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lados, diremos que el Sol y todos sus planetas, así como nuestra Tierra caminan cada año 444 millones de kilómetros hacia las estrellas c y d de la constelación de Hércules.

Nada indicamos respecto á lo difícilísimo que es practicar investigaciones para conseguir semejantes resultados, puesto que cualquiera puede concebirlo, recordando que faltan en el cielo puntos fijos e invariables que sirvan de término de comparación, y que á cada momento todo cuanto vemos se está moviendo y trasformando.

II.

Dichos difícilísimos problemas han podido resolverse recientemente por medios nuevos que se deben al célebre Huggins, quien aplicando el análisis espectral, con ciertas modificaciones, ha realizado el más maravilloso descubrimiento de cuantos se conocen, que consiste en determinar, valiéndose de la luz, las distancias de las estrellas á la Tierra.

No corresponde referir aquí pormenores de los métodos perfeccionados, ni de otros trabajos ingeniosísimos de Huggins. Sóloamente pondremos que, según este astrónomo, Sirio, la más brillante de nuestras estrellas, se va alejando de la Tierra con una velocidad de 24 á 28 kilómetros por segundo. La estrella alfa, de Orión, se aparta de nosotros con 28 kilómetros de velocidad por segundo. Entre otras estrellas que se alejan, citaremos: Rigel de Orion, con 20 kilómetros por segundo; Castor de los Gemelos, 32 kilómetros; Régulo del Leon, 16 á 23 kilómetros; las estrellas beta, gamma, delta, epsilon, eta y zeta, de la Osa mayor, con 23 á 28 kilómetros. Otras muchas estrellas además están alejándose de la Tierra.

Al contrario, las hay que vienen hácia nuestro globo, por ejemplo: Acturo se aproxima á la Tierra con una velocidad de 73 kilómetros por segundo; Wega (alfa Lyrae) se acerca corriendo unos 60 á 72 kilómetros; Denab del Cisne viene hácia nosotros 52 kilómetros cada segundo. Pollux de los Gemelos, se aproxima unos 65 kilómetros, y alfa de la Osa mayor 63 á 80 kilómetros cada segundo.

Hace 200 años Castor brillaba más que Pollux, y ahora sucede lo contrario. Las observaciones hechas directamente utilizando el telescopio, confirman semejante circunstancia, que figura entre los resultados de los trabajos de Huggins.

III.

Cuantos movimientos quedan indicados están generalmente de acuerdo con la traslación á que antes aludimos del Sol y de todo nuestro sis-
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tema planetario hacia la constelación de Hércules. Hay, empero, algunas excepciones, puesto que el movimiento de ciertas estrellas resulta en sentido contrario del que se había calculado. Los datos aludidos sólo pueden ser aproximaciones que sirven bastante bien para conocer de alguna manera los movimientos de las estrellas y las mudanzas que en el cielo se producen.

Pongamos un sólo ejemplo de esto último: Si se calcula la figura que presentaba la constelación de la Osa mayor hace unos cien mil años, resulta que aquella parecía entonces una gran cruz latina. En la actualidad, las estrellas alfa, beta, gamma y delta de dicha constelación, forman un trapecio, y sus otras tres estrellas, unidas por tres líneas rectas, están dirigidas hacia Occidente. Empero, después de cien mil años por venir, la figura actual de dicha constelación aparecerá totalmente dislocada; pues la línea que pasa por tres de las cuatro estrellas que ahora forman un trapecio, constituirá casi una recta trascurridos aquellos años, y cuando esto se verifique, habrá otro cuadrilátero irregular hacia Occidente, compuesto de cinco estrellas en vez de las tres rectas que hoy unen hacia Poniente cuatro astros de los siete en la figura de esta constelación.

Parece superfluo añadir al anterior otros ejemplos de cambios en las figuras de las constelaciones, para probar que todas las estrellas están siempre en movimiento. Los precedentes apuntes indican lo necesario respecto á este particular.

Las causas numerosas é incesantes que hacen variar las posiciones relativas de las estrellas y nebulosas, el brillo de diversas regiones del cielo, así como el aspecto general de las constelaciones, lograrán imprimir, después de miles de años, á la grandiosa y pintoresca bóveda celeste, carácter nuevo muy distinto del que en la actualidad presenta. Júntanse á tales causas la súbita aparición de nuevas estrellas, y el que muchas pierden parte y otras la totalidad de su brillo. También contribuirán á la mudanza aludida los cambios que experimenta la dirección del eje terrestre, á consecuencia de la acción combinada del Sol y de la Luna.

