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datos y los elementos necesarios, entonces hay que improvisar la solución, y las improvisaciones son, cuando menos, ocasionadas á riesgos.

Los hombres de gobierno pueden tener sus ideas y su criterio, y con ellas dar un impulso á una masa ya preparada; pero si esa masa no existe, todos los impulsos se pierden en el vacío. ¿Se puede hacer una ley de instrucción pública si no están preparados los datos de lo existente, las experiencias de lo pasado, las deficiencias actuales, los presupuestos y su legislación de enlace? De ningún modo. Existiendo esos elementos, un Ministro aplicará á ellos una tendencia cualquiera, restrictiva ó liberal, socialista ó individualista, y esa será su responsabilidad, porque para eso es suya la iniciativa; pero si esos elementos no existen, los mejores propósitos tendrán necesariamente el carácter de una improvisación.

Pues bien, señores; de esta cuestión inmensa que he tratado de pintaros y que vuestra benevolencia me hace creer que en algunos mi palabra ha respondido á vuestros pensamientos; para esa cuestión, ¿qué trabajos preparatorios ha encontrado el Sr. Ministro de Fomento? ¿Dónde está la clasificación de nuestras cuencas? ¿Dónde las cantidades de agua? ¿Dónde el estado de relación entre el suelo y la lluvia? ¿Dónde la medición de los niveles de los ríos? Y sin embargo, todo eso era necesario.

Nuestra bendición, como os decía antes, es el agua y el agua no la hay en España; de lo cual resulta, señores, un problema de los más importantes, de los más trascendentales que pueden presentarse á la inteligencia y á la voluntad de un pueblo; este problema de rehacer el suelo y de rectificar nuestra geografía, obra vastísima que no puede comprender la inteligencia de un hombre solo, y que apenas puede realizar una generación; obra vastísima para la cual hace falta el concurso de muchas inteligencias y el esfuerzo de varias generaciones, y sobre todo la voluntad perseverante y atenta de las instituciones permanentes.

Y para probarlo, permitidme os ponga algunos, muy pocos ejemplos, y siempre con el fin de haceros ver que esta ley, á pesar de las subvenciones que ofrece y del sistema de auxilios, apenas si se aproxima á la raíz y base de la cuestión.

La necesidad es tener el agua, y uno de los medios para conseguirla es canalizar los ríos. ¿Creéis, señores, que esta empresa es
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fácil? No hablo de aquellos ríos que corren por la región que las lluvias visitan; no hablo del Ebro, ni aun del Duero, cuya ancha corriente parece brindarse á fecundar la hermosa campiña de Zamora y las feraces comarcas entre las cuales extiende sus magníficos' rodeos. Vengamos al sitio donde las dificultades principian, vengamos al centro de España. Buscad el Tajo, buscad el Guadiana, buscad el Guadalquivir, y pensad en encauzar esos ríos: dad la subvención que queráis, y llamad después al interés particular. Yo estoy seguro que no responderá, porque las ventajas no compensarán el sacrificio. Se puede, sí, aumentar el caudal de agua, pero ¿á qué precio y con qué resultado? No; eso sólo puede hacerlo el Gobierno. Fijaos en el Tajo. Cuando la acción del Estado vaya oponiendo barrera sobre barrera á su honda y rápida corriente; cuando con ellas se consiga que en vez de diez y ocho horas tarden las aguas diez y ocho días en llegar á Lisboa; cuando estas aguas así detenidas á su paso sean recogidas por grandes pantanos ó derivadas por pequeños canales hacia los terrenos colindantes donde se extiendan y detengan; cuando así se llegue á formar un gran caudal de aguas utilizables, entonces podrá venir una empresa particular á hacer esas obras de inmediata aplicación que exijan tan sólo un capital pequeño, y que compensan inmediatamente el esfuerzo con el canon que paguen las tierras regadas; pero no penséis jamás que habrá una empresa capaz de hacer aquellas obras de encauzamiento que exigen gigantes esfuerzos y cuantiosos millones. No; esa clase de trabajos sólo se hacen cuando existe relación entre la utilidad y el gasto. Fuera de esa relación, ninguna empresa podrá tomar la obra á su cargo. Se puede acometer la obra que dé resultados inmediatos; pero aquellas que consisten en procurar el agua para que otros la aprovechen después, esas no las hará nunca el interés particular.

