La Naturaleza (Madrid.1877) (1878-02-16 00:00:00), página 3

En vista de la escasez de un medicamento tan precioso para todos y tan enérgico en sus efectos, nos ha parecido interesante, después de haber recordado el origen de las quinas, el descubrimiento de sus propiedades febríguas y los groseros procedimientos de recolección en uso en la América del Sur, poner en conocimiento de los lectores de La Naturaleza los esfuerzos hechos en sus respectivas colonias por los gobiernos de Inglaterra y Holanda para asegurar la producción de las quinas; el éxito y desarrollo considerable de estos nuevos cultivos podrán por sí atenuar el mal que acabamos de señalar.

La quina no es una sustancia medicamentosa importada en Europa de muy antiguo; conocida de tiempos ya muy lejanos en América, es algo difícil asignar una fecha al descubrimiento de sus propiedades medicinales. Según Ruiz, uno de los primeros naturalistas que se ocuparon de esta cuestión, esprobable que los indios de la provincia de Loja conocieran sus virtudes y la emplearan muchos años antes de nuestra conquista del Perú. Con todo, hacia el año 1636, un indio dió á conocer sus propiedades al corregidor, que padecía fiebres intermitentes. Éste, descansando curarse, pidió al citado indio cortezas y el modo de emplearlas, que no era otro que el de preparar con ellas una infusión; siguió sus instrucciones; á los pocos días cesó la fiebre, y continuando en el uso de este medicamento, acabó por recobrar por completo la salud. Más adelante, en 1638, habiendo llegado á conocimiento del corregidor que la vireina padecía también una fiebre terciana, escribió al virey, el conde de Chinchón, enviándole cortezas de quina y anunciándole su innegable virtud curativa, y añadiendo que no ponía en duda que con su empleo bien pronto se vería libre de los accesos. Persuadido éste de que nadie podría administrar mejor el remedio que el mismo corregidor, le obligó á presentarse en Lima, exigiéndole que antes de emplearlas en su esposa las ensayase en el hospital. Así lo hizo en presencia de los médicos, y pocos días después estaban curados todos los enfermos que siguieron su tratamiento. En vista de pruebas tan evidentes, se resolvió á tomarlas la condesa; á los pocos días desaparecieron los accesos, recobrando completamente la salud, que había perdido seis meses antes.

En reconocimiento á tal beneficio, distribuyó gratuitamente la condesa el nuevo remedio, que por mucho tiempo se conoció con el nombre de polvos de la condesa. Antes de abandonar á Lima la vireina, en 1640, confió cierta cantidad á los padres jesuitas para que repartieran su uso, lo que le valió el nombre de polvos de los jesuitas. Linneo, para inmortalizar el nombre de la condesa de Chinchón, ha llamado cascarilla chinchona, en su clasificación botánica, al árbol que suministra esta preciada corteza.

Introducida en Roma por los jesuitas, y en nuestra patria por el conde de Chinchón, no tardaron los polvos de quina en ser conocidos en toda Europa. En Francia fueron reveladas sus propiedades por un inglés llamado Falboth, que curó á Luis XIV con asombrosa facilidad una calentura intermitente rebelde. El rey le concedió títulos de nobleza, le compró el secreto, lo divulgó públicamente, y le colocó á gran altura para con el público y los médicos.

La quina no crece únicamente en el Perú, sino también á lo largo de la cordillera de los Andes, en una extensión de más de 700 leguas, desde Bolivia á Nueva-Granada, en una zona de 12 á 18 leguas de ancho y á una altura comprendida entre 1.200 y 3.270 metros. Las selvas en que se encuentra la quina son de difícil acceso y retiradas del mar; así que el viajero que deseé visitarlas tiene que vencer grandes obstáculos para llegar á ellas.

Los Sres. Castelnau, algunos meses después Delondre y M. Weddell, han atravesado los desertos que separan las selvas de la costa; para que nuestros lectores puedan formarse una idea de las dificultades que tuvieron que superar estos sabios, reproducimos una parte del relato de Castelnau: «Es difícil dar una idea de la extrema aridez de la costa del Perú; no puede compararse más que con los grandes desertos del África; en ella no se encuentran vestigios de vegetación, y no llaman la atención más que los montículos arenosos, que han recibido el nombre de medanos. Estos montículos deben su formación á la acción de los vientos constantes del Sur que reinan en la región, y á esta causa es preciso atribuir la forma de crecientes que casi todos afectan. Unicamente con guías experimentados es como se pueden recorrer estos desertos, pues cuando las tempestades agitan estas masas arenosas, se forman trombas de arena de 30 á 40 metros de elevación, que harían parecer al viajero poco acostumbrado á su marcha habitual.

»Los medanos que acabamos de citar tienen normalmente de 6 á 8 metros de altura; se asegura que, cuando son impulsados por un viento fuerte, recorren la llanura con gran rapidez. Por lo demás, nada más incierto que la forma-