Dia llegará en que las brillantes constelaciones del Centauro y de la Cruz del Sur serán visibles en nuestras latitudes boreales, mientras que algunas estrellas (Sirio, etc.) nunca jamás aparecerán en la bóveda celeste. Las estrellas de Cefeo (gamma y alfa) y la delta del Cisne servirán sucesivamente para reconocer en el cielo el sitio del Polo norte. Dentro de doce mil años ocupará el sitio que hoy tiene la estrella Polar el astro magnífico Wega (alfa Lyrae).
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IV.

Estos apuntes indican algo acerca de la inmensa magnitud de los movimientos aludidos, los cuales jamás se interrumpen, señalando vastos períodos, como si formaran las divisiones de una especie de reloj eterno del universo.

Si nuestra vista alcanzara muchísimo más que los mayores telescopios traspasando los límites de lo natural, y si aumentara nuestra facultad para comprender la duración infinita del tiempo, entonces desaparecería la inmovilidad aparente que reina en la bóveda celeste. Veríamos innumerables estrellas en variedad infinita, como polvo arrastrado por fuerte torbellino; nebulosas errantes de miles de formas condensándose ó disolviéndose; la Via láctea, en ciertas partes, dividiéndose y rasgándose en pedazos de los que surgen soles aislados, sistemas solares con astros numerosos, de clases distintas; masas irregulares de gases luminosos revolviéndose fantásticamente alrededor de las estrellas y formando figuras llenas de magnífico y maravilloso esplendor. En los espacios celestes no hay más que agitación, cambios, trastornos y movimiento.

Los millones de astros que parecen masas inertes, están llenos de actividad y energía, y vuelan por el cielo como los torbellinos de polvo en nuestras carreteras.

Tales enormísimas masas, el vapor luminoso que se extiende por millones de leguas, así como toda clase de cuerpos celestes—cual nubes que arrastra el huracán—están moviéndose con rapidez incalculable, impulsados por fuerzas desconocidas. El firmamento de los antiguos no es más que un mito, la inercia é inmovilidad del cielo son supuestos falsos; el espacio inmenso con billones de soles ardientes, con vapores luminosos condensándose en astros de mil clases distintas, corriendo por todos los rumbos al rededor de nuevos y gigantescos soles que también vuelan arrastrando gran séquito de luminares: en suma, cuanto hay en los cielos entraña infinita energía y se está siempre mudando en formas y fuerzas de clases variadísimas.

Lo consignado en este capítulo declara que el haberse descubierto el movimiento propio de las estrellas cambia de una manera radical y absoluta las opiniones que predominan sobre la inmutabilidad de los cielos. No hay estrellas fijas; la naturaleza celeste y la constitución entera del universo están siempre trasformándose, experimentando á todas horas, por siglos de siglos, perpétuos cambios y metamorfosis.
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CAPÍTULO LV.

EL SISTEMA SOLAR.

1. Astros que componen el sistema Solar.—El Sol.—Elementos del sistema por orden de sus distancias al centro; sus volúmenes, masas y densidades.—II. El sistema planetario y las nuevas relaciones descubiertas entre los planetas.—Leyes de Kleper, Newton y Bode.—Trabajos modernos sobre las armonías del sistema planetario.—Investigaciones nuevas e importantes por Alexander sobre los movimientos de los planetas y sus satélites.—III. Resultados conseguidos por Stockwell al resolver los problemas mecánicos referentes á la estabilidad del sistema solar.—Cambios en la posición del equinoccio y ecuador.

I.

Antes de referir nuevos trabajos y progresos de los conocimientos relativos á distintos astros del sistema solar,—por si alguien las olvida—recordaremos breve y someramente ciertas indicaciones preliminares.

Dicho sistema se compone: del Sol; de ocho grandes planetas (incluyendo á la Tierra), los que giran alrededor del Sol (centro del sistema), al parecer en virtud de un impulso primitivo y de la atracción que de semejante centro emana; de los satélites (como la Luna) que se mueven en torno de algunos planetas, formando sistemas subalternos, análogos al principal; de una zona de asteroides planetoides ó pequeños planetas; de los cometas en número indefinido, y de una ó más zonas de materia cósmica en diversos estados de aglomeracion, de donde se supone provienen la luz zodiacal, los aerolitos ó piedras meteóricas, los bólidos ó globos de fuego, y las estrellas fugaces.

