El Progreso agrícola y pecuario (1899-10-15 00:00:00), página 7

LA HORTICULTURA

La horticultura constituye una rama importantísima de la industria agrícola, cuya definición y límites hemos de establecer á causa de no hallarse completamente deslindado el campo que debe abarcar por los agrónomos ni por los horticultores.

La Academia Española, fundada sin duda en la etimología de la palabra horticultura, la define diciendo es el cultivo de los huertos y huertas y también el arte que lo enseña. Deduce-se de tal definición que la horticultura puede considerarse bajo dos aspectos, ó como el hecho práctico y material del cultivo, ó como el fundamento de las reglas y preceptos que se siguen para la acertada explotación de los huertos y de las huertas. Si se reflexiona que son también aplicables á la agricultura estos dos aspectos, no cabe duda de que la horticultura puede estudiarse como arte, cuyos principios emanan de los conocimientos fundamentales y tecnológicos de la ciencia agrícola, y como industria, dados los fines económicos que persigue el hortelano con el cultivo.

Ahondando más la definición, nos encontramos con que huerta es el sitio donde se siembran y plántan hortalizas, legumbres y árboles frutales, y huerto el sitio de corta extensión en que se plantan hortalizas, legumbres y árboles frutales, es decir, que no se establece ninguna distinción esencial entre una y otro, fijándose sólo en un accidente, en la cuantía de la superficie, que por lo variable que resulta en las diferentes localidades no puede en manera alguna constituir regla fija para separar y caracterizar una y otra clase de heredades.

Resulta, por consiguiente, con arreglo al criterio de la Academia, que la horticultura es el cultivo de las hortalizas, legumbres y árboles frutales, ó bien el arte que lo enseña.

Algunos autores no solamente participan de esta idea, sino que la exageran incluyendo dentro del cultivo hortícola, además de las plantas mencionadas, las flores y los jardines ornamentales.

Tal sucede, por ejemplo, á los escritores de la Maison Rustique. En cambio, no falta quien pretenda reducir el campo de la horticultura á la explotación de los árboles frutales simplemente, descartando por completo la de las hortalizas y la de las flores. Y esta confusión que reina entre los agrónomos se traslucé y tomó forma entre los cultivadores; así se explica el hecho de verse anunciados como establecimientos de horticultura unas veces viveros de árboles frutales, otras heredades dedicadas á la floricultura y jardinería y algunas explotaciones cuyo fin principal lo constituyen las hortalizas, si bien en este caso se suelen también designar frecuentemente con el nombre genérico de huertas.

Nace, en nuestro sentir, esta confusión, que somos los primeros en lamentar, del modo de ser que tenían necesariamente las explotaciones hortícolas hasta mediados de este siglo, es decir, antes de que de una parte la facilidad de las comunicaciones y de otra los progresos de la ciencia determinaran la evolución de la industria en el sentido de dividir el trabajo como medio seguro de mejorar y aumentar la producción. Hasta la época á que nos referimos, como la dificultad de los transportes limitaba el consumo, aquel propietario que era dueño de un terreno regable de alguna superficie y que contaba con abonos y con los elementos necesarios para hacerle producir mucho y bien le destinaba guiado por el estímulo de la ganancia, á los frutos y vegetales que mejor se pagaran en el mercado, combinando las hortalizas con los frutales y con las flores, pero sin que pudiera dedicarle exclusivamente á cualquiera de estos cultivos, so pena de correr el riesgo consiguiente á un exceso de producción.

De aquí ese admirable consorcio en que con frecuencia vivían dentro de una misma finca las hortalizas mezcladas con los árboles frutales, con las flores y con los árboles y arbustos ornamentales, y de aquí también el hecho de que los agrónomos que escribían para el público de entonces compendiaran en una sola obra y con el título de Horticultura los conocimientos relativos á los cultivos de todas las plantas que acabamos de enumerar.

