La Naturaleza (Madrid. 1890) (1890-08-16 00:00:00), página 16

Felizmente, según las investigaciones científicas, esta podredumbre de los ríos, que es intensa en las cercanías, agua abajo de las capitales, disminuye y decrece á alguna distancia, hasta que las aguas vuelven á tomar casi su natural estado.

Este hecho, observado al través de los tiempos, hizo, sin duda, repetir á la opinión aquello de: «el agua corriente no mata á la gente»; pero no se puede negar que el caudal de un río infestado nunca vuelve á tener las condiciones de limpieza de sus orígenes, y que para ciertos microorganismos mortíferos, como los del cólera, una vez desarrollados en un cauce de agua, se difunden á lo largo de él con terrible y desastrosa intensidad.

De aquí el extraordinario cuidado con que hay que atender á la conservación de los cauces de que se surten los pueblos para la bebida, y la bien entendida prohibición que se hace en épocas de epidemia de tomar sus aguas para los usos domésticos tratándose de ríos donde van á parar los excrementos, y que en épocas normales de salud sirven en millares de pueblos de único depósito para la bebida.

Que los ríos se sanean natural ó espontáneamente á alguna distancia de las poblaciones, no cabe duda. El Sena, por ejemplo, presenta multitud de inmundicias y sustancias infecciosas, pasado París, entre Clichy y Epinay; empieza á presentarse más limpio desde Argenteuil y aparece casi completamente saneado en Meulan.

¿Qué causas determinan esta depuración ó saneamiento?

Pueden considerarse divididas en tres clases: físicas y mecánicas, químicas y biológicas.

Las causas mecánicas obran sobre las materias en suspensión y los microbios, sobre todas las sustancias insolubles organizadas ó orgánicas, las cuales, siendo más densas que el agua, se depositan poco á poco en el lecho de los ríos.

En cuanto á las materias solubles, tóxicas ó no, sufren en el seno de las aguas una dilución tan considerable, que el líquido desempeña un papel intensísimo en la atenuación y en la asimilación de estas materias.

La luz, que destruye ó atenúa los microorganismos; la temperatura del agua, que ayuda á las reacciones químicas, y la agitación de la corriente, tienen especial influencia en la depuración.

Entre los agentes químicos más activos en el seno del agua hay que contar con el oxígeno. El agua de los ríos contiene nueve centímetros cúbicos de este gas por litro, el cual tiene una poderosa acción destructora sobre los microbios anaerobios, entre los que figuran numerosos gérmenes patogénicos o productores de enfermedades.

Se ha estudiado además que el oxígeno puede ejercer asimismo una acción destructora, de naturaleza puramente química, aun sobre los microbios que necesitan del aire para vivir, ó aerobios.

El bicarbonato de cal que las aguas contienen ejerce una doble acción. Obra en primer lugar como precipitante respecto de ciertas materias orgánicas, y como agente de destrucción respecto á otras.

Bien conocido es el papel químico del agua misma, ya como agente de combinación, ya como disolvente, hidratante y deshidratante, si se permite la frase.

Los análisis de las aguas de muchos ríos demuestran cómo bajo la influencia directa del agua pericen muchos microbios patógenos, sin que se haya podido precisar aún la causa inmediata á que este efecto se debe.

Entre las causas biológicas de depuración no hay que olvidar la de la concurrencia vital que muchos vegetales criptogámicos y los vegetales acuáticos en general hacen á los seres microscópicos patógenos, en cuyo vasto campo de observaciones hay muchísimo que estudiar y descubrir.

Acera de tan interesante asunto ha escrito recientemente una Memoria curiosísima el sabio catedrático de la facultad de Medicina de Lyon Dr. Cazenave.

El saneamiento natural de los ríos es un hecho tan probado como beneficioso; pero como se efectúa á larga distancia de las poblaciones grandes, también es un hecho el que en éstas y cerca de ellas los ríos son un constante foco de inmundicia, del que se irradian por la humedad y por el aire numerosos gérmenes de enfermedades infecciosas.

Uno de los mayores progresos que el hombre civilizado puede realizar es el de conservar la limpieza de los grandes cauces de agua en toda su extensión para