El Sol, centro de este sistema particular en el universo, es un astro del género de las estrellas llamadas fijas, formado por un globo de fuego, que tiene unas 11,500 veces mayor superficie que la Tierra. Si el Sol estuviera hueco, para llenarlo se necesitarían casi 1 ¼ millones de esferas, iguales cada una al globo terráqueo. El Sol gira alrededor de su eje una vez cada veinticinco días y medio.

Cada elemento del sistema, en orden de menor á mayor distancia al Sol, está distribuido así: 1) anillo problemático de asteroides (planetoi-
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des intra-mercuriales); 2) Mercurio, distante del Sol unos 14 millones de leguas de á 4,000 metros, el que da la vuelta una vez cada ochenta y ocho días, y gira sobre su eje en poco más de veinticuatro horas. (Mercurio es 1 \( \frac{4}{10} \) más denso que la Tierra; 13 \( \frac{1}{2} \), globos del tamaño de aquel, pesan lo mismo que el globo terráqueo; 19 cuerpos como Mercurio tienen idéntico volumen que la Tierra); 3) Venus, el planeta que, visto desde el nuestro, aparece con mayor brillo, tiene casi el mismo volumen que la Tierra; 4) la Tierra con la Luna; 5) Marte, planeta de luz rojiza, la que indica existir allí una atmósfera; 6) zona de asteroides ó pequeños planetas, de los que hay descubiertos 169, incluyendo los últimos encontrados á fines de Setiembre de 1876; 7) Júpiter, el mayor de los planetas, rodeado de cuatro satélites; 8) Saturno, acompañado de ocho satélites y de tres anillos; 9) Urano con cuatro satélites, y 10) Neptuno con un solo satélite, y rodeado de un anillo de materia luminosa, aunque semejante cerco no está todavía bien comprobado.

Por el orden de sus volúmenes, procediendo de menor á mayor, los principales planetas se clasifican como sigue: Mercurio, Marte, Vénus, Tierra, Neptuno, Urano, Saturno y Júpiter. El volumen del Sol es casi 600 veces mayor que el de todos los planetas reunidos, próximamente igual al de una esfera cuyo centro coincidiera con el de la Tierra, extendiéndose el radio á doble distancia de la Luna.

Los planetas, respecto á sus masas, se ordenan en la misma relación que la de sus volúmenes, excepto que en este caso Urano se antepone á Neptuno. La masa del Sol es cerca de 740 veces mayor que la de todos los planetas.

Por sus densidades, ó sea por la relación que existe entre las masas y los volúmenes, los cuerpos mencionados se cuentan de este otro modo muy diferente de los anteriores: Saturno, Urano, Neptuno, Júpiter, Marte, Vénus, la Tierra y Mercurio. La densidad de los cuatro planetas más distantes del Sol, por término medio, no llega á la quinta parte de la densidad de los cuatro más próximos. La densidad del Sol es notable por lo pequeña, y la de la Luna apenas se eleva á los \( \frac{1}{5} \) de la densidad de la Tierra.

II.

Sobre el sistema planetario y las nuevas relaciones descubiertas entre los planetas, leyó en la última sesión de 1873 de la Academia científica de Washington, una Memoria importantísima el catedrático S. Alexander, director del Observatorio astronómico de Princeton, New Jersey. Este astrónomo ha hecho muy numerosos y dificilísimos cálculos para resolver el problema mayor y más sublime de cuantos pueden idearse; el relativo á descubrir las leyes que rigieron en la for-
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macion primitiva del universo, y especialmente de nuestro sistema planetario.

Kepler consagró muchos años de asiduos trabajos á semejantes investigaciones, y aunque desechó como demasiado complicadas gran número de leyes curiosas que había descubierto, logró, sin embargo, establecer rigurosamente las llamadas Tres leyes de Kleper (1), que excitaron á Newton á desentrañar el sentido oculto de las mismas y á descubrir la famosa ley de la gravitacion (2).

El célebre astrónomo alemán Bode (3) descubrió, al empezar este siglo, la prodigiosa relación entre los radios de las órbitas planetarias, que tanto ha contribuido al hallazgo del planeta Neptuno y al del grupo de los asteróides situados entre Marte y Júpiter.

Después de Bode, los astrónomos Kirkwood y Chase han hecho trabajos importantes acerca de las armonías del sistema planetario; pero ninguna de todas las investigaciones de tal linaje aventaja por su exactitud los resultados conseguidos por el catedrático Alexander.

