La Naturaleza (Madrid. 1890) (1890-05-06 00:00:00), página 10

GRANDES INDUSTRIAS MODERNAS
EL NITRATO DE SOSA DEL PERÚ

I
La industria de la explotación y beneficio del nitrato de sosa, tan usado hoy como abono y como base de otras industrias químicas, ha dado extraordinaria fama, movimiento e importancia á los grandes criaderos de esa sustancia, que se encuentran en el límite sur de la república del Perú, en el distrito de Tarapacá, y en la inmediata zona del desierto de Atacama, perteneciente antes á Bolivia y hoy á Chile.

Su estudio constituye una de las mayores curiosidades de la civilización moderna, que ha puesto al servicio de la explotación de aquellos yacimientos todos los elementos mecánicos, de que se vale en las grandes minas para obtener en breve tiempo considerables rendimientos.

Los criaderos de nitrato de sosa, ó de caliche, como se llama en América, ocupan una extensión de 60 leguas. Hay en aquella costa del Océano Pacífico una cordillera de regular altura, cuyos derrumbaderos y gargantas están en contacto con el mar. Detrás de esta cordillera, y paralelamente á ella, se alza la de los Andes. Pues bien: en el dilatado valle ó colosal barranco que queda entre ambas sierras, y formando parte del declive oriental de la primera y de la pampa ó suelo que se extiende á su pie, se encuentran los yacimientos de nitrato de sosa, que cubren diferentes términos, y entre ellos el denominado Pampa de Tamarugal. Estos valles y llanos apenas presentan vegetación alguna, sino un suelo arenoso y suelto, debajo del cual hay una capa arcillosa, suelta también, que cubre á la de nitrato. El espesor de ésta es próximamente de sesenta centímetros á dos metros. En diversos puntos en que la superficie está algo dislocada, aparece el nitrato á flor de tierra.

Así lo encontró en 1821 el químico D. Mariano de Rivero, descubridor de esta riqueza, y el primero que dió á conocer en Europa su importancia, con tenacidad suficiente para que la explotación, en pequeño y con escasos medios, comenzara seis años después. No se conoció su propiedad fertilizante para los terrenos hasta 1831, en que empezó á usarse en Francia y en Inglaterra, costando 65 francos cada 100 kilogramos. Desde 1832 á 1854 se exportaron desde el puerto peruano de Iquique unas 15.000 toneladas por año, y hoy el consumo sólo en Europa se eleva á 700.000.

Hay también ricos yacimientos de esta sustancia en Bolivia, en Venezuela y en otros Estados.

II
¿Cómo se ha formado tanta cantidad de nitrato de sosa en aquellas localidades? Existen allí, mezcladas con las arenas del suelo poroso, al través del cual penetran el aire húmedo y el agua, bases alcalinas y materias orgánicas, como el guano, envueltas en una espesa capa de sal común. La temperatura, muy elevada durante el día, en un horizonte claro y sereno, produce evaporação bastante para que, condensada ésta por la radiación durante la noche, caiga en todas las madrugadas sobre la tierra en forma de considerable rocío, que penetra al través de aquellas arenas. En tales condiciones, y admitiendo la existencia ya demostrada, del ácido nítrico en el agua meteorica, procedente de la combinación directa de los elementos del aire por la acción de la electricidad atmosférica, este ácido, al llegar, con el agua, al interior del terreno, dentro del cual se verifican la combustión lenta y las combinaciones de las sustancias orgánicas, amoniacales y ferruginosas, se encuentra en condiciones muy á propósito para que constantemente se efectúe la nitrificación.

Según esta teoría de Wurtz, la formación de los nitratos debe continuar indeliridindamente mientras haya, como hay en aquellas costas, elementos suficientes para que esas reacciones se verifiquen.

Las observaciones del sabio físico de Venezuela V. Marcano (de quien también nos ocupamos en otro artículo de este número), corroboradas por M. Müntz, dan otra explicación racional de la formación del nitrato, al parecer más exacta. Según este profesor, los nitratos se forman por la influencia de un fermento vivo, que produce la transformación de los restos orgánicos de la vida animal (guano y otros) en presencia de la cal. El nitrato de cal, al ponerse en contacto con el agua del mar, y con el cloruro de sodio por consiguiente, se convirtió en nitrato de sosa poco soluble, que fue depositándose en estos suelos, y en cloruro de calcio, que se filtró á mayor profundidad, donde en efecto se encuentra. En esta teoría, que para nada apela á la acción de la electricidad, se presupone que las aguas del mar cubrieron aquellos valles intermedios, que hay entre la cordillera baja del litoral y la de los Andes, como parece en efecto demostrarlo la naturaleza del terreno y la disposición y fractura de las rocas que constituyen la primera.

También, según estos mismos físicos Marcano y Müntz, puede verificarse constantemente la nitrificación por la acción del ácido nítrico contenido en las lluvias de las regiones tropicales, que es muy superior en cantidad al de las de nuestros climas. De sus observaciones resulta, que la riqueza de aquellas aguas en ácido nítrico varía de 2 miligramos á 16,25. (En Europa, la media es de 0,40 miligramos.) En Caracas, para una altura de lluvia media de un metro por centímetro cuadrado, que cae cada año, la cantidad de nitrógeno, del ácido nítrico que recibe el suelo por hectárea, es de 5 kilogramos 782 gramos; de modo que la lluvia constituye allí un verdadero abono nitrogenado, equivalente, dada esa cantidad, á 50 kilogramos de nitrato de sosa. ¿Tiene nada de particular que la naturaleza de los Trópicos, abonada de este modo tan poderoso, por sí misma despliegue allí las maravillosas galas de una vegetación sin rival?

III
Constituyen el suelo de la Pampa de Tamarugal grandes extensiones de arena fina, entre las que se encuentran abundantes trozos de carbonato de cal y de