La Física moderna (1888-09-01 00:00:00), página 2

Lemery, Fludd, Glauber, Dubois, Lefevre y otros muchos.

Reunidos los materiales, preparado el terreno, la marcha al objetivo fué ya rapidísima, e inmediatamente vemos aparecer la flogística ó teoría del flogisto, cuyo maestro fué Stahl. A Ernesto Stahl le estaba reservada la gloria de sentar principios fijos, que sirviéndole de base explicasen á satisfacción todos los fenómenos observados. Su servicio á la ciencia nueva fué importantísimo, y su teoría, si bien hoy no la admitimos, para entonces no podía ser más completa. Stahl es el primero que redijo la Química á un sistema, y por lo tanto él es el creador de la Química bajo este punto de vista, como lo fué más tarde Lavoisier de la Química científica, de la Química actual.

Poco podemos decir de esta teoría, interesante en verdad, por ser la primera que apareció formalmente, pues los estrechos límites de esta memoria nos obligan á ser concisos, y sólo expondremos el principio de ella, considerada por Lavoisier como una simple hipótesis.

Advertiremos de paso, y para hacer comprender la marcha general de una ojeada, que el principio esencial de este sistema permaneció fijo desde Stahl hasta Macquer, en que, cambiando las miras teóricas y haciéndosele objeciones cada vez más serias, se las explicaba cada uno á su manera, sobreviniendo tal confusión, tal anarquía entre los flogistas, que esta teoría se vió herida de muerte cuando apareció Lavoisier. Así, pues, la verdadera flogística subsistió con Stahl y Macquer; después, el adelanto de todas las demás ciencias, imprimiendo su sello á la Química y obligándola á marchar de concierto con ellas, y lo que es más, la anarquía que reinaba entre los sucesores de Macquer, Klaproth en Alemania, Bergman y Scheel en Suecia, Cavandish y Priestley en Inglaterra, el padre Beccaria en Italia y otros muchos, hicieron presentir la necesidad de otra teoría más conforme con los adelantos de la época.

Stahl considera como principio de todos los cuerpos al agua, á la tierra y al fuego. Poco tiempo después sus discípulos añadieron el aire, y con esto tenemos ya los cuatro elementos de Aristóteles.

El flogisto, según Stahl, es la materia del fuego, cuya esencia constitutiva son el calor y la luz. Dicho flogisto existe en todos los cuerpos (1) en estado de combinación. Es, según se ve, un verdadero principio, cuya existencia se manifiesta sólo cuando está en estado de libertad. Cuando se calienta el cuerpo combustible, el flogisto, rompiendo los lazos que le unen á él (ó como diríamos hoy, rompiendo la fuerza de combinación ó afinidad), se desprende, y se nos presenta bajo forma de calor y luz. Todos los cuerpos combustibles están compuestos de dicho flogisto y de otra sustancia variable según las especies.

Según esto, los cuerpos que más flogisto contienen son aquellos que dejan menos residuo al calcinarlos, como sucede con el carbón, el azufre, las grasas, el fósforo, etc. Según Stahl, el flogisto casi puro es el negro de humo.

Con este sencillo principio explicaba Stahl todos los fenómenos observados hasta entonces. Si á esto se añade la admirable defensa del flogisto que hizo Macquer contestando á las objeciones de Buffon, que según se desprende de la acción del calor sobre los metales y sus óxidos (llamados entonces cales), el tal flogisto obedece á un sistema que es el inverso de nuestras explicaciones actuales, y por lo tanto que las mismas relaciones que hoy conocemos debieran existir entonces, y finalmente que eran completamente desconocidos los gases, se comprenderán los rapidísimos progresos que hizo esta teoría.

Sin extendernos demasiado en consideraciones que no son de nuestro objeto, diremos sólo cómo explicaba Stahl la acción del calor sobre los metales y sus óxidos, por ser dicha acción una de las objeciones que más adelante se le hicieron, acaso la más seria. Casi nos atreveríamos á asegurar que fué la causa determinante de la caída del flogisto.

Cuando se calienta un metal hasta el rojo, cambia su aspecto y su constitución, obteniéndose diversas sustancias según el metal, sustancias que hoy conocemos con el nombre de óxidos metálicos. Stahl decía que todos los metales son cuerpos compuestos de flogisto y de una materia terrosa (óxidos), ó tierra vitrificable, que llamaba cal. Por la acción del calor se desprendía aquél y sólo quedaba la cal, pues ésta desde luego la suponía incombustible.

Sabemos que los óxidos calentados á una temperatura suficiente abandonan su oxígeno y se obtiene el metal. En la teoría de Stahl, la explicación es muy sencilla. Al calentarse una cal con un cuerpo combustible (compuesto de materia terrosa y de flogisto), el último abandona su flogisto, del cual se apodera la cal convirtiéndose en metal.

Vemos, pues, que nuestros monóxidos, bióxidos, etc., eran entonces sustancias designialmente flogisticadas.

El descubrimiento de los gases, debido á Van Helmont, Hales y Boyle, y particularmente á Blank, que en 1753 les distinguió del aire, vino á cambiar la faz de las cosas.

En primer lugar, constituyó la fuente de una multitud de descubrimientos, y todos los químicos de la época se lanzaron con verdadera fiebre por el camino desde el cual se divisaban tan amplios horizontes. En segundo lugar, fué la voz de alarma entre los flogistas; pues si la teoría explicaba todos los fenómenos conocidos hasta entonces, no sucedía lo mismo respecto á los gases, como veremos, lo cual no debe extrañarnos, pues Stahl ignoraba la existencia de dichos cuerpos al fundar su teoría. La serie de los descubrimientos se multiplicaba más cada día, y al no poderseles explicar con la teoría reinante, cada químico de entonces se creaba un nuevo flogisto.

Así vemos que, según Baumé, el flogisto casi puro es el residuo carbonoso de las hullas destiladas. Cuando este carbón se ha consumido, no queda más que una pequeña cantidad de tierra. Nos parece en verdad raro que tan pequeña cantidad de tierra pueda absorber tanto calor ó fuego elemental.

Se podría citar las opiniones de todos los partidarios de la teoría y refutar sus principios; pero nos contentaremos demostrando con Lavoisier que es un principio puramente hipotético.

Añadiremos, no obstante, que Scheel llama aire corrompido al aire flogisticado de Priestley ó nitrógeno actual, y que, según Kirwan, es un azufre aerí-

(1) Combustibles.