El Progreso agrícola y pecuario (1903-09-22 00:00:00), página 5

la misma forma que en la época presente. Herodoto se refiere en su historia á la cría de las abejas; Aristóteles habla como de cosa vieja de la castración de las aves, y Homero, en La Odisea, trae frases que no dejan lugar á duda sobre la existencia en aquellos remotos tiempos de verdaderos parques avícolas, aun en las moradas de los reyes. No debe interpretarse de otro modo aquel parlamento de Penélope al exclamation en el canto XIX: «Escúchame y haz por interpretar el ensueño que he tenido. Veinte anadoncillos en sus corrales, dejando el agua, etc.»

Más tarde, en la antigua Roma, el corral ó parque avícola, del mismo modo que la cuniculicultura, que la cría de abejas y aun la de peces, adquirió mayor importancia, y hasta nosotros han llegado detalles completísimos de sus instalaciones especiales, en muchos puntos no inferiores á las buenas de nuestros tiempos. Basta leer en Virgilio el libro IV de Las Georgicas, consagrado por entero á las abejas, buscar en Columela lo que dice respecto á avicultura y estudiar en Varrón especialmente el cuadro detallado y completo del corral y de sus huéspedes, para convencerse de sus adelantos y formar un juicio cabal sobre el gallinero romano; sus gallinas las mejores con cinco dedos, como las Dorking y Houdan de nuestros días; sus pintadas, llamadas así por ser originarias del África, gallinas de Numidia; hermosos pavos reales, en boga por aquél entonces, servidos en las mesas de los magnates como más tarde el faisán, con el adorno de sus largas colas multicolores, y aquellos columbarios, por fin, que bastaban en algunos casos para contener cada uno hasta 5.000 palomas. El refinamiento llegó en aquel tiempo á engordar en jaulas especiales ciertas aves silvestres, como el tordo y la codorniz, á criar ésta de manera especial para la pelea, y aun á cazar, como de Nerón se refiere, con carne de esclavos las murenas de sus viveros.

En tiempo de Varrón un criadero de 100 pavos producía fácilmente en el año hasta 60.000 sestercios, ó sean más de 12.000 pesetas españolas.

Durante la época medieval, pródiga en guerras de todo género, perdida hasta la noción de ciertas artes al choque de las hordas del Norte, y sin otro placer ni esparcimiento que el de la caza, sólo la cría de podencos y lebreles y la educación de azores y gerifaltés fué, como era natural, tenida en algo, y la agricultura y la cría de ganados quedaron abandonadas en manos de los vasallos, decayendo de día en día como consecuencia inmediata de aquel estado de cosas. Es, pues, necesario llegar casi hasta nuestros días para hallar de nuevo la avicultura cultivada como un arte, y apenas son excepción de esta regla los cuidados que merciód el pavo común al ser importado á Europa en el siglo XV, los criaderos de patos existentes desde tiempos atrás en los ríos de China, y aquel verdadero parque avícola instalado en la lejana provincia de Malinaltebeque, de que Hernán Cortés hace relación expresa al Emperador Carlos V en una de sus cartas desde Nueva España.

La verdadera afición á la avicultura, tal como la entendemos hoy día; la que se ocupó de formar y propagar las razas y variedades existentes, ya importándolas de lejanos países, ya seleccionando con esmero é inteligencia los mejores ejemplares existentes, ya, por fin, creando nuevos tipos de la unión razonada de estos y de los otros; la que inició la Exposición de esos ejemplares escogidos, acordando premios y recompensas á los mejores; la que creó periódicos especiales en tiradas enormes, impresos con el mayor lujo y adornados con ilustraciones de verdaderos artistas, esa afición no se reveló sino á principios del siglo pasado, y aún eran contados los criadores que hasta mediados de él se distinguían en la misma Inglaterra, á quien hay que dar siempre el primer lugar en cuanto se refiera á la avicultura.

Fué en el año de 1848 cuando se celebró en [Birmingham] la primera Exposición de cerdos y animales de corral*, Exposición de poca importancia en sí misma, pero que debe mencionarse en primer lugar por haber abierto nuevos rumbos á la avicultura y ser la base y fundamento de las más importantes celebradas años después en el Palacio de Cristal y de cuantas han venido sucediéndose hasta nuestros días. ¿Quién hubiera podido predecir en aquella modesta e insignificante Exposición de Birmingham lo que serían más tarde los concursos internacionales de avicultura, con sus millares de gallinas, de palomas y conejos?

No son, sin embargo, si se exceptúan en sus grandes Exposiciones del Palacio de Cristal en Londres y los concursos internacionales de París y de Bruselas, los certámenes avícolas de Europa los de mayor importancia, ni en número ni en calidad, y para convencerse basta fijarse en las cifras que alcanzan muchos de los concursos norteamericanos.

No es tampoco en Europa donde la avicultura ocupa un lugar de preferencia entre los ramos de la producción, á pesar de lo que representa, y no obstante el consumo enorme de huevos y aves de sus grandes ciudades, entre las que descuelga París, como puede juzgarse por el cuadro anual que sigue:

    Piezas.

    Pollos y gallinas (incluyendo las poulardes y canrones)
    8.041.201

    Pavos
    247.079

    Patos
    759.799

    Gansos
    594.106

    Pintadas
    81.164

    Palomas
    1.960.605

Este cuadro estadístico, que se refiere al año de 1899, da en otra forma la cifra enorme de 24.572.369 kilogramos de volatería, con un valor de 44.670.426,89 francos.

Pues con todo su peso, aún resultan esos datos por bajo de la producción avícola en los Estados Unidos.

Aún tengo presente cierto artículo publicado en el año 1897 en el New-York World y reproducido y comentado por casi todos los periódicos de avicultura, artículo en el que se ponía de relieve la importancia de ese ramo y se hacían de pasada ingeniosas comparaciones entre sus rendimientos y los de otros ramos de los de mayor producción en la Unión americana.

*En 1890, dice el artículo en cuestión, había en el país 258.871.125 gallinas y 26.738.315 aves de corral de otras especies. En ese año las gallinas de los Estados Unidos pusieron 9.836.674.992 huevos. La cantidad de aves existentes en la actualidad es de 350.000.000 y su producción en el año presente subirá á 13.750.000.000