La Reforma agrícola (1888-01-01 00:00:00), página 117

plantas una especie de sustentáculo indiferente, donde por las raíces obtenían el agua y las diversas sales necesarias para su nutrición. La tierra no llenaba otro objeto que el de almacenar y fabricar los alimentos minerales que aquellas absorbían inmediatamente por medio de sus raíces. Cuando se quería hacer experiencias sobre la vegetación de una planta determinada, se empezaba por colocarla en arena cuidadosamente calcinada, realizando el ideal del terreno indiferente; se la regaba con disoluciones salinas análogas á las que pudiera hallar en el terreno común, y de este modo se la consideraba colocada en condiciones semejantes á su naturaleza. El suelo, según la doctrina de Boussingault, no proporcionaba al vegetal más que el resultado de las acciones químicas que se desarrollan necesariamente en toda masa porosa, como la tierra, constituida por elementos diversos, donde penetran el agua y el oxígeno de la atmósfera. El nitrógeno del aire también penetraba en el suelo, pero en forma de un gas inerte. Boussingault creyó poder deducir, después de muchos experimentos, que la tierra no fija el ázoe, ni se apropiá el de la atmósfera, sino que lo contiene siempre en cantidades que no aumentan ni disminuyen. Si, por ejemplo, se deja en un globo cerrado cierta cantidad de tierra en contacto con el aire atmosférico y se examina éste al cabo de once años, como lo hizo Boussingault, se verá que la porción de ázoe no se ha alterado, porque la tierra nada desprende ni toma de ella.

No es preciso advertir que el interés de estos estudios no está en lo que hace ó deja de hacer la tierra, sino en las condiciones que de ello resultan para la vegetación. Las plantas no encierran únicamente sustancias minerales tomadas del suelo: contienen también otras sustancias vivas semejantes á la carne, á la clara de huevo, á la albúmina de la sangre. Como todas esas sustancias contienen ázoe, el manantial y depósito de este ázoe, fijado por la vegetación, es el aire ambiente. Desde luego, siguiendo la doctrina de Boussingault y de sus discípulos, es preciso admitir que el ázoe llamado á formar las sustancias vivas de las plantas es tomado directamente de la atmósfera por sus porciones aéreas.

En 1884, Mr. Berthelot descubrió que, contra lo hasta entonces creído, el suelo no era simplemente una materia inerte para las plantas, pues la tierra vegetal y el humus eran especie de seres vivientes —como diremos luego— que fabrican por su propia cuenta materias orgánicas azoadas. De esta suerte la planta no queda reducida á tomar en la atmósfera el ázoe que necesita; al rededor de sus raíces encuentra combinaciones orgánicas en que ha entrado ya este elemento, teniéndolo todo allí preparado para su nutrición. Hasta ahora se había dicho: «lo que distingue á los animales de las plantas consiste en que aquéllos no forman su carne y su sangre á expensas del ázoe atmosférico, como éstas que tienen la función privativa de elaborar las materias azoadas propias para el alimento de los animales, y que sólo exigen ligeras transformaciones para convertirse en carne y sangre.» Se consideraba á las plantas que cubren el suelo como un grande intermediario entre el mundo mineral y el de los animales. En este concepto las modernas ideas abren un nuevo camino. Si las plantas acumulan en sus tejidos sustancias azoadas que han de ser alimento de los animales, la tierra, según Mr. Berthelot, hace para ellas hasta cierto punto lo mismo que ellas para los animales: les prepara un alimento orgánico azado que sus raíces no tienen más que tomar á la vez que las sales resultantes de las reacciones íntimas operadas por el terreno bajo la influencia del agua y del oxígeno del aire.

Para Mr. Berthelot el suelo no es, por tanto, un substratum inerte: posee en ciertos casos una conocida aptitud para fijar el ázoe del aire, preparando así el desarrollo de la vegetación, aptitud que es peculiar á