La Naturaleza (Madrid. 1890) (1890-11-04 00:00:00), página 10

LA ISLA DE MADAGASCAR

Los franceses vienen procurando con exquisito cuidado desde la época de Luis XIV conservar la supremacía en algunas islas de los mares orientales del África y del Océano Pacífico. Seguramente no hay otra que tenga tanto valor como la isla de Madagascar, tan extensa y tan importante como algunas naciones de Europa. Dominan, como es sabido, en las islas de Cabo Verde y de Mauricio, y algunos otros pequeños archipiélagos inmediatos.

No puede decirse que realmente la dominación de Madagascar sea absoluta por los franceses, porque según los tratados hechos en 1855, toda la propiedad que allí tienen los franceses se ajusta á contratos que no pueden pasar de noventa y nueve años de plazo.

La magnífica isla de Madagascar fué descubierta en 1406 por los portugueses, que, ansiosos de establecerse en las playas del continente africano, no fundaron en ella ningún establecimiento importante.

Dista la isla cien leguas de la costa oriental de África, de la que está separada por el canal de Mozambique, y parece ser así como restos ó vestigios de algún continente océánico que ha desaparecido.

Está comprendida entre los 11º, 57' y 30º, y 25º, 38' y 55' de latitud S., y 42º, 44' y 50º, y 46º, 57' y 30º de longitud E. con arreglo al meridiano de París.

En su mayor extensión, ó sea desde el cabo del Amar, al N. y el de Santa María al S., mide 400 leguas, siendo su anchura de 100 á 110 y su superficie de 590.000 kilómetros cuadrados; superior, por consiguiente, á la de Francia ó á la de España.

Forma el eje de la isla un macizo de montañas que la divide en dos partes, oriental y occidental, muy diversas, y de las cuales nacen considerables ríos.

Las costas de Madagascar están abiertas por numerosos puertos y radas muy amplias y seguras, que son otros tantos centros comerciales. La bahía de Diego Suárez, al N., una de las más bellas que existen, es capaz de servir de base á un puerto de guerra de primer orden, y realmente es el punto indicado para que sirva de centro al comercio de la isla y de las mercancías de Europa.

El puerto de Vohemar, el de Tamatave y el de Pandava, donde existen ricas minas de carbón; la bahía de San Agustín, que tiene fama de saludable, y el Fort-Dauphin en la costa oriental, tan favorecidos por los franceses, son las mejores estaciones para el porvenir.

Tamatave, donde está el puerto de Tananariva, que figura en el grabado de la pág. 216, cuenta 10.000 habitantes, de los cuales 2.000 son blancos, y es también un gran centro comercial.

La población de Madagascar compone de individuos pertenecientes á razas distintas. Los hocas, de origen malasio, son los verdaderos amos de la isla, ya por su número, ya por su inteligencia y excelentes condiciones. Las poblaciones sakalavas, de las costas, son las que principalmente fueron sometidas por ellos.

Tienen los hocas excelente tipo; son infatigables en sus tareas, y como paciencia y habilidad hacen competencia á los chinos. Es obligatoria la instrucción en aquellos pueblos indígenas; de modo que la civilización —para la que tienen especiales aptitudes—avanza mucho allí.

Su religión malgacha todavía convierte prácticas repugnantes, que poco á poco van desapareciendo.

Los hocas usan, como los europeos, muy buenos trajes, y también cañones y fusiles perfeccionados; triste consecuencia del progreso entre pueblos aficionados á la guerra. Aprenden con facilidad las lenguas inglesa y francesa. Desde luego se puede asegurar que los malgachos casi todos son músicos, especialmente en la clase pobre, porque los ricos, entre los indígenas, desdenán este arte. Así se ve en el campo á los conductores que transportan cargas agrícolas que, cuando van por los ríos navegando en sus piraguas, cantan constantemente, y cuando desembarcan y descansan de sus trabajos ejecutan en el instrumento llamado valiha (que es una especie de bambú con fibras, sobre una calabaza que hace de caja armónica y que pulsan con los dedos ó hieren con el arco) variadas canciones populares.

También usan muchísimo los indígenas el silbo y el tambor. Los «Hermanos de la Doctrina Cristiana», que han establecido notables escuelas en Tananariva, han creado especiales secciones de enseñanza y de música para los alumnos.

Comprende la población hora cinco castas distintas: la reina y la familia real; la nobleza; los horas ó tercer estado; los negros libres ó libertos, y los esclavos.

Las reglas fundamentales de esta organización social son: prohibir la mezcla de castas por el matrimonio sin autorización especial; el niño que salga de este matrimonio mixto es de la casta del padre; el bastardo sigue la suerte de la de la madre, y si ella es esclava, continúa el esclavo.

Las mujeres que se casan con europeos—que van siendo ya muchas en número—resultan ser fieles esposas, muy excelentes amas de su casa, y á propósito para los trabajos domésticos.

El Gobierno malgacho es una monarquía absoluta, cuyo Rey tiene por primer Ministro á un indígena escogido entre la clase media y que es el que en realidad gobierna. Como el trono está ocupado por una mujer, que es S. M. Ranavalona I, su Ministro, S. E. Raniaryarivony, es, por las leyes del reino, su marido.

Cada uno de los departamentos de Guerra, Estado, Gobernación e Instrucción pública, tiene un Ministro particular, pero la dirección efectiva de todos la lleva el primer Ministro.

Tiene la Reina de veintitrés á veinticinco años, y parece ser persona muy distinguida y de bastante inteligencia. Fué educada en el convento dirigido por los «Hermanos de San José, de Cluny», y la están muy bien los elegantes trajes que usa y que se le envían de las mejores modistas de París.

La Reina acaba de encargar á los jesuitas la dirección de un observatorio construido en un terreno que ha cedido para este fin.

Madagascar produce una cantidad muy grande de