La Naturaleza (Madrid.1877) (1877-12-22 00:00:00), página 2

imágenes ó lámparas encendidas. En Anazadopura se ve la más vieja higuera de las pagodas, cuya edad se estima en más de 1.900 años.

Otra especie no menos notable, el F. indica, llega á tener proporciones considerables que debe sobre todo á su singular manera de vegetar, que, por lo demas, se encuentran en el F. Benghalensis. Cuando el árbol ha adquirido un volumen suficiente, fórmanse en el tronco, ó mejor en las ramas, raíces llamadas adventicias, que se desarrollan rápidamente y que bien pronto se mecen en el aire, como cuerdas, hasta llegar á tierra, donde se implantan vigorosamente aumentando tanto de diámetro, que facilmente se las podría confundir con los tallos, que en realidad sostienen las ramas de donde nacen estas raíces aéreas. Suponiendo que cada rama principal dé origen á una ó dos raíces semejantes, al cabo de algunos años el árbol parecerá formado por un tronco principal y muchos troncos accesorios, los cuales le permitirán extenderse tanto más, cuanto mayor sea el número de sus raíces. Su follaje siempre verde aumenta el efecto pintoresco y decorativo de esta higuera.

Las demás especies son utilizadas en la India á causa de su madera, que en algunas es de buena calidad; otras dan frutos comestibles, pero de un sabor relativamente mediano.

Pasa de ciento el número de especies de Ficus, que viven solamente en las islas de la India neerlandesa. En África también está ampliamente representado este género, cuyos individuos adquieren allí igualmente un volumen considerable. La madera, si bien frecuentemente ligera, se estima en la costa de Senegambia y sirve para hacer piraguas de una sola pieza; pero en estos países calidos es esencial descortezar todos los árboles, cuya madera no es muy dura, porque como allí dicen, se caliente rápidamente después de cortada, deteriorándose y volviéndose inútil para la construcción y la carretería.

Las raíces adventicias, que algunas veces no descenden más que á lo largo del tronco para soldarse al cuerpo del árbol en su base, dan á estos vegetales un aspecto fragoso y borneado, pudiendo alcanzar diez ó doce pies de espesor las prominencias resultantes. Con el nombre de aerovouchana puede verse en la exposición de las Colonias una sección del tronco de una higuera procedente de Gabón, cuya madera es por excepción tan resistente que embota todos los instrumentos, cuando se la quiere decantar. En efecto, es de notar que la madera de los Ficus es generalmente homogénea y más bien blanda que dura, lo que ha dado antigua celebridad al sicomoro de Egipto, del cual se ven todavía en Alejandría y en el Cairo ejemplares de una edad considerable, pues la tradición refiere que uno de ellos sirvió de abrigo á la Sacra Familia en la huida á Egipto. Mas sea de esto lo que fuere, no es dudosa la longevidad de un sicomoro, cuya madera se reputa incorruptible. En los tiempos de su poderío, los antiguos egipcios eran inhumaados en ataúdes de sicomoro, excavados con este objeto en el tronco de los árboles y que generalmente estaban adornados de esculturas dibujos y caracteres semíticos. Pueden verse sarcófagos de esta clase, algunos muy hermosos, en el Museo del Louvre. En cuanto á los higos del sicomoro, son comestibles, pero poco apreciados.

La Australia, ese país de las maravillas vegetales, tiene como la Nueva Caledonia gran cantidad de Ficus, que en su mayor parte eran aún desconocidos há poco tiempo. Los F. Cunninghamii, columnaris, macrophylla, etc., llegan á tener dimensiones colosales. Ruddes dice que á orillas del rio Hastings, el F. Macrophylla adquiere un tronco de treinta pies de diámetro; que las primeras ramas tienen ocho en su base y que el árbol excede de doscientos pies. En el Museo existe un pequeño ejemplar de una de estas higueras, el cual puede dar una idea muy reducida de su curiosa estructura.

Muchos Ficus son trepadores, yendo el tallo acompañado de numerosas raíces adventicias enlazadas á los árboles al alcance; el rápido crecimiento de estos vegetales excede pronto al de los que le sirven de apoyo, y éstos suelen parecer ahogados y desaparecen completamente bajo una malla potente, que les aprisiona por todas partes. Por esta razón, se ha dado á tales higueras el nombre de árboles de la muerte. Al lado de estas temibles especies, están otras que prestan servicios á la horticultura, y el F. repens, que tapiza maravillosamente los muros de nuestros invernaderos.

Los frutos, verdaderos receptáculos de inflorescencia, como es sabido, no son comestibles más que en número reducido de especies, existiendo algunas hasta venenosas; el F. toxicaria, en particular, sirve en las islas de la Sonda para envenenar las flechas de los indígenas.

La casi totalidad de las moeras están provistas de un jugo lechoso suministrado por los vasos lactíferos, siendo en muchas utilizable en esta materia como liga para coger pájaros ó como barniz impermeable, es decir, como caucho. Por mucho tiempo el F. elastica, vegetal de adorno en los salones, fue la principal planta que suministraba al comercio el caucho llamado de la India, en unión de algunas otras higueras lechosas de jugo abundante; pero esta suerte fue pronto destrozada por el caucho de América, que extraído de plantas de otras familias, goza de las mismas propiedades. Las personas que ignoran la formación del caucho, pueden procurarse tan inocente diversión dejando caer en la palma de la mano algunas gotas del jugo lechoso que mana de una herida hecha á una higuera caucho; imprimiendo al jugo recogido un ligero movimiento giratorio con la yema del dedo, los globulos del latex coagulados dejan en la mano una pequeña esferilla negruzca, que se extiende y presenta todas las cualidades físicas del caucho.

Las hojas, á veces lisas, están otras heridas de pelos rudos, los cuales asociados á las concreciones caláceas, que existen en el tejido subepidermico de las hojas de todos los Ficus, permiten emplearlas para pulir maderas y metales en los países calidos.

En fin, la corteza de todas las moeras es rica en látex; sus capas fibrosas y frecuentemente fáciles de separar, son una fuente de materia textil y de papel.