El Progreso agrícola y pecuario (1899-10-23 00:00:00), página 11

tífica de modo tan evidente como en horticultura la certeza del principio que dice no existen tierras malas en buenas condiciones económicas.

Claro está que el hortelano necesita como base indispensable para acometer trabajos tan beneficiosos al cultivo un conocimiento exacto de la naturaleza y propiedades del suelo y de las enmiendas ó medios á propósito para corregir los defectos que aquél pudiera presentar. Vamos, pues, á proceder á semejante estudio, empezando por la

Composición y propiedades físicas de los suelos.—Bajo el punto de vista de su composición mineralógica, los suelos pueden dividirse en cuatro grupos principales, silíceos ó arenosos, arcillosos, calizos ó calcáreos y mantillíos ó humíferos.

Se denominan silíceos ó arenosos los terrenos que contienen cuando menos un 55 por 100 de sílice ó arena. Son terrenos sueltos y fáciles de cultivar, es decir, ligeros, como los denomina el labrador, muy permeables, concentran y conservan el calor solar y no absorben ni retienen cantidad apreciable de humedad. Resultan, en resumen, terrenos áridos y secos que requieren para cultivarse muchos riegos y abonos. Bajo el punto de vista hortícola sólo ofrecen una cualidad apreciable, la de dejarse trabajar con facilidad. Convienen para algunas hortalizas, como las patatas, nabos y zanahorias.

Los terrenos en cuya composición figura la arcilla con el 40 por 100 ó más de su peso se llaman arcillosos. Distinguen á esta clase de suelos propiedades diametralmente opuestas á las del grupo anterior. Son muy tenaces y muy ávidos del agua, cuyo líquido absorben con rapidez, llegando á retener hasta el 70 por 100 de su peso de humedad. Son muy poco permeables y cuando se humedecen por las lluvias desprenden el olor característico que se denomina á tierra mojada, y se adhieren con fuerza á los pies del hombre y á las herramientas del cultivo. Se encharcan con la mayor facilidad siempre que persistan las lluvias por algún tiempo; al descascar, se contraen y se agrietan, dejando muchas veces al descubierto las raíces de las plantas. Presentan, sin embargo, una circunstancia de valía para la fertilidad del suelo, cual es la de que retienen y conservan los productos útiles de la descomposición de los abonos orgánicos, lijando, por decirlo así, en el terreno los elementos verdaderamente útiles para la nutrición del vegetal. Las tierras pertenecientes á este grupo se clasifican como fuertes y pesadas, atendiendo á la dificultad con que se trabajan, y de húmedas y frías por la excesiva cantidad de agua que retienen. Necesitan muchas y repetidas labores para atenuar los inconvenientes que ofrece su extrema tenacidad. Algunas hortalizas, como son las coliflores, el cardo, la alcachofa y la cebolla, se dan bien en esta clase de terrenos, siempre que la dosis de arcilla no pase del 45 por 100, siendo el resto sílice ó caliza arenosa.

Comprende el tercer grupo de suelos las tierras que se denominan calizas ó calcáreas por contener el carbonato de cal en dosis que superan al 50 por 100 de su composición. Se distingue esta clase de tierras de las dos anteriores en que, tratadas por los ácidos, hacen efervescencia motivada por el desprendimiento del ácido carbónico que se hallaba unido á la cal, formando el carbonato de esta base. Sus propiedades varían mucho, según el estado físico en que se presente la caliza; si ésta es arenosa, los suelos á que da origen se asemejan bastante á los silíceos, y como éstos resultan áridos y secos, en cambio, si el carbonato de cal es pulverulento, las tierras calizas ofrecen caracteres algo parecidos á los de las arcillosas. Como estas absorben bastante cantidad de agua y son poco permeables, se adhieren á los instrumentos de cultivo cuando se humedecen, pero una vez secas se desprenden con facilidad, y al secarse forman sobre la superficie del suelo una costra de poco espesor y consistencia, que se rompe con el más pequeño esfuerzo. Favorecen la descomposición de las materias orgánicas y proporcionan á las plantas sales minerales, de suerte que contribuyen poderosamente á activar la vegetación, sobre todo si es la arcilla el elemento que, juntamente con la caliza, forma la base de la tierra labranta.

Constituyen el cuarto y último grupo de los terrenos agrícolas, conforme á la clasificación adoptada, aquellos en que los restos orgánicos abundan tanto que llegan á ser hasta una quinta parte de su peso, bajo la forma de humus ó mantillo. Y como ésta es una materia de primera importancia en horticultura, bueno será que digamos dos palabras acerca de su origen y formación tal, como la explican hoy las teorías más generalmente admitidas.

Desde luego las materias orgánicas contenidas en la superficie del suelo ó en aquellas capas más someras hasta las que puede llegar la acción del aire sufren una combustión completa merced á las transformaciones químicas provocadas por el desarrollo de los microbios aerobios que viven en los tejidos orgánicos ó organizados, y que, evolucionando, van poco á poco simplificando la composición de tales tejidos hasta convertirlos en materia mineral, al menos en su mayor parte. Como resultado final de esta combustión se forma agua, ácido carbónico y amoniaco. Este último cuerpo se oxida á su vez bajo la influencia de microbios más activos todavía que los primeros y se transforman en agua y ácido nítrico que se combina después con las bases contenidas en el suelo para formar nitratos, sales estas últimas que, como sabemos, son de primer orden para la alimentación vegetal.

Cuando las materias orgánicas se hallan en las capas del suelo que no se airean ni se revuelven con el cultivo, sólo sufren una combustión incompleta merced al oxígeno disuelto en el agua y á la porción de aquel cuerpo simple que reducen de algunos compuestos del suelo. En este caso son también microbios las causas de las transformaciones de la materia orgánica; pero en vez de ser aerobios, son anerobios, es decir, que viven perfectamente sin el oxígeno. Estos microbios no queman por completo las materias orgánicas hidrocarbonadas, se limitan á desdoblarlas en gases, ácido carbónico, hidrógeno protocarbonado, etc., que se desprenden, y en un residuo orgánico más rico en carbono que la materia orgánica primitiva y que queda en el terreno. Este residuo se compone de carbono, hidrógeno y oxígeno, y presenta propiedades ácidas: los químicos le denominan ácido húmico ó humus.

Las materias nitrogenadas se desdoblan al mismo tiempo y se forma amoniaco, que se combina de una parte con el ácido húmico, formando un compuesto de color pardo oscuro que se ennegrece al sol, el humato de amoniaco y con el ácido carbónico, formando carbonato ó bicarbonato de amoniaco. Esta sal facilita la disolución en el agua del humato amónico, arrastrando así este último compuesto hasta las capas inferiores del terreno; pero como el nitrógeno entra en las materias orgánicas en proporciones relativamente pequeñas, las cantidades de carbonato de amoniaco que pueden producirse son muy escasas, y de aquí que queden siempre en las capas del suelo donde se verifica la combustión cantidades notables de ácido húmico y de humato de amoniaco.

ANTONIO FERNÁNDEZ,
Instructor agrónomo.