El Progreso agrícola y pecuario (1905-07-22 00:00:00), página 3

atmósfera terrestre, como que forma casi las cuatro quintas partes de ella; pero también es un hecho conocido que el nitrógeno libre no puede ser asimilado directamente por los vegetales, sino que es necesario que esté formando parte de alguna combinación química.

El medio que la naturaleza posee para que el nitrógeno libre de la atmósfera vaya poco a poco entrando en combinaciones químicas útiles ya como alimentos de las plantas estriba en la acción de ciertas bacterias existentes en las raíces de las leguminosas; pero este procedimiento, importantísimo como es en la fisiología vegetal y en la economía de la producción agrícola, no ha podido tener desarrollo ni aplicaciones industriales.

De aquí la importancia de los abonos nitrogenados, es decir, de las sustancias baratas á disposición del agricultor que contienen nitrógeno en forma asimilable, tales como los nitratos y las sales amoniacales.

Mas ha sido siempre una gran aspiración de los químicos y de los agricultores el encontrar modo de utilizar en gran escala el nitrógeno existente en el inmenso depósito atmosférico, pues las ventajas que así se obtendrían para la producción agrícola bien se comprende que habrían de ser importantísimas.

Desde hace mucho tiempo se sabe que el nitrógeno y el oxígeno del aire se pueden combinar por la acción de la electricidad y llegar de este modo á obtener nitritos y nitratos; pero los ensayos hechos en este sentido no han llegado á dar procedimientos de aplicación práctica, aun cuando se han hecho para ello grandes esfuerzos, procurando aprovechar la inmensa energía eléctrica que se obtiene en las cataratas del Niágara.

Pero recientemente se han hecho en Alemania experimentos muy interesantes, llegando á conseguir fijar el nitrógeno atmosférico por medio del cloruro de calcio, obteniendo un producto que, aplicado á las tierras de la brantía, ha dado resultados de importancia. El asunto, pues, merece llamar la atención de los agricultores.

El inventor de este procedimiento para fijar el nitrógeno atmosférico, obteniendo una sustancia aplicable como abono á la producción agrícola, ha sido el alemán doctor Frank, y su método consiste esencialmente en hacer pasar primero el aire á través de unos cilindros verticales en los que se colocan torneaduras de cobre que se mantienen calientes á una temperatura de unos 400°. Al pasar por estos cilindros el oxígeno del aire se une al cobre, quedando así aislado el nitrógeno, y éste es conducido por una cañería á una retorta llena de carburo de calcio y calentada por un horno eléctrico á una temperatura comprendida entre 700 y 900° centígrados.

El nitrógeno es entonces absorbido por el carburo y forma cianamida cálcica. El producto bruto que así resulta es conocido en Alemania con el nombre de nitrógeno calizo ó cal nitrogenada y se presenta formando un polvo negro algo semejante en su aspecto á las esencias básicas y contiene próximamente un 20 por 100 de nitrógeno.

Hasta el presente este producto no se ha fabricado en grandes cantidades, pero si llega á obtenerse con baratura suficiente, podrá competir acaso con el nitrato de soda y el sulfato amónico. La cuestión estriba en tener electricidad á poco coste, puesto que el carburo de calcio, que es la sustancia que fija el nitrógeno, se prepara calentando la creta con carbón en forma conveniente en un horno eléctrico.

***

Esto en cuanto al problema químico de fijar el nitrógeno atmosférico. En cuanto al valor que como abono tiene el producto obtenido, se pueden dar ya algunos datos muy interesantes, resultado de diferentes experimentos hechos en diversas circunstancias.

Los profesores Gerlach y Wagner han practicado diferentes ensayos en las Estaciones experimentales de Darmstadt, Posen y otros lugares de Alemania. El Dr. Frank, inventor, como ya se ha dicho, del procedimiento para obtener la crinamida cálcica, ha hecho también muchas pruebas acerca del asunto.

De todos estos trabajos se deduce que la nueva sustancia es en muchos casos muy ventajosa en su empleo como abono; en ocasiones no lo es tanto, y á veces puede ser perjudicial.

El profesor Gerlach estima que el efecto comparativo de la cal nitrogenada, como abono, viene á ser el 74 por 100 del que se obtiene con los nitratos. En algunas tierras y en ciertas circunstancias se ha encontrado que su empleo puede ser perjudicial, por ejemplo, cuando se aplica como abono final á plantas muy jóvenes y para tierras con tendencia marcada á la acidez.

En general, sin embargo, tomando en conjunto todos los ensayos hechos y muy especialmente los más recientes efectuados con más cuidado y mejor conocimiento de causa, se puede decir que la cal nitrogenada, obtenida por el método del doctor Frank, resulta ser un buen abono nitrogenado.

Dicho doctor Frank da las siguientes instrucciones acerca del empleo del material de que se trata:

1.º La cantidad de cal nitrogenada que debe emplearse como abono debe ser de 125 á 300 kilogramos por hectárea, según las condiciones del suelo.

2.º La sustancia de que se trata no debe aplicarse tal cual se prepara y se expende, sino mezclada previamente con el doble de su peso de tierra seca.

3.º Preparado de este modo el material fertilizante, debe esparcirse por el terreno una semana ó quince días antes de la siembra. Inmediatamente después de haberse extendido el abono por el suelo, se dará una ligera labor de arado, de suerte que la cal nitrogenada quede enterrada á la profundidad de tres á cinco pulgadas.

No indican los experimentadores nada acerca del coste del producto, sin duda porque éste puede variar bastante según la región en que se prepare; pero es importantísimo saber que hay ya medios prácticos de llegar á utilizar el nitrógeno atmosférico como elemento nutritivo de las plantas.

VICENTE VERA.