El Progreso agrícola y pecuario (1904-03-31 00:00:00), página 3

La cuestión de alcoholes en el Congreso Agrícola de Valencia.

Opinión de los alcoholeros industriales.

De todos los elementos nutritivos que componen los granos que para la obtención del alcohol llamado industrial se emplean, el único que se transforma en tal alcohol es la fécula. Es ésta un hidrocarburo; es decir, un compuesto de carbono, hidrógeno y oxígeno, cuerpos todos que la planta toma del aire y del agua. ¿Se comprende lo que esto significa? El agricultor que obtiene alcohol de sus frutos, el que exporta el alcohol que rinden las cosechas de sus tierras, en nada empobrece el suelo, en nada lo esquilma... vende aceite, vende agua que un sol potente, esplendoroso le regala con prodigalidad sin límites.

Devolviendo a la tierra los residuos de la destilería no mermaremos sus reservas.

Las materias nitrogenadas, las grasas, la celulosa, las materias minerales, todo es restituido; la fertilidad será perenne; explotamos sólo recursos inagotables, de los que nada cuestan al labrador; la tierra no será más que el medio de esta explotación de la naturaleza; el sol se encargará de fijarlos, de condensarlos, si vale la palabra.

Pero no; no hemos de echar á la tierra esos residuos directamente. La ciencia nos ha enseñado á sacar de ellos antes un gran provecho. ¿Cómo? Haciéndolos pasar por el tubo digestivo de cualquier animal estabilizado y completando su alimentación con una materia de menos riqueza nutritiva, de mayor proporción de celulosa, la paja del cereal por ejemplo. Tendremos así carnes, y el ganado nos dará estiércol con que fertilizar el suelo.

Recoge el labrador su cosecha de cebada, la envía al mercado; con ello remedia las necesidades de su caja, ¡pero empobrece el suelo! Destila la cebada en vez de venderla; ¡ah! ¡entonces hay dinero, hay carne, hay fertilidad!

La cantidad de tubérculos que emplea para producir un hectolitro de alcohol deja restos suficientes para alimentar 10 cabezas mayores de ganado vacuno, y éstas nos dan 100 kilos de carne ó 70 litros de leche y 400 kilos de estiércol. El problema de la carne, que tanto preocupa hoy en España, estaría resuelto con la primera producción; con la segunda contendríamos esa importación de quesos y mantecas, que alcanza la respetable suma de cinco millones de pesetas.

Con los productos feculentos ó azucarados, formados por la planta y tomados del sol y del aire, sostendremos la destilería; la ganadería, con las materias grasas y proteicas que la planta elabora; y las sales, los detritus orgánicos que la fermentación pútrida ha transformado, devolverán al suelo su fertilidad, que le permita abundantes cosechas. Si el alcohol no tuviera las aplicaciones que hoy tiene, habría que buscarlas en beneficio de la agricultura.

¡Y ahí está nada el alcohol que podemos producir! Una hectárea de tierra bien abonada, cultivada de cebada, da unos 12 hectolitros de alcohol, 11,40 si la cosecha es de centeno, 10 si es de avena, 15 de maíz, 22,80 de arroz, 29 de montaño, 40 de patata, 30 de pataca, 26 de remolacha, 9,6 de higos y 8 de higos chumbos.

Con decir que en España se cultivan de cebada cerca de millón y medio de hectáreas, más de 700.000 de centeno, 400.000 de avena, 400.000 de maíz, 34.000 de arroz, 240.000 de patata, 31.000 de remolacha y 25.000 de higuera, ó sea un total de 3.330.000 hectáreas dedicadas á producir frutos (los principales no más), susceptible de rendir alcohol, huelga toda ponderación de la riqueza que el alcohol industrial puede suponer para nuestro país.

La vid, en cambio, no rinde por término medio más de 30 hectolitros de vino por hectárea, y asignándole una riqueza de alcohol de 12 por 100 como promedio, tendremos destilando la cosecha de una hectárea cuatro hectolitros de alcohol de 90° centesimales. Sólo rinde, pues, la tercera parte que la cebada; menos de la quinta parte que el arroz. ¡Es el cultivo que menos alcohol da! ¿En qué se lunda, pues, la exclusiva que para esta producción se le concede? ¿Qué razón económica puede abonarla? ¿Por qué no ha de permitirse al labrador que dedique sus tierras al cultivo que estime más útil? Con ello el páramo se vestiría de verdura, mil sitios de la estepa, hoy incultos, muertos para la producción nacional, vendrían en auxilio de nuestra riqueza exhausta.

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Justo es decir, en honor á la verdad, que el procedimiento para obtener el alcohol y dejar los residuos en condiciones de ser aprovechados por el ganado es casi de ayer. El antiguo sistema, llamado de los ácidos, se funda en la acción que tienen los ácidos sulfúrico y clorhídrico, mezclados con la fécula de los granos, de transformarla en glucosa; además de su escaso rendimiento en alcohol, tiene el gravísimo inconveniente de que sus residuos son nocivos para la alimentación del ganado.

El procedimiento de Malt, ó de la cebada germinada, se basa en la acción que tiene la diastasa de transformar la fécula en dextrina y á ésta en maltosa, que queda en condiciones de ser transformada por la acción de la levadura en ácido carbónico y alcohol. En España, por lo cálido de su clima, tiene este procedimiento la desventaja de que requiere el empleo del ácido fluorhidrónico, con lo que quedan los residuos inútiles para el alimento del ganado.

Sólo el procedimiento del Dr. Calmette, titulado del (amilo), ha resuelto el problema. La observación de una infecta cerveza china sugirió al discípulo de Pasteur la idea de la existencia de un ser especial que se encargaba de hacer lo que á duras penas lograba el hombre á fuerza de máquinas y cuidados. En efecto, halló un vegetal microscópico que denominó amylocymes Rouxii, que tiene la propiedad de transformar el almidón en fécula, y ésta á su vez en alcohol. Se consigue con este procedimiento un rendimiento de 65 de alcohol por 100 de fécula. Es decir, que sólo se pierde el 2 por 100 del rendimiento teórico, y además se aprovechan los residuos para el ganado.

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¿A qué atribuir la guerra que al desarrollo de la fabricación del alcohol se hace, sino al desconocimiento de lo que es esta industria? Hay quien la combate por la gran baratura á que podría obtener el alcohol, trabajando, no ya con productos agrícolas, sino con desperdicios de infimo valor, como los trapos, basura, etc. Alegan otros que siendo Es-