El Progreso agrícola y pecuario (1899-03-08 00:00:00), página 12

EL MAIZ

(Continuación.)

Un misionero jesuita llamado Masquette, con un comerciante llamado Joliet y cinco franceses más, salieron con dirección á un gran río situado en el Oeste y del que habían oído hablar mucho. Los exploradores llegaron al Mississipi y navegaron hacia la desembocadura del Arkansas. Marquette dice: «El principal alimento se componía de sagamite, es decir, un manjar indio cocido en agua». La Salle, otro francés, construyó una canoa en el lago Erie, y navegó remando á través de los lagos hasta llegar á Green Bay en 1679. De allí por el lago Michigan fueron á la boca del río San José, atravesaron el Illinois y volvieron por el lago Ontario. Durante la ausencia de La Salle, el padre Hennepin y otro eclesiástico bajaron al Illinois y al Mississipi y rio arriba de éste llegaron á las Caídas de San Antonio. La Salle y Hennepin se encontraron en el Illinois, pues Hennepin en su relación dice: «Seguimos nuestro viaje rio arriba durante todo Diciembre, al fin de cuyo mes llegamos al pueblo de Illinois, situado á cerca de 130 leguas del Fuerte Miami. No encontramos á nadie en el pueblo, pero no nos atrevimos á tocar el maíz que tenían en reserva para su alimento y para hacer sus siembras, porque según sus creencias, tomarles algo de su maíz durante su ausencia es el mayor daño que puede hacérselos. Sin embargo, siendo muy grande la necesidad y siéndonos imposible continuar nuestro viaje, La Salle tomó 40 bushels de maíz, esperando calmar el enojo de los indios por medio de algunos regalos. Nos embarcamos de nuevo con esta provisión y descendimos el río el 1.º de Enero de 1680. Tomamos la latitud, que resultó ser de 33°45'. Hennepin acompañó evidentemente á La Salle en su viaje al bajo Mississipi en 1682.

En su relación dice: «Me sorprendí de ver ya maduro el maíz que yo había dejado muy verde, pero después he sabido que su maíz llega á madurar á los sesenta días de haber sido sembrado.» Le-Page du Pratz asienta (página 226) que el maíz es el producto natural de ese país. «La Luisiana produce diferentes especies de maíz, que son el maíz para harina, de color blanco y cuya superficie es lisa y arrugada; es el más suave de todas las clases; el maíz para tortilla es redondo, duro y brillante; de esta clase existen cuatro especies: la blanca, la amarilla, la roja y la azul; el maíz de las dos últimas especies es más común en las montañas que en la Baja Luisiana. Para moler el maíz se sirven de grandes morteros de madera que fabrican ahuecando troncos de árbol por medio del fuego.»

El General Wayne, en su obra sobre los Miamis, escrita en 1783, dice que había á lo largo del río campos de maíz extensísimos como nunca los había visto desde el Canadá hasta la Florida.

Cabeza de Vaca viajó por la parte Oeste de Texas y los indios le proporcionaron tunas y algunas veces maíz; pero después de atravesar un gran río que corre del Norte (Río Grande), entró á un país «cuyos habitantes se alimentaban con maíz, frijol y cabecazas». Desde el 4 de Agosto de 1548, «se hicieron excursiones provechosas con hombres y caballos, pues se trajeron como 400 fanegas de maíz (3,200 bushels)». El fraile Marco de Nica viajó por la región Noroeste de México y Nuevo México en 1539. «Me presentaron (los indios), dice, muchos animales silvestres, como conejos y codornices, y además maíz, piñones y todo en gran abundancia.» Inmediatamente después (1540) Coronado comenzó sus trabajos de exploración de la región adyacente, cerca de Cibolo (Pueblos). Habiendo oído decir allí que había una provincia en donde se encontraban siete ciudades semejantes á las de Cibolo, mandó á D. Pedro de Tovar á explorar esa región con diez y siete hombres á caballo, tres ó cuatro soldados y Fray Juan Padrilla, que lo había sido en su juventud. «Se espació el rumor entre los habitantes del país que venía una raza de hombres feroces que traían caballos que devoraban á la gente, y como no tenían ningún conocimiento de esos animales, esta noticia los llenó de asombro.» Sin embargo, hicieron un simulacro de resistencia contra los invasores, cuando éstos se acercaron á sus ciudades, pero los españoles los acometieron vigorosamente; muchos de ellos murieron y el resto se refugió en las casas, pidiendo paz y ofreciendo como regalos objetos de algodón, pieles curtidas, harina, piñones, maíz, aves del país y algunas turquesas.»

