El Progreso agrícola y pecuario (1901-02-15 00:00:00), página 7

la vida del vegetal. Después se demostró la necesidad que tienen las plantas de estas sustancias por virtud de los trabajos, principalmente, de Liebig, Sprengel, Wiegmann y Polstorf.

Muchas investigaciones han sido precisas para determinar qué sustancias son necesarias y cuáles no, averiguando qué funciones cumplen, en qué forma son tomadas del ambiente, y en qué cantidad llegan á ser absorbidas.

Todas estas indagaciones condujeron al examen de las relaciones existentes entre la planta y el terreno y sirvieron para establecer la pérdida de algunos principios minerales del suelo, que se llevan las cosechas, y la necesidad de añadir á aquél los elementos de los cuales quede más especialmente empobrecido con los cultivos, recurriendo á materias que contengan estos elementos.

Desde este momento puede decirse que comienza la era de los abonos artificiales, ó mejor, químicos, cuya introducción en el cultivo señala una reforma radical, una verdadera revolución en la práctica de la agricultura.

Los abonos artificiales son; pues, una conquista del siglo XIX. Con ellos ha podido el agricultor sustraerse de la dependencia en que estaba, de varias circunstancias, y ha podido ampliar la producción del gran cultivo. Á los abonos químicos se debe principalmente que la producción agrícola de algunos países se haya duplicado ó triplicado. Este medio de fertilización ha tomado un desarrollo tan notable en el último cuarto de siglo, que todo induce á creer que cada vez ha de irse extendiendo más y más. Cálculos fáciles de establecer hacen creer que en los países más adelantados desde el punto de vista agrícola, y en los que se emplean hace tiempo los abonos químicos, el consumo ha de llegar á ser siete ó ocho veces mayor que el actual.

Pero aun en la actualidad, ¡qué enorme movimiento de capitales y de trabajo no representan los citados abonos! ¡Cuántas industrias alimentan y cuánta mayor producción agrícola determinan!

Es colosal el consumo actual de los fosfatos de la Florida, Carolina, Argelia y Túnez para alimentar á la industria de preparación de los superfosfatos, y no lo es menos, por su gran importancia, el depósito salino de Sta- ssfurt y la preparación en grande escala de las sales de potasa, tan necesarias para la agricultura. Numerosos establecimientos trabajan el nitro de Chile para preparar el nitrato sódico, de positivo valor para trasportarlo á Europa y para servir principalmente como abono, mientras se aprovecha, por otra parte, en abundancia el excelente guano del Perú.

Son también dignos de mención los productos del lavado del gas del alumbrado, de los cuales se obtiene el sulfato de amoníaco, de tan útil aplicación en agricultura, así como la utilización del fósforo que contienen las escorias.

De todo esto no se tenía idea hace un siglo. El agricultor instruido hace ya un uso sistemático de estos medios de fertilización, aun cuando todavía recurren en gran número al empleo del estiércol ó de otros abonos animales, sin tener en cuenta la conveniencia de agregar al terreno sustancias especiales que contengan fósforo, nitrógeno y potasa, debiendo aplicar estos abonos fosfatados, nitrogenados y potásicos de diverso modo y en distinta medida, según la clase del cultivo y las condiciones del suelo.

La cantidad de estos abonos artificiales empleada anualmente en agricultura, por todo el mundo, representa un valor de 1.000.000 de pesetas.

Otra conquista del siglo pasado es la explicación del comportamiento especial de las leguminosas respecto á la nutrición nitrogenada, hecho ya en cierto modo conocido desde la antigüedad, y que durante mucho tiempo ha dado lugar á estudios y experiencias.

Ya hace tres lustros se averiguó que, con el concurso de las bacterias que viven en los tubérculos radicales de las leguminosas, estas plantas, á diferencia de las restantes vegetales cultivadas, disponen del nitrógeno libre de la atmósfera.

Veamos ahora los progresos efectuados en las fermentaciones. Ninguna idea se tenía hace un siglo sobre la vida y modo de comportarse de los fermentos; sólo se sabía que daban lugar al alcohol y al anhídrido carbónico. Los hombres de ciencia, que en la primera mitad del siglo, osaron sostener que el fermento era un organismo, fueron puestos en ridículo.

Los descubrimientos de Pasteur demostraron que, efectivamente, el fermento es un hongo microscópico, que á su actividad se debe la fermentación y que del modo de vivir de este ser microscópico depende la marcha de aquel fenómeno.

Al tratar de este asunto no puede menos de citarse el nombre de Hansen, que ha demostrado que se trata de muchas especies y razas de hongos de la fermentación, cuyo comportamiento diferente es capaz de dar productos diversos. De este hecho se deriva la introducción de la levadura pura seleccionada en la industria, que tanta aplicación ha encontrado en la vinificación.

Por otra parte, se ha estudiado el medio de prevenir y combatir algunas causas que alteraban la marcha normal de la fermentación, logrando impedir otras fermentaciones, tales como la láctica y butírica. En resumen, se han introducido en la ciencia nuevos métodos que tienden á asegurar la marcha de la fermentación y la calidad del producto.

No son menores los adelantos en el campo de la industria quesera. Estamos en un período de continua evolución, y no podemos decir si hemos llegado al término de una etapa. Pero ¿cuán distinta es la quesería moderna de la de hace un siglo! Separación de la crema utilizando la fuerza centrífuga; pasteurización y empleo de fermentos puros para obtener leche de una conservación sorprendente y de aroma especial; preparación de la caseina y del azúcar de la leche para usos industriales, etc., etc.

La alimentación del ganado es hoy bien distinta de cuanto se practicaba hace un siglo. Suficientemente conocida la composición química de diversas sustancias animales y vegetales (forrajes), se puede atender de modo racional y ventajoso á las necesidades de los animales destinados á una u otra producción. Cierto que hay mucho que hacer en la centuria en que hemos entrado, pero el siglo pasado nos deja una buena herencia.