La Física moderna (1889-01-01 00:00:00), página 14

REPARTO DE LA HORA Á DOMICILIO Y OTRAS APLICACIONES DEL AIRE COMPRIMIDO

Las aplicaciones del aire comprimido datan de poco tiempo, pero hoy en día son numerosísimas y muy variadas.

Hace algunos años se trató de repartir la energía mecánica por medio del aire comprimido, para lo cual se disponía una casa en donde se comprimía éste en grandes cantidades por medio de potentes bombas accionadas por máquinas de vapor. El aire se repartía merced á una canalización hecha en toda la población, y en cada casa se hacía uso de él uniendo un tubo al de canalización central, por el cual circulaba el aire á la presión necesaria para que, actuando sobre los motores, diera el trabajo apetecido. Pero esta manera de repartir la energía no puede compararse en sus ventajas con la distribución de la energía eléctrica, pues en ésta se puede repartir también la luz; además, la canalización en el primer caso es más costosa que en el segundo y más fácil de sufrir una avería, deduciendose de aquí un coste mayor en la unidad de energía obtenida por el primer método que por el segundo. Esta es la causa de que no se haya aplicado sino en forma de ensayo.

También se ha utilizado el aire comprimido para repartir la hora á domicilio. Supongamos que en un lugar cualquiera tenemos un péndulo que bata segundos, y que por un mecanismo cualquiera, á cada oscillación del péndulo se abra una válvula que deje paso al aire comprimido de antemano, y que éste á través de un tubo vaya á romper el equilibrio de un émbolo situado en casa del abonado, cuya ruptura, traducida en movimiento del émbolo, lo comunique convenientemente transformado á las manillas de un reloj: es claro que la duración de los segundos, el del péndulo y el del reloj serán iguales, pero no se verificarán al mismo tiempo, ó lo que es lo mismo, que todos los relojes estarán atrasados una cantidad variable según su distancia al péndulo.

La disposición práctica es la siguiente:
En la central se comprime el aire en unos receptáculos dispuestos para ello, de éstos por un tubo va á parar á una caja que tiene en su interior una válvula que, estando abierta, permite el paso del aire al tubo y de éste al de canalización general.

Dentro de la misma casa hay un péndulo cuyo tiempo de oscilación es un segundo-y que á cada una de éstas abre la válvula de paso durante un tiempo corto; el aire sale del receptáculo, hace aumentar de presión al ya existente en el tubo general de canalización, y por último, este aumento de presión rompe el equilibrio de un émbolo situado en casa del abonado, produciendo un desplazamiento en él, y el vástago de éste pone en movimiento al reloj. Pero como quiera que se irá acumulando aire en el tubo general, es necesario darle una salida en igual cantidad que la que ha entrado.

Esta salida no debe verificarse simultáneamente, porque entonces no se obtendría el aumento de presión necesario.

Ahora bien; no siendo posible que el péndulo por sí mismo abra las válvulas, se obtiene la fuerza necesaria merced á un sencillo mecanismo eléctrico que funciona de la manera siguiente: Pendiente del extremo inferior del péndulo va una gota de mercurio que hace contacto alternativamente con dos vasitos llenos del mismo metal, que corresponden respectivamente á la posición vertical y máximo alejamiento del péndulo: estos dos vasitos forman parte de dos circuitos que contienen respectivamente un electro-imán y una batería de pilas terminando en la parte superior del aparato oscilatorio. Uno de los electro-imanes sirve para abrir la válvula de paso y el otro para la evacuación. Los cierres de éstos se verifican automáticamente por medio de resortes. Al pasar el péndulo por la posición vertical la gota de mercurio cierra el circuito, se establece la corriente y el electro-imán abre la válvula de paso, el aire de los receptáculos entra en el tubo general de canalización, produciendo un aumento de presión: cuando el péndulo ha pasado de esta posición, se rompe el circuito, el electro-imán queda inactivo y la válvula se cierra á favor de los resortes. Pero llega el péndulo al máximo alejamiento y se cierra el segundo circuito, y por consiguiente, se abre la válvula de evacuación de una manera análoga á la otra, el aire comprimido del tubo general sale al exterior, quedando la presión atmosférica dentro y fuera del tubo, hasta que dentro de una oscilación y media se vuelva á abrir la válvula, dando origen á los mismos fenómenos. En la casa del abonado una ramificación del tubo general sube á los distintos pisos de la casa, donde á su vez se ramifica á las distintas habitaciones donde existan relojes neumáticos; en cada habitación existe un cilindrito hueco, en comunicación por un lado con el tubo de aire y por el otro con la atmósfera. Dentro de este cilindro va un émbolo solicitado por un pequeño resorte que sirve para llevar el émbolo á su primitiva posición cuando haya ocurrido un desplazamiento en él producido por el aumento de presión en el tubo general de canalización. Este desplazamiento, que se reproduce á intervalos iguales, se transforma convenientemente para llevarlo á las agujas del reloj neumático.

Una aplicación del aire comprimido es el envío de despachos telegráficos. Se utiliza para esto un tubo subterráneo perfectamente calibrado y que va desde el punto donde se emite hasta el que se recibe: dentro de este tubo puede resbalar una caja cilíndrica que ajusta á rozamiento suave, dentro de la cual se encierra el despacho telegráfico: inyectando aire á presión, va la caja al otro extremo del tubo, donde es recogida. Este método está aplicado en París; tiene el inconveniente de que algunas veces se atora la caja-émbolo, y es necesario conocer el punto donde está atorada para desmontar el menor número posible de tubos. Para el conocimiento de este punto se seguía antes el siguiente método: se hacía comunicar el tubo con un receptáculo con aire á una presión determinada y cuyo volumen era conocido, y al establecer la comunicación del descenso de presión, por un cálculo sencillo, se llegaba al conocimiento del punto, puesto que se conocía el diámetro del tubo. Posteriormente Mr. C. H. Bontemps dió un método más preciso, que es el que se usa hoy. Consiste en colocar en la extremidad del tubo una membrana vibrante y abocar por un agujero una pistola. Efectuando el disparo, las ondas sonoras hacen vibrar la