La Naturaleza (Madrid. 1890) (1890-05-21 00:00:00), página 18

Fries imponen, cada día en mayor escala, la construcción de nuevas carreteras, que acerquen á ellos los centros de producción y consumo, requisito indispensable para que los caminos de hierro, verdaderos instrumentos de la industria, puedan extender su esfera de acción y encontrar alimento proporcionado á la poderosa fuerza que representan. Lejos de entibiar el celo por la ejecución de caminos, se ve que de consumirse las empresas, los pueblos y los representantes del país claman porque se construyan pronto los ya incluidos en el plan, y porque éste se adicione con otros nuevos, y el Gobierno por su parte atiende, en la medida que lo permiten los créditos legislativos, á tan interesante ramo de los servicios públicos.

Posible y hasta probable es que con el transcurso del tiempo vayan desapareciendo gran parte de las carreteras y convirtiéndose en vías más perfectas, como tranvías, ferrocarriles económicos u otros sistemas que en lo pervenir se establezcan; mas estas transformaciones que en la actualidad van ya efectuándose, aunque paulatinamente, no amenazan el interés de las carreteras, y sólo demuestran que convendrá no perderlos de vista para trazar y construir los caminos ordinarios, de suerte que su plataforma sea aprovechable, cuando en época más ó menos remota, se imponga la necesidad de modificar el método de arrastre.

Apuntes históricos.—Edad antigua.—Los caminos más antiguos de que habla la historia, se construyeron en Asiria (1), asignándolos al reinado de Semiramis, personaje punto menos que mitológico, cuya existencia está aún en tela de juicio, pero que varios autores creen que vivió en el siglo XII ó XIII antes de Jesucristo.

Al describir Egipto habla Herodoto en el lib. 2.º de su historia, párrafo 124, del monumental camino de piedra labrada y esculpida con figuras de animales que se construyó para el transporte de materiales destinados á la pirámide de Cheops. También se ejecutaron vías sumptuosas (dromos), que formaban las avenidas de los templos.

Pero los caminos que en tiempos más remotos se han dedicado á las atenciones del comercio se deben á los Fenicios y Cartagineses, principalmente á los últimos, que según expresa San Isidoro en sus Etimologías (XV. 16,6) son los primeros en que se emplearon firmes de adoquines ó lises.

Los caminos de Grecia fueron muy imperfectos, debido sin duda á que por la gran extensión de sus costas y por la circunstancia de que todas sus colonias eran islas ó partes de los continentes asiático y europeo bañadas por el mar, el comercio se efectuaba casi en totalidad por medio de sus naves.

Los romanos dieron extraordinario impulso al establecimiento de calzadas, introduciendo en su construcción grandes perfeccionamientos, y extendiéndolas, no sólo por el territorio italiano, sino por las provincias. Su principal objeto era facilitar la movilización de las legiones y la buena administración de imperio tan dilatado. Contando no más que las calzadas de mayor importancia se estima que pasaba su desarrollo de 19.000 kilómetros (1).

Edad media.—Después de la invasión de los bárbaros no se conservaron los caminos: en el siglo VII de nuestra era no había en Francia más calzadas que las construidas por los romanos, y aun éstas se hallaban de todo punto intransitables; algunas se repararon, aunque groseramente, en tiempo de la reina Brunehilda, con cuyo nombre se conocen todavía los trozos que se conservan, sobre todo en Bélgica y en los departamentos franceses del Norte y del Paso de Calais.

Carlomagno tuvo que poner en buen estado los caminos para dar cima á sus empresas guerreras; pero después de él, mermado el poder regio y en su auge el feudalismo, volvieron á abandonarse los caminos sin que el público los echarse muy de menos, porque hasta los señores más encopetados viajaban á caballo, y á lomo también se transportaban las pocas mercancías que eran objeto de comercio en naciones y provincias destrozadas por guerras continuas. Y si tal era el estado de las vías en Francia, foco del gran imperio medieval, no hay que extrañar que los demás países se hallaran más atrasados aun, y que sus gobernantes no se preocupasen con la construcción de nuevos caminos, ni siquiera con la conservación de los que había legado la cultura de Roma en las épocas de su mayor grandeza.

Edad moderna.—Esta situación lamentable se prolongó por mucho tiempo y en todos los estados europeos. Los caminos que existían en España hasta mediados del siglo xviii no eran más que simples veredas en que se mejoraban algún tanto los pasos difíciles, construyendo á veces puentes y otras obras de consideración, con recursos que provenían, ya de la munificencia de los monarcas, ya de fondos suministrados por los pueblos ó señores, ya del impuesto que se conoce con el nombre de prestación personal.

No era mucho más halagüeño el cuadro que presentaban países más adelantados que España, aun algunos años después de la fecha señalada. Es verdad que en Francia se habían construido, en tiempo de Luis XIV, algunos caminos en la proximidad de París, y que se continuó más tarde la ejecución de la red; pero no es menos cierto que el ingeniero Trésaguet se deben los primeros estudios serios sobre construcción de caminos (1775), y que antes de la supresión de las prestaciones personales (1784), las calzadas francesas, incluso las más importantes, se encontraban en situación deplorable. Hasta fines del siglo último no se podía transitar por los caminos ingleses; refiere Arturo Young, hablando de las carreteras de los condados de Lancaster y Newcastile, que en 1770 estaban espantosas, que tenían rodadas llenas de lodo, de más de un metro de profundidad, y que se necesitaba el concurso de dos hombres para impedir que volcasen los carruajes. Y semejante estado de cosas se prolongó bastantes

(1) Todavía existe el de Bagdad á Ispalán.

(1) Bergier, Histoire des grands chemins de l'Empire Romain, Bruselas, 1793.