El Progreso agrícola y pecuario (1899-01-29 00:00:00), página 9

EL MAIZ

Cuatrocientos años han pasado desde que Colón efectuó su famoso viaje e importó en Europa muchas plantas y animales raros del Nuevo Mundo. Parece que el maíz fue una de las plantas que el gran navegante presentó á la Reina Isabel á su vuelta á España. Muchos botánicos prominentes aseguran, sin embargo, que el maíz es originario del continente asiático y del archipiélago del Este.

De Candolle, en su Origen de las plantas cultivadas, dice: «La verdad sobre el origen del maíz se sabrá más bien por los descubrimientos arqueológicos. Si se estudia un gran número de monumentos de todas las Américas, si las inscripciones jeroglíficas de algunos de ellos llegan á ser descifradas, y si se descubren algunos datos sobre emigraciones y acontecimientos económicos, nuestra hipótesis (origen nicaragüense) será justificada, modificada ó rechazada». Lo que sigue tiene por objeto procurar ese resultado.

A.—Fitografía.

Varias cañas nacen de la misma raíz fibrosa, cañas derechas y ramificadas con entrenudos alternativamente surcados. La planta tiene de cinco á ocho pies de altura.

Abundante follaje, hojas anchas, grandes y rematando en punta, horizontales, la punta pendiente (caída), ligula corta, pestanosa.

Flores: monocicas, protandrias, algunas veces sindrácicas. Inflorescencia masculina, espiguillas aplanadas que terminan sobre un tallo central y cuyos brazos laterales son pendientes: de dos á cuatro espiguillas masculinas en cada nodo, una ó más cortamente pediceladas, de dos flores sésiles; glumas subiguales, herbáceas, pestanosas, subacuminadas, cóncavas, tri ó quinque nervadas, bicarinadas; dos glumas hialinas; dos pajas hialinas, cóncavas; dos lodículas, en forma de cuña, oblicuamente truncadas. La inflorescencia femenina es axilar, espigada, á veces ramificada con cierto número de espigas perfectas en cada brazo. Las espigas están fasciadas en una mazorca, continua y esponjosa, de modo que la espiga madura se rompe con facilidad en cualquier punto de sus varios nudos, llevando cada uno dos pares opuestos de granos; espigas de dos á seis pulgadas de largo, de tres cuartos de pulgada de ancho, con dos, cuatro, ocho ó diez hileras de granos; muchas espiguillas imbricadas sobre un raquis cilíndrico, apareadas en los alvéolos, fuertemente marginadas y cupuladas llegando á ser el margen rudo y córneo; las espiguillas femeninas de dos flores y algunas exteriores neutras; glumas membranosas; pajas membranosas, cóncavas, lamípicas; estambres y estames nulos; ovario ligeramente pendunculado; semilla blanca, dura, córnea, lisa, ovalada, terminada en punta, estrechada en la base y de tres octavos de pulgada de largo: estilo terminal comprimido, pubescente, con pelos compuestos, filiforme, con la punta hendida. La semilla ó grano pertenece á la raza de los granos suaves (Zea Amlacea, Sturtevant).

La relación del Zea á los géneros próximos, en la tribu Maydeae, se comprende si se examina la planta mexicana recogida por el profesor Dugés. Esta planta puede representar la forma primitiva silvestre ó la forma revertida de alguna variedad cultivada; pero la última suposición parece muy improbable. Los granos en la planta mexicana están colocados en alvéolos cuyos bordes son ásperos y córneos. Todas las plantas de la tribu Maydeae producen granos encerrados en una cubierta espesa y dura. (Pariana, Coix, Polytoea, Chionachne, Schlerachne, Tripsacum, Euchlana.) El Tripsacum y el Zea presentan semejanzas interesantes. Las espigas hembras en el maíz están fasciadas con toda probabilidad en una mazorca continua, y cuando maduran propenden á quebrarse en los nudos ó piezas. Las espigas del Tripsacum son axilares y terminales, separándose espontáneamente en nudos al madurar. Las espiguillas con pistilos, de doble flor, una interior fértil, una exterior estéril, están incrustadas en un nudo ovalado del raquis engrosado, ocupando un repliegue en forma de bote, envuelto por la gluma cartilaginosa exterior. El Zea tiene dos espiguillas de doble flor, una interior fértil y la otra exterior estéril, colocadas en una depresión acapuchada de una mazorca pulposa. Parece que ésta ha sido formada por la reunión de varias espigas distintas; tal conclusión está confirmada por la comparación del Zea con el Euchlana y el Tripsacum, pues en los dos últimos géneros los nudos son de forma trapezoidal y se desarrollan fácilmente, con el fruto encerrado en una cápsula cartilaginosa, formando un falso fruto. Un estudio de las espigas empobrecidas apoya esta manera de ver. Una bifurcación aparece á menudo en la extremidad, cuando el raquis se compone de dos ejes. Los tejidos se separan algunas veces lo bastante para que aparezcan las diferentes espigas de que se compone la mazorca pulposa. La colocación de los granos corresponde á las espigas separadas que han formado dicha mazorca. La estructura teratológica de esta disposición indica la unión probable de varias espigas en un eje grueso, pulposo, con granos en la circunferencia, en hileras apareadas y limitadas en los lados por un surco largo y poco profundo, correspondiendo cada hilerá á una sola espiga del Euchlana y del Tripsacum.

