El Progreso agrícola y pecuario (1899-10-31 00:00:00), página 11

LA HORTICULTURA

(Continuación.)

A su vez estos dos cuerpos se unen á la cal, á la potasa, á la magnesia y al protóxido de hierro contenidos en la tierra, produciendo humos de las respectivas bases que, como insolubles, se fijan en el terreno. Todas estas combinaciones son pardocuras y dan á las tierras fértiles el color negruzco que las caracteriza.

Resulta, por consiguiente, que el humus ó mantillo procede de la descomposición incompleta de las materias orgánicas del suelo, y que es un agente de primera importancia para la fertilidad del suelo, supuesto que constituye una especie de reserva de principios asimilables por las plantas. En horticultura se clasifican los mantillos en dos grupos: mantillos dulces y mantillos ácidos. Los primeros proceden de la descomposición de plantas cultivadas y de los detritus de estiércol de cuadra ó de otros restos de origen animal. Son los más apreciados por los hortelanos y jardineros y constituyen una gran parte de la que se denomina tierra de jardín.

Los mantillos ácidos causan siempre un exceso de acidez que es preciso neutralizar con la cal antes de emplearlos en el cultivo. Se incluyen en este grupo el llamado mantillo ó tierra de monte, producido por la descomposición incompleta de las hojas de los árboles forestales que presentan notables cantidades de tanino y de ácido carbónico; la tierra de brezo, que se forma en los terrenos secos y más ó menos siliceos, con los detritus de los brezos y de los helechos, y se distingue del anterior por contener más cantidad de hierro y sílice, y por último la turba, originada por la descomposición de las materias orgánicas bajo el seno de las aguas. Se compone esta materia de ácido húmico y humatos en tan notable cantidad, que se emplea como combustible y no deja más que pequeñas proporciones de cenizas. Contienen éstas cal, potasa, ácido fosfórico, óxido de hierro y algunos otros cuerpos cuya presencia atestigua una vez más la facultad que tiene el humus de retener y conservar los principios asimilables por las plantas, supuesto que han sido retenidos por la turba á pesar de la acción constante de las aguas.

Las tierras mantillosas ó humíferas escasean notablemente. Se caracterizan por ser de un color negruzco, untuosas al tacto, fáciles de trabajar; absorben el agua en tan notable cantidad, que á veces llegan á retener hasta casi el doble de su peso de aquel líquido, aumentando extraordinariamente de volumen. Cuando se desecan pierden el volumen que ganaron al humedecerse, pero sin resquebrajarse ni agrrietarse. Requieren para cultivarse muchas y repetidas labores para favorecer la aireación, y por consiguiente la combustión de las materias orgánicas, por hallarse éstas en exceso; el encalado, y á veces el saneamiento, sobre todo si el terreno es muy turboso.

Los componentes dominantes de los suelos, sílice, arcilla, caliza y mantillo, se mezclan en diversas proporciones, dando así lugar á una variedad extraordinaria de tierras en cuyo examen ni podemos ni debemos entrar. Mencionaremos como más importantes los limos, terrenos que resultan de los aluviones modernos compuestos de carbonato de cal ó de magnesia en proporciones variables, arcilla y sílice, teniendo cuando menos un 10 por 100 de cada uno de estos dos últimos componentes. Son tierras en general muy fértiles, y por lo tanto en extremo convenientes para el cultivo hortícola. Los suelos siliceo-arcillosos resultan, por su mediana consistencia, á propósito para las hortalizas, y los arcillo-calcáreos presentan propiedades análogas á los limos tenaces; pero como contienen menos de 10 por 100 de sílice, son algo más compactos. Los terrenos creticos se dejan trabajar con facilidad cuando no están húmedos, pero requieren grandes cantidades de abonos, y los gredosos, por último, varían mucho con las proporciones de sus componentes: unas veces son sueltos, en cuyo caso son fértiles por su riqueza en materias alcalinas; mas si la sílice figura en su composición por menos del 10 por 100, resultan demasiado compactos y tenaces.

