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sierra, y prescindiendo de datos é informes parciales de alguna de sus minas, dos Memorias impresas existen acerca de aquéllos que deben tenerse presentes. La primera es del año 1877, se debe al que fué Inspector del Cuerpo de Minas, D. Felipe Martín Donayre, y se titula Datos para una reseña física y geológica de la región SE. de la provincia de Almería; la segunda, más reciente, pues data del 1892, es la de D. Juan Pié y Allué, Sobre los criaderos de hierro y de plomo de Levante de España, con cuyas apreciaciones estoy en general de acuerdo. Tal es, con lo referente al origen de los criaderos; pero antes de pasar adelante, expondré cuatro palabras acerca de la constitución geológica de esta sierra, cuyo conocimiento es de toda necesidad para comprender el verdadero valor y la importancia relativa de los criaderos.

I. Constitución geológica de Sierra Alhamilla.—La más rápida ojeada desde una cualquiera de sus cumbres, basta para comprender que la sierra Alhamilla se compone de dos clases de rocas muy distintas: las pizarras cloríticas y micáceas, de colores claros, que se muestran con notable desarrollo en hondos y dilatados valles, y las calizas amarillentas, parduzcas y rojizas, más ó menos magnesianas y arcillo-ferruginosas, que sobresalen en fajas alargadas señalando cumbres paralelas alineadas al E.S.E. con diversas inflexiones y soluciones de continuidad. En sus Datos ya citados, el Sr. Donayre incluyó en el cambriano ambas rocas que componen esta sierra y sus inmediatas, Cabrera y de los Filabres; mas posteriormente, en virtud de diversas exploraciones hechas por varios ingenieros de la Comisión del Mapa geológico de España, se rectificó la clasificación asignando á las pizarras una edad más antigua, trasladándolas al tramo superior del terreno estrato-cristalino, y fijando para las calizas otra mucho más moderna, ó sea la tríásica superior.

Las capas más inferiores del primer grupo, ó sean las pizarras micáceas, se observan en las hondas depresiones que hay en las faldas meridionales de la sierra, por los barrancos Agua, Castro Polvareda, que descenden más de mil metros por bajo de la cumbre de Culataivi, el punto más culminante, á 1446 sobre el nivel del mar.

Las pizarras cloríticas y talcosas constituyen por su extensión más de las tres cuartas partes de la sierra Alhamilla, y aunque en varios puntos son consistentes y forman bancos que sobresalen con peñones sobre los recortados barrancos que por doquier las atraviesan, por regla general se desmenuzan en tierras sueltas ó en hojuelas pequeñas.
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Es de la mayor importancia fijarse en la marcha de los estratos que componen la sierra. A pesar de su mucha antigüedad, las capas de pizarras y de las calizas suprayacentes, casi por todas partes se hallan con pendientes inferiores á 45°, y en muchos sitios están onduladas con la inclinación media de 20 á 25°, lo que no obsta á que en ciertos parajes bucen entre 60 y 70°, y hasta se acerquen á la vertical. Así sucede en los bordes de las fallas que, paralelamente á la alineación general, fraccionan la sierra en varias filas orientadas del O.NO. al E.SE.

El adjunto corte geológico (fig. 3) trazado de NE. á SO., á través de su dirección, puede dar idea aproximada de la disposición de las capas de pizarras y calizas, de las fallas que las cortan y de los criaderos que entre aquéllas se incluyen.

Fig. 3.

a—Pizarras micáceas.
b—Pizarras cloríticas y sabulosas.
c—Calizas dolomíticas.
d—Depósitos ó mantos irregulares de minerales de hierro.
e—Filones de galena, con piritas de cobre y minerales de hierro.
F, F—Fallas que cortan los terrenos.

En conjunto, las pizarras y calizas forman una gran comba ó bóveda, buzando al S.SO. las capas meridionales y al N.NE. las septentrionales, prescindiendo de las dislocaciones pequeñas, pliegues y rizos que se observan en los bordes de las fallas que cortan los estratos y que se marcan en las laderas de los barrancos.

Atraviesan las pizarras numerosos filones y vetas de cuarzo blanco que en varios puntos contienen galena, piritas de cobre y de hierro, y otros minerales. El espesor de aquéllas se aproxima á 1000 metros, teniendo en cuenta la diferencia de nivel que hay entre la cum-
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las minas Iris y Buen Suceso, hasta más de un km. al S. de Cabeza Gorda y de Pedregosillo, sumando un ancho de 800 m. Ocupa esta faja el collado de la Minga y gran parte de la dehesa de la Fuente Blanca, y siguiendo el camino de Belmez avanza hasta 2 km. al E. del pueblo.