Si, como decía el Sr. Martínez Campos, es cierto que las obras de riegos exigen mucho tiempo; si es además necesario que los agricultores empleen grandes capitales en preparar sus tierras para el riego; si es indispensable también que el labrador aprenda el sistema de cultivo de regadío; si se necesita que la población venga, y sabido es cuánto tarda en llegar; si se requieren todos esos esfuerzos para que las obras de esa clase prosperen, ¿cómo queréis, cómo pedís que estas obras se hagan? Y si, como he dicho antes,
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en España no tenemos agua, ¿de dónde vá á venir la de los riegos sin aumentar la de los ríos?

Permitidme aún otro ejemplo. Al menos, como una compensación de este gran mal, la Providencia quiere que en el invierno se tienda sobre las oscuras rocas de las montañas una inmensa sábana de nieve, cuyo aspecto blanquísmo nos hace sonreír á la idea de que pueda alguna vez aprovecharse para apagar la sed de los campos, puesto que es al fin agua congelada, que suspendida un momento por la mano de la Providencia, correrá un día hacia los valles. En otros países, como en Suiza, al enseñaros esa capa de nieve, os señalan también la corriente que de su seno se desliza y que se torna después en grandes ríos como el Ródano; pero en nuestro país lo único que puede decirse es que, cuando sopla el viento tibio del Sur á mediados de mayo, ó cuando el sol tiene una fuerza capaz de fundir esa sábana de hielo que cubre en el invierno las montañas, aquella masa se funde en horas y desaparece no se sabe por dónde, y de su paso, lo único que suele quedar es el cadáver de algún desgraciado que vadeaba un arroyo sin agua, en el momento en que aquel hielo se precipitaba en forma de torrente, que iba á dar por pocas horas aspecto de río al seco Manzanares ó alguna otra corriente semejante. Pues bien; ¿por qué no recoger esta agua? ¿Acaso no existe esta idea? ¿Puede decirse que este pensamiento no ha circulado por la cabeza de los ingenieros, no ha cruzado la mente de los hombres pensadores? ¿Pero quién puede ir á buscar esa agua y almacenarla en momento oportuno? ¿Pensáis que nadie, con la esperanza de traer algunos filetes de agua á los arenales que rodean á Madrid, ó á los campos áridos que se extienden al pie de la sierra de Guadarrama, va á emprender las obras, cuyo solo estudio es digno de una iniciativa titánica? ¿Puede vuestra ley aspirar á eso? Y si no aprovechamos esas aguas depositadas, ¿cuáles otras tendremos?

Todavía puedo citaros otro ejemplo: el grande ejemplo de la India, dado por la administración inglesa. Pensad en los ríos de corrientes intermitentes, y ellos son los más de nuestra Patria, aquellos ríos que sólo en ciertas ocasiones traen una gran cantidad de agua, que suele ser más amenaza que ocasión de fecundidad para los campos de las orillas, y pensad en las ventajas de tener canales de derivación ó grandes depósitos que, recogiendo esas aguas,
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sean como el regulador de su curso, ó bien como el medio de comunicación con otras comarcas, á las cuales podrían llevarse las sobrantes. Naturalmente, estas obras; costosas por su naturaleza, no pueden ofrecer una remuneración directa; su acción es lejana, intermitente, muy indirecta, y sin embargo pudiera ser el único medio de devolver la riqueza y la fertilidad á muchas comarcas, y más aún de influir en el clima.

Si, pues, estos grandes medios, los únicos poderosos y eficaces, escapan á la acción individual, no nos queda otro recurso que aprovechar la lluvia: este punto será el final de estas consideraciones, y precisamente en él es en el que yo creo que la ley será útil y podrá producir algún resultado.

Abandonando, pues, el río y el canal, llegamos así al pantano, al gran recurso de nuestra Patria. La naturaleza tiene compensaciones para todo, porque la naturaleza, señores, es como esas almas queridas identificadas con nosotros mismos; parece que sus cualidades responden á todas nuestras necesidades, ofreciendo consuelo á nuestras aflicciones, alegría á nuestras tristezas, reposo á nuestras agitaciones: y cuando se estudia la naturaleza, se ve que al lado de sus crueldades pone siempre el remedio, y ese remedio lo ha encontrado el instinto en nuestra Patria.

