La Física moderna (1888-04-01 00:00:00), página 9

puede poner en movimiento una máquina. La fuerza atractiva que recibe el hielo por la corriente eléctrica está en una relación exacta con la electricidad que circula por el conductor, y ésta depende al mismo tiempo de la construcción del conductor. Aquella parte de la electricidad que se ha transformado en calor, ya no actúa sobre el hielo, es decir, ya no produce fuerza atractiva. Se demuestra, pues, que la cantidad de electricidad corriente, el calor producido por ella y la fuerza magnética transformada en fuerza motriz, están en una relación semejante á la que hay entre la fuerza motriz producida por el peso del agua, y el calor verificado por roce ó golpe.

La misma electricidad que por medio del roce se transforma en calor y eleva la temperatura de una libra de agua á 1°, produce una fuerza magnética capaz de elevar hasta la altura de un pie 13 1/2 centenares de libras de agua.

Si se corta el hilo metálico por donde pasa la electricidad y se ponen sus dos extremos en un vaso con agua, se efectúa una descomposición química en su seno: el agua se descompone en hidrógeno y en oxígeno. La electricidad corriente (el fluido eléctrico) se transforma en afinidad química y en una fuerza atractiva que tiene por condición el separar los elementos del agua. Aquí no hay ni calor, ni fuerza magnética (magnetismo); al producir hidrógeno y oxígeno el fluido eléctrico desaparece por completo.

Todos los efectos de la corriente eléctrica, el poder que tenía de producir calor ó magnetismo, se han perdido ó destruido al parecer; en su lugar tenemos dos gases, de los que uno, el hidrógeno, es combustible; esto es, combinable con el oxígeno, y que al arder con éste se convierte en agua. En esta combustión se produce calor.

Experimentos exactos han demostrado que si á una corriente eléctrica de cierta fuerza se la transformase en calor al pasar por el conductor, calentaría á 1° una libra de agua, y aplicada á la descomposición del agua daría una cantidad de hidrógeno tal, que si se quemaba, podría elevar exactamente á 1° una libra de agua.

La pérdida que había sufrido el fluido eléctrico en calor y fuerza puede decirse que se hizo latente en los elementos del agua. Al volverse á unir éstos para formar dicho líquido, el calor se pone en libertad, el cual, si se le transformase en fuerza motriz, levantaría á la altura de un pie otros tantos pesos como hubiera hecho al transformarse de electricidad en magnetismo, á no haberla gastado para la descomposición química.

El fluido eléctrico es el efecto de una acción química, y se puede medir la cantidad de la electricidad por medio de la cantidad de cine disuelto. La fuerza química (afinidad) al disolverse el cine se transforma en una cantidad equivalente de electricidad. Esta vuelve á transformarse dentro de los conductores en un equivalente de calorífico, ó en un equivalente de magnetismo ó—como sucedió en la descomposición del agua—otra vez en un equivalente de fuerza química.

Nada se desperdicia, nada sobra. Si la materia, es indestructible, las fuerzas lo son también; la fuerza no muere; su aparente destrucción y desaparición no son más que metamorfosis.

Ya sabemos de dónde provienen el calor y la luz que calientan y alumbran nuestras habitaciones; de dónde proviene el calor y la fuerza que engendra nuestro cuerpo en la vida; todas las materias combustibles provienen de la misma fuente, como el alimento que para sostener los fenómenos vitales hay que tomar diariamente: son producidos en el organismo vegetal. En la planta se descomponen ciertas combinaciones inorgánicas, á saber: el ácido carbónico, agua y amoníaco; el nitrógeno del amoníaco, el carbono del ácido carbónico y el hidrógeno del agua se almacenan en la planta como elementos de sus órganos; el oxígeno del ácido carbónico y del agua vuelven á la atmósfera bajo la forma de gas.

Semejante al fluido eléctrico que vence á la atracción natural entre los elementos del agua, separándolos, así obra en la vida vegetal la luz solar.

Sin la luz del sol no crecen las plantas; el germe vivo, la hoja verde reciben del sol extra-terrestre la facultad de poder cambiar los elementos terrestres en formas vivas que produzcan fuerzas; el germe se desarrolla debajo de la tierra sin acción solar; pero por los rayos solares, al romper la superficie, de ella recibe la facultad de aumentar en volumen y de transformar los alimentos inorgánicos en partes de su propio cuerpo, y los rayos solares, al prestar su ayuda y desaparecer como tales, hacen que se amontonen en el cuerpo de la planta una porción de combinaciones orgánicas, y su fuerza calorífica está oculta en esos mismos productos elaborados. El calor con que calentamos nuestras habitaciones es el calor del sol; la luz con que hacemos de la noche día es prestada por el sol.

El alimento de los hombres y animales consiste en dos clases de sustancias muy diferentes. La primera sirve para formar la sangre y las partes del cuerpo; la segunda clase la forman compuestos semejantes á los combustibles ordinarios. El azúcar, el almidón, la goma del pan, se pueden considerar como madera transformada (1). La grasa es la que, según su contenido de carbono, se acerca más al carbón de piedra. Calentamos nuestro cuerpo lo mismo que una estufa con combustibles que contienen los mismos elementos que la madera y el carbón de piedra, diferenciándose únicamente de ellos por ser solubles en los líquidos que hay en el cuerpo.

Es claro que los alimentos que producen la temperatura del cuerpo no se transforman en ninguna fuerza mecánica, porque la fuerza no es otra cosa que el calor transformado, y porque el calorífico que sostiene y aumenta la temperatura no se gasta en fuerza mecánica ninguna, sino que se emplea por completo en calentar.

Todos los efectos mecánicos originados en el cuerpo viviente, mediante los que se facilita el movimiento de los órganos y de sus miembros, son acompañados y dependientes de un cambio en la composición y estructura de las partes muy complejas, sulfuradas ó nitrogenadas, de que constan sus músculos, á los cuales son suministradas por la sangre, quien á su vez las recibe bajo la misma forma de las sustancias de que el hombre se alimenta. Al ordenarse sus elementos para combinaciones nuevas y más sencillas, efectúan á causa de esta traslación local, en su posición, un movimiento; el

(1) Como que también se pueden sacar de la madera.