Aquí nos falta espacio para referir siquiera pequeña parte de los innumerables datos y prodigiosas relaciones referentes al movimiento de los planetas y de sus satélites, que dicho astrónomo ha publicado. Las 25 clases distintas de observación, y los descubrimientos hechos por Alexander para fundar sus teorías, sorprenden y causan admiración

(1) Las tres leyes de Kleper son: 1.a) Los planetas describen elipseis ocupando en éstas un foco el Sol.
   2.a) Las áreas descritas por los radios vectores (epíteto de los radios tirados del foco á la periferia de una elipse) son proporcionales á los tiempos;
   3.a) Los cuadrados de los tiempos de las revoluciones de los planetas son proporcionales á los cubos de los grandes ejes de sus órbitas.
(2) La famosa ley de Newton dice así: La atracción de dos astros está en razon directa de las masas, é inversa de los cuadrados de las distancias de sus centros.
(3) A este sabio, director que fué del Observatorio de Berlin, se deben importantes descubrimientos y numerosos libros de astronomía; algunos escritos asequibles para el pueblo, los que han contribuido de un modo extraordinario á popularizar dicha ciencia.

La relación á que el texto alude, llamada ley de Bode, es como sigue:

Añadiendo 4 á cada uno de los números de la serie 0, 3, 6, 12, etcétera (los que van duplicándose desde el segundo término en adelante), los guarismos que resulten de tales sumas representarán aproximadamente la relación de las distancias de los planetas al Sol. Si la distancia de Mercurio se expresa con el guarismo 4, entonces 7 expresará la relación de la de Vénus, 10 la de la Tierra, 16 la de Marte, 28 la de los planetoides, 52 la de Júpiter, 100 la de Saturno, 196 la de Urano y 388 la de Neptuno. La ley de Bode presenta una excepción respecto al último, pues hay necesidad de poner 300 en vez del guarismo que según dicha ley se deduce.
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hasta el más alto grado. Jueces sábios y competentes declaran que este trabajo aquí anunciado entraña mayor valor que todos los anteriores relativos á deducir leyes sobre la formacion primitiva del sistema solar.

Alexander termina la aludida memoria con ciertas consideraciones sobre la armonía, regularidad, grandiosidad, concierto y sencillez que se observan en nuestro sistema planetario, lo cual nos eleva á la idea del Dios creador de tan profundo piélago de maravillas, haciéndonos reconocer su omnipotencia y sabiduría infinitas, así como bendecir, alabar y glorificar al autor de tanta variedad y grandeza de prodigiosísimas obras.

III.

En una memoria publicada en 1873 por la Smithsonian Institution, el norte-americano Mr. Stockwell refiere los admirables resultados que ha conseguido al resolver los problemas mecánicos referentes á la estabilidad del sistema solar, y presenta las difíciles investigaciones que ha hecho respecto á las variaciones seculares de las órbitas planetarias.

Lagrange y Laplace, primero, y en época más moderna Pontecoulant y Le Verrier, trabajaron á fin de resolver tales problemas; pero Stockwell lleva la ventaja de utilizar al efecto los novísimos descubrimientos astronómicos y otros datos nuevos muy exactos que en la actualidad hay reunidos.

Aquí no corresponde enumerar los resultados de dicho profundo trabajo de Stockwell. Sólomente pondremos la consideración que sigue, por su mucha importancia, para investigar la antigüedad y cronología de antiguas naciones por medio de ciertos conocimientos astronómicos:

"Los movimientos seculares de la Tierra se hallan modificados de tal manera por las actuales condiciones físicas de nuestro globo, que ahora en pocos siglos se producen cambios en la posición del equinocio y ecuador, que si no existiesen tales condiciones, hubieran exigido para verificarse un período de muchos millares de años."
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CAPÍTULO LVI.

LOS CUATRO PRINCIPALES PLANETAS.

I. Saturno, sus 8 satélites y su sistema de 3 anillos.—II. Naturaleza de este sistema de anillos.—Hipótesis de Herschel, Bond, Maxwell y Hirn.—Investigaciones de Saturno y sus anillos, por Vogel.—III. Teoría de los cuatro planetas Neptuno, Urano, Saturno y Júpiter.—Memorias por Le Verrier sobre el particular.—IV. Nuevas tablas de los movimientos de Urano.—Datos sobre este planeta.—Sus cuatro satélites.—Teoría completa de los movimientos de Júpiter y de Saturno.—Nuevos trabajos sobre Urano y sus satélites, así como respecto á Neptuno.

