El Progreso agrícola y pecuario (1909-09-30 00:00:00), página 2

CHUMBERAS SIN ESPINAS

Todo el mundo conoce las chumberas, higuera chumba, higuera de palta, nopal ó tuna, que con todos estos nombres se designa la planta que llaman los botánicos Cactus opuntia, si bien de ella existen varias especies.

Es vegetal propio de las comarcas cálidas y secas y, por lo tanto, abunda en muchas regiones de España que tienen tales circunstancias climatológicas.

De esta planta frutos abundantes y sabrosos (higos chumbos) y crece silvestre sin necesidad de cuidado alguno, arraigando en sitios en donde ningún otro vegetal podría vivir y desarrollarse. Antes del descubrimiento de las materias colorantes artificiales, la higuera chumba era una verdadera riqueza para las islas Canarias, porque en esta planta vivía la cochinilla (Coccus Cacti), insecto que constituía uno de los principales artículos de comercio de dichas islas por las preciosas materias tintóreas que suministra. Hoy día este comercio ha muerto; pero la higuera de palta puede ser un magnífico recurso en las comarcas donde vegeta, suministrando un pasto abundante y nutritivo para el ganado lanar y vacuno, precisamente en lugares en los que, por su sequedad y aridez, es difícilísima la alimentación de tal ganado á causa de la falta de otra clase de pastos.

Se ha notado, en efecto, que lo mismo las ovejas que las reses vacunas hacen grandes esfuerzos en los sitios donde hay chumberas por comer las palas ó pencas que éstas presentan, á pesar de las espinas de que están recubiertas. Esto indica que, cuando arrriesgan el dañarse con tales espinas ó procuran con mil trabajos evitarlas, deben encontrar muy sabroso y suculento el alimento que tal planta les proporciona. Se comprende, pues, que había de ser utilísimo el llegar á conseguir variedades de higueras chumbas, cuyas pencas no tengan espinas, porque entonces el ganado lanar y vacuno podrá comerlas sin dificultad, hallando así un alimento sano y nutritivo en las comarcas en las que, por su calor y falta de humedad, sea difícil ó carísimo suministrarles ningún otro pasto.

Este resultado de tan gran importancia práctica lo ha conseguido un horticultor de California, llamado L. Burbank, ya famoso, que ha creado una magnífica variedad de peras que lleva su nombre, uvas sin grana, cerezas y ciruelas sin hueso, y otra porción de curiosidades hortícolas.

El Sr. Burbank observó la afición que, como queda dicho, tanto el ganado vacuno como el lanar muestran por las pencas de las chumberas y los increíbles esfuerzos que hacen para evitar las espinas. Esto le sugirió la idea de buscar, por selecciones y cruzamientos, el medio de crear una variedad que no tuviera espinas, seguro de que con ello conseguiría proporcionar un pasto excelente para el ganado.

Para ello empezó por buscar las variedades que naturalmente contuvieran menos espinas, y llegó á encontrar una que, efectivamente, las tenía en muy escaso número y muy débiles; pero la planta era tan raquítica que desconfió de llegar á un resultado que compensara los esfuerzos que la empresa requería.

Sucede que las variedades más desarrolladas y que producen mayor cantidad de frutos y éstos de mejor calidad, son precisamente las que presentan espinas más fuertes y más abundantes.

A pesar de estas circunstancias, el Sr. Burbank no desistió de su intento. Procuró el cruzamiento de las variedades robustas y espinosas con las raquícticas y de pocas y débiles espinas. Procedió, asimismo, á injertar pencas de estas últimas en patrones de la primera clase, y de esta manera fué obteniendo productos en los que iba eliminando poco á poco las espinas, conservando la robustez de la planta y la buena calidad del fruto. Con los productos así obtenidos continuó el mismo sistema de cruzamientos y de injertos, eligiendo siempre para operar las plantas que en cada caso iban presentando condiciones más favorables, y, de este modo, al cabo de cinco años de pruebas, estudios, operaciones repetidas y gran consumo de paciencia, logró el resultado apetecido, consiguiendo crear una variedad permanente que reúne absolutamente todas las condiciones deseadas, á saber: robustez en la planta, abundante producción de frutos de buena calidad y total carencia de espinas. Los grabados adjuntos dan