El Progreso agrícola y pecuario (1903-01-15 00:00:00), página 11

SECCIÓN DE CONSULTAS

D. M. P., de Madrid, nos envía unos cornezuelos de centeno respecto de los cuales desea se le den amplias noticias, tanto históricas como botánicas, indicando, á ser posible, los medios preventivos ó de defensa de esta plaga del más rústico de nuestros cereales.

Trátase de un precioso medicamento, de un hongo de organización notable, de un veneno temible y de un vegetal, en suma, muy digno de ser estudiado.

Comprendida la especie que ha de ser objeto de esta consulta en el grupo de los hongos Hypocreaceos (de los Pyrenomyces tos-Ascomycetes), tiene una sinonimia bastante complicada (1), y nosotros la denominaremos, siguiendo á Tulane, Claviceps purpurea.

El grupo en que los botánicos incluyen á esta especie se parece algo al de las Sphaeriaceae y se caracteriza por sus peritesios casi carnosos ó membranosos de color rojo obscuro, más raramente azul ó verde oliva, con ostiole algo descendido y ascas de 4 á 8 esporidios transparentes ó rara vez colorados.

Noticias históricas.—Seguramente que era conocido el cornezuelo por los labradores de la época romana (2) y es muy probable que existiesen observaciones aisladas de alguno que otro labrador referentes á los efectos venenosos del cornezuelo; pero lo cierto que la primera mención botánica de esta especie la debemos á un escritor que floreció á mediados del siglo XVI. Llamábale este naturalista Lonicerus (3) y la denominó Clavis silianis. Otro naturalista, Thalius, menciona también dicha especie en 1588 (4), á la que designa con el nombre de Secalis mater, siguiendo después otros hombres de ciencia estudiando el cornezuelo y denominándolo como puede verse en la larga sinonimia de la adjunta nota.

Mucho antes de que los médicos indiquen las propiedades medicinales del cornezuelo, experimentadas en 1709 por Camerarius, se conocían los efectos terribles que este veneno producía ingérdo en alguna cantidad en el organismo humano, y un escritor llamado Mézeraí nos habla de una epidemia del año 1696 causada por el pan de centeno mezclado con cornezuelo. Otra epidemia más intensa añadió á los habitantes de la Sologne durante el año 1699, y en una Memoria, publicada por la Sociedad Real de Agricultura de Mans en 1770, Mr. Vétillard, médico de dicha villa, deseando llamar la atención de los habitantes de Maine y muy particularmente de los molineros y cultivadores respecto de los peligros que corrían de ser envenenados por la harina de centeno infestada de cornezuelo, escribía lo siguiente, que traducimos al castellano del notabilísimo libro de Mr. Prilleux (5):

«El cornezuelo, dice Vetillard, ha causado de 7 á 8.000 víctimas en muy poco tiempo.» Como triste ejemplo de los perniciosos efectos producidos por este hongo, cita á continuación este autor un caso que da idea de la miseria en que vivían algunas pobres gentes á fines del siglo XVIII en el término de La Hèche:

«Un mendigo de Noyen pidió permiso á un labrador para aprovechar las cribaduras de centeno infestado por el cornezuelo con objeto de hacer un poco de pan; el labrador dijo al mendigo que podría hacerle daño el pan elaborado con dicha primera materia; pero como la necesidad puede á veces más que el temor, el desgraciado mendigo pidió que le moliesen e hiciesen pan de aquellas sustancias compuestas en su mayor parte de cornezuelo de centeno.

En el plazo de un mes perecieron este infortunado, su mujer y dos de sus hijos; un tercero de éstos, niño de pocos meses, que había caldo preparado con la harina; escapó de la muerte (pero qué triste existencia la suya!) (dice Vetillard). Vive todavía este pobre hombre sordo, mudo y privado de sus dos piernas.»

«Un cardo alimentado con centeno con cornezuelo ha perdido el cabo de dos meses y después de haber perdido sus cuatro patas y las dos orejas.

Una suerte parecida han corrido dos patos alimentados con dicha sustancia; los dos perdieron el uso de los movimientos de sus patas»

Las explicaciones dadas por diversos naturalistas relativas al cornezuelo han sido durante muchos años, y por regla general, absurdas. Para los unos (Ray, Field, Tillet, etc.), el cornezuelo no era otra cosa que una exhalación producida por la picadura de un diptero; para otros (Buffon, por ejemplo), aquel hongo, que afectaba la forma de espolón de gallo, era un polipo del que procedían numerosos seres microscópicos fáciles de reconocer en un líquido en el que se hubiera puesto de antemano en infusión el cornezuelo.

La idea de los primeros obedecía á la frecuencia con que ciertas moscas (y otros insectos) visitan al hongo durante cierta época de su desarrollo, y que, á decir verdad, desempeñan un papel muy importante en la propagación de esta enfermedad.

Tessier fue el primer agrónomo que con algún acierto trató del cornezuelo desde el punto de vista de la patología vegetal; observó en el interior de las envolturas de los granos un jugo viscoso; reconoció que en un principio la producción morbososa era blanquecina, pasando luego al tono amarillento, hasta constituir un cornezuelo, el cual se forma, como dice acertadamente Tessier, por el incremento del citado germen morbososo á expensas de la planta.

«Más adelante, escribe el ilustre profesor de la Escuela agronómica de Atenas D. Juan Loverdo (1), otros naturalistas, tales como Mauclausen, Schrank y Pautel, han trazado la vía del progreso reconociendo en el cornezuelo un hongo que ellos atribuían á las olivarias y que De Candolle un poco más tarde clasificó en el género Sclerotium.

Sin embargo, las erróneas ideas emitidas por sabios de gran mérito han influido en retrasar la aceptación de esta verdad. Bosc, Rozier y de Homare atribuyeron la formación del cornezuelo á una gran abundancia de jugos nutricios; de Jussien y Geoffroy-Saint Hilaire han considerado á esta enfermedad como el resultado de un defecto de equilibrio en el acto de la fecundación.»

«Según Fries, los Sclaretiums son con relación á los tejidos vegetales lo que el endurecimiento es para los tejidos animales;

(1) En su obra Les maladies cryptogamiques des céréales.