La Naturaleza (Madrid. 1890) (1890-06-05 00:00:00), página 11

dad, imponiéndose, por lo tanto, como recurso principal para la mano de obra la inmigración china ó la población de color de las Antillas. Dura en aquella región la estación húmeda desde Mayo á Octubre, acusando los pluviómetros una capa de lluvia de tres metros de altura, y produciéndose en los ríos enormes crecidas, que en el río Chagres llegan á adquirir un volumen de 1.500 á 3.000 metros cúbicos de agua por segundo; y como en el valle de este río se desarrolla más de la mitad de la longitud del canal interoceánico, se comprende cuántas dificultades se han de ofrecer para dominar este obstáculo que la naturaleza opone á la regularidad y buena marcha de las obras.

Para el paso del canal hay que cortar la cordillera en una longitud de ocho kilómetros, con una cota de 100 metros en la mayor depresión de la cima. Los datos aportados al Congreso de 1879 indujeron á asegurar la existencia en la cordillera de una roca compacta que había de permitir taludes casi verticales para el cañón del canal, y la experiencia ha demostrado que en su lugar existen bancos de arcilla más ó menos dura y delicuente en la superficie; y si se añade á esto la necesidad de llevar de Europa ó de los Estados Unidos una gran parte de los materiales de construcción, casi todo el personal de dirección, y las máquinas y el material necesario para las obras, se comprenderá la imposibilidad de adoptar á aquellas construcciones los precios y los procedimientos corrientes en Europa.

Importa además tener en cuenta que, habiéndose constituido la Compañía Anónima para la construcción y explotación del canal en 31 de Enero de 1881, y habiéndose estipulado en el Convenio un plazo de doce años para la terminación de las obras, plazo prorrogable por seis años en caso de fuerza mayor, deberá el canal ser entregado al servicio público en 31 de Enero de 1899, quedando, en caso de declaración de caducidad, en poder de la República de Colombia los terrenos, edificios y mejoras hechas por los concesionarios, sin derecho por parte de estos á indemnización alguna, y conservando tan sólo la propiedad de los objetos muebles.

Ahora bien: la primera consecuencia que se deduce de la situación actual es que no es posible, dentro de las condiciones de la concesión, llevar adelante la idea del proyecto de apertura de un canal á nivel. La trinchera necesaria en la cordillera, aun prescinidiendo de su coste y de los peligros á que incesantemente se hallaría expuesta por la proximidad del río Chagres, exigiría, especialmente para la saca de los materiales procedentes del desmonte, un espacio de tiempo muy superior al que las condiciones del convenio permiten. Se impone, por lo tanto, la apertura de un canal de esclusas.

La Comisión propone conducir las aguas del río Chagres, para la formación de un lago superior, á 34,50 metros sobre el nivel del mar, y de una longitud de 20 kilómetros, comprendido entre los grandes diques, que cerrarán por un lado el valle de Río Chagres, y por otro el de Río Grande. Este gran tramo intermedio entre los canales, que por uno y otro lado comunicarán respectivamente con el Atlántico y el Pacífico, habrá de comprender la gran trinchera abierta al través de la cordillera, de una longitud de ocho kilómetros, y con una cota de 76 metros sobre el eje de la solera del canal en el punto culminante del trazado por la misma.

El descenso á ambos océanos deberá verificarse por medio de dos dobles escalas de esclusas para el Atlántico, y de una escala doble y dos esclusas separadas para el Pacífico. El salto para cada esclusa no deberá exceder de 11 metros, midiendo cada una de estas construcciones 20 metros de ancho y 180 de longitud útil, ó sea 215 metros entre compuertas. Cada uno de los escalones ofrecerá de este modo á la navegación dos cuencos yuxtaponidos ó acoplados, quedando para los tramos marítimos una longitud de 24 kilómetros por el lado de Colón y de 12 por el de Panamá. Fuera de los lagos tendrá el canal nueve metros de profundidad y 8,50 por lo menos en el buceo de las esclusas. La capacidad de tráfico para cada esclusa, de 11 metros de salto, se calcula podrá ser de 12 á 16 buques por día.

La Comisión calcula en 800 millones de francos el capital necesario para dejar terminado el canal interoceánico de Panamá en la forma cuyas líneas generales acabamos de apuntar.

Los rendimientos que se suponen al canal de Panamá han de variar naturalmente con el número de buques que acudan al tránsito, y éste á su vez ha de variar con la cuantía de las tarifas que se impongan. Es evidente que un buque no puede contribuir á los ingresos del canal más que con el valor que represente la economía de tiempo, distancia, peligro, mayor comodidad, etc., que le ofrece la nueva vía abierta al tráfico, y que este valor ha de ser distinto para las diferentes líneas generales de navegación. Es muy importante, por ejemplo, para el trayecto de New-York á San Francisco; lo es menos para la de New-York al Japón, y menos aún para la línea de Sidney ó Melbourne á Londres; y como, por otra parte, el Convenio exige una tarifa uniforme, fija ésta la Comisión en 12,50 francos por tonelada de arqueo, como tipo medio que concilia en lo posible los intereses de las líneas de navegación más importantes, tipo que convendrá ir reduciendo á medida que las circunstancias lo permitan, hasta acercarse al de 9,80 francos que se paga por tonelada de arqueo por el tránsito por el canal de Suez.

Conviene hacer notar que la cifra de 0,17 francos por tonelada de arqueo y kilómetro recorrido, que correspondería al Canal de Panamá, representa por lo menos 0,30 francos por tonelada kilométrica de mercancías; ahora bien: fijándonos en que el tráfico por ferrocarriles se hace en Europa al tipo de 5 ó 6 céntimos por tonelada y kilómetro, podemos deducir la eventualidad de que una vía férrea, aun de bastante mayor longitud que el canal, hiciera á ésta una competencia terrible, y se apoderase de una gran parte de su tráfico. Y esta eventualidad es tanto más de temer, cuanto que se están construyendo actualmente varios ferrocarriles en la América central, y que tal tendencia iría en aumento si la apertura del canal llegara á ser un hecho.