La Naturaleza (Madrid. 1890) (1891-01-31 00:00:00), página 17

vislumbre que el parecer del historiador Polibio, que floreció en el siglo II, anterior á nuestra era, y opinaba era la Tierra más elevada en la región ecuatorial, noticia que da Estrabón en el libro segundo de su Geografía y que llamó la atención en el siglo XVIII del matemático inglés Stirling; pero acaso se refería Polibio á la Tierra como continente y no al nivel del mar.

Aunque tardías esas ideas, circunstancias al parecer encontraban propicias, para alcanzar resonancia y compensar con su rápida divulgación el retraso con que aparecían. Fué Aristóteles, como es bien sabido, profesor de Alejandro; Eratóstenes, Director de la Biblioteca de Alejandría en la ilustrada corte del monarca Ptolomeo Evergete; floreció el astrónomo y geógrafo Ptolomeo en la misma ciudad en uno de los períodos de más esplendor del imperio de los romanos, en la época de los Antoninos; y si se quiere tomar en cuenta aquella idea aislada de la forma de la Tierra como proeminente en la zona ecuatorial, Polibio, que la emite, fué embajador primeramente en Egipto, general después de las tropas de Ptolomeo Filométor, y deportado á Roma alcanzó por su reconocido mérito grande amistad con Escipión, el segundo africano.

Pero prueba harto débil se sacaría de aquí para negarque, no obstante las opiniones de esos sabios, el sentimiento de la humanidad siguió proclamando la Tierra infinita. Médico de Enrique II de Francia era Frosnel, y en la ingeniosa medida de la longitud de un grado que hizo en 1550, hallando la distancia entre París y Amiens por las vueltas de las ruedas de un carruaje que un contador acusaba, nadie reparó hasta que, ya verificada la medición de Picard, fué desenterrado del olvido aquel antecedente, y á naciones muy cultas pertenecían el geómetra holandés Snell, que en 1615 midió un arco de meridiano por triangulación como Pi- card, y el inglés Norwood, que en 1635 midió los 2º, 5 que separan Londres de York, tendiendo y adelantando una cadena en espacios sucesivos, y esas mediciones también quedaron sin resonancia hasta después de realizada la de Picard.

El fruto paulatino que la lectura de las obras de esos filósofos antiguos pudiera producir, tampoco cabe sacar consecuencia favorable á la propagación de sus ideas sobre la Tierra en la sociedad en general y aun entre personas ilustradas. Cuando en tiempos no lejanos obras impresas de gran mérito —testigos Milton y Kant—tardaron no poco en circular y ser apreciadas, es de presumir que no fueran leídas por muchos obras manuscritas. Pudiera haberlo suplido, en verdad, la enseñanza oral; pero si ésta dio resultados en Alejandría, es muy dudoso que los alcanzara en Roma, donde brillaron grandes políticos y legisladores, pero donde las ciencias tuvieron escasísimo ó ningún esplendor. Hasta los años de Plinio ningún romano se dedicó á la medicina, que era profesión de esclavos ó extranjeros; y juríscosultos que entendían que el área de un triángulo equilátero era la mitad del cuadrado construido sobre uno de sus lados, lo cual equivalía á decir que la altura en tal triángulo era igual á la base, no daban gran muestra de poseer los conocimientos más elemen-
tales de la Geometría. Finalmente, si en opinión de muchos tenía la Tierra forma esférica, y entre ellos se contaban personas de la más alta jerarquía, puede preguntarse por qué asignando Eratóstenes 180° de este á oeste al mundo conocido, no se pensó en explorar los otros 180°; ó por qué, al menos, puesto que Posidonio era quien refería la historia del famoso Endoxio de Cízico, no se trató de realizar la circumnavegación del África, cuando para ello podía el Imperio disponer de numerosa flota en vez de los escasos medios con que contó aquel navegante.

Pues nada de eso se hizo sencillamente, porque por uno que leyera á Eratóstenes ó Posidonio, mil ó muchísimos más leerían á Homero y Herodoto, y repitiendo las palabras de éste al hablar de la famosa expedición de los fenicios en torno del África: «Dijeron una cosa—refiriéndose á los que se lo contaban—que yo no creo, pero que otros tal vez creerán, á saber: que navegando alrededor de la Libia vinieron á tener el Sol á la derecha»; asentirán á los de Homer, diciendo como él: «el mar inmenso, la Tierra infinita»; y tras de esos mil la sociedad en general, que, sin pruebas palpables, no suele aceptar una idea nueva si se encuentra bien hallada con la antigua, rechazaría el fenómeno que se decía vieron los fenicios y que nada tenía de extraño bajo el supuesto de la figura esférica de nuestra morada, y repetirían, respondiéndose á una íntima y arraigada convicción: «el mar inmenso, la Tierra infinita».

Las armas, el celo religioso y el afán de aventuras, unido á la avidad del comercio, abren vasto campo á las noticias geográficas de la Edad Media así que se pierde el rumor de las islas de los bárbaros; y por consecuencia de todo ello, al comenzar el siglo xv, teníase en Europa el convencimiento de la extensión considerable, abundancia y riqueza del Asia, de las muchas y grandes islas inmediatas y de los mares que las bañan; mas era muy penoso ir por tierra á regiones tan lejanas, y el instinto comercial, unido á la misma curiosidad humana, agudijonada por los relatos de las maravillas del Catay, ó China, y del Cipango, ó Japón, sugirieron de nuevo la idea de que el África era muy posible estuviese aislada, como habían opinado antiguos geógrafos y navegantes, y costeándola se pudiese hallar rumbo que enlazara los dos extremos del mundo conocido.

Pero si con tales noticias y presunciones debió formarse, sin duda alguna, de la Tierra como continente, idea más exacta que en la antigüedad, es muy problemático que en la sociedad en general hubiera relativamente muchos que comprendieran y aceptaran la figura que tierra y agua afectan en conjunto, pues no se renuncia sin tenaz resistencia á ideas de antiguo arraigadas. Es verdad que los sabios de entonces, no muchos en número, pero algunos muy eminentes, nutridos todos en los libros de Aristóteles, aceptarían la idea de la figura esférica de la Tierra, que este filósofo defendía; es verdad también que en algunos de tantos viajeros que peregrinaban por países extranjeros, el espectáculo ofrecido con la variación de aspecto de la bóveda celeste y otros varios hechos infundirían esa