La Naturaleza (Madrid.1877) (1878-01-19 00:00:00), página 3

poder sin gran inconveniente aguardar el buen tiempo, no necesitaba el conocimiento exacto de la posición del buque; así se consideraba aterrizar bien, hacerlo con la diferencia de 10 millas marinas (18°.5). Hoy sucede todo lo contrario: el vapor aplicado á la propulsión de las naves les ha dado una velocidad incomparable á la de los barcos de vela. El capitán de un vapor, siempre dueño de su maniobra, debe llegar á pasar de todo, y por decirlo así, á una hora fija: los vientos, las noches oscuras y las nieblas no deben detenerle ó demorarle poco; y sin embargo, esto no puede tener lugar más que á condición de que conozca exactamente su posición. Se ha hecho, pues, de primera necesidad para evitar los naufragios colocar la navegación á la altura de los medios de locomoción que posee actualmente la marina. Esta necesidad se verá especialmente, considerando las consecuencias espantosas de un naufragio en nuestro tiempo: la pérdida de un vapor de dimensiones ordinarias supone la muerte de cientos de personas, y la pérdida de millares de toneladas de mercancías, mientras que en otra época un accidente igual de un gran buque de vela ocasionaba pérdidas de vidas y hacienda cinco veces menores próximamente. Bajo el punto de vista de la marina de guerra, las consecuencias de un naufragio no son menos graves, pues un gran buque acorazado cuesta cerca de tres veces el valor de un antiguo navío de tres puentes y representa una fuerza militar mucho mayor: la pérdida de uno de estos buques es, pues, mucho más sensible para el país de lo que podía serlo la del mayor navío de antiguo modelo.

El perfeccionamiento de la navegación astronómica se presentaba, por lo tanto, como una necesidad de nuestra época.

Los instrumentos que sirven para determinar la posición de un buque en el mar por medio de los astros, son el sextante y los cronómetros. El sextante permite medir la altura del sol ó de un astro cualquiera por encima del horizonte; el cronómetro es una especie de reloj muy perfeccionado que se compara á la hora de Paris en el momento de partir, y que debiera andar lo bastante bien para marcar la misma hora durante el viaje. La posición de un punto está marcada en el globo terrestre por su latitud y longitud: la latitud puede determinarse por medio del sextante, sin que sea necesario conocer muy exactamente la hora de Paris, pero no sucede lo mismo con la longitud. Todo el mundo sabe que en un momento dado y definido por un fenómeno visible en localidades diferentes, como la caída de una estrella, por ejemplo, los observadores de este fenómeno no encuentran la misma hora en sus relojes regulados conforme al tiempo local. Un viajero que haya puesto su reloj con el de la estación al salir el tren de Paris, y que lo compare con el de la localidad á que llega, le encuentra atrasado si el tren se ha dirigido hacia el Oeste: en Nancy, por ejemplo, el retraso sería de quince minutos y veinticuatro segundos; en Brest el adelanto sería de veintisiete minutos y diez y ocho segundos: estos números, quince minutos veinticuatro segundos y veintisiete minutos diez y ocho segundos, son precisamente las longitudes E. y O. de Nancy y Brest respectivamente. Se comprende, pues, que estando en el mar, si se tiene de un lado la hora de Paris y de otra parte la del sitio en que está el buque, se obtendrá la longitud del punto ocupado por el barco restando esas dos horas; la transformación de este tiempo en grados á razón de 360 grados por veinticuatro horas, expresará la longitud marcada en los mapas. La hora del sitio del mar resulta de la observación de la altura del sol ó otro astro por encima del horizonte; esta altura se mide por medio del sextante; la hora de Paris es suministrada al mismo tiempo por el cronómetro. Se juzgará la importancia de poder obtener exactamente la hora de Paris, cuando se sepa que una diferencia de un minuto en esta hora produce un error de longitud de 27,7 en el Ecuador y de 18,2 en la latitud de Paris; los errores en la hora local son siempre insignificantes en relación con los de la hora de Paris.

El primer progreso que ha de realizarse para el perfeccionamiento de la navegación es, pues, el de hallar un medio de conservar la hora de Paris con toda la exactitud posible por medio de los relojes marinos. Los cronómetros, por más perfeccionados que sean, nunca andan perfectamente: las variaciones de su marcha son principalmente debidas á los cambios de temperatura y al estado de los aceites. Se comprenderá fácilmente cómo el calor influye en un cronómetro, notando que la elevación de temperatura dilata los metales y aumenta por lo tanto las dimensiones del balancín y del resorte en espiral, por cuyo sistema se regula la marcha de los relojes. El tiempo transcurrido desde la introducción del aceite en el mecanismo influye también en la marcha de un reloj, produciendo un espesamiento progresivo. Se trata entonces de hallar una fórmula matemática, que permita calcular en el mar los efectos de la tempe-