En medio de las cordilleras, en los sitios por donde van á desfilar los torrentes, se encuentra á menudo un boquete, hay un punto en que se acercan las montañas para decirle al hombre: cierra este paso con un dique, y verás cómo ese inmenso torrente se queda aquí detenido y se convierte en benéfico pantano. Y esto lo vieron los árabes y lo hicieron en Murcia, y en Granada, y en Valencia, y esos ríos que en otras partes de España van perdidos entre arenas, allí se detienen y se recogen para almacenar sus aguas y convertirlas en grandes veneros de riqueza. Pues bien; aun esto, pensadlo, no siempre lo puede hacer la industria particular, porque, señores, para hacer esto, hace falta tener al lado el campo vegetal y la población: si el campo de regadío no está al lado, si la población está lejana, la industria particular no puede recoger el agua, porque ¿quién lo comprará? ¿cómo la empleará? Tenga la subvención que queráis, allí se quedará el pantano, allí se detendrán las aguas, pero faltará llevarlas al sitio donde se reclaman, y si se llevan, ¿cómo se pagará el gasto?
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Y sin embargo, si existiera un plan inteligente, bien presentado, ¿cuántos de esos muros no se irían construyendo en las vertientes de las montañas? Y cuando se hubieran puesto en las cordilleras que dividen á Valencia y á Cuenca, ó en las vertientes de la tierra de Segura, tierras donde no hay más que breñas y donde no habita el cultivador, pero donde la mano del Gobierno y la inteligencia del ingeniero reunidas detendrían el agua, á su paso se formarían esos depósitos de agua que luego bajaría á Alicante, y detendría en la patria á los desgraciados que emigran faltos de pan y de agua, y convertiría en verjel los secos arenales de Levante, ó bien salvaría de la despoblación á Extremadura, que será una provincia desierta mientras no hayan resuelto los españoles el problema de poder darle agua, no ya para el riego, sino para la vida. Esto no lo puede hacer una industria particular: no pidáis á un hombre, no pidáis al interés particular que vaya á hacer pantanos en Guadarrama para regar los terrenos que están cerca de Madrid; no pidáis á la industria que los vaya á hacer en la sierra de Segura para Alicante, ó en las de Toledo para Extremadura; esto tiene que venir de nosotros y de la acción del Gobierno. Y aquí me toca recoger un punto importante del discurso del señor Martínez Campos.

Parece, señores, y me sale al paso el argumento, que al decir yo estas cosas, abandono mi criterio y mi sistema, y pido la acción del Gobierno y la intervención del Estado para estas obras. Y en efecto, la pido; pero al hacerlo, lo estáis viendo, lo hago precisamente porque esta no es una cuestión económica; yo creo, en efecto, que donde está el interés particular, allí no tiene nada que hacer el Estado; pero yo afirmo, y lo afirman conmigo mis amigos, que donde está la seguridad, la salubridad y la defensa del territorio, allí está ó debe de estar el Estado; y que tan importante como alzar muros en la orilla de Océano para detener las escuadras enemigas y proteger la Patria, es alzar estos otros muros en medio de la montaña, para defender al hombre contra el torrente y al campo contra la sequía. (Aprobación.) Yo creo que cuando el agua estancada destruye la salud y diezma la vida en las aldeas por las emanaciones palúdicas, es misión de la sociedad, es deber del Estado acudir á su saneamiento, y que no se comprende por qué es deber perseguir al bandido y no perseguir la fiebre; y cuando después de
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la explicación que he dado del clima y del suelo de España, se os presenta como una necesidad ineludible el rehacer la geografía de la Patria, para resolver así la cuestión agrícola y la cuestión social, no sé cómo pueda encomendarse esto á nadie más que al Estado; que donde hay un fin nacional, allí está el Gobierno; donde está el enemigo, allá deben ir el soldado en su regimiento, el marino en la nave, ó el ingeniero en la máquina, con toda la acción del País, para poner coto al mal y ofrecer defensa al territorio, ó remedio á sus desgracias. (Aprobación.)

Hé aquí, señores, el fundamento de mi doctrina, la base de mi argumentación.

