La Física moderna (1888-10-01 00:00:00), página 13

poco solubles con la temperatura, á medida que éstas aumentan irán aumentando progresivamente dichas sustancias, y, por consiguiente, recubriendo interiormente las planchas con quienes se ponen en contacto, formando depósitos ó costras llamadas incrustaciones, que son origen de graves inconvenientes y aun de explosión que trataremos más tarde; pudiendo desde luego indicar como primera desventaja la pérdida de calor á causa de la oposición que presenta á su fácil é integra transmisión desde los hogares al líquido, por el aumento de espesor que originan las citadas incrustaciones y su poca conductibilidad calorífica.

El análisis químico aplicado al agua de mar, no sólo antes de su entrada en las calderas, sino durante su permanencia en ellas, indica como uno de los principales cuerpos incrustantes, el sulfato de cal, que á la temperatura de 149º C. es completamente insoluble, y sobre el cual como base, una vez cesado el funcionamiento de los hogares, se acumulan otros como la magnesia, su carbonato y el del cal, y las sustancias mucilaginosas y terrosas que al agua acompañan á veces, cuerpos todos anteriormente en suspensión por la agitación debida á la combustión en los hogares. De este modo se comprende que si no se tiene un cuidado escrupuloso en reconocer los generadores, pudieran llegar las incrustaciones á formar una capa de un espesor considerable que se acentuará aún más si la caldera trabaja á más de 5 atmósferas, presión que corresponde á una temperatura en el agua de 152º,22 C., pues entonces el cloruro sódico, que en gran proporción contiene el agua de mar, cristaliza y se acumula en las paredes de las calderas, aumentando los depósitos de tal modo, que obstruyen en ocasiones los intervalos de los tubos y aun los sepultan entre dicha masa incrustante.

Por otra parte, el cloruro de magnesia que también contiene el agua, bajo la acción del calor se descompone en magnesia y ácido clorhídrico, que mezclado con el vapor baña la cámara de este nombre y partes exteriores á la caldera en comunicación con este fluido, corroyendo y destruyendo rápidamente su superficie interior por la acción tan enérgica de dicho ácido sobre los metales.

Conocida, pues, la causa principal de la corrosión interior de las calderas, se procedió á evitarla empleando los condensadores de superficie, ó sean capacidades que reciben el vapor después que ha trabajado en los cilindros, y en las que, gracias al enfriamiento de sus paredes por la circulación de agua fría, se consigue condensar el vapor y obtener de este modo, aunque en pequeña proporción, agua pura; pero el empleo de este órgano, en lugar de evitar, ó al menos disminuir la corrosión de las calderas por alimentarlas con el agua relativamente pura que proviene de la mezcla del agua del mar con la procedente de la condensación, se aumentó de tal modo, que se creyó preferible desistir de los beneficios aparentes del condensador. Una de las causas que explican este fenómeno, al parecer contradictorio, es el par galvánico que por diferencia de metales se produce en presencia del agua entre el hierro de las planchas y el cobre que del metal del condensador proviene y es arrastrado en partículas por el agua de condensación hasta las calderas. También explica el fenómeno anteriormente citado, y la necesidad de alimentar con agua de mar en sus primeros funcionamientos las calderas nuevas, la presencia de las grasas ácidas en el agua, por la acción del vapor sobre los aceites y sebos usados en la lubricación de los cilindros, y cuya alta temperatura los descompone, convirtiendo en agua ácida el agua del condensador, cuyo pernicioso efecto sobre las calderas se hace más sensible en su corrosión cuando éstas son nuevas y no están recubiertas de una delgada capa de incrustaciones.

Puede también la corrosión manifestarse exteriormente cuando por deterioro, falta ó escasa vigilancia del estado de conservación del forro de que van recubiertas y compuesto de una capa de fieltro, revestido de madera asegurada en su contorno por planchuelas de hierro, pudiera filtrarse el agua que á veces cae desde las cubiertas superiores de los barcos á la superficie de las calderas, que las oxida rápidamente y profundamente por descomponerse sobre ella á la alta temperatura en que se encuentran.

Conociendo ya la formación de incrustaciones y su perniciosa influencia, ya que no los procedimientos puestos en práctica para evitarlas ó destruirlas por no ser de este lugar, veamos qué intervención pueden tener en la cuestión que motiva estas líneas.

Como la interposición de las incrustaciones mantiene separado el líquido de las superficies de caldeo, y además los coeficientes de dilatación del hierro y sustancias salinas adheridasson diferentes, claro es que un repentino aumento de calor por una combustión activa en los hogares, no siendo en igual grado la dilatación que experimentan ambos, hará agrrietarse y aun desprenderse la capa de incrustaciones, siguiendo á esto una rápida vaporización del agua, que puesta en contacto con la parte descubierta de la plancha, adquiere al enfríarse ésta la temperatura necesaria para su evaporación, dando lugar al desarrollo de una nueva fuerza motriz considerable, á la que no hay caldera, por resistente que sea, capaz de resistir, siendo inmediata una explosión fulminante. Del mismo modo, la corrosión exterior y la interior, si ésta proviene de la acción del ácido clorhídrico sobre la cámara de vapor, aumentan las probabilidades de una explosión, pues tienden á debilitar la resistencia de la plancha.

Veamos ahora si los descuidos ó ignorancia en el manejo pueden dar lugar á una catástrofe: desde luego podemos indicar que la mala alimentación es una de las causas principales, pues si por este motivo quedase al descubierto alguna de las planchas, pasa el agua al estado esféricidal, y en cuanto baje la tensión del vapor que mantiene separada el agua de la plancha, ya sea por disminución de temperatura de ella ó ya por forzar la alimentación, habrá una vaporización instantánea capaz de desarrollar un incremento de tensión tan considerable, que iniciará el siniestro con caracteres horrorosos, siendo también causa suficiente para explicarlo la debilidad de resistencia de la plancha por su enrojecimiento.

Sabemos que la ebullición expulsa el aire contenido en el seno del líquido, de lo cual deducimos que toda caldera que antes de parada la máquina no fuere la extracción, cuando cese en su funcionamiento quedará privada del aire necesario para su