La Naturaleza (Madrid. 1890) (1890-01-01 00:00:00), página 10

EL PETRÓLEO

ozos manantiales.—Los países productores.—Crecimiento de la producción.—Composición.—Ideas acerca de su origen.—Aplicaciones del petróleo.—Cantidad que se consume en España.

Alrededor de la mesa en que escribo, al amor de una cocinilla de cok y alumbrados por solemne quinqué de petróleo, se agrupan y charlan varios contortilios, que todas las noches acuden á mi gabinete á «matar el tiempo», ocupándose de las mil y una cosas, que andan rodando por las conversaciones de la villa. Así ahorran luz y combustible en sus casas, y yo, en cambio, les agradezco la buena compañía que me hacen, en estas primeras horas de las largas noches del invierno.

—¿Cuánto gasta Ud. en nuestra tertulia?—me preguntó ayer un casero rico, constante parroquiano de ella.

—Pues 15 céntimos de petróleo y 30 de cok, en las tres horas que dura la reunión cada noche.

—Y ¿de dónde diablos sacan el petróleo? y ¿qué es el petróleo?—añadió un capitán retirado; que prosiguió diciendo:—como en mis tiempos no se consumía más que aceite y carbón, he pensado muchas veces de dónde saldrán estas sustancias nuevas; y, á la verdad, á varias personas se lo he preguntado, y cada cual me ha dicho una cosa tan distinta, que á estas horas me encuentro tan á obscuras como si no hubiera petróleo ni otra luz en la tierra, ni sol ni luna en el cielo.

—Yo le he de manifestar á usted ahora mismo, señor capitán—le contesté,—todo lo que sencillamente claramente puede explicarse acerca de ese punto, para que la reunión quede satisfecha.

Y dejando á un lado la pluma y las cuartillas, encendí un cigarro, y les dije, poco mas ó menos, lo siguiente:

I

El petróleo es un aceite mineral que brota del interior de la tierra, lo mismo que las fuentes y manantiales de agua. Es un agua que arde, porque en vez de componerse en su esencia de hidrógeno y oxígeno, se compone de hidrógeno y carbono, y tiene además otras sustancias de que luego hablaré.

Brota, en efecto, de manantiales ordinarios, ó de pozos manantiales, que el hombre perfora, donde supone que hay petróleo. Los países afortunados de esta riqueza natural son: 1.º, la región rusa del Cáucaso, desde Tamán, entre el mar Negro y el mar de Azof, hasta las riberas del mar Caspio, en Balakhani, cerca de Bakou, que es el puerto capital de la exportación en este mar; 2.º, la extensa comarca oriental de los montes Alleghany, en los Estados Unidos, la Pensilvania y la Virginia, donde están los pozos (oil springs) y (oil creek), Pioneer-Run, Fredenia, del Canadaway Creek, y Petrolia, del Bear Creek; y 3.º, los diversos criaderos que existen en Birmania, en Asia, en Hungría, en Galitzia, en México, en Cuba, en el Perú, en California, en la India, en el Japón, en Australia, en Venezuela, en la Argentina y en Rumanía.

Las dos primeras zonas son los principales centros de producción; y es seguro que cuando se estudien y perforen los yacimientos de asfaltos y otras sustancias análogas que hay en muchísimas localidades de la tierra, se encontrarán abundantes pozos de petróleo.

En la región del Cáucaso, antes tan olvidada, se conocían estos manantiales, ó «pozos de fuego», desde hace veinticinco siglos, pero no se supieron nunca utilizar. Donde brotaba el petróleo, la gente supersticiosa lo encendía y lo amparaba, alzando un templo como el de Atech Gah, cerca de la aldea de Sura-khani, al nordeste de Bakou, dedicándose á cuidar los unos sacerdotes que se llamaron Guebros. Estos templos, muy numerosos en la zona del Cáucaso, atraían á muchísimos peregrinos. Los persas utilizaron desde hace ocho siglos, como artículo de comercio y de consumo, el petróleo recogido en aquellos pozos; pero hasta hace veinte años no se puso en regular explotación semejante riqueza. El impulso vino de los Estados Unidos, como el de la utilización del carbón de piedra vino, en el siglo pasado, de Inglaterra.

En 1837 produjo Mr. Selliguer aceite mineral destinando los esquistos betuminosos, y en 1847, S. Young, de Glasgow, lo obtuvo también de la misma sustancia (boghead) procedente de Escocia, cuyo aceite empezó á emplearse en el alumbrado doméstico. Este descubrimiento, propagado á la América del Norte, animó á los tratantes en minas á utilizar el petróleo, que encontraban en los pozos taladrados en los criaderos de materias asfálticas, y una vez generalizado allí el uso del aceite mineral, sobrevino la manía de perforar el terreno en todas partes, para encontrar el precioso combustible, ahondando todo cuanto era preciso, hasta dar con él. Así practicaban los obreros de la Virginia el lema que les sirvió de guía en su campaña: Oil, hell, or China, esto es, «el aceite, el infierno, ó hasta la China», es decir, «atravesaremos la tierra de parte á parte». Fué esta gran época de la fiebre del petróleo en 1855 y 56; diez años antes que la que se produjo en los criaderos del Cáucaso.

Las primeras candelas y luces de aceite mineral empezaron á usarse en Europa en 1861.

En Balakhani, Bakou, hay 580 pozos fuentes de petróleo, que miden desde 70 á 700 pies de profundidad. A pesar de estar muy próximos unos á otros, no tienen relación ni comunicación alguna entre sí, sino que cada uno pertenece á una capa ó depósito propio. Cuando un pozo deja de dar líquido espontáneamente, se utilizan las bombas; y cuando éstas no sirven, se profundiza más, y el petróleo reaparece. Cada pozo ostenta encima un andamiaje ó torre de madera, por dentro del cual sube el tubo de conducción, desde el que brota el petróleo á 80 y 100 metros de altura, produciendo un ruido que se oye desde 4 á 5 kilómetros. Desde los depósitos (derricks, en América) en que se recoge el líquido, marcha por cañerías de fundición (pipe lines) á las fábricas donde se refina. Estas cañerías tienen en los Estados Unidos de 5 á 6 000 kilómetros de recorrido.

El país ruso que produce el petróleo, «la comarca negra», es árido, seco y triste. Allí no hay agua, ni ár-