El Progreso agrícola y pecuario (1907-11-15 00:00:00), página 3

Los nuevos abonos nitrogenados.

I

El problema de convertir el nitrógeno libre del aire en nitrógeno combinado, sea con el oxígeno, sea con el hidrógeno, de modo que pueda servir de alimento á las plantas, es decir, de que pueda ser asimilado por éstas, viene ocupando desde hace más de un siglo la atención de químicos, físicos y agrónomos.

Este problema ha ido adquiriendo más y más importancia á medida que se ha ido apreciando científica y prácticamente el valor de los abonos nitrogenados y, sobre todo, ante la perspectiva de que en unas cuantas décadas se agoten los yacimientos de los nitratos de Chile.

El nitrógeno es un cuerpo muy refractario á combinarse directamente con otros; pero, sin embargo, se conocen varios medios de hacerle entrar en combinación. Por ejemplo, á temperaturas muy elevadas, tales como las que se producen por la chispa eléctrica ó en el arco voltaico, se logra que el nitrógeno arda con el oxígeno, formándose óxidos de nitrógeno, los cuales, por la acción del agua, originan á su vez ácido nitroso y ácido nítrico.

Igualmente á altas temperaturas el nitrógeno puede combinarse directamente con algunos metales, como el magnesio y el titanio, y con un metaloide, el boro, formando en todos estos casos nitruros, que por la acción del agua suministran amoníaco, que es una combinación de nitrógeno y hidrógeno.

El nitrógeno unido al carburo de calcio forma un compuesto que produce también amoníaco cuando se coloca en circunstancias apropiadas.

Últimamente se han hecho muchas tentativas para convertir las mencionadas reacciones en procedimientos industriales económicos para producir combinaciones nitrogenadas que pudiesen servir, ya como abonos, ya para otros usos industriales. En estos artículos se indican los resultados obtenidos hasta ahora.

***

La producción de amoníaco por la acción del vapor de agua sobre los nitruros no puede utilizarse económicamente, por el coste demasiado elevado del procedimiento.

Según se ha expuesto antes, para preparar dichos nitruros se necesita, como primera materia, magnesio, ó titanio ó boro. Los nitruros respectivos, calentados con vapor de agua, dan lugar á una doble descomposición, por virtud de la cual se produce amoníaco y óxido del metal ó metaloide que engendró el nitruro. Estos óxidos no pueden emplearse directamente para producir nuevas cantidades de nitruros; es decir, hay que reducirlos para aislar nuevamente el radical positivo, y esto eleva extraordinariamente el coste del procedimiento.

Ha sido, pues, necesario dirigir las tentativas en otro sentido.

Hace pocos años el profesor Frank y el doctor Caro descubrieron que cuando el carburo de calcio se calienta á una temperatura no muy excesiva, en una atmósfera de nitrógeno, se forma una combinación cuya fórmula química es \( CaCN_2 \), y que científicamente se denomina cianamida cálcica. También se llama vulgarmente cal-nitrógeno y nitrógeno-cal. En ella entran los tres elementos calcio, carbono y nitrógeno.

El carburo de calcio se fabrica en grande escala en muchas localidades para la preparación del gas acetileno. El procedimiento es sencillo: consiste en calentar una mezcla de cal y carbón en un horno eléctrico. Para formar después la cianamida cálcica se calienta el carburo de calcio colocado en unos tubos de hierro, por el interior de los cuales se hace pasar simultáneamente una corriente de gas nitrógeno. Ésta, á su vez, se obtiene de una corriente de aire por tubos en donde se hallan torneaduras de cobre calentadas al rojo. El cobre absorbe el oxígeno del aire, convirtiéndose en óxido, y dejando sólo el nitrógeno, que actúa sobre el carburo de calcio en la forma dicha para la preparación de la cianamida cálcica.

El óxido de cobre resultante de la operación anterior se reduce á cobre metálico calentándolo bajo la acción de una corriente de gas del alumbrado. De este modo una misma cantidad de cobre sirve para preparar cantidades indefinidas de nitrógeno, lo cual hace el procedimiento relativamente económico.

Una Compañía italiana ha establecido una fábrica en Piano d'Orte, cerca de Roma, en la cual se prepara la cianamida cálcica por el método de Frank y Caro, que acaba de describirse. En otra fábrica, que funciona en Westerregeln (Alemania), se ha modificado ligeramente el procedimiento, mezclando cloruro de caleo con el carburo, antes de hacer pasar la corriente de nitrógeno.

La cianamida cálcica, tal como se vende en el comercio, es un polvo fino, de aspecto terroso, de color gris obscuro y bastante pesado. Contiene próximamente, en igualdad de peso, la misma cantidad de nitrógeno que el sulfato amónico comercial; es decir, un 20 por 100 de nitrógeno, que equivale á 24 1/2 por 100 de amoníaco. La composición total del polvo en cuestión es la siguiente:

    Composición
    Por 100.

    Cianamida cálcica pura
    57

    Cal libre
    20

    Carbón
    10

    Cloruro cálcico y carburo cálcico
    10

    Silice, óxido de hierro, etc.
    3

    Total
    100

El producto presenta un ligero olor á carburo de calcio, pues siempre contiene algunas cantidades de este cuerpo, de tal modo, que desprende un poco de gas acetileno, especialmente si se humedece la masa.

Calentada la cianamida cálcica con vapor de agua, produce amoníaco y carbonato cálcico. Esta misma reacción final se verifica, pero muy lentamente, cuando la mencionada cianamida se extiende por una tierra,