Otras dos fajitas cambrianas se interponen entre el siluriano y el hullero, al pie meridional de la sierra de Navafria, cerca de la Ballesta, y según puede repararse á lo largo de los arroyos Majada Hosa y de los Puerros. Bajo las cumbres de cuarcitas asoman las pizarras y los filadíos cambrianos diversamente ondulados y con inclinaciones que oscilan entre 15 y 65° NE., avanzando hasta corta distancia al E. de la carretera de Espiel, donde se sobreponen discordantes los conglomerados de la base.

Asociados á las anfibolitas y micacitas del barranco Ronquillo, asoman los filadíos cambrianos en una manchita de unos 50 m. de ancho.

SILURIANO.—Con los rasgos topográficos más salientes de la comarca y unido al cambriano, limita la cuenca por el lado de L. y sobresale entre pizarras con varios cordones de cuarcita dentellados y peñascosos que forman las cumbres de las sierras más agrías, como es regla general en toda Sierra Morena. La más septentrional es la de la Grana, y marchando desde ésta hacia el SE. se destaca la formación en centenares de montes y cerros, tales como el Mulva, Peña García y Peña Terrada, las Piedras Coloradas de Peñarroya, Mata Hermosa, Caganchas, Moyano, Pilón de la Juliana, Murrios de Miraflores, la Javalina, etc.

Por los diversos pliegues y fallas de todos los estratos, este sistema aparece subdividido en varias fajas interpuestas entre la caliza carbonífera y el cambriano por el tercio septentrional de la cuenca.

Entre Fuente Obejuna y La Granjuela (fig. 1.a de la lám. 2.a), la primera faja se reduce á unos pocos bancos de cuarcita resquebrajada y brechoide intercalados entre calizas con 10 m. de anchura; la segunda faja, con poco mayor ancho, se levanta en el sitio llamado La Gastana, á mitad de camino de ambas poblaciones; pero más á P. aumenta mucho su extensión, porque sus estratos se abren á modo de abanico; la tercera faja es mucho mayor, pues tiene unos 300 metros de anchura; se compone de cuarcitas inclinadas al SO, con algunos lechos alternantes de pizarras, y se destaca en ambos lados del cambriano por dos islotes de diabasa.

Esta tercera faja, que en largos trechos limita la cuenca por su
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bre de Culataivi y los llanos que por todos rumbos rodean la sierra. Las calizas, en cambio, que á modo de casquetes alargados las coro- nan, sólo en algún punto exceden de 100 metros de potencia, no de- biendo asignarse más de la mitad como espesor medio. Estas calizas triásicas, que son en su mayor parte compactas y á veces semi-espá- ticas, se hallan fisuradas y desgarradas en diversos sentidos, con graudes oquedades ó soplados que en varios sitios se alargan en el sentido de las caras de junta, profundizando de una manera irregu- lar y en considerable longitud donde los estratos tienen inclinaciones que pasan de 50 á 60°. Sobre las calizas hay mantos de brechas for- madas posteriormente, pero tan compactas y tenaces como ellas, é intimaamente relacionadas con los criaderos de hierro.

Estas calizas tal vez formaron al principio una mancha continua enlazada con bancos de iguales caracteres y de la misma edad de las inmediatas sierras Cabrera y de Gador. Las repetidas dislocacio- nes que sufrieron los estratos desde la época triásica hasta nuestros días, y los enérgicos y continuados efectos de los derrubios desde lar- ga fecha y sin cesar crecientes, motivaron que tales calizas se vean hoy aisladas en una porción de mogotes y de manchas alargadas, so- bresaliendo en cerros recortados y escarpados peñones.

Siendo la provincia de Almería una de las de España donde con mayor intensidad se han mostrado los efectos del volcanismo terres- tre, tal vez acompañados de emanaciones metalíferas de diversa com- posición, muy natural es que los criaderos de Sierra Alhamilla apa- rezcan en íntima relación con rocas eruptivas. Así se observa, entre otros puntos, por las vertientes meridionales de Culataivi, en el ba- rranco García, que junto á los filones de hematites parda de la mina Cucos Padres, hay dos rocas hipogénicas ó eruptivas de caracteres y aspectos muy distintos. La que toca á uno de los filones es una diabasa descompuesta, roca parduzca, con ligero tinte gris verdoso, más pesada que el mineral de hierro, con el cual se asocia, y con quien pudiera confundirse en un examen superficial. A levante de esa roca, que es un silicato múltiple de alúmina, hierro, mag- nesia y otras bases, y tocando á ella, hay otra roca blanca com- puesta principalmente de feldespato con hojuelas de mica blanca ó muscovita, y en la cual se descubren además, con el auxilio del mi- croscopio, granos de cuarzo, cristalillos de turmalina negra y otras sustancias accidentales: esta roca se descompone hasta el punto de poder desmenuzarse entre los dedos, y forma con la anterior una
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mancha alargada de N. á S. que apenas alcanza una hectárea de extensión superficial.

