas en Argelia, no necesita sino recorrer 1.920 kilómetros para llegar al Niger, mientras que el camino de hierro del Pacífico cuenta 2.858 kilómetros entre Omaha y Sacramento, tenemos por esta parte más de una tercera parte de línea menos que construir. Bajo el punto de vista de las dificultades técnicas que encuentra en todo país la construcción de un camino de hierro, como terraplenes, túneles y obras de arte de todas clases, nadie puede negar que las condiciones de construcción no sean infinitamente más ventajosas al atravesar el Sahara de lo que han sido en el desierto americano.

Echemos una mirada sobre el Sahara: consideremos rápidamente en unión del Sr. Duponchel, cual es su constitución geológica. Rocas graníticas forman el esqueleto de los montes Hogghars, emergiendo de ella en toda la vertiente meridional. Parecen no interrumpirse hasta el Niger, constituyendo las montañas de Air y prolongarse hasta el Soudan por la serie de mesetas vecinas al Damergon. Según las aserciones de Renato Caillé, hay lugar á suponer que la mayor parte del Sahara Occidental pertenece á formaciones graníticas sin depósitos marinos posteriores. Las vastas mesetas que se extienden al Norte de los Hogghars, en la gran cuenca del Igharghar parecen pertenecer á terrenos paleozoicos, al devónico ó al silúrico, probablemente á los cuales se mezclan rocas eruptivas, que indican una acción volcánica general y prolongada en toda esta región. En algunos puntos se han recogido fósiles que hay lugar á suponer que pueden pertenecer al terreno carbonífero, lo que permite esperar que se puedan encontrar en esta región combustibles minerales que faltan por completo en Argelia. Los yacimientos areniscos devonianos se prolongan bajo el nombre de battu de Samani en una parte de la línea de alturas que separa la cuenca del Oued Hiedel de Oued Guir, hasta el Norte de Goleáh. Más allá el devónico desaparece bajo el terreno cretácico, cuyos poderosos yacimientos calcaríos constituyen la meseta de Mizab, que debe su nombre de Shebkhá (enrejado) á las profundas escotaduras de