El Progreso agrícola y pecuario (1900-06-07 00:00:00), página 7

origen exótico. Hoy, dice Mr. Barbeau, la mitoería emplea anualmente más de 400,000 quintales de maíz, que reemplazan a 200,000 de fúcula de patata, en detrimento de la agricultura y de la industria pecuaria. No puede pretenderse que el cultivo e industrias nacionales no deberían encargar el chico consiguiente.

Las fábricas sólo demandan trabajo, los cultivadores dedicados ensuegada miles de hectáreas a la producción de patatas si tenían la certeza de hallar precios remuneradores.

Desde hace algún tiempo, la cuestión del régimen aduanero aplicable al maíz ha recobrado carácter de actualidad. Los norteamericanos, por otra parte, pretenden enseñarnos en la Exposición el maíz presto á conquistar el viejo mundo por los productos que de él se extraen. Las reclamaciones de la industria fecuaria vienen hoy á juntarse con las protestas de otras industrias agrícolas. El día en que el cultivo de la patata en Francia se halle en verdad o compromiso surgirán penosos problemas para la alimentación humana, que importa mucho evitar.

El erizo.

Conveniencia de su importación en el país.

Es un hecho comprobado que la distribución geográfica de los animales útiles y dañinos casi nunca favorece los intereses del hombre. Dante diría:

«Vuelse così cola dove se puce, e più non do mandare.»

Y nosotros, sin preguntar á la naturaleza, habremos sólo notar que en casi todos los países insectos, pájaros y roedores se comen una buena parte de los cereales, de las legumbres y de las frutas que se cultivan; en ciertos parajes felinos y pájaros carroñeros destruyen los rebaños; en otras localidades, por cierto las más desgraciadas de todas, con demasiada frecuencia numerosos enjambres de insectos destruyen las cosechas y en algún caso especial arrasan todo rasgo de vegetación.

Con excepción de algunos casos raros de indolencia fenomenal, el agricultor luchó siempre con ardor y constancia contra esos animales dañinos.

En varias circunstancias llegó á conseguir victorias completas; en Inglaterra, por ejemplo, se exterminaron los lobos, y de esos animales ya deben quedar pocos en Europa; los leones, los tigres, las panteras y demás felinos van reduciéndose á bien poco cosa, tanto al Norte como al Sud del Ecuador; en Australia se han destruido los conejos silvestres y en la Argentina se han extinguido los perros de la Pampa y pronto se acabará de destruir las vizcachas.

Pero con los pequeños animales dañinos, aumentados por tantas clases de insectos, las dificultades de destruirlos resultan infinitamente mayores, sea por la prodigiosa manera con que se multiplican, sea por los pocos conocimientos que hay de ellos.

En tales circunstancias hay que tener muy en cuenta el auxilio que nos prestan los animales insectívoros, que por esto se llaman animales útiles. Con facilitar la multiplicación de éstos y defenderos de sus enemigos, se defienden nuestros mismos intereses con menos gastos y mayores resultados de lo que se puede obtener atacando directamente los insectos.

Quiso la fatalidad que en la Argentina, mientras abundan demasiado los insectos dañinos, escaseen mucho los animales insectívoros. De estos últimos, si se exceptúan unos pocos murciélagos que viven en las provincias del Norte y á lo largo de los Andes, carecemos por completo de los pequeños mamíferos insectívoros q.e tantos beneficios proporcionan á la agricultura de países que en la distribución natural de los animales fueron más afortunados que nosotros. Por esto, me permito proponer la introducción y propagación en el país, del erizo europeo, que entre todos los insectívoros no solo es el más útil, sino que es el más adaptable á nuestros campos.

Espero que tal propuesta no extrañará á nadie, porque entre los tantos hechos que se pueden alegar en su apoyo, me basta citar la gran importación de sapos que últimamente hizo Inglaterra para librar sus huertos y jardines de varios insectos dañinos.

En las campañas europeas, sobre el erizo se han urdido ciertas fábulas tan extrañas como fantásticas, que tienen la suerte de ser creídas aun en nuestros días y de hallarse registradas en varios tratados de historia natural. Más adelante haremos notar la falsedad de alguno de esos cuentos que podrían predisponer al agricultor contra ese útil animalito.

El erizo es del tamaño del cobayo ó cuy; la parte superior del cuerpo está toda cubierta de espinas fuertes y bravas; de la particularidad con que puede á voluntad arrollarse en una bola espinosa muy parecida al erizo del castaño trae su nombre vulgar.

Tiene las piernas cortas, pero corre con bastante celeridad; cada pie tiene cinco uñas hechas como para no poder cavár el terreno ni treparse sobre los árboles ó sobre las paredes. Los ojos son muy pequeños, porque se sirven poco de ellos; el hocico es largo y delgado, bastante parecido á la trompa del cerdo; con el cava superficialmente el suelo para buscar gusanos y crisálidas de insectos. En las aberturas de las narices se notan dos pequeños cartílagos llenos de nervios que hacen el olfato extremadamente sensible para buscar su alimentación.

