La Física moderna (1888-07-01 00:00:00), página 3

lidad, lo que originó la división en metales viles y nobles.

Al objeto de verificar la transmutación de los primeros en los segundos, buscaban y rebuscaban un cierto polvo ó piedra filosofal, que puesta en contacto con los metales viles fundidos, convertíalos en oro ó plata, permitiendo también, por su ingenería en el cuerpo humano, prolongar la vida mucho más allá de los límites naturales. No se detenían aquí las virtudes atribuidas á esta piedra, cuya existencia daban por segura, sino que prometíanse por medio de ella obtener artificialmente todas las piedras preciosas.

Otras visiones turbaron también por mucho tiempo la imaginación enferma de aquellos seres extravagantes. Buscaron el alcaest, substancia á cuyo poder disolvente no resistía ningún cuerpo, y creyeron en la palingenesia, arte de hacer revivir las plantas de sus cenizas.

Tan peregrinos objetivos en una época de fanatismos y supersticiones debían dar, y dieron, en efecto, á la alquimia un carácter marcadamente sobrenatural, tenebroso y diabólico.

El alquimista, encerrado en su tétrico y recóndito gabinete, rodeado de retortas y matracas, en presencia de un esqueleto humano, un buho diseccionado y un lagarto relleno de paja, invocando con fórmulas cabalísticas el poder de las fuerzas ocultas, ofrecía todo el aspecto de un ser emparentado con Satán.

Los astros desempeñaban en estas mojigangas un papel importantísimo. Se les concedía una influencia decisiva en toda preparación química, y sabios como Geber, Rhasés, Arnaldo de Vilanova (1), Basilio Valentín (2), Paracelso y aun el mismo Kepler (3) cayeron en ridículas visiones de astrología. Los metales conocidos estaban dedicados á diversos planetas: el oro se consagró al Sol, la plata á la Luna, el plomo á Saturno, el estaño á Júpiter, el cobre á Venus, etc., y todavía, en época mucho más culta, Klaproth (4) dedicó el teluro á la Tierra, y Berzelius (5) el selenio á la Luna.

Para obtener la piedra filosofal se ensayaron en distintas ocasiones el arsénico, el mercurio, el antimonio, el jugo de las plantas de color argentado, y más tarde se la buscó en los elementos del cuerpo humano, en la sangre, en los huesos, en la orina y en todas las secreciones. Algunos, más ilusos ó más solapados, sorprendieron á sus coetáneos con el estupendo anuncio de tan famoso hallazgo, y admira que Basilio Valentín, Paracelso, Van-Helmont (1) y otros químicos no menos ilustres describieran seriamente el tamaño, la forma y el color de la piedra filosofal.

Pero á vueltas de conjuros y de fantasmasgertas, ello es que Brandt (2), pidiendo oro á la orina humana, halló el fosforo; Bötticher, buscando tierra más refractaria para sus crisoles, descubrió el kaolin; Lullo (3), prometiéndose plata en la destilación de ciertas plantas, dio con la preparación de los aceites esenciales; ello es, en fin, que de estos sortilegios surgen en tropel multitud de cuerpos y reacciones que permanecerían hoy mismo en los abismos de lo desconocido sin los trabajos pacientes de aquellos infatigables soñadores.

«La metalurgia, dice un autor (4), los debe la copelación, la reducción de los óxidos y de los sulfuros de nuestros metales. En las artes industriales les somos deudores del descubrimiento de los ácidos fuertes, de ciertos sulfuros y óxidos colorantes, de numerosos procedimientos de destilación y de las primeras indicaciones de los procedimientos electrogalvánicos. En medicina les debemos una porción de medicamentos preciosos; en una palabra, con dificultad se encontraría una forma cualquiera de la materia que no haya sido observada por los alquimistas, rebuscadores incansables.» Empero, veamos, siguiendo el orden cronológico que conviene á la Historia, los elementos aportados á la química por todos esos visionarios fervorosos.

En el transcurso de los siglos x, xi y xii la química no tiene en Europa otros adeptos que algunos obscuros alquimistas de la escuela de Córdoba.

A medida que los escritos de Geber, de Mesué, de Rhasés, de Avicena (5), de Averroes (6), de Abudasis (7), etc., se iban propagando por Europa, los focos de luz alimentados por estas poderosas inteligencias en Córdoba, en Bagdad, en Toledo, palidecen sensiblemente al soplo de los vaivenes políticos á que el poder árabe se veía sometido incesantemente.

Nuevas escuelas y cien otros centros de ense-

(1) Arnoldo de Vilanova.—Célebre médico y alquimista español. Nació en 1240; murió en 1318. Sus obras principales: «Schola Salernitana Opusculum», «De conservanda, juventute et de retardante senectute».
(2) Valentín (Basilio).—Célebre alquimista del siglo xv. Sus obras principales: «Halliografía», «Ravelación de los artificios secretos».
(3) Kepler (Juan).—Famoso astrónomo alemán, profesor de Matemáticas de Rodolfo II. Nació en 1571; murió en 1630. Sus obras principales: «Harmonia mundi», «Astronomia nova seu physica celestis».
(4) Klaproth (Martin Enrique).—Químico alemán, profesor de esta asignatura en la Universidad de Berlín. Nació en 1743; murió en 1817. Su obra principal: «Diccionario de Química». (En colaboración con Wohlf.)
(5) Berzelius (J. J.).—Químico sueco. Doctor en Medicina. Nació en 1799; murió en 1848. Sus obras principales: «Memorias de Física, de Química y de Mineralogía», «Relación anual de los progresos de la Química y de la Mineralogía».
(1) Van-Helmont.—Sabio holandés. Nació en 1577; murió en 1644. Su obra principal: «Tratado acerca de las curas magnéticas».
(2) Brandt.—Alquimista alemán del siglo xviii.
(3) Lullo (Raimundo).—Sabio franciscano mallorquín. Nació en 1235; murió en 1315. Su obra principal: «Arte general».
(4) Delerypon.—«Las Maravillas de la Química».
(5) Avicena.—Nació en el siglo x de Jecistoro, en la Transoxiana. La variedad de sus conocimientos le coloca en el primer lugar de los sabios árabes. Sus obras principales, muy leídas en la Edad Media, son: «El Conom», «La Creación», «Exxeta».
(6) Averroes.—Nació en Córdoba en 1126. Sobresalió en todas las ciencias. Sus obras principales: «Paráfrasis sobre los libros de las partes y de la generación de los animales», «Comentario del cielo y del mundo», «Comentario acerca de la Física».
(7) Abudasis.—Nació en Córdoba y murió en esta población en 1105. Su obra principal, «Exposición de los conocimientos», muy leída durante la Edad Media.