Tal es, á grandes rasgos expuesta, la composición petrológica de la sierra Alhamilla, sin cuyo conocimiento preliminar no es posible formarse idea exacta de sus criaderos de hierro.

II. CRIADEROS DE HIERRO DE SIERRA ALHAMILLA.—En su inmensa mayoría los criaderos de hierro de sierra Alhamilla encajan en las zonas de separación de las pizarras y de las calizas, lo cual concuerda con su modo de formación. Producidas en las pizarras numerosas grietas al tiempo de originarse las rocas hipogénicas de que se ven ejemplos en aquélla, y en mucha mayor escala en la inmediata sierra volcánica de Gata, es posible que por las mismas grietas circularan abundantes aguas termales fuertemente cargadas de hidróxidos de hierro. Al tropezar éstos con rocas tan impermeables como las pizarras, marcharon hasta encontrar otras rocas, como son las calizas, de muy distintas cualidades, menos elásticas, más fáciles de resquebrajarse y más atacables por las corrientes hidro-termales, seguramente cargadas de ácido carbónico. Parte por la acción química de este último, parte por la acción mecánica de dichas corrientes y de las concussion en el terreno, al originarse las masas hipogénicas entre esas calizas, se produjeron grandes oquedades ó soplados que hoy vemos en su mayoría rellenos de minerales de hierro más ó menos explotables. Y como en ese trabajo de demolición y sedimentación, causado por las emanaciones ferruginosas, se desgarraron en amplia escala las capas calizas, numerosos fragmentos angulosos e irregulares, de diversos tamaños, fueron cimentados ó ligados por los mismos materiales ferruginosos que se repartieron con visible desigualdad, ya aislados en masas ó bolsadas, ya entrecruzados en vetas y venillas de desigual riqueza.

De tal modo de formación resulta que las pizarras muy ricas en filones de cuarzo con minerales de plomo y de cobre, son muy pobres en minerales de hierro, los cuales, en cambio, se alojan en las calizas casi exclusivamente.

Los criaderos de hematites parda no forman filones ni baucos en la caliza, sino mantos irregulares de muy desigual espesor, según las variables magnitudes de los huecos que rellenaron. En algunos sitios se miden más de 30 metros de potencia, pero son más frecuentes los gruesos comprendidos entre 5 y 12 metros, no sin repetidos ensanches, estrecheces y soluciones de continuidad. Cortados á través de
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su espesor, por multiplicadas rozas efectuadas en años anteriores, ó en afloramientos que todavía no han sido tocados por la mano del hombre, es frecuente observar secciones como las representadas en la adjunta figura 4.

Fig. 4.
a—Hematites rica.
b—Mineral con mezcla de caliza.
c—Caliza envuelta entre mineral.

Los cantos de caliza envueltos entre mineral forman á modo de cuñas ó clavos estériles que en gran parte motivaron las irregulares y disparatadas labores con que esta sierra está acribillada en miles de parajes.

La excelente calidad de los minerales y la extraordinaria irregularidad en su repartición, son los dos caracteres distintivos de los criaderos de sierra Alhamilla.

Los minerales son en su casi totalidad una hematites parda fuertemente impregnada de manganeso que suele entrar por \( \frac{3}{4} \) y hasta 5 por 100 del total. Según diferentes análisis practicados en distintas ocasiones, esta hematites se halla exenta de fósforo, de azufre y casi siempre de silice, siendo de una pureza verdaderamente excepcional. El contenido en hierro metálico oscila, en general, entre el 50 y el 60 por 100, no siendo raros los ejemplares en que excede de esta última proporción. Con la hematites se asocia con mucha frecuencia el hierro espático ó carbonato de hierro, de que se ven hermosas agrupaciones cristalinas en diferentes parajes, principalmente en la mina Manuela. También el hierro oligisto se encuentra en varios puntos, sobre todo en la mina T. H. A., donde es fácil encontrar ejemplares que contienen hasta el 70 por 100 de metal.