Queda, pues, señores, lo que hacéis, reducido á un pobre auxilio, á un modesto auxilio, á una esperanza de auxilio á aquellas empresas que en los terrenos en las cuales ya existe el regadío, ó en aquellos que en la vecindad de puntos en los cuales se puede regar inmediatamente la tierra por las condiciones del suelo y de la población, sean susceptibles de este cultivo. Allí solamente irá la ley, allí solamente habrá un poco de agua; y, como veís, así es imposible obtener lo que os proponéis, es imposible llegar á donde vuestros deseos os llaman. Yo afirmo que sin crear esos grandes veneros, sin aumentar el caudal de agua que llevan los ríos, sin recoger el agua del cielo á su paso por la tierra, es imposible encontrar agua bastante para rehacer la geografía de España y darle este aumento de riqueza que con razón esperáis del riego. ¿Es que no existe otro pensamiento? ¿No os proponéis otra cosa más que lo que decís? Pues entonces, permitidme que os lo diga; la nomenclatura de la ley me parece muy pretenciosa. Habláis de canales y de encauzamiento de ríos: pues creedme, ni uno solo se hará, ni habrá medio de intentarlo siquiera.

Más aún: yo encuentro, volviendo al argumento del Sr. Martínez Campos de que antes hablaba, que el Estado, lejos de intrusarse en la vida particular, busca con censurable pereza que la industria particular, por el estímulo de un pequeño premio, venga á hacer de una manera incompleta lo que era su deber llevar á cabo. Y la prueba de que esto será incompleto, la suministra la ley misma. ¿No debemos pensar, señores, en que con esta ley van á nacer una porción de derechos que serán más tarde una gran dificultad para los mismos fines de esta ley? ¿No habéis pensado
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en que la concesión de un pantano dá derecho al agua que corre por una cuenca inmensa, y que cuando queráis hacer alguna otra concesión para fomentar la riqueza en ese mismo radio, os será ya imposible hacerlo? ¿No habéis visto este otro inconveniente que surge de vuestro proyecto, con el cual atentáis al interés público, puesto que podría plantearse una industria raquítica ó mezquina, cuya utilidad apenas compensaría el sacrificio que habráis impuesto al Estado, y esa industria, sin embargo, os detendrá la realización de un gran proyecto? Pues qué, ¿no recordamos todos la aceña y el ruinoso molino puestos en medio de una corriente poderosa impidiendo los esfuerzos de cuantos han querido aprovecharla? ¿Acaso en muchos sitios no han impedido ellas la navegación de los ríos? (Aprobación.)

Además de esto, y como prueba de cuanto digo, yo querría recordar al Sr. Ministro de Fomento una cosa que he oído, y que deben saber todos los que han regido ese departamento antes que S. S., y es, que hay ríos caudalosos donde no puede ya hacerse concesión alguna, porque todas sus aguas han sido objeto de concesiones. (El Sr. Conde de Toreno: Casi todos; todos, menos uno.) El Sr. Conde de Toreno dice, y se lo agradezco, que todos los ríos menos uno se hallan en este caso, y es muy posible que desde que S. S. dejó de ser Ministro de Fomento, ya no exista ni aun esa sola excepción. (El Sr. Conde de Toreno: Puede S. S. asegurarlo; está S. S. en lo cierto.) Muchas gracias.

Este dato que el Sr. Conde de Toreno tiene la bondad de darme, y el valor que tienen sus aseveraciones por la posición que ha ocupado, me permiten afirmar con una autoridad de que antes carecía, lo que indicaba á propósito del dictamen.

De manera que, desde el punto de vista del interés público, desde el punto de vista del interés general, este proyecto es una pequeña gota de agua en el océano de las necesidades del País. Por eso yo no censuro la ley, yo la considero mejor que la que existía, yo la tengo como un progreso sobre la anterior; pero que no piense el País, que no piensen los señores diputados que representa más que un pequeño paso, una pequeña etapa en el largo camino que aún nos queda que recorrer.

Aun dentro de la ley, señores diputados, y voy á terminar con estas breves observaciones, aun dentro de la ley, quisiera someter
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una consideración al juicio de los señores de la comisión y del Congreso.