Fernando Alarcón descubrió y se internó en el Río Colorado el año de 1542. Dice que «á ochenta y cinco leguas, rio arriba, su chalupa tuvo que parar, debido á unas montañas elevadas que atraviesa el río, y donde era imposible la marcha de las canoas; en todo el país que recorrieron encontraron á los indios cultivando el maíz.»

Colón, en su carta dirigida á Fernando e Isabel, fecha 30 de Marzo de 1498, dice: «Lo más notable es que usaban el maíz, planta que tiene mazorca semejante á una espiga de trigo; lleve algunas de ellas á España, donde crecen perfectamente; los indios lo consideran como excelente y le dan un gran valor». Colón vió el pan hecho con el grano llamado maíz. En una de sus cartas, hablando de su hermano, dice: «En un viaje que hizo en el interior del país, encontró una población numerosa enteramente dedicada á la agricultura, y en cierto lugar atravesó diez y ocho millas sembrado todo el campo de maíz.»

El maíz era cultivado ya en la costa Este de Yucatán cuando fué descubierta. Córdova, que salió de Cuba en 1517 y exploró la costa Norte de Yucatán, dice que «los indios sembraban maíz y poseían oro». Poco después, en 1518, el Gobernador español de Cuba mandó en la misma dirección una expedición bajo las órdenes de Grijalva. Este exploró Yucatán y la costa Sur de México, y ratificó la creencia de que existía un gran imperio en el interior. Los indios presentaron á Grijalva tortillas. Cortés desembarcó en México y comió tortillas en Zempoala. Encontró al español Jerónimo trabajando como esclavo en los plantios de maíz. En camino para la ciudad de México, atravesaron extensos plantios de maíz donde los aztecas se embocaban y lanzaban flechas sobre los cruéis y aborrecidos invasores.

Los siguientes extractos, tomados de diferentes obras, darán una prueba suficiente de que el cultivo del Zea mays era general:

«Los indios de Yucatán ponían en la noche el maíz á remojar en agua con cal. Después lo machacaban y lo reducían al estado de masa para hacer tortillas que les servían en la alimentación.» Villagutierre dice: «Grandes milperías, en que se dan dos cosechas de frutos consecutivos al año y las mazorcas y granos de maíz en extremo gruesos.» Clavijero resume la relación de los primeros escritores diciendo: «Las mujeres ayudaban á los hombres en el trabajo de los campos. A los hombres correspondía la tarea de cavar y arar la tierra, sembrar y rodear de tierra las plantas y cosechar (contrariamente al uso de los iroqueses, entre los cuales las mujeres araban la tierra); las mujeres quitaban la hoja á la mazorca, limpiaban el grano, y para escardar y desgrasar lo hacían ambos sexos.»

«En los mercados de Nicaragua las mujeres vendían maíz, pescado, venados. El maíz y el cacao eran los principales objetos de cambio y servían de moneda corriente.»

«Los hombres eran ante todo labradores y cultivaban maíz y otras plantas.» Había una tribu de las montañas que para enterrar un cadáver le doblaban las piernas y le ponían la cabeza sobre las rodillas y lo ligaban fuertemente para que pudiera guardar esa posición; luego cavaban un agujero redondo en donde ponían el cuerpo; al derredor del cadáver colocaban alimentos, un vaso para chocolate, una calabaza con atole de maíz y bastantes tortillas y todo lo cubrían con tierra.

El salvado de maíz estaba destinado á los animales que el muerto se había comido y las tortillas á los perros que había matado y comido.

«El alimento del indio pobre era el maíz.»

«El mejor pan y más sabroso de todas las Indias lo hacen los indios de Huancavilcas.»

«Como el maíz no se produce á la altura del Callao, el pueblo se abastece con el de los Titimaes que comercian en maíz (Ciega, capítulo 99), cacao y frutas de todas clases y miel.» Los incas extendieron el cultivo del maíz á las provincias recién conquistadas por medio de canales de riego.

Garcilaso de la Vega, el último narrador de los incas, cuyos relatos son muy exagerados y no deben recibirse sino con reserva, dice que los palacios-jardines de los incas estaban adornados con plantas de maíz de plata y oro, y en uno de ellos cuenta que había un campo entero de maíz de bastante extensión, hecho de dichas sustancias y que las plantas de maíz tenían su forma y tamaño naturales.

W. HARSBERGBR.

(Continuará.)