Las gangas que acompañan á estos minerales de hierro son muy escasas. En primer término se halla la caliza, que en nada perjudica
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á su bondad, ya en hojas espáticas, ya con más abundancia en la variedad fibrosa y concrecionada, llamada aragonito, ó sea la floes ferri (flor del hierro) de los antiguos. Son varios los criaderos donde también se halla la barita en hojas delgadas blanquecinas; y por fin, aunque con mucha más rareza, se ven geodas y pequeñas vetillas con cuarzo hialino en cristalillos diminutos y en tan exigua proporciones que influyen poco en la riqueza del mineral.

Otra cualidad apreciable en estos minerales de sierra Alhamilla es la tenacidad; por lo que es fácil su arranque en grandes trozos, sin que se desmenucen mucho por el transporte, lo que permite entregarlos al mercado con poca cantidad de polvo ó de menudo.

La desigual repartición de estos minerales es general por toda la sierra y en todas las minas; al lado de zonas muy ricas hay otras donde la caliza, más ó menos impregnada de hierro, no puede considerarse como mineral aprovechable; junto á bolsadas de grandes espesores hay varias vetillas que sólo tienen algunos centímetros y que en su mayor parte, aunque de mineral puro, serían prácticamente inexplotables tratándose del metal de más bajo precio de todos en el mercado.

Pocas palabras he de decir respecto á la edad geológica en que estos hierros fueron formados; detalle, por otra parte, de secundaria importancia desde el punto de vista práctico de la explotación. Se puede afirmar positivamente que la formación ferrífera es posterior á la época triásica, pues que á la parte superior de esta última corresponden las calizas entre las cuales se depositó el mineral. La proximidad de la sierra de Gata, cuyas rocas volcánicas, cargadas de materiales ferruginosos, son de época bastante reciente, justifica la creencia de que estas hematites se originarian hacia los fines de la serie terciaria, y tal vez en los comienzos de la cuaternaria, resultando así, si no contemporáneas, poco anteriores á la aparición del hombre sobre la tierra.

III. EXPLOTACIÓN DE LOS CRIADEROS DE HIERRO DE SIERRA ALHAMILLA.—Es natural que á medida que se van agotando los ricos criaderos de mineral de hierro de las comarcas cuya explotación dentro y fuera de España ha sido muy activa, se rebusquen por otros países nuevos yacimientos con los cuales se mantenga la demanda del mercado, sin cesar creciente, pues el consumo del metal también aumenta sin cesar de año en año por todo el mundo.

Estimulados por el ejemplo de Somorrostro en estos veinte años
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últimos, se exploran en España con creciente afán cuantos criaderos de hierro se sospecha que puedan ser objeto de lucrativos negocios; y entre todas las regiones de la Peninsula, ninguna como la SE., es decir, las provincias de Murcia y Almería, es investigada con mayor insistencia.

Por un lado la proximidad al mar de los criaderos, por otro lado la extensión superficial de tautos centenares de quilómetros donde se encuentran, y á mayor abundamiento la inmejorable condición de sus ricos minerales manganesíferos, han motivado el establecimiento de grandes explotaciones, con poderosos medios de arranque y de transporte.

La sierra Alhamilla, tan inmediata al pueblo de España más aficionado á negocios mineros, cual es Almería, y tan próxima á la costa, no podía quedar atrás en este movimiento, agitado en gran parte por capitalistas vizcaínos enriquecidos en Somorrostro y por extranjeros relacionados con potentes establecimientos siderúrgicos de Europa y América. Y así fué que desde hace varios años se desarrollaron grandes instalaciones para transportes económicos en la parte occidental de la sierra, y en la actualidad se trabaja activamente en el otro extremo para ultimar otra vía férrea de enlace con el mar.

No cabe en mi propósito hacer aquí el juicio crítico de los proyectos que se inauguraron para quedar hoy en suspenso, ni de las vías que se están hoy terminando con la idea de emprender inmediatamente el arranque en escala vastísima, pero al final de este escrito expondré algunas consideraciones generales acerca del particular.

Lo que principalmente convendrá informar, es lo relativo á la mayor ó menor riqueza en hierro de esta sierra y á sus condiciones más ó menos favorables para su explotación; pero faltan datos para precisar lo que se desea, pues no existen labores regulares en que se descubran los criaderos de una manera satisfactoria.

La casi totalidad de los trabajos efectuados hasta la fecha son, ó grandes desmontes, no con mucho acierto ni fortuna dirigidos, ó infinidad de tortuosas trancadas con sinuosos registros, donde poco se puede apreciar siu los planos que las representen, y semejantes labores en muchos sitios perforan sin concierto las masas metalíferas, y en otros penetran sin provecho en las calizas ó en las pizarras. Entre varios centenares de trabajaderos tan disparatadamente abiertos, apenas hay alguno donde se manifieste con claridad la mayor ó menor importancia del criadero que se investiga y que al propio tiempo
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se trataba de explotar, aun cuando sin la menor preparación racional y metódica.

