El Progreso agrícola y pecuario (1899-01-23 00:00:00), página 7

Cultivo de la remolacha azucarera.

Historia.

La remolacha es una planta perteneciente á la familia de las Chenopodiáceas, y que ha recibido de los botánicos el nombre de Beta vulgaris de Lin.; es bianual, de raíz gruesa, carnosa y comestible, de grandes hojas ovales, tiernas y suculentas.

Se cree que es originaria del Mediodía de Europa, principalmente de las costas de España y Portugal, de donde se extendió á las demás naciones de nuestro continente.

Según Olivier de Serres, desde Italia fué importada á Francia á fines del siglo XVI. Durante mucho tiempo no se cultivó en el país vecino, que es donde después adquirió esta planta excepcional importancia, más que en los jardines, y sus productos se destinaban para alimento del hombre. Por el año de 1747 comenzó á ser cultivada en los campos; en dicha época un químico prusiano llamado Margraff descubrió que su raíz contenía gran cantidad de azúcar. A pesar de este descubrimiento importante, el cultivo de la remolacha interesó bien poco al principio á los agricultores; pero los rigores del bloqueo continental, que privaban á Francia de los productos extranjeros, hicieron pensar en la conveniencia de aprovechar las propiedades sacarinas indicadas por Margraff. Se practicaron para ello investigaciones, entre las que merecen citarse las llevadas á cabo en 1787 por Achard y Köppi para obtener industrialmente el azúcar contenido en las raíces de esta planta, pero no llegaron á conseguirlo. Por fin los franceses Thiery y Delessert lograron extraer dicha sustancia; más tarde se perfeccionaron los procedimientos de obtención, y se creó la industria azucarera. Napoleón I, en Francia, y Federico Guillermo III, en Alemania, protegieron eficazmente esta industria, la cual, desde 1810, ha progresado extraordinariamente. Estos progresos dieron lugar á nuevas investigaciones acerca de las propiedades nutritivas de esta planta, de su cultivo, procedimientos de mejora y diferentes aprovechamientos, que continúan en la actualidad y que han dado por resultado el que la remolacha haya adquirido en el extranjero, y vaya adquiriendo en nuestro país, la importancia que le corresponde.

Importancia.

La remolacha se emplea como ensalada para el consumo del hombre, como forrajera para piensos y engorde de los ganados y como industrial para la obtención del azúcar.

Como planta industrial, que es como la vamos á considerar, la remolacha ofrece una importancia extraordinaria, que va aumentando de año en año, debido al consumo verdaderamente enorme de azúcar que se hace en todos los países civilizados. Esta planta, que no hace mucho más de ochenta años comenzó á luchar en el campo de la industria, ha conseguido dominar en el mercado universal á la caña de azúcar, su rival más poderosa. En efecto, en el quinquenio de 1886 á 1891 la cantidad anual media de azúcar procedente de la remolacha y de la caña fué de 5.389.200 toneladas métricas, de las cuales correspondieron á la remolacha 2.085.200 y á la caña 2.204.000, ó sea algo más de 55 por 100 la primera y próximamente un 45 por 100 la segunda.

Alemania es la nación europea en que la producción del azúcar de remolacha ofrece más importancia; siguen á esta nación, por orden de producción, Austria, Francia, Rusia y Bélgica. El siguiente cuadro, relativo al año de 1890-91, resume el estado y desarrollo de esta industria en los países citados:

    NACIONES
    Producción azucarera.
    Fábricas.
    Superficie cultivada.
    Producción media.

    Toneladas.
    Número.
    Hectáreas.
    Kilogramos.

