La Naturaleza (Madrid. 1890) (1890-05-06 00:00:00), página 11

rocas ferruginosas. Debajo de ellas se halla una capa de tierra y cloruro de sodio, la cual recubre los cristales de nitrito de sosa, que á su vez descansan sobre arena rojiza y cloruro cálcico, y cuyo total conjunto se apoya sobre un fondo de roca impermeable y muy dura. Encierra este suelo arenoso de un 10 á un 15 por 100 de nitrito de sosa.

Para extraerlo se abre un barranco ó pozo pequeño, más ancho en su base que en la superficie, se llena de pólvora y se le da fuego. La explosión rompe el suelo en trozos de nitrito de 10 á 20 kilogramos, los cuales se escogen y clasifican con cuidado, según su riqueza relativa. Entre las diversas clases de caliche, las principales son: el blanco, el azulado, el compacto, el terroso y el heladizo. Todo trozo que no contenga un 40 por 100 de nitrito, se separa. Los más ricos tienen un 65, y algunos ejemplares, muy escogidos, son de nitrito puro.

Desde los criaderos se lleva el mineral á las fábricas, por medio de vías férreas estrechas, que cruzan los criaderos en todas direcciones. Antes se hacía el transporte en caballerías.

Las fábricas, cuya disposición bien detallada se ve en nuestro grabado, se componen de varios departamentos en los que se practican las operaciones siguientes: trituración, disolución, decantación, desecación al aire y al sol, carga y transporte á Iquique.

Las vaguetas cargadas de mineral llegan á un alto piso de madera, donde vierten en otro inferior. Allí los trituradores, movidos por una máquina de vapor, reducen el nitrito á pequeños fragmentos, y éstos caen á otro tercer piso inferior, en el que nuevas vaguetas los recogen para conducirlos á las calderas. No se expone directamente en éstas el agua á la acción del fuego, sino al calor del vapor, que llega por varios tubos que las atraviesan. Las calderas reciben, no agua ordinaria, sino las aguas madres de otras disoluciones anteriores, entre las cuales se vierte el nitrito pulverizado. El vapor, al condensarse, hace hervir este líquido. Las calderas comunican entre sí por medio de tubos con válvulas, de manera que el líquido que las llena circula entre todas ellas, saturándose gradualmente de nitrito de sosa, operación que dura de cuatro á cinco horas.

En la decantación reposa el líquido durante un par de horas; se separan por sucesivas decantaciones todas las partes terrosas, y después de una nueva, tiene lugar la cristalización del nitrito en un término de cuatro á cinco días.

Por otra decantación se separan las aguas madres, que se vierten en las calderas donde, como hemos dicho, se opera la disolución anterior.

La desecación del nitrito cristalizado se hace en grandes planos inclinados, expuestos al sol, y removiendo constantemente la sustancia. Al pie de los planos se recoge en grandes montones, se escoge en partidas, se mete en sacos y se embarca para el puerto.

El producto, que se saca de minerales que contienen, como queda dicho, de 60 á 85 por 100 de sal, es de 34 á 36 por 100; de modo que el procedimiento americano es, como se ve, bastante imperfecto. La composición del mineral es ésta aproximadamente:

    Nitrito de sosa
    64,82

    Cloruro de sodio
    28,90

    Yoduro de sodio
    0,65

    Sulfato de sosa
    3,5

    Marga interpuesta
    2,13

    100,00

La principal aplicación del nitrito de sosa en estos momentos es para el abono de las tierras en que se cultivan los cereales, tubérculos y raíces, por lo que su estudio y utilización ofrece grandísimo interés á cuantos se preocupan seriamente de la agricultura.

Mr. Grandean demuestra, en efecto, que puede sacarse un interés de 100 á 200 por 100 al corto capital que se emplee en estas mejoras.

El valor nutritivo ó fertilizante del nitrito para las plantas, depende de la cantidad de nitrógeno que con él se les suministra. En estado de pureza contiene el nitrito 16,47 por 100 de su peso de nitrógeno, y en el estado en que se entrega al comercio (95 por 100 de pureza) sólo contiene 15,65.

Los precios de venta se han reducido casi á la mitad de lo que costaba esa sustancia hace algunos años, á consecuencia del gran desarrollo que se ha dado á la explotación y beneficio de los criaderos americanos.

Al principio de la explotación valía el quintal métrico 65 francos; de 1879 á 1882 bajó á 36,90; de 1883 á 1888 á 25,11 y en 1889 se ha vendido á 19,25; es decir, que el kilogramo de nitrógeno asimilable ha descendido en diez días de 2,32 á 1,23 francos.

Centenares de experiencias realizadas en el cultivo en Francia, Alemania, Inglaterra y Bélgica, prueban hasta la evidencia los grandes rendimientos que se obtienen en las cosechas por la aplicación del nitrito, como abono, ya solo ó ya especialmente asociado á los fosfatos. Esto debe tenerse muy en cuenta. Un suelo bien abonado de estiércol ordinario ó con ácido fosfórico, da un producto de una mitad ó de un tercio superior al de otro que se abone con nitrito sólo.

Con un abono, en una hectárea de terreno, de 100 kilogramos de nitrito, que cuestan 19,25 francos, y 30 kilogramos de ácido fosfórico soluble, que valen 18 francos, es decir, 37,25 en suma, se obtiene una diferencia de peso respecto á un suelo sin abonar ó mal abonado, de 270 kilogramos de grano y 574 de paja, que valen 86,41 francos; y si se emplean 200 kilogramos de nitrito y 60 ó 120 de ácido fosfórico, con un coste de 78 francos, se obtienen 504 kilogramos más de grano y 1.148 de paja, que valen 172,82 francos, ganándose en este segundo caso 94,58 francos, pagado el abono, lo cual da un 121 por 100 del capital gastado en él.

Resulta, pues, que por cada 6 kilogramos de nitrógeno que se dan á la tierra, en estado de nitrito de sosa en el abono de primavera, se obtiene un quintal más de grano con su paja correspondiente. El cálculo del coste de la producción de ese quintal resulta ser de 6,32 francos. Para el cultivo de las patatas y de las remolachas se emplean de 300 á 400 kilogramos de nitrito por hectárea.

Utilízase además el nitrito para la fabricación del ácido nítrico y para la del nitrito de potasa, y en el be-