La Física moderna (1888-07-01 00:00:00), página 2

En Grecia presenta ya la alquimia caracteres históricos más determinados. Afirmase que este arte era conocido entre los sabios de la escuela jónica, y así debió ser, á juzgar por los escritos de sus discípulos, los de la escuela de Alejandría. Demócrito de Abdera dió á conocer procedimientos para ablandar el marfil, preparar la esmeralda artificial y colorir las materias vitrificadas; y Zósimo, Africano (1), Sinesio, Olimpiodoro y Estéfano dejaron apreciables escritos sobre la alquimia.

Sea como quiera, los cultivadores de esta rama del saber no lograron colocarla al nivel que alcanzaron por entonces las artes pictóricas, la Estatuaria, la Arquitectura, las Matemáticas, la Física y la Historia Natural.

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Derrúmbase el Imperio romano de Occidente, y bajo él queda sepultado cuanto hasta entonces había producido el entendimiento humano. La tierra queda sumida en las más densas tinieblas del ignorantismo, y por mucho tiempo la obscuridad es sólo rasgada á intervalos por los débiles rayos de luz que parten de algún convento. Molay, gran Maestre de los Templarios, no sabe leer; Carlo-Magno cumple los cuarenta años sin saber firmar, y el mismo Pontífice San Gregorio censura á un Obispo por dar lecciones de gramática á varios jóvenes (2).

Con los nombres de Alberto el Grande (3), Roger Bacoón (4), Raimundo Lulio, Bernardo Palissy (5) y Paracelso (6) dibujáse la aurora de los tiempos modernos, y el renacimiento hace despertar á todas las ciencias del sopor en que yacían.

La química, sin embargo, habrá anticipado á las demás ciencias en ese movimiento general del espíritu humano, y desde el siglo vii de Jesucristo empezó á recibir un impulso notable en manos de los árabes.

«En el siglo viii la alquimia penetra con los árabes en España, que vino á ser en pocos años el más activo foco de los trabajos alquímicos. Del ix al xi siglo, en tanto que el mundo entero estaba sumido en la barbarie más profunda, España conservaba el precioso depósito de las ciencias. El pequeño número de hombres ilustrados en Europa buscaba en las escuelas de Córdoba, de Murcia, de Sevilla, de Granada y de Toledo la tradición de los conocimientos liberales, y así fué la alquimia extendiéndose poco á poco en Occidente» (1).

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En el orden histórico debemos considerar á Geber (2) como el primer químico, puesto que fué el primero que dejó un libro de química al alcance de nuestra inteligencia. En el «Tratado de los hornillos» describe procedimientos químicos aun hoy en práctica, y tanto en esta obra como en la «Summa perfectio», se inspira en el criterio de la escuela experimental, método que sólo fué seguido en el siglo xiii por Roger Bacoón antes de que lo implantasen otros ilustres hombres tres siglos después.

A Geber se deben estudios preciosos acerca de la plata, del hierro, del mercurio, del plomo, del cobre, del sublimado corrosivo, del azufre y del arsénico. Conoce ya las propiedades del agua regia, del ácido nítrico, del óxido mercúrico, del nitrato de plata, y trazó la pauta de los trabajos de Rhásés (3), á quien somos deudores de la preparación del aguardiente, de la del bórax, de la de muchos compuestos de mercurio, de arsénico, etc., y cuyo químico menciona ya el ácido sulfúrico.

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Al espaciarse estas menudas y escasas semillas, siembra preliminar y deficiente en el campo de la química, dos ideas tan extrañas como atrevidas reaparecen en el mundo, propaladas por la imaginación soñadora de los árabes: la piedra filosofal y la panacea universal.

Ved aquí la Alquimia en todo su apogeo; ved aquí los polos alrededor de los cuales han girado durante dos mil años todas las manipulaciones de laboratorio. El descubrimiento de una sustancia que prolongase la vida indefinidamente y la obtención de un procedimiento para convertir en oro los metales ordinarios, fueron hasta los promedios del siglo xviii el bello ideal de los soñadores.

Creen éstos que todos los metales estaban compuestos de mercurio y azufre en cierta relación, y de aquí el que haciendo variar por acciones convenientes la proporción de estos elementos, esperasen transmutar el mercurio en plata, el plomo en oro, etc.

Admitían el principio fundamental de que todas las materias inorgánicas estaban dotadas de una especie de vida, que, desarrollándose más ó menos gradualmente, las elevaba del estado imperfecto al perfecto. Para ellos el estado de imperfección en los metales hallábese caracterizado por su alterabili-

(1) Africano (Sexto Julio).—Filósofo griego. Nació en Palestina el año 150 de Jesucristo; murió en el año 222. Sus obras principales: «Fantabiblion cronologicon», «Kostoi», «Historia contaminis apostolica».
(2) Figuier.—La alquimia y los alquimistas.
(3) Alberto el Grande.—Famoso dominico alemán, propagador de las doctrinas de Aristóteles. Nació en Laningen en 1193; murió en Colonia en 1280. Su obra principal: «Historia de los animales».
(4) Bacoón (Roger).—Famoso dominico inglés y una de las más vastas inteligencias que han honrado á la humanidad. Su memoria es digna de veneración, no sólo por la ciencia que atesoró este grande hombre, si que también por las amarguras que le infligió la intolerancia religiosa. Nació en 1214 y murió á fines de ese siglo, pronunciando estas palabras: «Mi arrepentimiento de haberme fatigado tanto en interés de la ciencia y de los hombres». Sus obras principales: «Opus Majus», «Opus minus», «Opus tertium», «Tratado de Filosofía».
(5) Palissy (Bernardo).—Químico y físico francés. Nació en 1505; murió en 1599. Su obra principal: «De la naturaleza de las aguas y fuentes».
(6) Paracelso (Felipe Bombart).—Famoso médico y alquimista suizo. Nació en 1498; murió en 1541. Descubrió el opio y aplicó el mercurio á la medicina. Sus obras principales forman tres volúmenes en folio.