    Alamania
    1.332.000
    406
    335.000
    31.300

    Austria Hungría
    778.000
    218
    298.600
    32.100

    Francia
    694.000
    387
    220.000
    29.600

    Rusia
    525.000
    223
    303.000
    16.900

    Bélgica
    200.000
    118
    52.500
    35.600

La producción de azúcar de remolacha en Europa en el año de 1896 á 97 fué la siguiente:

Toneadas.
Alemania..................... 1.821.223
Austria.......................... 949.000
Francia.......................... 703.303
Rusia............................ 734.400
Bélgica........................... 280.000
Holanda.......................... 156.800
Suecia........................... 106.400
Otras naciones.................. 70.000

ó sea en total 4.822.026 toneladas. Comparados estos datos con los del año 1890 á 91, se ve que la producción de azúcar de remolacha va en aumento en Europa, tanto en su totalidad como en la parte correspondiente á cada una de las naciones que se dedican á esta industria.

La producción del azúcar de remolacha va adquiriendo también importancia en España, y seguramente será grande el desarrollo de esta industria dentro de poco, pues se observa marcada tendencia á emplear en ella grandes capitales, á consecuencia de la pérdida de nuestras posesiones ultramarinas. Si se tiene en cuenta que el azúcar es una sustancia de primera necesidad, y que su consumo no alcanza en nuestro país las proporciones que en Francia, donde se consumen 3.50 kilogramos por individuo, y mucho menos el desarrollo que ha adquirido en Inglaterra, cuyos naturales consumen 10 kilogramos cada uno; si se considera además que una parte importante del azúcar que consumimos procede de Cuba y del extranjero, se comprenderá que esta nueva industria está llamada á adquirir entre nosotros un gran desenvolvimiento si las circunstancias la favorecen. El consumo actual de azúcar en España puede calcularse en unas 100.000 toneladas, cantidad que tiende visiblemente á aumentar en lo porvenir; de estas 100.000 toneladas sólo producimos unas 25 á 30.000, el resto procede de las que fueron nuestras colonias y del extranjero. La deducción racional es que nuestro país ofrece ancho campo para el desarrollo de la industria azucarera.

El cultivo de la remolacha como planta sacarina contribuirá extraordinariamente, por otra parte, al progreso de nuestra agricultura, porque además de ser una de las plantas que mejor se prestan para seguir el sistema de la alternativa de cosechas, base de la explotación racional del suelo, la remolacha permite al agricultor gastar en abonar las tierras capitales que no compensaría ningún otro cultivo, y la tierra se beneficia y se mejora por las labores que esta planta reclama, para las cosechas siguientes. El cultivo de la remolacha llevará, además, á los campos una masa de personas instruidas que aplicarán sus conocimientos y su inteligencia en la investigación de nuevos métodos de aprovechamiento; y por último, se introducirán en nuestro país instrumentos perfeccionados que satisfagan las nuevas exigencias culturales, sin que por eso haya necesidad de abandonar aquellos que la experiencia haya recomendado; todo lo cual contribuirá, seguramente, al progreso rápido y beneficioso de la agricultura. Si á esto se añade que en la fabricación del azúcar de remolacha queda un residuo, denominado pulpa, que alcanza al 40 por 100 del peso de la remolacha tratada y que constituye un excelente alimento para el ganado, cuyo aprovechamiento puede, por consiguiente, motivar el desarrollo en grande escala de la ganadería, como ha sucedido en todas las comarcas dedicadas á la explotación de la remolacha azucarera, se acabará de comprender la importancia y la trascendencia que ofrece el cultivo de esta planta industrial.

Conviene, sin embargo, advertir que el cultivo de la remolacha como planta azucarera será siempre excepcional, considerado el asunto en su aspecto general, porque bastará una región de nuestro país para proporcionar las remolachas necesarias á satisfacer las exigencias del consumo actual de azúcar en España, y esto en el supuesto de que no se cultive esta planla más que cada cuatro años en el mismo terreno. No obstante esto, la región que se adelante á las demás en el cultivo y aprovechamiento de la remolacha azucarera habrá creado, por lo pronto, una industria que podrá proporcionar resultados provechosos, y contará para más adelante con elementos de riqueza que la colocarán en mejores condiciones para resistir las futuras competencias nacionales y extranjeras.

DR. LLORIENTE.

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