La Física moderna (1888-03-01 00:00:00), página 9

El destrozo de una chimenea en Fecamp durante una tempestad y la destrucción de una línea telegráfica en Mortree (Francia) se atribuyen al rayo de bola.

¿Qué es el rayo de bola?

La ciencia no ha podido aun decirnoslo; sólo son conocidos su forma y sus efectos; sólo se sabe que es un fenómeno debido á la electricidad, pero se ignora su naturaleza y su composición. Sin embargo, los estudios hechos últimamente permiten dar una idea ligera de su modo de ser.

Un rayo de bola es un globo de fuego que despiade vivísima luz y que se desprende de una nube tempestuosa. Se llama rayo porque es un fenómeno debido á la electricidad estática atmosférica, y porque sus efectos son muy parecidos á los que producen los rayos comunes. El calificativo de bola se debe á su forma esférica.

El rayo de bola tiene la particularidad de pasearse de un punto á otro, acercarse á los cuerpos y estallar al fin con un estruendo ruidosísimo. El rayo de bola no es peligroso hasta que estalla; entonces es cuando destruye todo lo que se halla cerca de él, siendo sus efectos de destrucción mucho mayores que los producidos por el rayo ordinario. El que cayó en Mortree el año último penetró en su forma estática por la puerta de una casa; se acercó, sin tocarlos, á un hombre y una vaca que había en un establo; pasó por entre las piernas del animal y se le vió salir por una de las ventanas; últimamente se acercó al hilo telegráfico que por allí pasaba y estalló, produciendo la rotura del alambre en diferentes fragmentos y agujereando en diversas partes una pared vecina.

Como el estudio del rayo de bola es de gran utilidad para la ciencia, y sobre todo para el estudio del fluido eléctrico y el conocimiento de la verdadera naturaleza de la electricidad, nos permitiremos hacer algunas consideraciones sobre el fenómeno que nos ocupa.

No cabe duda que el rayo de bola es un fenómeno eléctrico, pero un fenómeno que difiere grandemente del modo de ser de la electricidad.

Generalmente la electricidad se manifiesta por atracciones ó repulsiones de los cuerpos que tiene cercanos, y aquí se observa que el globo de fuego no es atraído por los cuerpos á quienes se acerca, ni parece que busca su recomposición; flota en la atmósfera como si fuera un cuerpo ó globo material y es arrastrado por el viento de un lado á otro. Esto ha hecho suponer que el rayo de bola no sólo era electricidad, sino que en él existía una sustancia material que retenía al fluido eléctrico y hacía que éste se manifestase en forma de estera más ó menos voluminosa. También su estado incandescente hace presumir esto mismo, pues la electricidad por sí sola no se presenta luminosa, sino que la luz que origina es debida á sustancias materiales que enrojece cuando pasa por ellas. Además se han encontrado pedazos del tamaño de una avellana después de estallar el rayo de bola que se presentó en Mortree; pedazos que al parecer son de naturaleza carbónica y de una sustancia gris blanda y cuyo olor es muy parecido al azufre ó á oxígeno electrizado.

Queda aún por explicar la existencia de la electricidad reconcentrada en gran cantidad dentro de un globo de fuego y sin que aquélla trate de recomponerse con los cuerpos que tiene cercanos; para esto se ha tratado de asimilarla al estado esferoidal.

El estado esferoidal es aquel que toma un líquido en presencia de un cuerpo candente; su forma es de una esfera, y permanece suspendido sobre el cuerpo candente muy cerca, pero sin tocarle. Esto mismo se observa en el rayo de bola; la esfera eléctrica se acerca íntimamente á los cuerpos, pero no los toca; el estado esferoidal de los líquidos se atribuye también á una causa eléctrica, y es necesario, además, la existencia de una temperatura elevada para que el contacto del cuerpo esferoide con el otro, en cuya presencia se halla, no se verifique; pues una vez que la temperatura de uno de dichos cuerpos desciende, el líquido se une al sólido y se origina la evaporación.

Según la teoría del estado esferoidal, he aquí cómo se explica la existencia del rayo de bola.

La electricidad atmosférica acumulada en las nubes cargadas de cuerpos extraños, materias polvorosas y gases, principalmente el carbónico, hace que al recomponerse con las nubes vecinas se vayan formando núcleos compuestos de moléculas materiales, tales como carbono, materias calizas y otras sustancias, resultado de la descomposición de las primeras (ácido carbónico y carbonato de cal); y poco á poco esos núcleos, aumentados á medida que las recomposiciones eléctricas se suceden, se unen y forman una esfera que aumenta á su vez. Esfera que formada por moléculas electrizadas, se vuelve incandescente y recoge electricidad cual si fuese un acumulador. Cuando la esfera así formada de corpúsculos, materiales y electricidad latente, ha llegado á tener un peso superior al que aquellas capas atmosféricas pueden sostener, entonces se desprende de la nube en cuyo seno se ha formado, y desciende lentamente buscando capas de aire más denso.

En este estado excepcional de globo de fuego es llevada por los vientos de un sitio á otro; penetra por las puertas, atraviesa las habitaciones, sale por las chimeneas, y cuando, bien sea por causa de la pérdida de su alta temperatura ó por el choque brusco de un cuerpo, estalla, entonces la electricidad acumulada en el rayo de bola recobra sus derechos, es decir, toma su modo de ser usual, y es cuando recomponiéndose violentamente con los cuerpos que encuentra á su alrededor, produce el estampido y causa los destrozos y desperfectos que anteriormente hemos dejado apuntados.

El ruído que hace el rayo de bola al estallar es debido á la recomposición de la electricidad con los cuerpos que le rodean, pues bien se comprende que un globo que no tiene consistencia material ninguna, no puede producir al disgregarse estampido alguno. La disgregación del globo de fuego rompe el estado de equilibrio en que la electricidad se halla y permite que ésta recobre su modo de ser anterior, desapareciendo el estado esferoidal y determinando por lo tanto el fenómeno. La parte material del rayo de bola, una vez perdido el fluido eléctrico que la mantenía incandescente y agrupada, cae esparcida en pedazos más ó menos grandes, y diseminada por el suelo en muchos fragmentos, permite investigar la naturaleza que forma su sustancia.

El estudio de las diferentes manifestaciones de la electricidad nos dará á conocer su naturaleza y el