El Progreso agrícola y pecuario (1913-01-22 00:00:00), página 5

de aguas termales, soportan un calor de 57°, 70°, 85° y aun 93°.

Por otra parte, las semillas y los gérmenes disecados de muchas plantas, así como ciertos musgos, líquenes, bacterias y sus esporas, pueden soportar durante algunas horas un calentamiento gradual á 80°, á 100° y aun á 120° (esto último por un período muy corto) sin perder su vitalidad. Sin embargo, llega aún para estos casos extraordinarios, una temperatura en que la vida de la planta es imposible. Se puede, pues, afirmar que la vitalidad de toda planta tiene un límite superior de temperatura.

Del mismo modo, la observación demuestra que tiene también un límite inferior y el conocimiento de este límite es muchísimo más importante que el del superior por su interés práctico inmediato.

Ahora bien, para que una planta muera por la acción del frío no es menester que se hiele; é, inversamente, porque una planta se haya helado no se puede asegurar que necesariamente ha muerto.

Sabido es, en efecto, que ciertos vegetales no soportan por lo frías, temperaturas un poco superiores á cero, ó sea temperaturas que, aunque bajas, no suponen todavía, en modo alguno, principios ni indicios de congelación. Las plantas del tabaco, del laba y de la calabaza cultivadas en tiestos y expuestas á temperaturas de 2° á 4°, comienzan á marchitarse; pero si se aumenta la temperatura del mantillo de los tiestos, manteniendo, sin embargo, la de la atmósfera ambiente tan baja como antes, es decir, entre 2° y 4°, se ve que las hojas se reaniman. Esto procede de que las raíces de dichas plantas, á temperaturas próximas á cero, pierden la facultad de absorber el agua, mientras las hojas continúan despreviendo, por evaporación cantidades relativamente considerables, de suerte que, como las hojas transpiran con bastante intensidad en tanto que las raíces absorben muy poca agua, la planta comienza á desecarse. No hay, entonces, más que rodear tales plantas de campanas de vidrio que se opogan á la transpiración para impedir que se marchiten á pesar de la baja temperatura. Del mismo modo, si se eleva la temperatura de la región por donde se extienden las raíces se encuentran éstas en disposición de absorber el agua contenido en la tierra que la sustenta y compensará así; excedida la cantidad de agua perdida por evaporación en las hojas, la planta toda, y, por consiguiente, las referidas hojas, recobran su lozania.

Existen también plantas que sin transpiración sensible se marchitan á una temperatura muy poco superior á 0°. Como ejemplo clásico de este grupo de plantas puede citarse la Physodeira bicolor estudiada por Molisch, la cual aun sin transpiración y radiación térmica apreciables sufre trastornos manifiestos á la temperatura de 3° centígrados, viéndose que la mayor parte de sus hojas se van enrojeciendo progresivamente. Este fenómeno debe ser atribuido á las perturbaciones del metabolismo de la substancia viviente que se producen á temperaturas bajas.

Ahora bien, la congelación propiamente dicha de las plantas presenta evidentemente una importancia infinitamente mayor que todos estos fenómenos aislados.

Sabido es que ciertas plantas, como las margaritas, las coníferas, etc., se pueden congelar hasta el punto de aparecer duras como piedras, sin perder por ello su vitalidad.

El botánico Cholat ha visto esporas del Mucor mucredo soportar un enfriamiento de 110° bajo cero, sin haber pericidio, y según Pieter ciertos diatomeas pueden resistir sin helarse la temperatura tremendamente baja de 200° bajo cero, sin llegar á congelarse. En cambio, los tubérculos de la patata, las plantas del tabaco y de la calabaza y las hojas tiernas de la vid y del nogal, parecen fatalmente en cuanto se las somete á temperaturas inferiores á cero grado.

Hay, pues, en la resistencia al frío por parte de los vegetales una divergencia tan grande ó mayor que la que presentan á la acción del calor.

Para estudiar los diferentes procesos que en cada caso acompañan á la congelación de las células de los tejidos y de los órganos, el citado Molisch, profesor de la Universidad de Viena, ha construido un aparato especial que permite observar bajo el microscopio las alteraciones que el frío produce. El aparato se compone esencialmente de una caja de madera de dobles paredes y el intervalo comprendido entre éstas va lleno de serrín que sirve de materia aisladora para evitar que la cavidad interior sufra la acción de la radiación térmica del exterior. Esta cavidad interior, guarnecida á su vez de palastro galvanizado, contiene una cajita destinada á recibir el microscopio. En el intervalo comprendido entre la pared interior de la caja envolvente y de la cajita que recibe el microscopio, se coloca una mezcla refrigerante. La caja envolvente lleva una cubierta con un orificio que da paso al tubo del microscopio y otro que recibe un termómetro muy sensible, cuyo depósito viene á quedar sumamente próximo al objeto que se trata de enfriar y de estudiar. El aparato lleva, además, la disposición conveniente para la iluminación necesaria de los objetos que han de quedar bajo el campo del microscopio.

Mediante esta ingeniosa instalación ha podido apreciar el sabio profesor vienes una porción de hechos muy curiosos e interesantes que muestra lo que pasa en el interior de las células y en la masa de los tejidos vegetales sometidos á bajas temperaturas, hechos que han servido para rectificar algunas de las ideas generalmente admitidas acerca del modo de morir las plantas por la acción del frío, según se detallará en otro artículo.