El Progreso agrícola y pecuario (1907-12-07 00:00:00), página 4

se de ella aplicación práctica. Después de 1890 ha sido cuando los trabajos de sir William Crookes, de lord Rayleigh, de Mac-Dougall, de Howles, de Perot y Couper, y de algunos otros experimentadores, han hecho ver la posibilidad de combinar el nitrógeno con el oxígeno del aire, á la temperatura del arco voltaico y por procedimientos económicos.

A esta altura la cuestión, un ingeniero electricista y químico, Mr. Charles S. Brandley, de la ciudad de Buffalo, en Norte América, ha sido el primero en darle forma práctica. Este ingeniero, asociado á otro electricista, Mr. Lovejoy, procedió á montar una instalación apropiada cerca de las cataratas del Niágara, don de tenían gran provisión de electricidad disponible.

A una cámara de reducidas dimensiones (tres metros de arista) abocaban los extremos de numerosos conductores metálicos en comunicación con otros tantos circuitos eléctricos. Un solo conmutador bastaba para cerrar todos los circuitos y que por ellos marchasen corrientes á gran tensión, originando entre los conductores, dentro de la cámara, series continuas de chispas eléctricas. Por la cámara se hacía circular además, lentamente, una corriente de aire cargado de humedad. Finalmente, en uno de los muros de la repetida cámara se practicó un boquete al que se adosó una lámina muy gruesa de cristal á través de la que los experimentadores, situados en una habitación adyacente, y en la cual manejaban el conmutador, podrían observar lo que ocurría en el cuarto de las chispas.

Disputadas así las cosas, se procedió al primer experimento. Los electricistas movieron el conmutador y se aproximaron al cristal. Formidables descargas eléctricas surcaban las cámaras en todas direcciones; grandes chispas saltaban continuamente de un extremo á otro de los numerosos conductores metálicos. Al poco tiempo se advirtió una cosa extraña. La atmósfera de la cámara, alumbrada por el fulgor de las chispas eléctricas, comenzó á tomar un color pardo rojizo que fué acentuándose por momentos. Estas nubes rojizas que veían los observadores eran los vapores nitroso, cuya formación iban buscando.

Mas, según ya queda dicho, la instalación estaba dispuesta para que en la cámara de las chispas, el aire, cargado de humedad, se fuera renovando de una manera continua, aunque lenta. La corriente aérea pasaba, en efecto, por medio de una tubería á una torre de absorción en la que el aire cargado de vapores nitrosos formaba, en contacto con el vapor de agua, ácido nítrico, y en contacto con potasa cáustica, nitrito potásico.

De este modo, por medio de la descarga eléctrica, consiguieron Brandley y Lovejoy encontrar la manera de producir nitratos en g ande escala.

La parte económica del problema también fué cuidadosamente estudiada. El ácido nítrico obtenido por el procedimiento eléctrico indicado resulta un 30 por 100 más barato que por cualquiera de los demás métodos industriales conocidos, de suerte que no sólo la agricultura, sino una gran porción de industrias, han de resultar beneficiadas. La nitroglicerina, la dinamita, el algodón pólvora, la nitrobencina, la nitronaftalina, ácido pírico, ácido sulfúrico, los fulminantes y otra porción de sustancias se podrán obtener á más bajo precio, y el arte del tintorero y todos los que emplean el ácido nítrico y el agua fuerte hallarán asimismo grandes economías.

En su consecuencia, y ante los resultados conseguidos, los electricistas Brandley y Lovejoy fundaron en 1902 la Atmospheric Product Company, que funcionó durante quince meses y produjo enormes cantidades de ácido nítrico y de nitrito; pero en 1904 tuvo que suspender sus operaciones á causa de ciertas dificultades técnicas locales que no pudo vencer.

Sin embargo, el gran paso ya estaba dado. La posibilidad de obtener el ácido nítrico y los nitratos en grande escala y por procedimientos económicos estaba demostrada.

Y en efecto, funcionando todavía la instalación del Niágara, otros ingenieros, Berkeland y Eyde, idearon en 1903 otro método más perfecto que está dando resultados prácticos importantes.

En este nuevo sistema, una corriente eléctrica alterna, con una tensión de unos 5.000 voltios, produce un arco voltaico entre electrodos de cobre huecos y mantenidos á baja temperatura por medio de una corriente de agua fría que pasa por su interior. Los electrodos se hallan colocados entre los polos de un poderoso electroimán, y de este modo, el arco voltaico obtenido se extiende formando una llama aplanada y muy ancha, no muy luminosa, pero de una temperatura elevadísima, puesto que llega á unos 2.600° centígrados. Esta llama viene á producirse dentro de un horno, por el cual va pasando lentamente una corriente de aire. Éste, al salir del horno, contiene aproximadamente 1 por 100 de óxido nítrico, producido por la combinación directa del oxígeno y nitrógeno por la acción de la temperatura del arco voltaico. El aire, entonces, se enfria; el óxido nítrico se combina con más oxígeno y pasa á peróxido, y en seguida pasa por unas torres de condensación donde hay agua y cal apagada. El peróxido de nitrógeno se transforma en ácido nítrico, ácido nítrico y nitrito cálcico.

El producto final es nitrito cálcico que contiene siempre un exceso de cal y encierra un 13 por 100 próximamente de nitrógeno, equivalente al que corresponde á 75 por 100 de nitrito cálcico neutro y puro.

De este modo la sustancia fabricada es una especie de nitrito cálcico básico, y se obtiene con preferencia al nitrito neutro, porque este último es higroscópico, es decir, que absorbe la humedad del aire, lo cual hace difícil su manejo y es un grave inconveniente para su empleo en agricultura. Esto no ocurre con el nitrito cálcico básico, que se puede conservar en polvo perfectamente seco.

En Julio de 1903 se montó una instalación de ensayo por este sistema en Froguerkillens, junto á Cristiania, capital de Noruega, y vistos los buenos resultados obtenidos al poco tiempo se establecieron dos fábricas,