La Reforma agrícola (1882-01-01 00:00:00), página 227

ramaje; sus hojas son del mismo tamaño y figura que la de la encina, distinguiéndose un árbol de otro por la propiedad de su corteza y la singularidad de despedirla, si así puede decirse, pasado cierto número de años.

Esta planta, comprendida por todos los botánicos en el género encina, crece en todos los países calurosos de nuestra España, especialmente en las provincias de Estremadura y Andalucía, sobre todo en esta última, donde en todos los pueblos del partido judicial de Aracena, así como también en los pueblos de Bolluyos del Condado, Almonte, Hinojos, Aracena y otros, existen extensos arbolados de una importancia tal, que se hace imposible describir, existiendo en algunos de ellos, como sucede en Aroche, fábricas donde se trabaja el corcho hasta el punto de ir a figurar sus productos a las exposiciones y á los sitios donde reside la grandeza y hasta en los estrados de los reyes.

La corteza de este árbol, llamada corcho, es la parte más útil del árbol que nos ocupa, y la industria la extrae para diferentes usos, por más que el fruto es de tan buenas condiciones como el de la encina para el cebo de los cerdos.

La extracción del corcho debe hacerse cuando el árbol cuenta de 15 á 20 años, pudiéndose repetir esta operación de 8 en 8 hasta 150 á 200 que vive buenamente sin que sufra perjuicio alguno.

El corcho es tanto mejor cuanto más compactas estén sus partículas y más edad tenga el árbol de que se saque, siendo su extracción una operación tan delicada que causa á veces la muerte del árbol si no se ejecuta con la exactitud debida, como tuve lugar de observar en 1875 en la dehesa que se encuentra entre los pueblos de La Palma y Bolluyos, de la propiedad de D. José Coto, vecino de Huelva.

Para arrancar ó desprender la corteza del alcornoque, se hiende el tronco de arriba á abajo, y á las extremidades se hace una incisión circular, cuidando siempre que el tiempo sea lo más seco posible, con el objeto de que no padezca la epidermis del árbol, que por esta operación queda descubierta; fácil es suponer que en los países más calurosos, este temor es más remoto que en los de temperatura más baja, donde á fuerza de cuidados, puede darse y desarrollarse este árbol.

Extraída la corteza, se la echa á remojar en un estanque, cargándola con piedras para que suelte todos los líquidos que ocupen sus intersticios, y queda reducida á láminas ó panes que se ponen después á secar y se embalan para la comodidad del transporte.

Después de haber dividido los panes de corcho en pedazos de un grueso suficiente, se les dá una forma conveniente por medio de un instrumento muy acerado, fijo en una mesa; pero como el espesor del corcho es poco considerable para la confección de tapones, contando siempre con el desperdicio de muchos pedazos, que por demasiado pequeños y porosos, no servirán para tapar los toneles, vasos, etc. Para confeccionar los fabricantes gruesos tapones, cortan el corcho en paralelepípedos, de las dimensiones que desean, y ajustando á una fuerte tabla de corcho, dando un baño de cola fuerte á las superficies que deben estar en contacto, y apretando fuertemente entre sí en un bastidor los pedazos que deben formar los tapones, después de haberlos reunido y cuando la cola está seca, se cortan los tapones de la manera común.

El corcho de buena calidad es conocido por su ligereza, elasticidad e impermeabilidad, es una sustancia muy porosa, espesa, esponjosa, de un color gris regizo amarillo que es necesario escoger de un tejido apretado, flexible, en grandes panes unidos, sin grietas, fácil de cortar y de un espesor mediano.

Como antes hemos dicho, la industria se ha apoderado del corcho para destinarlo á varios usos, y los zapateros le emplean también para suelas de calzado en invierno, por la cualidad que tiene de absorber la humedad; los pescadores se sirven de él para sostener sus redes, y por último, por la combustión, el corcho dá un carbon que se designa en pintura y farmacia con el nombre de corcho calcinado ó negro de España; manipulación que solo perteneció á nuestro país por mucho tiempo; pero desde fines del siglo pasado fuimos sorprendidos con desventaja nuestra por las naciones de Irlanda y otras.