El Progreso agrícola y pecuario (1899-07-07 00:00:00), página 10

HORTICULTURA

¿Qué se entiende por horticultura? El dualismo etimológico de esta palabra indica que horti-cultura es la ciencia que en seña a cultivar las huertas. Para completar esta definición, añadiremos que huerta es la explotación del suelo en escala más o menos reducida, pero siempre de poca extensión, y donde se cultivan de preferencia hortalizas y, accesorialmente, á veces flores y árboles frutales.

El Diccionario de la Academia dice que «huerta» es el terreno destinado al cultivo de hortalizas, legumbres y árboles frutales, y que se distingue del huerto en ser de mayor extensión y en que suele haber menos arbolarido y más hortalizas. Al definir lo que es el huerto, dice que es «el sitio de corta extensión en que se plantan hortalizas, legumbres y árboles frutales». No establece, pues, ninguna distinción esencial entre la una y el otro. Nosotros creemos que estas definiciones poco meditadas producen confusión.

En nuestro concepto, huerta es, como hemos dicho, el sitio de poca extensión donde se cultivan, de preferencia, hortalizas y accesorialmente flores y árboles frutales; y el huerto, aquel en que se cultivan como ramo principal árboles frutales y accesorialmente flores y hortalizas.

Boutelou comprende solamente las hortalizas en su Tratado de la huerta, haciendo caso omiso de flores y árboles frutales.

Los franceses, para no confundir la huerta con el huerto, que tiene objeto distinto, por más que en ambos se cultiven hortalizas y árboles frutales, designan la primera con el nombre de jardin potager y dan al segundo el de jardin fruitier, aunque no excluyen de la huerta el cultivo accesorio de frutas, ni del huerto el de hortalizas.

Como se ve, la horticultura es un ramo complejo que comprende el cultivo de flores y frutas; pero nosotros, siguiendo la definición que hemos dado de la huerta, nos concretaremos en esta sección al cultivo de hortalizas, dejando los árboles frutales y las flores para otras monografías en que trataremos separadamente de esos ramos.

Sentadas estas advertencias, pasemos á decir algunas palabras sobre la importancia de la horticultura.

Esta industria estuvo reducida durante muchos siglos á la baja esfera de una profesión manual, y era ejercida por hombres sin instrucción; pero los trabajos de Lenotre y de Quintinie la levantaron de la postración en que yacía, y desde entonces se han dedicado á ennoblecer esa clase de cultivo muchos hombres distinguidos. Hoy en día, puede decirse que la horticultura ha conquistado un puesto de honor entre las grandes industrias de los países civilizados. El esmero con que se practica y el progreso que realiza, gracias á que no se escatima lograr el maximum de producción de una extensión limitada de terreno, son condiciones que hacen de la horticultura una excelente escuela para formar buenos agricultores, que más tarde vayan á dedicarse al gran cultivo con la misma prolijidad y esmero que aplicaron á la huerta.

Si se compara el progreso que ha realizado la horticultura con el que ha alcanzado la agricultura en general, no puede menos que notarse una gran diferencia en favor de la primera, debido sin duda á que los hortelanos comprenden mejor la importancia de reducir las masas de cultivo á la menor cifra posible para trabajarlas bien. Así se explica que viva con holgura la familia de un hortelano que cultiva intensamente una limitada extensión de tierra, al mismo tiempo que un labrador que cultiva imperfectamente otro terreno cien veces mayor y que dispone de yuntas y de un considerable apero de labranza, vive á veces en la miseria. Este contraste es natural, porque como dice el adagio: quien mucho abarca, poco aprieta.

Concretando el hortelano su acción á un terreno limitado, concentra toda su inteligencia y actividad en ese pequeño campo, lo domina con sus recursos y hace que cada metro cuadrado produzca al cabo del año diez veces más que una labor en grande escala, donde el cultivo no se practica con tanto esmero.

Por eso mismo hemos dicho que la horticultura es una excelente escuela donde pueden formarse agricultores que apliquen después á las grandes explotaciones el cultivo intenso y esmerado que aprendieron en la huerta.

Refiriéndose á la importancia social que entraña la horticultura, dice Mr. Dombasle lo siguiente: «Nada contribuye tanto al bienestar de las familias y á la conservación de la salud en todas las alquerías como la abundancia de legumbres, que es fácil de obtener en todo el curso del año. El gasto que ocasiona esta producción es tan reducido y una huerta bien atendida suministra tal cantidad de sustancias alimenticias, que debe esta industria considerarse tan útil y tan provechosa bajo el aspecto de la economía doméstica, como favorable al desarrollo de la salud y bienestar entre los hombres que se consagran al cultivo de la tierra».

Es indudable ciertamente que la horticultura es una de las industrias más interesantes bajo el punto de vista agrícola y social por el papel transcendental que desempeña en la alimentación general, á la cual contribuye con sus hojas, con sus tallos, raíces, bulbos y frutas exquisitas. Reconociendo nosotros toda su importancia, hemos resuelto darle cabida en nuestras columnas y tratar de ella extensamente. Haremos, pues, una reseña de las hortalizas más estimados, tanto en Europa como en América, y daremos instrucciones sobre el cultivo perfeccionado que hoy se sigue para producirlas; pondremos lo que debe ser la huerta y las circunstancias y condiciones á que tiene que acomodarse; trataremos de los abonos, riegos, labores e instrumentos; indicaremos los métodos y procedimientos modernos para conservar frescas las hortalizas, así como para guardarlas secas ó disponerlas en tarros, frascos ó latas, ya sean crudas ó cocidas. En una palabra, consignaremos todos cuantos conocimientos puedan ser útiles á un horticultor.

Acabamos de hacer una extensa reseña de las hortalizas y la importancia que tiene su cultivo por lo mucho que contribuyen al bienestar de las familias y á la conservación de la salud en las alquerías.

Hechas estas observaciones de carácter general, procedemos hoy á exponer los detalles relativos á la huerta, empezando por las condiciones que debe reunir el terreno que se dedique á esta clase de explotación, á fin de que los rendimientos correspondan al capital y al trabajo que en esa industria se empleen.

Cuando se trata de establecer una huerta, lo primero que debe buscarse es un terreno adecuado, es decir, que sea fértil, profundo y de mediana consistencia, y que esté situado cerca de los grandes centros de consumo. Mas como no siempre se consiguen tierras que reúnan todas las condiciones apetecidas, el hortelano debe tener bastante tino para escoger lo más favorable que se le presente.

A veces encontrará un terreno perfectamente situado cerca de un buen mercado, donde puede expendier los productos con provecho, y en tales casos bien puede el hortelano aprovecharlo, aunque no satisfaga otras condiciones deseadas, porque los pingües rendimientos del negocio le proporcionarán los recursos necesarios para corregir los defectos de que adolezca la tierra.

Por lo que hace á la calidad del suelo, debe tenerse como bueno todo aquel que pueda trabajarse fácilmente y que tenga bastante profundidad para albergar las raíces de las plantas. Además, el trabajo inteligente y fecundo del hortelano puede por medio de los abonos y de las labores mejorar sus tierras. Los terrenos calizos, los arcillosos, los arenosos, todos pueden hacerse propios para el cultivo de las hortalizas con un poco de inteligencia y perseverancia.

Si las tierras son ligeras y endebles en demasia, se pueden enriquecer con abonos que les den cuerpo. Si son, por el contrario, demasiado compactas, pueden corregirse por medio de arena, ceniza, cal, tierra calcinada, polvo de ladrillos ó de carbón, etc.

Si son demasiado secas, aplicándoles estiércolos y abonos verdes se puede producir y mantener en ellas una humedad constante.