El Progreso agrícola y pecuario (1914-08-07 00:00:00), página 9

La falta de pruebas suficientes aconseja dudar del hecho; mas supuesto que sea verdad, todavía queremos atribuir mayor influjo en la crianza de los ganados de España á la comunicación diaria con los moros y á la vecindad de las costas africanas, que á la importación por una sola vez de unas cuantas parejas traídas de Inglaterra. Por otra parte, no es cierto, como lo afirma el P. Sarmiento, que desde entonces empezase á ser conocida la Mesta, y si demostramos con documentos fidedignos su mayor antigüedad, quedará establecido y resuelto que la prosperidad de nuestra ganadería no data de aquel extraño suceso.

En los primeros siglos de la reconquista, los rebaños pastaban en el distrito de su vecindad y disfrutaban de las hierbas comunes. El Fuero de Cáceres, dado por Alfonso IX, pone en claro que entonces no había Mesta general, pero que se juntaban los pastores, no ya en virtud de antiguas avenencias, sino conforme á leyes establecidas con pública autoridad. Lo mismo se colige del Fuero de Sepúlveda, que habla de la Mesta. Bajaban los ganaderos y subían las sierras para la mayor comodidad de los pastos, pagaban las hierbas y vivían todos en buena amistad y concordia. Esta hermandad libre y espontánea de las mestas ó juntas particulares, despertó el pensamiento y avivó el deseo de formar un solo gremio de pastores, con lo cual todos los hatos y manadas se llegarán á confundir en una sola cabaña. Según la costumbre del tiempo, fué la primera diligencia acudir á los reyes en solicitud de privilegios.

Dieron los Reyes Católicos en el año 1500 la presidencia de la Mesta á un ministro del Concejo, y fué el primer magistrado que se puso á la cabeza de la Comunidad de los ganaderos Hernán Pérez de Monreal, cuya novedad prestó ocasión á tener algunos por cosa cierta y averiguada que data de entonces el principio de este poderoso gremio. Si la Mesta perdió un poco de su antigua libertad, en cambio alcanzó mucho favor por la mano de sus altos protectores en la Corte.

En 1511 firmaron los mismos interesados un cuaderno de las leyes del Honrado Concejo de la Mesta, recopilando las ordenanzas entonces vigentes, supliéndolas y encomendándolas por consejo del famoso jurisconsulto Juan López de Palacios Rubios, y sometiéndolas al examen de los Reyes Católicos, que las hallaron muy útiles y provechosas, las aprobaron é hicieron publicar para que fuesen mejor guardadas y cumplidas.

Los principales privilegios de la Mesta, en sus relaciones con la agricultura, eran los siguientes:

1.º Andar los ganados salvos y seguros por todas las partes del reino, paciendo las hierbas y bebiendo las aguas de ellos, con tal de no hacer daño en panes, ni en viñas, ni en huertas, ni prados de guadaña, ni en dehesas de bueyes acotadas y auténticas; y si lo hiciesen, que lo pagasen los pastores sin incurrir en otra pena alguna. Esta comunidad de paso, pasto y aprovechamiento, podía no causar perjuicio á la agricultura en el reinado de Alfonso XI, autor del privilegio, porque las tierras eran en su mayor parte comunes y concejiles, francas y abiertas á todo el mundo, y por eso las hierbas no se-compraban ni se vendían. El progreso del cultivo, debido al aumento de población y riqueza de España, fué estrechando los pastos y encareciendo la crianza de ganados. De aquí la constante oposición de la Mesta á que los Concejos y particulares hiciesen labores y dehesas sin expresa real licencia, y las denuncias y pleitos que se originaban y entorpecían el desarrollo de la agricultura (1).

Juntábase á esto la tibia protección que las leyes otorgaban al labrador, pues como hemos dicho, los daños causados por la cabaña real en las siembras y plantíos obligaban al resarcimiento, pero quedaban sin castigo.

2.º Dejar libre y expedito el paso al ganado que iba á extremo, esto es, que en asomando los calores subían á sus agosteros de las montañas de León, donde encontraban hierbas frescas, aguas delgadas y aires puros nuestros merinos, y en acercándose los fríos bajaban á invernar en las tierras llanas de Segovia y Extremadura. Los antiguos privilegios de la ganadería señalaban para el paso de las cuadrillas una zona ó faja de terreno al través de panes y las viñas del ancho de seis sogas de marco, ó cuarenta y cinco palmos la soga, á que llamaban cañada (2). Estaba prohibido cerrar las cañadas ó labrarlas, para que los rebaños pudieran hacer sus viajes paciendo y andando; y si alguna persona de cualquiera clase ó estado turbaba á los pastores en la posesión de esta servidumbre pecuaria, caía debajo de la jurisdicción de los alcaldes de la Mesta.

3.º Eximir á los pastores de ciertos tributos y servicios.

Dividíanse los ganados en serranos y riberiegos. Eran serranos los que habitaban en las tierras de Burgos, Osma, Calahorra, Sigüenza, Cuenca, Segovia, Ávila, León, Astorga, Tarazona, Valle de Lozoya, tierra de Buitrago y Torrelaguna, Real de Manzanares, Marquesado de Cogolludo, Señorío de Hita y Mombeltrán. Los riberiegos estaban espaciados por las tierras llanas, es decir, por el resto de ambos reinos (3).

(1) Privilegios de Don Alfonso X, de 1273 y 1284.
(2) Idem id., 1284.
(3) Ordenamiento de peticiones hechas en las Cortes de Toro de 1377.