Revista mensual de agricultura (1853) (1853-01-01 00:00:00), página 24

los Andes (tal es el nombre que á esta cordillera se da), puede admirarse la lozana vegetación de los trópicos, en tanto que en sus crestas solo se dejan ver los líquenes de Laponia. Los valles, mas ó menos anchos, formados por la separación de las ramificaciones de estos montes, pueden ofrecer todos los climas intermedios con sus producciones naturales, sobreuestas unas á otras. En uno de estos valles, situado no lejos de Cusco, residencia de los antiguos reyes del Perú, fue en donde, allá por el siglo xvi, encontraron los españoles el precioso tubérculo de que vamos á ocuparnos.

«La temperatura de aquel país (dice el historiador Acosta) es tan fría y tan seca, que en él ni maíz ni aun trigos pueden crecer; pero estos cereales son reemplazados por unas raíces que se siembran y se llaman papas. Los indios, cuyo alimento forman, las cogen y las dejan secar al sol; luego las muelen y hacen con ellas una pasta que llaman chuño, la cual se conserva muchos días y les sirve de pan. También las comen los indios frescas, cocidas, ó asadas. Estas raíces, en una palabra, son el único pan que en aquel país se come; de forma que, siendo bueno el año, viven felices aquellos habitantes. Hay años en que son tales el frío y la intemperie de las estaciones, que en tierra se hielan las patatas.»

El católico rey Felipe II hizo homenaje al Papa, á causa sin duda de la analogía del nombre, de algunos de los tubérculos que de las Indias Occidentales trajeron á Europa por aquel tiempo los españoles, y que, merced á ciertas propiedades tónicas que se les atribuían, debían restablecer las fuerzas del Santo Padre. Este dividió el regalo del rey de España con un cardenal valetudinario, legado á la sazon en Bélgica, y este cardenal á su vez dió, también por via de medicamento, á Felipe de Sivry, gobernador de Mons, algunos de aquellos tubérculos, designados por él con el nombre de tartufoli, con el cual, por mucho tiempo, fueron conocidos en Italia. En 1638, por último, Felipe de Sivry envió dos de aquellos tartufoli al célebre botánico francés Lécluse que á la sazon residía en Viena. En vez de comérselos, Lécluse los plantó y fue el primero que, en su Historia rararum plantarum, describió el vegetal de esta manera obtenido, y al cual desde luego encontró alguna analogía con el pistacho de tierra.

»Las papas con las cuales hacían su chuño los peruanos eran las verdaderas patatas, que importa distinguir de las batatas, traídas poco antes de Virginia por los compañeros de sir Gualtero Raleig.

Ni hay que creer que desde un principio fuese la planta de que vamos hablando acogida con marcado favor é introducida en el cultivo en grande como planta alimenticia. Durante mas de ciento y cincuenta años, solo como objeto de curiosidad se la vió figurar en algunos jardines de España, Italia é Inglaterra. El primero que de este tubérculo hizo la experiencia gastronómica fue Lécluse; «y en verdad (dijo) no las encontré ni mas sabrosas ni mas agradables al paladar que los nabos.»

Por aquel tiempo corría la voz de que, en ciertos casos, podían en rigor las papas de los indios reemplazar las castañas de los europeos. Ya en 1663, y con motivo de una grande escasez que por entonces hubo, llamó la atención de los agrónomos sobre estos tubérculos de América la Sociedad Real de Lóndres, y no faltó quien asegurase que en ellos encontrarían los pobres un gran recurso, y que entre tanto podían en último resultado servir para cebar cerdos. De todas estas indicaciones se hizo, sin embargo, poco caso; y nada menos que una especie de golpe de Estado fue menester para hacer á la vieja Europa adoptar entre sus demás cultivos el de la preciosa raíz que hoy sustenta á millones de individuos. De este golpe de Estado tuvo Luis XVI por cómplice á Parmentier.

Nacido de padres pobres y joven aun, sirvió este hombre hoy célebre en calidad de farmacéutico militar en la guerra de los Siete-Años. Por cinco veces prisionero, y trasportado á diversos y lejanos países, aprendió por experiencia propia hasta qué punto pueden llegar los horrores del hambre. Instruido en la escuela de la adversidad, sintióse desde muy temprano animado de ese sagrado amor del prójimo, que es un fecundo manantial de grandes y nobles acciones. En 1769, obtuvo Parmentier el premio propuesto por la Academia, con motivo del hambre que aquejaba al país, al autor de la memoria en que mejor se señalan las plantas capaces de suplir á los cereales. Sobrepóniénse á preocupaciones á que en aquella época cedían hasta los hombres de mas saber, no vaciló Parmentier en recomendar enérgica y reiteradamente la patata; y, para demostrar la po-