El Progreso agrícola y pecuario (1906-05-31 00:00:00), página 7

les concedía importancia por ignorar sus funciones, que en los experimentos hechos aparecen determinadas. Y es lo raro del caso que los cuerpos dichos obran con su sola presencia, permaneciendo los mismos, sin haberse alterado ni disminuir sus energías. Trátase, por lo tanto, de una fase novísima de la química agrícola, que implica transformaciones inesperadas, á juzgar en vista de los resultados ya conseguidos, y no será ocioso darla á conocer, á lo menos de una manera elemental, derivando sus fundamentos esenciales de otros hechos y de otros experimentos que llevaron al conocimiento exacto de la intervención precisa y necesaria de ciertos metales, siempre en proporciones insignificantes, en complicadas metamorfosis de las materias orgánicas, que á ellos son debidas.

Merece fijar la atención el conjunto de los ensayos practicados en 1905; pero no sería posible apreciar todo el valor de sus resultados, y juzgar respecto de la eficacia del novísimo sistema, sin conocer primero su origen y fundamentos, que no son en verdad difíciles de entender y radican en las influencias de lo pequeño en lo grande, tan bien demostrada, por ejemplo, en las acciones químicas de las bacterias de la nitrificación y en multitud de cambios de orden químico, origen de numerosas y útiles aplicaciones agrícolas. Haré notar, desde ahora, cómo los procedimientos en los cuales voy á ocuparme son de extraordinaria sencillez y reside su excelencia en que simplifican grandemente operaciones hasta el presente difíciles y sujetas á pocas contingencias; así es que á cuantas ventajas reportan habrá que unir la indicada que no es de las menores.

Bien notorias son estas influencias de lo pequeño en lo grande y sobremano importantes y variadas las aplicaciones que de sus estudios y conocimiento van hechas, no siendo las menores las relacionadas con la agricultura. Un ejemplo, que es de reciente práctica, servirá para demostrarlo: sébase que los organismos elementales y sus gérmenes no son siempre dañinos, ni es función exclusiva suya el producir enfermedades, causa de degeneraciones orgánicas sin cuenta; pues algunos de estos organismos son capaces, en el desarrollo de su vida, de contribuir grandemente al de ciertos vegetales y de sostener y aumentar la fertilidad de las tierras de cultivo. Entre ellos notanse por los más singulares los de la nitrificación, cuyas funciones son importantísimas, en cuanto tienen por objeto constituir nitratos ó, de modo más general, fijar el nitrógeno atmosférico, que de tal suerte puede ser absorbido contribuyendo al desarrollo de la planta, que se hace más completo y rápido. De otra parte, está demostrado que algunas leguminosas se apropián directamente el nitrógeno del aire, influyendo en tal fenómeno los microorganismos, y ciertas tierras estériles, carentes en absoluto de elementos orgánicos por haber sido calcinadas ó constituirlas casi por entero el caolín utilizado para fabricar porcelana, no tardan mucho tiempo en adquirir proporciones determinables de nitrógeno con sólo exponerlas al aire y á la lluvia, siendo patentes en el fenómeno, que pudiera llamarse de nitrogenación espontánea, el potencial eléctrico de la atmósfera y los organismos elementales.

No será ocioso el advertir que la inercia química, traducida en incapacidad para constituir combinaciones di-

rectas oxigenadas ó hidrogenadas, atribuida tradicionalmente al nitrógeno, es muy relativa, al punto que libre y contenido en el aire es ya activo tocante á la vida de las plantas, siempre que haya acciones, por lo común lentas y poco energéticas, que lo exciten, formando una primera combinación, que no es siempre de las más sencillas. Para demostrarlo hiciéronse multitud de experimentos, ya de tiempo atrás, en los que se fundaron variadas prácticas agrícolas, no pocas de ellas de uso corriente en la actualidad.

Citaré el caso de la producción de ácido nítrico, cuya presencia libre es fácilmente demostrable en el aire después de las tempestades y cuya cantidad guarda estrecha relación con los estados eléctricos de la atmósfera; la reducción ó desoxigenación del propio ácido nítrico por el vapor de agua en presencia de cuerpos porosos y de óxidos metálicos ó de metales muy divididos, obrando unos y otros sin experimentar alteraciones, para formar amonio, nitrito y nitrito amónico. De modo que, sin acudir á nada extraño, con sólo los principales elementos constitutivos del aire, oxígeno y nitrógeno y el vapor de agua, si sobre ellos actúan descargas eléctricas, á la continua de escasísimo potencial, sustancias pulverizadas de origen metálico y gérmenes y organismos elementales, pueden formarse los cuerpos y combinaciones nitrogenadas consideradas apropiadas para el desarrollo de las plantas y fertilidad de los terrenos.

Ocurre recordar, siempre que de asunto tan interesante se trata, un experimento clásico en la ciencia y muy demonstrativo. Se coloca una tira de papel de filtro ordinario, ligeramente humedecida en un tubo de ensayo, que se estira y cierra á la lámpara; el tubo así preparado se mete dentro de otro cerrado por un extremo y bastante más ancho que el primero, poniéndolo de modo que no toque á sus paredes; en seguida se hace circular por el espacio anular, durante algunas horas, el flujo eléctrico ó descarga obscura, bastando introducir en el tubo exterior, y sin que se toquen, los reforzadores de una pila de dos elementos Daniel grandes. Al cabo de tiempo se extrae el tubo interior cerrado; al abrirlo notase bien claro el olor nítrico y se encuentra el papel de filtro convertido en nitrocelulosa, entremezclada igual á la que sirve para fabricar las modernas pólvoras sin humo. Sucedie en este experimento que mediante la continuada influencia de una energía pequeña, el oxígeno y el nitrógeno del aire en presencia del vapor de agua se han combinado, y el compuesto nítrico constituido lo ha fijado la celulosa del papel, la misma que forma el tejido de los vegetales y que tanto se relaciona con las féculas, los azúcares y cuantas sustancias orgánicas están representadas por los elementos del agua unidos al carbono.

Debe considerarse fundamental el experimento indicado, en cuanto sirve á modo de punto de partida de aquella famosa y fecunda labor, tan rica de aplicaciones prácticas, realizada en el Laboratorio de Química Vegetal de Bellevue, cerca de París, durante muchos años, y en ella se encuentran los antecedentes de los métodos y sistemas en la actualidad ensayados, y cuyo estudio es el principal objeto del presente trabajo, encaminado á divulgarlos y hacer conocer sus principios científicos.

Podría creerse que las acciones de lo pequeño son de