Como regla general puede decirse que los terrenos más favorables para el cultivo hortícola son aquellos que están constituidos por una mezcla de los tres elementos, sílice, arcilla y caliza, en proporciones tales que ninguno de ellos acuse un excesivo predominio sobre los demás; el desideratum sería la mezcla en partes iguales de cada uno de los tres componentes mencionados. Deben reunir, además, las siguientes propiedades: tener la consistencia necesaria para sostener convenientemente las plantas cultivadas, sin que pueda desarrullarse el viento; pero no ha de llegar nunca á ser tan excesiva que impida la germinación y nacimiento de las semillas ni el desarrollo de las raicillas; ser permeables al agua y á los gases, reteniendo aquélla, pero sin gran exceso, y por último, que no se apelmacen ni se agriteeen con la descacación.

Profundidad del suelo.—Es condición indispensable para que un terreno pueda dedicarse á huerta la de ser profundo, sea cualquiera su composición mineralógica. Como las raíces de varias hortalizas alcanzan un notable desarrollo, la capa laborable no ha de tener nunca menos de 0,60 metros de profundidad.

Naturalaleza del subsuelo.—La influencia que el subsuelo ejerce sobre la calidad del suelo laborable, es más inmediata y decisiva en horticultura que no en las explotaciones agrícolas del gran cultivo, á causa de lo mucho que profundizan las raíces de algunas hortalizas. Tal influencia será beneficiosa siempre que el subsuelo no ofrezca ningún carácter nocivo á las plantas, ó que su composición mineralógica sea á propósito para corregir ó enmendar el suelo activo, y por el contrario será perjudicial cuando acuse alguna propiedad que pueda estorbar al desarrollo y funcionamiento de las raíces ó bien introducir en el suelo activo algún defecto de que antes careciera.

Así, por ejemplo, supongamos un terreno sucesivamente suelto á causa del predominio de la sílice descansando sobre un subsuelo arcilloso. Las aguas del riego y de las lluvias descenderán rápidamente hasta la arcilla subyacente, y quedarán así como en depósito ó almacenadas para ascender más tarde por capilaridad á reemplazar el líquido que se evapora en la superficie, suministrando de paso á las raíces el agua indispensable para servir de vehículo á las materias salinas del terreno que deben penetrar en el interior de los tejidos radiculares. De este modo se contrarresta uno de los defectos más graves de los suelos siliceos, el ser secos en demasia. La excesiva soltura, que es otra de las tachas que á tal clase de suelos suelen achacarse, se corrige muy bien con la arcilla del subsuelo, mezclándola y revolviéndola mediante labores oportunas á la capa laborable. Cuanto esta mejora se haya hecho, dispondremos de un suelo siliceo, arcilloso, muy á propósito por su mediana consistencia, para la huerta, y cuya profundidad habremos aumentado á la par, ganando, por consiguiente, de valor. La influencia del subsuelo no puede, por lo tanto, ser más beneficiosa para el hortelano que se encontrara en las condiciones que acabamos de enumerar.

Por el contrario, examinemos el caso en que se trata de un limo suelto y fétil que, por las proporciones en que se encuentran sus elementos mineralógicos, lejos de acusar ningún inconveniente, constituye una de las tierras más apreciadas para el cultivo y, como antes, admitamos que tiene por subsuelo un banco de arcilla compacto, duro y tenaz. El limo será, por los caracteres que sumariamente hemos expuesto, una tierra sana; pero si las lluvias persisten algunos días ó si los riegos se exceden en algo, por poco que sea, el agua que se estanque en el subsuelo ha de ascender hasta el suelo, y dada la hidrosopicidad de la arcilla, la tierra se tornará húmeda y fría. Las raíces de las plantas se retrasarán en su desarrollo hasta conseguir vencer la tenacidad del subsuelo, y á poco que éste se mezcle con la capa laborable en las labores profundas que se acostumbran en las huertas, el terreno acusará los defectos inherentes á los suelos arcillosos en demasia. El subsuelo resulta así en vez de útil, perjudicial.

El hortelano debe, por consiguiente, conocer las propiedades del subsuelo tan bien como las del suelo para corregir ó enmendar los defectos de éste, si aquél se prestara para ello ó para procurar ejerza el subsuelo la menor influencia posi-