La Física moderna (1888-09-01 00:00:00), página 3

forme, compuesto de aire fijo saturado de combustible. A su vez el aire fijo está compuesto de aire elemental y de flogisto.

Según los partidarios de esta teoría, todos los cuerpos retienen entre sus moléculas una determinada cantidad de flogisto, cuyo desprendimiento ó absorción al contacto de otros cuerpos, y sometidos á determinados agentes, explicaban los fenómenos químicos; para ellos á satisfacción, para sus sucesores de una manera completamente gratuita.

Hoy mismo admitimos las hipótesis del fluido eléctrico y la del éter en los cuerpos para explicarnos los fenómenos eléctricos. La naturaleza íntima del fluido, ó la del éter, la desconocemos, es cierto; pero la teoría, no sólo nos explica los fenómenos observados, sino que nos hace presentir otros de la misma índole. En una palabra, la teoría está conforme con la práctica, y, por lo tanto, nos es suficiente hasta que otra mejor venga á destronarla.

Nada, pues, debe extrañarnos que nuestros antepasados, ávidos de una teoría, como no podían menos de estarlo, recopilando todas las recetas de la Alquimia, trataran de darles una explicación y estableciesen una hipótesis que comprendiera en su teoría á todas ellas. Vinieron inmediatamente las objeciones de Lavoisier y los suyos, y es claro que aun cuando los mismos de la teoría del flogisto, sabiéndolos en su mayor parte, conocieran su error en algunos puntos, su tesón natural de padres de la teoría les empujaría á tratar de establecerla, á pesar de todos los inconvenientes. Ciertamente que alguno lo comprendería así, y sin embargo se obstinaría en defender los principios primeramente proclamados. Ejemplos bien palpables de esto nos presenta la historia de todos los tiempos, tanto en materia de religión como en política, en el orden moral como en el material.

Sin embargo, una vez dado el primer paso, constituida que fué la Química, el progreso en ésta debía ser continuo como el de todas las ciencias, y es natural que los realizados por una generación, ó los defectos de las teorías sentadas por ella, tratará de perfeccionarlas ó modificarlas respectivamente la generación siguiente. Así es que, demostrado por Lavoisier que el tal flogisto era una hipótesis gratuita, al explicar dicho sabio la formación de los fluidos elásticos, la naturaleza del fuego, la de los ácidos y el oxígeno como principio acidificante, que las materias carbonosas (que tanto flogisto contenían) están formadas de principios vegetales, y al descubrir el nitrógeno, que los flogistas llamaron aire flogisticado ó aire corrompido, y, finalmente, las experiencias del flogista Priestley al poner en presencia del aire vital (oxígeno actual) el aire inflamable acuoso, había dicho que se combinaban en la relación de 2 á 1, y en vez de flogisto obtuvo agua, como habían predicho Dumas y Lavoisier.

Estos resultados, y el abarcar la nueva teoría todos estos fenómenos y los explicados en la del flogisto, iniciaron la caída de la primera para dejar su puesto á la nueva, como ésta á su vez había de ser destronada por otra mejor. En todos los órdenes de hechos ocurre una cosa análoga.

Lavoisier es el primero que ha dado á la Química verdadero carácter científico. Discípulo del abate de Condillac, lógico de los más severos de su tiempo y cuyos principios ejercerán tanta influencia en el ánimo de Lavoisier, que hicieron de este hombre el que podríamos llamar príncipe de la Química. Desde Lavoisier la Química ha marchado á pasos agigantados para ponerse siquiera al nivel de las demás ciencias. Se encontraba rezagada, é influída por las demás, ha sido arrastrada con velocidad pasmosa hasta donde hoy la conocemos. Otras, como la Geología, estaban detenidas por la Química hasta que ésta le ha dado materiales suficientes para que marche de concierto con las demás ciencias. Todo es relativo. Las ciencias de observación, y especialmente la Química y la Geología, puede decirse que son de nuestro siglo, merced á la iniciativa y esfuerzos de tan grande hombre, y de los que, bebiendo en sus fuentes, perfeccionaron su magnífica obra. Las teorías se han completado; se han hecho numerosas aplicaciones tan sabias como útiles: en las artes, para las comodidades de la vida; en la industria, para simplificar los procedimientos de fabricación, ó para dar al hombre nuevos recursos; en la agricultura, para hacer el suelo más fecundo ó para reparar las pérdidas; la ciencia médica también ha progresado mucho mediante el concurso de la Química, la Geología, la Mineralogía, y, en general, el reconocimiento de materiales que se han de emplear en una obra se hace hoy con una facilidad relativa.

Veamos cuál fué la causa determinante de la caída del flogisto. De todos los experimentos de Lavoisier, el primero, y acaso el más importante al objeto que nos ocupa, fué el de la calcinación de los metales y sus óxidos; pues observó: 1.º, que aquéllos aumentaban de peso al calentarlos: según la teoría de Stahl, recordaremos que el metal es un cuerpo compuesto de flogisto y de materia terrosa; al calentar el metal, dejaba en libertad aquél y sólo quedaba ésta, lo cual es imposible, pues un componente (cal) no había de pesar más que el compuesto (cal y flogisto).

2.º También observó, que calentando suficientemente la materia terrosa, ésta disminuía de peso y se obtenía el metal. Esto que sabemos hoy, es debido á la reducción que experimentan los óxidos por el calor; los flogistas se lo explicaban diciendo, que calentando la cal con un cuerpo combustible, el carbón, por ejemplo, éste cedía á aquélla su flogisto, obteniéndose el metal, lo cual es imposible en cuanto al peso, pues el compuesto no había de pesar menos que uno de sus componentes. Estos dos hechos que comprobó Lavoisier por medio de la balanza, bastaron por sí solos para derribar toda la antigua teoría, admitiendo como cierta la ley general «nada se crea, ni nada se pierde en la naturaleza», ley que supo recordar de los filósofos de la antigüedad.

Los partidarios de la antigua teoría creyeron resolver esta nueva dificultad, diciendo que el flogisto tiende á levantar los cuerpos; de modo, que siendo un verdadero elemento, éste no sólo carecía de peso, sino que lo tenía negativo. Por consideraciones que no son de este lugar, no demostraremos lo absurda que nos parece esta suposición. La densidad de un cuerpo con relación á la de otro, es una cantidad que podrá ser tan pequeña como se quiera; es indudable; pero suponer que un cuerpo existente, que un verdadero elemento tenga una densidad negativa, por la sola razón de que el «ero» no es más que un límite, nos parece tan raro como creer existan volúmenes negativos, pues también para éstos es