La Física moderna (1888-08-01 00:00:00), página 4

glo, ni nace en él ninguno de los descubrimientos trascendentales que han asombrado el mundo; pero reciben tal generalización las ideas, se activan tanto las corrientes sociales, se desarrollan hasta tal punto todas las invenciones, y éstas se utilizan y relacionan en modo tan vario y múltiple, que jamás se mostró tan potente y tan alto el poder intelectual del hombre, ni éste ha ejercitado nunca en tan vasta escala las fuerzas inmanentes de su creadora actividad.

No se proclaman en este siglo los derechos del hombre, pero nunca han estado mejor garantizadas sus libertades, ni en época alguna se ha visto tan dignificado el humano ser; no se hace la revolución religiosa, pero se practican todos los cultos y la criatura eleva á Dios sus plegarias (sin la enojosa presión clerical); no se descubre el Nuevo Mundo, pero se separan los continentes, se roturan las comarcas y se exploran las más ignotas regiones; no se construyen el telescopio ni el microscopio, pero merced á ellos penetrámos en los más recónditos secretos de la creación; no surgen en este siglo la observación y el experimento, pero se ha hecho tan general este método á todos los estudios, que él es la antorcha más luciente que nos guía en el camino de verdad científica; no inventase la imprenta, pero á tal extremo ha llegado su prodigiosa laboriosidad, que hoy los cerebros parecen nudos de una inmensa red invisible, á través de cuyos hilos fluye la idea en giro vertiginoso y eterno; no se inventa el pararrayos, pero se ha extendido tanto su uso, que por todas partes yace hecho astillas el centro de Júpiter; no se inventa la cámara oscura, pero de ella sacamos la fotografía con tal fidelidad, economía y rapidez, que la pintura se ha hecho un arte anacrónico; no se inventan los aerostatos, pero reciben tal impulso en este siglo, que los vemos empleados de contiempo con progresiva perfectibilidad y se resuelve en principio el problema de su dirección; no se descubre el vapor, pero hemos ido tan lejos en el camino de sus aplicaciones, que en todas partes respiramos el humo sofocante de las calderas; no se descubre la electricidad, pero son tan numerosos, tan repetidos, tan sorprendentes los usos á que la dedicamos, que ya todo lo invade este agente y cada día viene á pasmarnos la noticia de otro nuevo y maravilloso empleo; en fin, no se crea la Química, pero adquiere desarrollo tan considerable en nuestro siglo, que dentro de esta misma ciencia se impone el especialismo y cada sabio la estudia desde un punto de vista particular.

Al amanecer de este siglo venerábase ya el nombre de Davy como el de una respetabilidad científica; pero la pila de Volta, inventada en 1800, dió margen á que acometiese una serie de trabajos que le valieron el primer puesto entre los químicos ingleses. Ya en 1803 Berzelius (1) reconoció que algunos cuerpos podían ser descompuestos por la pila; pero estaba reservado á Davy ser el verdadero propagador de la electro-química, sobre la cual dió á luz en 1806 un libro notable que contiene su teoría.

Aplicando la pila al análisis, halló en ella el más poderoso instrumento de descomposición que conocemos; corroboró los experimentos de Lavoisier; aislió un gran número de cuerpos; descompuso la potasa, la soda y algunos otros óxidos; halló el potasio y el sodio, preparando á la vez el descubrimiento de los demás metales alcalinos y alcalino-táreos; probó que el cloro no era cuerpo compuesto como hasta entonces se había creído; dió á conocer, al propio tiempo que Gay-Lussac, las propiedades del yodo, descubierto por Courtois, en 1811; y por último, con el estudio del gas hilarante introdujo la eterización en la medicina (1).

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A la vez que Davy hacía estas conquistas, Wollaston descubría el paladio y el rodio; Stadion el ácido perclórico; Dulong (2) el tricloruro de nitrógeno, y en unión de Petit (3) daba la ley de los catóricos específicos; Ampere (4) hallaba el fluor y generalizaba la hipótesis de Avogadro; Sertuerner descubría la morfina; Braconnot (5) aportaba la leguminosa, la bencina y el azúcar de gelatina; Her mann el cadmio; Taylor (6) el alcohol metílico; Proust (7) emitió su hipótesis sobre el peso atómico de los cuerpos y enunciaba la ley de las proporciones constantes; Gay-Lussac (8) daba la de los volúmenes; Dalton (9) la de las proporciones múltiples y fundaba la teoría atómica, hoy tan extendida y aceptada (10).

(1) En este año publicó su gran obra «Estática Química».
(2) Dulong (Pedro Luis).—Químico y físico francés, miembro de la Academia de Ciencias y director de la Escuela Politécnica. Nació en 1785; murió en 1838. Sus obras principales: «De las leyes de dilatación de los cuerpos», «De la medida de las temperaturas».
(3) Petit (Alejo Teresa).—Físico francés. Nació en 1791; murió en 1850. Sus obras principales: varias «Memorias».
(4) Ampere (Andrés María).—Célebre filósofo francés. Nació en Lyon en 1775; murió en 1836. Miembro del Instituto y profesor de Física del Colegio de Francia. Sus obras principales: «Ensayo sobre la clasificación de los cuerpos simples», «Ensayo sobre la Filosofía de las Ciencias».
(5) Braconnot.—Químico francés. Nació en 1780; murió en 1854.
(6) Taylor (Alfredo).—Químico inglés. Nació á principios de este siglo. Sus obras principales: «Del envenenamiento por la estricnina», «Tratado de los tónicos en su relación con la Medicina legal».
(7) Proust (Luis José).—Químico francés; nació en 1754 y murió en 1826; sus obras principales: «Indagaciones sobre el estadoño de cobre; la vajilla de estadoño y el vidriado», «Varias Memorias».
(8) Gay-Lussac.—Eminente físico y químico francés, miembro de la Academia de Ciencias y Par de Francia. Nació en 1787; murió en 1850. Sus obras principales han aparecido en los «Anales de Física y Química».
(9) Dalton (Juan).—Químico inglés, profesor de Historia Natural y de matemáticas en el Colegio de Manchester. Su obra principal: «Nuevo sistema de filosofía química».
(10) Según Strabon y Sexto Empírico, los orígenes del atomismo se remontan á una fecha anterior á la guerra de Troya. En la India lo profeso el filósofo Kanada; en Grecia, Empédocles, Anaxágoras, Leucipo, Demócrito y Epicuro; en Roma Lucrecio. Yacío olvidado durante muchos siglos hasta que lo resucitaron en Francia, Descartes y Garsendi. Dalton no hizo más que aplicar á la química este sistema filosófico.