La Naturaleza (Madrid. 1890) (1890-01-01 00:00:00), página 11

boles, ni plantas de ninguna clase. El agua para la bebida se lleva desde el Volga, en los buques que regresan de conducir el producto; y las calles mismas de Bakou se riegan con petróleo, por falta de agua. (H. de Varigny.)

II

La producción ha aumentado considerablemente. Desde 1863 á 1872 se recogieron en el Cáucaso unas 170.000 toneladas (6.000 como minimum á 26.000 como maximum por año). De 1873 á 1877 se obtuvieron 670.000, y desde 1878 á 1883 se llegó á 3 millones de toneladas. Hay allí pozo que ha dado 250 millones de litros de petróleo y que sigue tan potente como el primer día; otros dan 130.000 litros diarios; otros 112.000 toneladas en un mes, y otros, como el famoso Drooja, de la casa Nobel, que ha producido ya 500.000 toneladas, por valor de 25 millones de pesetas. Los de Galitzia producen 116.000 metros cúbicos por año; los de Birmania 32.000, los del Canadá 112.000, los de Australia 80.000 toneladas; los de Birmania, en 500 pozos, 1.000.000 de toneladas; los de Rumanía, 12 pozos, 125.000, y los del Japón, 2.000 pozos, unos 35.000 litros cada uno.

En los Estados Unidos hay unos 30.000 pozos, que dan poca cantidad cada uno, pero de calidad más pura y superior que la de los rusos. Desde 1859 á 1888 se han extraído al unos 63 millones de litros.

El petróleo en bruto ó el refinado se transporta al interior por trenes especiales (tankcars) con 25 vagones, de diez toneladas cada uno, que se llenan y cargan en una hora. Para el exterior y los principales mercados de Europa, la conducción se hace con buques-cisternas (tanksteamers) de 750 á 800 toneladas, que se cargan á 150 toneladas por hora. Pasan de 80 los buques de esta clase que constantemente surcan los mares. El transporte no tiene grandes riesgos en materia de incendio, porque basta que el petróleo haya estado expuesto al aire libre durante algunas horas, para que pierda por evaporación sus componentes más volátiles e inflamables, en tales términos, que no se enciende después aunque se le aproxime y toque con una sustancia ardiente. (Varigny y Ch. Marwin.)

III

El petróleo es una mezcla de compuestos de carbono y de hidrógeno, que se separan fácilmente unos de otros por destilación. Hay entre ellos fórmeno, etileno, propileno, aceites ligeros, aceites pesados, parafina, alquitran y vaselina. Son muy combustibles los productos gaseosos, y tan abundantes espontáneamente en los pozos de América, que desde ellos se conducen directamente á los pueblos por cañerías para distribuirlos en las fábricas, talleres y casas, como en Pittsburg, por ejemplo.

Cien litros de petróleo natural ruso dan: 27 de kerosina ó petróleo de lámpara; 44 de aceites lubricantes de vaselina; 3 de gasolina; 1 de bencina; 14 de combustibles líquidos diversos y 10 litros de pérdida. El petróleo ruso da de 25 á 28 de petróleo refinado, excelente para la iluminación, y el norteamericano da de 70 á 75 por 100. Esta kerosina pesa 800 gramos por litro; la esencia de nafta, fácilmente inflamable, 750, y los aceites del residuo 850.

En Pittsburg se destilan los petróleos naturales en retortas de 2.500 barriles de capacidad cada una. En la destilación se producen: de los 72º á los 120º la nafta y la esencia del petróleo; de los 150º á los 280º la kerosina ó petróleo usual; á los 400º la parafina y aceites pesados, y después, como residuo, el cok.

Los famosos químicos y mineros suecos hermanos Nobel, que han sido en las minas de Bakou los creadores de la gran industria, han extraído, de 10.000 millones de litros de petróleo bruto, 3.000 millones de petróleo de alumbrado y 6.000 millones de residuos combustibles, equivalentes á 18.000 millones de kilogramos de hulla. Cada 100 kilogramos de petróleo puro (140 litros) valían allí, en los tiempos de explotación normal, 1 franco y 20 centimos; y los residuos combustibles á 4,50 tonelada. ¿Por qué no llegan hasta el occidente de Europa con esa baratura? Porque las aduanas multiplican extraordinariamente su coste, al través de todas las fronteras intermedias.

IV

¿Cómo se formó el petróleo en el seno de la tierra? Cuestión es ésta que la ciencia no ha podido explicar todavía y que tal vez no llegue á comprender nunca. Parece que el petróleo, por sus caracteres y composición, muy semejantes á la de las sustancias que se obtienen de la destilación del carbón de piedra, debiera tener, como éste, un origen orgánico; y así lo han creído algunos naturalistas, como Newberry, que supone al petróleo formado por la asociación, en determinadas condiciones, del carbono y del hidrógeno procedentes de restos vegetales, ó, como Lesqueux, que lo cree originado por la descomposición de plantas marinas. Pero si bien en las cercanías de los mares Negro y Caspio los depósitos de petróleo están en terrenos terciarios que contienen escasos restos fósiles, en América, en cambio, se encuentran entre rocas devonianas y silúricas, completamente desprovistas de todo resto orgánico. En Pensilvania, el petróleo se encuentra en las devonianas, debajo de grandes bancos de arenita impermeable. Berthelot y Dautreay opinan que se formó por síntesis ó unión química, en el fondo de los terrenos, á expensas del ácido carbónico, infiltrado al través de ellos, puesto en contacto con los metales alcalinos, cuyos compuestos resultantes, sometidos á la acción del vapor de agua, produjeron compuestos análogos al petróleo y petróleo mismo.

El eminente químico ruso Mendeleef, que visitó y estudió detenidamente los criaderos del Cáucaso, sostiene que no ha podido producirse ni en las profundidades del mar, ni cerca de la superficie de la tierra. Analizando bien la disposición de las cordilleras, cerca de las cuales se encuentran los pozos o depósitos, sus dislocaciones, sus hendiduras, su denudación y la forma de los valles, en una palabra, las condiciones físicas y la estructura del suelo, dice que el petróleo se formó á gran profundidad, y que á consecuencia de los movi-