Generalmente el erizo sale de noche para cazar, pero en verano, durante las horas de la siesta, hace frecuentes salidas para cazar víboras y serpientes.

El erizo parte de cinco ó siete hijas durante la primavera; en las comarcas calidas tiene una segunda partida en otoño.

La particularidad digna de notarse, en lo que se relaciona con la alimentación del erizo, consiste en que puede comerase sin sufrir daño alguno cantidades enormes de insectos fétidos, como el arquiche, y venenosos, como la cantarina. Asimismo es refractario al veneno de la víbora aun cuando reciba varias mordeduras á un tiempo.

Se ha hecho famoso el combate que el naturalista Lent hizo trabajar entre un erizo y una víbora de las más vigorosas y bravas de la localidad: el erizo, á los pocos minutos de lucha, se comió tranquilamente á su terrible adversario, como se comió después las demás víboras que le echaron para hacerlas reír con él.

Cuando el erizo está saciado se retira á su cueva, donde queda siempre arrollado para evitar toda sorpresa enemiga. Hay que notar que el erizo no forma su cueva bajo tierra como practican nuestros peludos y multitas, que causan así graves daños á los dueños de chacras y alfalfares, sino que aprovecha los hoyos y agujeros que encuentra en las taperas, entre las piedras, en los troncos de los viejos árboles, y á falta de éstos, forma el nido en los montones de ramas y en los cercos.

Como hemos visto, el erizo se alimenta de cuantos insectos halla sobre y bajo el suelo, aunque resulten venenosos para otros animales, y caza también con la mayor habilidad víboras y demás reptiles de las partes templadas. Sobre esto hago notar que, si es cierto que los reptiles libran la agricultura de los ratones y algún otro animal dañino, no puede negarse que comen también lagartos, sapos y pájaros, los cuales, como es sabido, son todos animales insectívoros. Por otra parte, en la actualidad los roedores se pueden destruir de una manera segura por medio del virus contagioso que se prepara, y no hay para que proteger las cebalras, tan funestas para su picadura venenosa para el hombre como para el ganado, las cuales han sido siempre reconocidas como reptiles muy peligrosos, y en varios países se acordaron previamente destruirlas; vergüenza pues, el craso para que las acabe con más economía y mejor resultado.

En Europa se acusó al erizo de subirse á los árboles para robar las frutas y de ser un gran consumidor de uva, lo que no es posible por su constitución, como hemos visto; todo lo más, cuando no halla insectos para comer, se quita el hambre con algunas de las frutas caídas. En la Argentina hay tantos insectos que de seguro no tendrá ninguna necesidad de recurrir á las frutas para alimentarse.

El erizo es animal muy gordo, llega á tener tocino como los cerdos. De esa reserva de grasa se sirve para poder vivir altergadado durante aquellos meses de invierno que se hiela la tierra ó se cubre de una espesa capa de nieve. En la parte meridional de Europa el erizo no duerme el sueño letárgico y anda y caza todo el año; en la Argentina tendrá que suceder lo mismo, salvo en la parte más austral del país.

La carne de erizo es muy exquisita; posee un pequeño gusto amargo que tanto agrada á los golosos, y es la única causa que lo hace declarar ladón de frutas, para poderlo así cazar en terreno propio y ajeno, sin ser molestado por nadie.

El hombre es, pues, el enemigo más serio del erizo: lo hace buscar por perros adiestrados en ese género de caza, y una vez que está obligado á arrollarse para defenderse, resulta fácil hacerlo rodar en una bolsa y carnearlo cuando se quiera.

Los demás enemigos del erizo, el zorro y los pájaros carroñeros nocturnos, difícilmente lo co- gen, porque duerme enrollado, y durante el tiempo que busca su alimentación, usa las mayores cautelas, y cuando se ve sorprendido se enrolla tan pronto y tan sólidamente que no es posible ofenderlo de ningún modo. A más que días enteros en tal posición, así que se debe cansar el enemigo más paciente.

La gente de campo, que quiso á toda costa dar al zorro más inteligencia y más astucia de lo que puede caber en su pequeña cabeza, cree que le es fácil cazar al erizo porque orinándolo lo obliga á enderezarse y así lo come á su gusto. Si es cierto que al tirarle agua el erizo alguna vez se endereza, esto no lo sabe el zorro, ni el erizo tiene miedo de ahogarse porque es un gran nadador, atraviesa ríos caudalosos y puede quedar sumergido varios minutos sin sufrir.

De todos los países europeos, la Rusia meridional es la que aprecia y protege el erizo como es debido y merece. Así como entre nosotros se crían los gatos para librarnos de ratas y ratones, allá crían erizos en todas las casas de campo, quintas y jardines, donde anda tranquilo cazando toda clase de insectos que encuentra y persiguiendo los reptiles con el mayor encarnizamiento.

Es de esperar que el erizo, por ser el mejor de los animales insectívoros y el más seguro destructor de víboras, será introducido en la Argentina.

J. Girardi.
Buenos Aires Febrero de 1900.