La rama con espigas colocadas alternativamente (fig. 6, lámina 2) parece ser la más primitiva, pues las formas cultivadas presentan una espiga sumamente desarrollada y tienen frecuentemente dos ó tres que salen de las orillas de las cubiertas que envuelven la principal espiga fértil. Una espiga por el cultivo del grano se desarrolla durante siglos á expensas de otras, dando así otra prueba de la ley de compensación en el crecimiento.

El profesor Dugés encontró ese grano, llamado por los indígenas «maíz de coyote», en Moro León (Congregación) á cosa de cuatro leguas mexicanas al Norte del lago de Cuitzeo, situado en la línea divisoria de los Estados de Guanajuato y Michoacán. La planta del profesor Dugés cultivada en el Jardín Botánico de Cambridge es, probablemente, la misma que la que encontró en 1859 en el Estado de Guerrero el Dr. Rozei, descrita como una planta que produce espigas muy pequeñas en dos hileras, verdaderamente distíacas, con granos pequeños y duros.

El maíz silvestre debe tener medios naturales para su propagación. Las formas cultivadas podrían desaparecer si el hombre no cuidara de sembrar la semilla, porque el grano es demasiado pesado para que pueda ser llevado por el viento, y la vaina de que están cubiertos impide que los animales puedan cogerlo cuando está maduro. El grano de aquel es más pequeño que el de las variedades cultivadas, pero bastante grande para atraer á las bestias salvajes y á los pájaros, y éste es probablemente uno de los medios de propagación del maíz silvestre. A lo anterior sirve de apoyo la observación siguiente (1):

«Ayer, durante el trabajo, vi una parvada de gallinas silvestres (Paris atricapillus), una de las cuales llevaba algo en el pico que después reconoci al ser un grano de maíz tierno. Cuando primero la vi estaba en un manzano buscando, seguramente, algún lugar donde ponerlo, pero no encontrándolo voló hacia una cerca y recorriéndola encontró una hendidura donde depositó el grano de maíz. Varios pájaros deben su nombre á la afición que tienen á este grano. Un mirlo americano de la familia Icteridae, uno de los mirlos de los lagos, gusta mucho del maíz, que come con voracidad. P. L. Slater llama Pseudoleistes virescens al pájaro del maíz de la América del Sur, y Wilson, bajo el nombre de Agalaeus phoeniceus, designa al pájaro ladón de maíz. Los indios deben haber conocido el uso del maíz por los animales silvestres, pues el profesor Otis T. Mason refiere el hecho de que los indios pobres robaban los depósitos de nueces y maíz que juntaban los animales.

La forma primitiva se propagaba probablemente por medio de retortos laterales. Todas las especies cultivadas producen chupones (2). «Las plantas mexicanas comienzan á desarrollarse vigorosamente y á producir numerosos hijos en la base. Estos vástagos crecen tan rápidamente como el tallo principal, de manera que cuando las plantas han sido colocadas por suerte á algunos pies de distancia unas de otras, presentan el aspecto de dos grupos; uno de ellos llega á tener nueve tallos y el otro doce que se levantan de una base común.»

W. HASSBÖRGER.

(1) American Entomologist and Botanist, II, 370.
(2) Watson, Proc. Amer. Acad. Arts and Sci., XXVI, 158.