Las circunstancias han influido para que en la actualidad haya variado radicalmente el modo de ser de la producción. Los ferrocarriles, acortando las distancias, han ensanchado el consumo y á la par han fomentado la competencia en el comercio, competencia que supone una lucha en la que sólo vence el más fuerte, es decir, aquel que más barato y mejor produce.

Consecuencia lógica de este fenómeno económico ha sido la división del trabajo y, por lo tanto, la especialización de las industrias y de los cultivos, de suerte que cada productor se dedica hoy exclusivamente á un solo ramo de riqueza, al de mayor y más positiva ganancia, abandonando los demás á é similiares si resultan menos remuneradores.

Lo que ocurre en la esfera económica sucede también en la vida intelectual: el productor, en su constante afán de aumentar y mejorar la mercancía que ha de vender en el mercado, acude en auxilio de la ciencia para que le preste los medios de forzar, digámoslo así, la producción, y aquella solicita responde acumulando verdades y conocimientos sobre materias que si hasta hace poco eran muy rudimentarias, constituyen hoy vastas ramas del saber humano, que necesariamente han tenido que separarse de la ciencia ó del arte en que desde antiguo se incluían para formar un nuevo cuerpo de doctrina perfectamente definido y justificado.

A estas leyes generales del progreso no ha escapado ni podía escapar la horticultura. Así se explica la tendencia cada vez más marcada á separar el cultivo de las hortalizas del de los árboles frutales y del de la jardinería, con tanto más motivo cuanto que la ciencia ha venido á demostrar que aquel antiguo maridaje, que tanto se alababa, de las plantas arbóreas con las herbáceas en el mismo terreno, lejos de ser provechoso, resulta contraproducente y perjudicial. Buena prueba de lo que decimos la encontramos en Francia, donde ya los agrónomos establecen la debida distinción entre unos y otros cultivos, designando con el nombre de jardin potager al sitio destinado á las hortalizas y con el de jardin fruitier al en que se plantan principalmente árboles frutales. Llaman jardin d’agrement, por último, al lugar ó sitio de recreo que nosotros conocemos como jardín.

Por nuestra parte, aceptamos esta clasificación siguiendo las indicaciones hechas anteriormente por otros distinguidos autores españoles que se han ocupado de la materia. En su consecuencia, llamaremos huerta al jardin potager de los franceses, ó sea al sitio destinado preferentemente al cultivo de las hortalizas, tenga poca ó mucha extensión, y huerto al jardin fruitier, ó sea al lugar donde se cultivan principalmente árboles frutales, sin fijarnos para nada en la superficie que puede ocupar. De este modo se evita la confusión que señalamos al principio, supuesto que aun cuando se críen en la huerta, por ejemplo, algunos árboles frutales y vegetales de adorno, tales plantas constituirán siempre un accesorio que no puede influir en modo alguno para dar carácter á la explotación.

Consecuencia lógica de esta división de cultivos es la separación de los conocimientos referentes á cada uno de ellos para dar origen á otras tantas ramas ó subdivisiones de la ciencia agrícola, á saber: la Horticultura propiamente tal, la Arboricultura frutal, ó si se quiere conservar el abreviolo, la Horticultura frutal y la Jardinería. Verdad es que estas tres ramas han de tener por necesidad conocimientos comunes, pero no lo es menos que los adelantos realizados en estos últimos tiempos en los cultivos mencionados dan materia sobrada para que pueda constituir cada una de ellas un cuerpo de doctrina perfectamente definido y justificado. Así se entiende, por ejemplo, en la Escuela de horticultura de Vilvorde (Bélgica), en cuyo centro de enseñanza constituyen asignaturas distintas e independientes entre sí.

Deslindados así los campos de los diferentes cultivos que se han considerado como hortícolas, podemos definir la horticultura diciendo que es el arte que enseña á cultivar la huerta, ó bien el cultivo de la huerta. Constituye su objeto la explotación racional y económica de las hortalizas, es decir, de las plantas comestibles por sus hojas, tallos, frutos, bulbos, tubérculos ó raíces susceptibles de cultivarse en la huerta.

Su importancia como cultivo es bien manifiesta, supuesto