La Naturaleza (Madrid. 1890) (1890-01-01 00:00:00), página 10

LAS MINAS DE RÍO TINTO

En el vasto espacio que ocupa gran parte de la zona central de la antes olvidada provincia de Huelva, en las derivaciones de las sierras de Aracena y Aroche y en cuencas del Odiel y del Río Tinto, se explotan las minas de este nombre, no circunscriben tan sólo á la localidad así llamada, sino á otras muy diversas, que forman parte de los mismos criaderos.

Durante muchos siglos, aquel suelo donde se alzan los pueblos de Zalamea, Valverde, Alosno, Villanueva, Calañas, El Cerro, Almonaster, Cortegana, Alajar, La Granada, Campofrío y Berrocal, ofreció el aspecto triste y desolado de su humilde agricultura, reducida al cultivo ordinario de sus campos de panes y vides y al de sus excelentes huertas de las riberas, donde crecen naranjos, nogales, olivos, higueras y parra. En las ásperas laderas y páramos vegetaban las jaras, brezos, lentiscos y madroños, y en los montes las encinas y alcornoques, viéndose en la dilatada línea de sus quebradas cumbres, entre las rocas del suelo porfírico que interrumpen la masa general del terreno carbónfero, las crestas de óxidos de hierro, bajo cuya superficie se extienden las potentes capas de los criaderos de cobre. Allá arriba, donde el mineral aparece de ese modo, se conservan las huellas de la industria primitiva fenicia y romana, que utilizó las piritas de cobre más fácilmente aprovechables y que dejó en señal de sus trabajos profundos socavones y dilatados escoriales. Pero semejantes muestras, denunciadoras de una colossal riqueza oculta, no animaron á nadie, durante veinte siglos, para beneficiarla. La existencia del cobre se conservó como una especie de tradición inútil, y solo en los libros curiosos se hablo de ella, sin que á ningún aficionado se le ocurriera avanzar desde las playas de Huelva hacia la sierra, al través de los escasos y ásperos senderos de herradura, que ponían al mundo en comunicación con el misero y escabroso terreno de la comarca del cobre.

En la época del renacimiento de nuestras energías nacionales, en la de Carlos III, dos mineros, Wolters y Tiquet, recorrieron aquellos parajes y se empeñó la explotación en pequeña escala. Muy lúgubremente continuó hasta mediados de nuestro siglo, con largos intervalos de paralización. En 1853, un ingeniero francés, Deligny, examinó los criaderos y fundó la sociedad Tharsis, de famoso y afortunado renombre, que bien pronto debía unir las minas con el puerto de Huelva por una vía férrea, como las de Valverde con San Juan.

Los ingenieros españoles determinaron perfectamente la extensión y yacimiento de las masas minerales, que son tres: la superior, explotada antiguamente; la del Sud, beneficiada hoy, que tiene una anchura de 400 á 500 metros, y otra más meridional, que apenas se explota. Ante la importancia de estos criaderos y su naturaleza, nuestros ingenieros propusieron que la explotación se hiciera á cielo abierto, de cuya indicación no se hizo caso, y que al fin fue necesariamente puesta en práctica por las compañías extranjeras. La composición del mineral es aproximadamente esta: cobre 3 por 100, hierro 41,6, azufre 50,9, silice 4,5, formando los compuestos siguientes: sulfuro de cobre 4,7, bisulfuro de hierro 91, silice y silicatos 4,3. Aunque es muy diversa la ley de cobre de las diversas variedades de mineral, apenas excede en la mayor parte de ella el 2 por 100, habiendo algunas que llegan al 12 y al 17 por 100. Del mineral arrancado, el 70 por 100 se calina en los montones de las teleras, para que transformado el sulfuro de cobre en sulfato, disuelto éste en el agua, se precipite y separe el cobre por medio de lingotes de hierro; el 20 por 100 (de una ley de 3 á 4) se exporta á Inglaterra, y el 7 por 100 se funde directamente, obteniéndose la mena de cobre.

Las principales minas, además de las de Río Tinto, son: en Calañas: la Zarza, la Coronada y Sófiel; en Zalamea: Butrón, Ibérica, Poderosa, Chaparrito, Peña del Hierro y Tinto; en Alosno y Puebla: Tharsis, Lagunazo, Vulcano, Lapilla, Prado Unioso, Romerana y Vuelta-falsa; en Almonaster: San Miguel, Monte Romero y La Concepción; en Cortegana y El Cerro: Poyatos, San Telmo, Carpio y Goya.

El Estado explotó las minas desde 1849 hasta 1873, en que las de Río Tinto fueron vendidas á la casa Matheson y Compañía, de Londres, en 92,800,000 pesetas. Esta compañía construyó un ferrocarril de 83 kilómetros, hasta la ría de Huelva, y construyó el muelle, cuya vista publicamos, y al que constantemente atraen multitud de buques, que han convertido aquel puerto en uno de los más animados de la Península.

Extraordinario es el desarrollo industrial realizado en aquella comarca minera, del que puede juzgarse por los siguientes datos, relativos al año de 1886:

    Río Tinto
    En todas las minas.

    Producción de mineral
    1,378,881 tons.
    2,298,680 tons.

    Empleados y operarios
    7,400
    15,361

    Jornales y sueldos
    10,800,000 ptas.
    18,000,651 ptas.

    Impuestos
    894,000 ptas.
    1,583,154 ld.

    Trenes adquiridos
    6,492 hect.
    21,182 hect.

    Ferrocarriles
    148 km.
    279 km.

    Locomotoras
    31
    73

    Maquinas dijas
    52
    87

La riqueza industrial es, pues, considerable en la provincia de Huelva, y por ella figura España en segundo lugar entre las naciones productoras de cobre; pero contra esta prosperidad minera, que á tantas gentes sostiene y aprovecha, se ha levantado y se viene sosteniendo desde hace algunos años la protesta de la población rural agrícola, de aquellos ayuntamientos, que echan contra las calcinaciones al aire libre, porque los humos destruyen la vegetación y hacen difícil la vida, y porque las aguas vitrificadas procedentes de los pilones donde el mineral se cementa matan la pesca y las hacen nocivas para la bebida de los animales y para el riego de las huertas.

Problema es este de los humos acerca del cual se han publicado multitud de folletos e informes, que reflejan siempre el determinado prejuicio con que sus autores los escribieron. No hemos de tomar car-