La Naturaleza (Madrid. 1890) (1890-07-29 00:00:00), página 15

pendiesen todos los fenómenos vitales, desde los más sencillos hasta los más complejos, forma hoy la base de la biología moderna, y es una de las concepciones más grandes, más brillantes y seductoras del espíritu científico de nuestra época.

Adivinada su existencia á principios de este siglo por Oken, y hecha célebre bajo el nombre alemán de urschleim (jalea primitiva), fue más tarde descubierta y perfectamente demostrada por Dujardin con la denominación de sarcoda, y por Hugo von Mohl con el de protoplasma, nombre que, probada la identidad de significación, es el que ha prevalecido, porque expresa mejor que otro alguno la idea teórica de que la sustancia que designa constituye, según ha dicho Huxley, la base física de la vida.

En su período inicial ó originario ofrece la materia viva amorfía, hialina, homogénea, esto es, sin estructura alguna, y en un estado físico intermedio al sólido y al líquido, estado que, aunque muy variable, jamás llega al de una fluides absoluta ni á la rigidez de los cuerpos cristalizados, porque, completamente fluido, el protoplasma pronto se identificaría con los líquidos en cuyo seno vive, y, enteramente sólido, no se prestaría de modo conveniente á los cambios ó modificaciones que en él imprime el movimiento nutritivo; de donde resulta que esa consistencia particular del protoplasma, harto semejante á la de la clara de huevo, es como su condición indispensable de vida.

Por su naturaleza química pertenece el protoplasma al grupo de las sustancias albuminoideas, esto es, al de las más complejas y de menos fijza y estabilidad.

En efecto: la materia viva está variando constantemente en el número y proporción de sus principios componentes, en razón misma de las infinitas variaciones fisico-químicas del medio en que ella se halla y toma y devuelve sus materiales de construcción. Tal es el medio, tal es el ser, se ha dicho y repetido hasta la saciedad. Y si se admite, como no se puede menos de admitir, que el medio cambia y varía incesantemente en virtud de causas hoy bien conocidas, ¿cómo negar que la materia viva, que la constitución del protoplasma varía y se modifica del propio modo, siempre en consonancia con las variaciones experimentadas por el medio?

Unidad en las causas, infinita variedad en los efectos: nada hay absolutamente estable en la Naturaleza: todo se altera, cambia, modifica y desaparece, para volver á reaparecer bajo otras formas, con diverso aspecto, con distintas propiedades e influencias. Cambian y se modifican los astros, las sociedades parecen y se renuevan, las civilizaciones se suceden, varían los pueblos y sus usos y costumbres, sufren alteraciones las leyes, afecta el lenguaje modalidades sin cuento, y los individuos, como las especies, razas, etc., atestiguan de mil maneras diferencias evidentes que robustecen y afirman la doctrina de su posible mutabilidad.

II

Lo que en primer término distingue al protoplasma ó sustancia organizada de la inerte, es la vida, que, examinada bajo nuestro único punto de vista ó fisiológico (y prescindiendo en absoluto de su análisis psicológico), no es otra cosa que la resultante—todavía no bien explicada—del concurso de un número variable de actividades esenciales á la materia inorgánica, pero cuya resultante, en esta nueva fase evolutiva de la materia cósmica, se nos muestra ya como una propiedad exclusiva e inherente á dicha sustancia organizada. Estudiar, pues, el protoplasma y sus atributos es como investigar las condiciones en que la vida se realiza, es como estudiar la vida misma. Toda la importancia, con ser muchísima, que entraña el conocimiento de la vida en su aspecto fisiológico, se encuentra por completo en el estudio de esa maravillosa sustancia, única capaz de producirla, y de la cual es inseparable.

El fenómeno inicial por el que la vida se nos revela es un movimiento, que mantiene en agitación continuamente las partículas del protoplasma, movimiento que no es más que uno de los múltiples modos con que se nos ofrece el movimiento universal. Una es la materia, considerada en general, y uno el movimiento que posee; y, según es ya axiomático y de noción vulgar, ni la materia ni el movimiento fenece nunca ni disminuyen, pues cuando se nos figura que desaparecen ó se ocultan, es que se transforman ó modifican. Y este movimiento particular en que consiste la vida, también cambia y varía en el seno de la materia viva, manifestándose en ella de muy diferentes maneras, estribando en esto precisamente los diferentes y principales atributos de la sustancia organizada, y de los cuales, en términos breves y sencillos, vamos á dar cuenta seguidamente.

Apenas surge ó aparece el protoplasma, comienzan en él los fenómenos de nutrición, por virtud de los que se verifica la renovación molecular continua del mismo protoplasma á expensas de los materiales proporcionados por el medio externo, y al cual serán devueltos después que hayan recorrido sus afinidades. La nutrición comprende el acto de apropiarse ó tomar los materiales del medio externo (apropiación); el de modificar estos materiales por influjo de la misma sustancia viva, asemejándolos, á medida que en ella penetran, á los ya existentes (asimilación); y el de fijación ó agregación, una vez asimilados, de esos mismos materiales en la masa protoplásmica (incorporación).

Contrario y simultáneo al movimiento de nutrición se verifica el de desnutrición, en el cual sucede que aquellos materiales que ya han recorrido la serie de sus afinidades para con el protoplasma, se desasiman primero (desasimilación), se separan después (secretión), y son expulsados por último (excreción). Los primeros actos, los de nutrición propiamente tal, reconocen por causa física la endosmosis; los segundos, los de desnutrición, se verifican por exósitosis.

A consecuencia de esa renovación molecular continua en que consiste la nutrición, ofrece ésta, lo mismo en la rudimentaria masa protoplásmica que en el ser más complicado, fenómenos de crecimiento y evolución, de los cuales derivan los cambios de volumen,