El Progreso agrícola y pecuario (1923-07-31 00:00:00), página 9

ella se han hecho hasta que la ciencia encontró, al fin, la explicación científica y averiguó la finalidad esencial del barbecho, que no es una rutina como se venía diciendo, no, es una necesidad impuesta por el clima en todos aquellos países donde llueve poco.

Esta es, en realidad, la misión esencial del barbecho en nuestro país, la de poner la tierra en condiciones adecuadas para almacenar y conservar el agua para la futura cosecha. Claro es, que además atiende a otros fines muy importantes, como indudablemente lo son el de destruir las malas hierbas, meteorizar el suelo, esponjarle para que sea más fácilmente penetrado por las raíces de las plantas y aumentar su fertilidad gracias a los fenómenos de nitrificación, pero todo esto, con ser tanto, resulta secundario al lado de la inmensa importancia que tiene el agua, reguladora de la producción vegetal. Buena prueba de ello es que en aquellas regiones españolas donde llueve más, no hacen barbecho, labran y remueven la tierra porque ello es indispensible para su limpieza y buena preparación para el cultivo, pero no la dejan todo un año sin producir; y es que en esas regiones donde llueve mucho, lo que aquí es esencial, el almacenamiento del agua resulta secundario, porque el clima provee abundantemente de humedad a las plantas.

Y aun en una misma región no es igualmente necesario el barbecho en unos y otros terrenos, ni debe practicarse igualmente en todos. Los terrenos fértiles necesitan menos barbecho que los empobrecidos o estériles y los fuertes o asentadizos más que los sueltos o cascajosos. La explicación de estos hechos es muy sencilla; en la tierra fértil la planta consume menos agua que en la estéril, porque en aquélla el agua disuelve mayor cantidad de elementos nutritivos y el vegetal puede alimentarse con un volumen de líquido mucho más chico que en los suelos empobrecidos, donde el agua no pudo disolver grandes cantidades de principios minerales y es necesario que circule por el vegetal mayor cantidad de líquido para que la planta pueda recibir la suficiente cantidad de principios nutritivos para su alimentación. En la tierra fértil, los líquidos que circulan por ella son más ricos, más concentrados, más alimenticios que en la tierra empobreceda, y, por tanto, con poco y bueno vive la planta mejor que con mucho y malo; se ve por lo expuesto, que siendo la finalidad esencial del barbecho almacenar agua para la inmediata cosecha, es necesario que almacene más las malas que las buenas tierras, y como consecuencia, es tanto más necesario el barbecho, cuando peor es el suelo que se cultiva.

También necesitan más el barbecho los terrenos fuertes que los sueltos; mas para comprender mejor esta necesidad, es preciso tener idea de la estructura y composición del suelo.

Ante todo hay que desechar la idea muy corriente de que la tierra labrada está maciza; lejos de ser así, lo que sucede en realidad es que está hueca y tanto más cuanto mejor se labra. La mitad del volumen de la tierra labrada está ocupado por el aire y el agua. Es del mayor interés aumentar esa esponjosidad y abuecamiento, por-

que cuanto más le aumentemos, más agua cabrá en la tierra removida, puesto que los huecos que queden entre unos y otros terroncitos o granos que constituyen el suelo serán mayores.

Estos terroncitos, arenas o granos de tierra son más gruesos en los suelos sueltos que en los fuertes; aquéllos se unen o apelmazan menos que éstos, y debido a ello, el agua se filtra con tanta más rapidez cuanto los elementos constitutivos del suelo son más gruesos, y ahora se comprende fácilmente que si tales tierras no se apelmazan, y, por tanto, dejan pasar a través de su masa el agua y las raíces de las plantas, no será preciso labrarlas tan frecuentemente como esas otras asentadizas y barristas, y, en consecuencia, no será tan necesario como en éstas el barbecho.

Pero el hecho es, que más o menos frecuente y más o menos necesario, es conveniente en todas la práctica del barbecho que ha de atender principalmente a almacenar el agua de lluvia y conservarla con las menores pérdidas posibles. Vamos a ver, pues, cómo podemos conseguir ambas finalidades con la mayor perfección y economía posibles. Recordemos que el suelo está constituido por elementos de distinto grosor, que dejan entre ellos huecos o espacios vacíos, y que, según predominen en la composición de la tierra los elementos gruesos o los finos, ésta será suelta o fuerte, pero en todo caso se endurece y apelmaza por la acción de las aguas, el paso de los ganados y el de algunos instrumentos de cultivo, a consecuencia de lo cual, los huecos y espacios que había entre los granos de tierra se achican, quedando así con menos capacidad para absorber el agua de lluvia.

En tal situación se encuentra el terreno una vez recogida la cosecha y hasta que el labrador empieza la barbechera. Pues bien, al hlover, una parte del agua caída se filtra en el suelo, otra se desliza por la superficie y otra, en fin, se evapora, pero es evidente que se podrá filtrar en la tierra mucha mayor cantidad de agua, si está removida y abuecada, que si está apelmazada, y que se deslizará por la superficie y se evaporará tanto menos cuanto mejor dispuesta esté la tierra para impedir esas pérdidas. Las labores abuecan y espoujan la tierra, aumentan los espacios vacíos, luego por medio de esas labores, nosotros podemos aumentar la capacidad de la tierra para absorber el agua y almacenarla. Cuanto más hondas y perfectas sean esas labores, tanto mayor será el receptáculo para recibir el agua y tanta mayor cantidad podemos acaparar.

Pero no basta recoger y almacenar todo el agua que sea posible, es necesario también conservarla, evitar que se pierda lo que con tanto afán se procuró recoger. Esto se consigue también con labores apropiadas, mas, para darse perfecta cuenta de su finalidad, es preciso tener una idea de la circulación del agua en el suelo.

Al hlover, el agua se filtra en el suelo, ocupando los espacios vacíos que citaba hace un momento, y rebazando los granos de tierra de una película de más o menos espesor. A virtud de la ley de la gravedad, el agua desciende con variada rapidez, según la estructura del sue-