Ateniéndonos á la disposición topográfica de tales criaderos y labores, tres grupos principales se distinguen: el occidental ó de Alfaro, el central de Culataivi y los Calares, y el oriental ó de Lucainena.

En el grupo de Alfaro se explotaron cantidades de alguna consideración en las minas Cartagenera, Virgen del Romeral y otras inmediatas, motivando instalaciones para el transporte de los productos, en las cuales se invirtieron sumas de bastante importancia. Varias de las labores son subterráneas é irregulares, repartidas en siete pisos separados 10 metros entre sí; pero en la mayor parte consisten en grandes rozas, á las que obligó la desigual repartición del mineral. Este se alinea en cuatro fajas principales: las dos extremas con espesores que varían entre 5 y 7 metros, y las dos centrales de 10 á 12 de potencia.

Esas fajas se extienden á las minas colindantes la Rica, Angela, Julio, Antonio y Constantino, viéndose claramente en la segunda la comba ó doblez que forman los estratos, como se dibuja en la figura núm. 5, donde con la letra a se representa una masa aislada de mineral en el vértice de dos mantos, b y b' de buzamiento opuesto, así como las calizas c que están sobrepuestas á las pizarras p.

En la Rica los hierros y las pizarras inclinan 40° al SO., ensau-

Fig. 5.

chándose el manto de mineral hasta tener 20 metros de potencia. Al E. de la Rica, en la Felisa, los bancos se tienden hasta ponerse casi horizontales en algunos puntos.

En los baños de sierra Alhamilla se muestran los grandes afloramientos de Primero de Mayo y San Claudio, donde se establecieron diversas labores subterráneas, distribuidas en 14 pisos distantes entre sí 10 metros y desmontados en su mayor parte á cielo abierto. En varias bolsadas que cortó el pozo Sepultura se halló un mineral muy rico en manganeso, pues entraba por el 14 por 100.
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Más al N. de los tajos de Buendía hay otras varias concesiones, como Pedro el Travieso, Conde del Venadito, etc., donde el mineral impregna las calizas y las brechas con excesiva desigualdad. Algunos criaderos, como en Pedro el Travieso, tienen más del 12 por 100 de sílice. Entre estas minas y las del grupo central hay otras llamadas las Provincias, insuficientemente exploradas, ocupando la parte NO. de la sierra.

En el grupo central hay que distinguir dos zonas: la septentrional, ó sea de los Calares, y la meridional, ó sea de Culataivi. Cerca del cortijo de Solves se hallan varias minas, entre las cuales merece citarse la Por si acaso, donde se han efectuado varias labores de reconocimiento que demostraron la potencia de 7 á 8 metros del criadero, cuyo mineral, bastante rico, se halla dividido en secciones por la caliza. Inmediata á ella se encuentra la No roncar, cuyas capas se levantan con 70° de inclinación, si bien las pizarras infrayacentes que rodean el lentejón de caliza que encierra el mineral, están mucho menos inclinadas. Las labores de la mina Brillante y de la Manuel y José, colindantes á las anteriores, demuestran análogos caracteres.

Menos ricas parecen las minas Gavilán, Aguila, Cuco y Salvador, sitas más al NE. de las anteriores en cerros mucho más bajos y en los límites septentrionales de sierra Alhamilla, confinando con las margas terciarias que median entre ella y la de los Filabres. En estas minas los hierros negruzcos manganesíferos se mezclan con otros antedados amarilleutos y con los terrosos de color morado, formando brechas con las calizas, están sobrepuertos á las pizarras, pero son menos abundantes que los de las minas anteriores.

Al S. de la Por si acaso y No empujar, más próximas á las cumbres altas de la sierra, hay otras tres minas: Dunky, Burra de Don Jaime y Caballo de Santiago, que parecen menos ricas. En la última, sin embargo, hay una brecha ferruginosa que en sitios pasa de 2 metros de espesor, bastante impregnada de mineral.

En la zona de Culataivi descuella en primer término, como más rica en mineral, la mina Providencia, en que se abrieron muchas labores irregulares, al principio en busca de mineral plomizo, y posteriormente para extraer el hierro, que en ciertas zonas es de excepcional espesor y gran riqueza. Colindante á ella por SE, se halla la Cucos Padres, que parece menos rica, siendo de notar que por el lado del barranco García, inmediata á la roca hipogénica ya mencionada, entre las pizarras que yacen inferiores á las calizas de la Provi-