I.

Saturno es el más extraordinario de cuantos planetas componen el sistema solar, pues junto con ocho satélites se presenta rodeado por un sistema de tres anillos, sobre un mismo plano, concéntricos e inmediatos.

Tal sistema, que parece un solo anillo, fué descubierto en 1659 por Huyghens, quien destruyó todas las teorías que antes se habían ideado sobre tan extraño planeta, al cual denominó Galileo Saturnus trifor- mis, por creer que tenía un apéndice á cada costado y dos lunas unidas inseparablemente á la masa del centro.

El sistema de anillos de Saturno no es una masa simple y uniforme como aparece, visto con anteojos de corto alcance. En 1715 observó Cassini una zona oscura entre la superficie luminosa de aquellos, convenciéndose que forma tal zona una interrupción del gran anillo ó un espacio libre que existe entre los dos anillos menores concéntricos y puestos casi en el mismo plano. El exterior de estos dos anillos tiene de longitud 9132 millas (1), y la zona oscura que le separa del otro 1548 millas: el anillo interno tiene 14832 millas de largo, y su borde interior dista de Saturno 16488 millas. Si en el plano de los anillos se traza una recta que vaya al centro del planeta, entonces la longitud de esta recta tendrá, á partir del Centro: 34180 millas para llegar á la superficie de Saturno; 16488 hasta el borde interior del primer anillo, y

(1) La milla á que se refirió Cassini tiene 1852 metros.
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25512 desde aquí al borde exterior del segundo anillo. No se ha medido aún con exactitud el grueso de estos anillos, ó su altura; Schröter la calculó en 476 millas; Herschel en 88 solamente; Bessel la hizo de nuevo subir á 116, y en nuestros días Bond atribuye 36 millas á dicha altura. Estos números nada conformes prueban al méños, que la altura, de los anillos es muy pequeña y especialmente comparada con su longitud.

Despues de Cassini, algunos observaron en la superficie luminosa del anillo otras zonas oscuras concéntricas á la primera, y todas á mayor distancia que ésta del centro del planeta. Aseguran Kater y Encke que el anillo externo está rasgado por otra zona oscura en dos concéntricos y de igual longitud: según los astrónomos del Colegio romano, dicho anillo tiene además tres zonas distintas oscuras y concéntricas, que van en igual sentido que las otras. Todas estas fajas dividen el anillo en otros menores, los cuales no se hallan exactamente colocados en el mismo plano, sino que presentan pequeñas inclinaciones unos respecto á otros y todos con relación al ecuador de Saturno. Tampoco tienen estructura uniforme y regular, sino desigual y heterogénea.

Todavía es mayor el número de formas y apariencias que presenta el anillo de Saturno. En Diciembre de 1850 observó Bond, entre el anillo interior luminoso de Cassini y la superficie del planeta, otro anillo concéntrico á los anteriores; pero enteramente oscuro: Dawes y Lassell vieron poco después el mismo anillo, en el que notaron además cierta ligera trasparencia. El primero de entrumbos astrónomos observó en Setiembre de 1852 que la proyección de este anillo sobre el disco del planeta no era del todo negra, presentándose singular contraste entre esta proyección del anillo negro, débilmente iluminada, y la sombra enteramente oscura de los anillos luminosos. El mismo Lassell, con su gran telescopio de veinte pies, observó muy distintamente la esfera de Saturno á través del anillo oscuro, probando así la trasparencia de tal anillo de una manera indiscutible.

Struve atribuyó al mismo anillo 7600 millas de longitud. Cassini, en 1715, y después Hadley, reconocieron algunas otras particularidades de semejante anillo oscuro. Dicho Struve asegura que el círculo interior, límite del anillo luminoso, va acercándose paulatinamente al planeta, y mientras la longitud total de los anillos luminosos crece sin cesar, su borde externo permanece invariable. Secchi confirma semejante variabilidad de las dimensiones del anillo, la que también consignaron las observaciones de Campani (1664).

Resulta, pues, que casi inmediatamente á la superficie de Saturno, y muy cerca del plano de su ecuador, empieza un anillo oscuro concéntrico al planeta, al que siguen otros anillos luminosos separados entre sí por zonas opacas. ¿Cómo puede dicho sistema de anillos,—soberbio edificio de que no hay otro ejemplo en la bóveda celeste,—resistir tan-