El Progreso agrícola y pecuario (1908-10-15 00:00:00), página 3

De ahí el haberse discursido otros procedimientos más intensivos, como la absorción del nitrógeno atmosférico por el carburo de calcio para constituir la cianamida, producto nitrogenado que, aplicado como abono, se aproxima en sus efectos el sulfato amónico; ó como la combinación directa del nitrógeno y el oxígeno del aire por medio de las chispas eléctricas para llegar, en último término, á producir nitrito cálcico ó sódico.

Pero estos dos procedimientos necesitan el empleo de la electricidad, y solamente pueden ser económicos en donde la producción de fluido eléctrico sea muy barata. Este es el motivo de que continúen haciéndose investigaciones para lograr el mismo resultado por otro medios.

* * *

Recientes estudios y observaciones de los químicos Muntz y Lainé acerca de la nitrificación en los turbales, han sugerido la idea de un nuevo método para la producción de nitratos, método que puede tener alguna importancia para el abastecimiento de abonos nitrogenados.

Hace mucho tiempo que se ha reconocido el hecho de que los suelos ricos en materias orgánicas son muy apropiados para la producción de nitratos. De aquí se ha deducido que la turba, siendo resultado de la descomposición de materia vegetal en el agua y estando compuesta casi enteramente de sustancias carbonosas, había de suministrar probablemente una base magnífica para la actividad de los organismos nitrificadores. En su consecuencia, se han hecho experimentos adecuados con turbas en varios grados de descomposición, y se ha encontrado que desmenuzando dicha turba en menudos fragmentos, mezclándola con cal y tratando la mezcla con una débil solución de sulfato amónico, después de haber inculcado á la masa organismos nitrificadores, la turba ha mostrado una producción de nitratos tan extraordinariamente activa, que excede con mucho á la que se observa en todos los materiales hasta ahora empleados en las nitrarias artificiales.

Experimentos anteriores habían demostrado que el máximo de intensidad en la nitrificación se obtenía haciendo actuar soluciones de sales amoniacales sobre negro animal, ó sea carbón de hueso; pero sustituyendo esta última materia por la turba, la producción de nitratos es aún mucho más rápida.

Toda clase de turba es eficaz para llegar á este resultado, pero las mejores son las turbas ligeras y esponjosas que se presentan en un grado poco avanzado de descomposición. El motivo probablemente es que ésta clase de turbas permiten una circulación bastante activa del aire en el interior de su masa, al par que los líquidos las penetran también mejor y los organismos nitrificadores encuentran superficies más extensas para ejercer su acción.

Se ha encontrado, asimismo, que los microbios que provocan la combinación del nitrógeno, permanecen en la turba y continúan su acción nitrificándose indefinidamente con tal que se siga suministrando material alimenticio.

El procedimiento más práctico para lograr el resultado apetecido consiste en saturar la turba con una solución amoniacal dejando que el líquido se infiltre á través de la masa y vaya escurrendo. Se observa entonces que este líquido contiene en disolución parte de los nitratos que se han ido formando y los cuales pueden separarse fácilmente por evaporación.

Pruebas repetidas han demostrado que las soluciones de sulfato amónico, empleadas para el tratamiento de las turbas, han de ser muy débiles. El resultado máximo se obtiene con una solución que contenga siete gramos y medio de sulfato por litro de agua. En estas condiciones el líquido que escurre á través de la turba resulta contener próximadamente 1 por 100 de nitrito. Realmente esta es una proporción muy débil y no resultaría económico proceder á la evaporación para obtener una cantidad tan pequeña de nitrito.

Pero repetidas investigaciones han demostrado que la nitrificación en la masa de la turba continúa sin interrupción aunque se empleen para regarla soluciones muy cargadas de nitrito. Por consiguiente, en la práctica el procedimiento adoptado consiste en tomar los líquidos que escurren á través de la turba al principio del tratamiento, y que, como queda dicho, llevan próximadamente 1 por 100 de nitrito. A estos líquidos se les añade nueva cantidad de sulfato amónico, y la solución obtenida se pasa repetidas veces á través de la turba, notándose que el líquido ocurrido cada vez resulta más cargado de nitrito y más débil en sal amoniacal, por lo que ésta se debe ir añadiendo de cuando en cuando, pero procurando siempre que no llegue á estar en proporción tal que dificulte ó estorbe la actividad de los microorganismos nitrificadores. La práctica ha demostrado de este modo que un líquido que contenía algo más de ocho gramos de nitrito por litro, después de haber pasado una sola vez á través de la turba, contiene 42 gramos por litro después de haber pasado cinco veces. Este resultado no es el límite máximo de la producción de nitrito, pero representa ya el punto en que su extracción es económica.

Cuando este procedimiento de producción de nitratos se practica en las inmediaciones de las turberas éstas pueden suministrar también el combustible necesario para la evaporación del líquido y, en este caso, el procedimiento resulta así más económico.

Los químicos Muntz y Lainé han estudiado, también, otro problema complementario, á saber: si la turba podría suministrarse por sí misma el amoníaco necesario para la nitrificación, puesto que la turba desecada contiene de 2 á 3 por 100 de nitrógeno. El método ordinario de la destilación seca de la turba, aplicado cuando se quiere obtener el ácido piroléñosico y otros productos, no tiene aplicación en este caso, porque la mayor parte del nitrógeno queda en el coke que forma el residuo sólido. Pero tratando la turba por una corriente de vapor sobre calentado han conseguido