La Naturaleza (Madrid.1877) (1878-01-27 00:00:00), página 7

EL CÍRCULO MERIDIANO
DEL SEÑOR R. BISCHOFFSHEIM EN EL OBSERVATORIO DE PARIS.

Entre los muchos instrumentos con que Le Verrier ha enriquecido el Observatorio de París durante los veinte años de su dirección, el último que ha podido ver completamente instalado es el círculo meridiano, cuyo dibujo ofrecemos hoy á nuestros lectores. Este no ha sido construido como los otros á expensas del Estado: una inscripción grabada en uno de los pilares de mármol, sobre que descansa, advierte al visitador que lo debe el primer establecimiento astronómico francés á la munificencia del señor Raphael Bischoffsheim, quien de este modo ha inaugurado en Francia una vía hace tiempo seguida en Inglaterra por los amantes ricos de la astronomía. Bischoffsheim no se ha detenido en este primer paso: el nuevo Observatorio de Lion le deberá también un instrumento.

El proyecto de instalación de un círculo meridiano en el Observatorio de París se remonta á la época, ya algo lejana, del célebre debate sostenido en la Academia de ciencias sobre la traslación del mismo fuera de París. Los sabios que no admitían la legitimidad de las quejas formuladas por los adversarios de su actual emplazamiento, se vieron obligados á reconocer que la gran sala meridiana construida en 1830 por Arago, no ofrecía ninguna de las garantías necesarias á observaciones de gran precisión. El espesor de los muros y del doble techo de estásala, la poca anchura de las aberturas, las inmediaciones del edificio del Observatorio, la diferencia de nivel entre las fachadas Norte y Sur debían necesariamente afectar el equilibrio de las capas atmosféricas más próximas é impedirles tomar la horizontalidad que supone la teoría de la refracción atmosférica, y que permite corregir las observaciones de la influencia de esta causa perturbadora.

Efectivamente, la refracción, es decir, la desviación que sufren los rayos que vienen de un astro al atravesar la atmósfera terrestre, es el enemigo más tenaz de la precisión de las observaciones; y puede decirse que hoy día los errores procedentes de esta causa son mayores que los debidos á los instrumentos y métodos de observación.

No pudiendo el astrónomo librarse de esta influencia, su primera preocupación debe consistir en reducirla á condiciones en que pueda calcular su efecto. Y así, lo que desde luego sorprende al visitador del círculo meridiano del Observatorio de París es el pequeño edificio que ocupa. En medio de un prado cubierto de césped se levanta una cabana toda de palastro, cuyo techo está formado por dos planchas que, girando sobre discos, pueden separarse y dejar abierta toda la parte superior del edificio. Las paredes están hechas de dos cubiertas de palastro, en cuyo intervalo circula libremente el aire, que mantiene así todas las piezas á su misma temperatura. Además pueden abrirse anchas ventanas, y el observatorio y el instrumento se encuentran, por consiguiente, en las mismas condiciones que si se hiciera la observación al aire libre. El único obstáculo que puede aún oponerse á la perfección de la observación es la presencia de hermosos árboles que convierten el tejado en un magnífico jardín, pero que recogen el aire caliente durante el día y lo devuelven lentamente por la noche. Sin duda alguna los astrónomos sacrificarán un día el goce de estas bellas sombras en aras de la precisión de las observaciones.

El círculo meridiano está compuesto, como indica su nombre, de dos instrumentos: el anteojó meridiano destinado por su asociación con un péndulo astronómico á determinar el momento del paso de un astro por el meridiano del punto de observación, y el círculo mural que da la medida de la distancia angular de este mismo astro al polo ó al zénit. Cuando hace cuarenta años construyó Gambey los dos instrumentos meridianos del Observatorio de París, tan justamente célebres, y según cuyo modelo se construyeron los de otros muchos observatorios, debió conciliar, por un prodigio de habilidad, la ligereza resultante de los medios de construcción entonces usados con la rigidez de las piezas necesarias para la precisión de las observaciones. La alianza de estas dos cualidades es lo que hace tan interesantes los instrumentos de este célebre artista, y sobre todo su máquina para dividir los círculos, que el barón Séguier ha restaurado en las galerías del Conservatorio.—Pero en primer lugar resultó la necesidad de separar la medida de las dos coordenadas de las estrellas: instante del paso por el meridiano y distancia polar. Asimismo se vio Gambey precisado á no poder fijar sobre su círculo mural de dos metros de diámetro más que un anteojó del todo insuficiente como poder óptico.

Una simple mirada que se dirija al gran círculo meridiano del observatorio, al ecuatorial del Oeste, al gran telescopio y al nuevo instrumento de Bischoffsheim, todos procedentes de los talleres del célebre artista francés Sr. Chichens, demuestra la revolución operada en los procedi-