La gran novedad que trae esta ley, es la sustitución de la antigua subvención por otra que se funda en un premio por litro de agua, ó lo que es igual, que pone en armonía la subvención con la cantidad de agua aprovechable que resulta de la obra. Pero esta cantidad, que está sujeta á cálculos que yo no he hecho, puesto que soy incompetente en la materia, á cálculos que se han hecho, sin embargo, sobre la aplicación de esta ley, hace aún más delicada y difícil la aplicación, ó por mejor decir, el resultado práctico del sistema. Esta es la novedad; con ella se ha querido huir de ese inconveniente que otras leyes han encontrado, de estimar y valorar los presupuestos de obras, y como decía alguien de los que han discutido, no recuerdo quién, eso es una inmensa ventaja, porque de una parte se moraliza la administración y de otra se aleja la idea de que puedan hacerse las obras sólo por obtener la subvención, asentándose como base que para el Gobierno no importa la obra por lo que la obra sea, sino por lo que la obra dé, y como lo que dá es el agua, la subvención debe estar en proporción de la cantidad de agua que proporcione.

Pero este principio que encuentro superior á la idea de la subvención por el presupuesto, este principio que se acerca más á la justicia, presenta inmediatamente esta dificultad; ¿y cuando la cantidad de agua sea muy pequeña, y la obra muy costosa, como sucederá en la mayor parte de los casos, porque en España el problema consiste en obtener agua á toda costa? Entonces os encontraríais con esta contradicción: que al vender esa agua, el agua tendría un valor considerable, porque por efecto de la oferta y la demanda, cuya ley es también aplicable á estas materias, cuando hay poca agua y mucha necesidad de ella, sea para beber, sea para regar, sea para aplicarla á la industria, se paga muy cara, vale mucho; entonces, como la cantidad es, sin embargo, pequeña, la subvención calculada por litro de agua sería insuficiente para la obra, y mientras se habrá remunerado ampliamente la obra más fácil y más productiva, se habrá dejado abandonada la más difícil.

Yo someto esta consideración al juicio de los señores de la comisión y del Congreso, sin la pretensión de dar solución á un pro-
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blema tan importante, y sólo como una observación que sale al encuentro dentro del criterio mismo de esta ley.

Hay además, señores, otro punto sobre el cual yo llamo vuestra atención: este es el que se refiere á las comunidades de regantes.

Con mucha razón ha introducido la ley esta novedad en la cuestión de aguas. Cuando los regantes quieren hacer por sí las obras, el Gobierno sale á su paso y les dá mayores facilidades; y hace bien, porque ¿quién no ha oído las tradiciones de los grandes gremios y de las grandes asociaciones de regantes en Murcia y en Valencia, y quién no sabe la inmensa habilidad, el talento práctico con que resuelven cuestiones difíciles aun para los letrados más expertos y los jurisconsultos más notables?

Pero si la comisión me permite una observación, le diré que su proyecto me parece más un buen deseo que una solución práctica, porque en último resultado no hace más que variar los términos del problema. Podrá suceder que una sociedad de regantes se ponga de acuerdo con una empresa, con un ingeniero, con un capitalista que se comprometan á hacer las obras. Esta sociedad será en realidad los mismos regantes y ofrecerá el medio práctico de ejecución: ¿por qué no facilitarle los mismos medios? ¿Por qué no concedéis, por qué no daís todos los mismos medios de acción á los que os traigan la hipoteca de la tierra regable? Y si auxiliáis á los regantes, ¿por qué no á los propietarios que quieran regar y para ello hipotequen sus propiedades? Yo os aseguro que esto daría grandes resultados; conozco muchas personas que podrían, con la garantía de los inmuebles, crear capitales para este objeto. Pero ¿cómo hacerlo, cuando la historia de los pocos canales que se han hecho en España está escrita para enseñar que después de construído el canal y corriendo por él las aguas, los propietarios no la han querido tomar, ó bien ciertas condiciones administrativas no han permitido utilizarla? Para borrar esas páginas de la historia de este país, hace falta que el Sr. Ministro de Fomento rodee de garantías el capital que se emplee en estas obras, y una de esas garantías es la facilidad de la hipoteca y la expropiación, en casos determinados, de la tierra que impida la realización de la empresa.

(Grandes muestras de aprobación. Muchos diputados felicitan al orador.)
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Las plantas que crecen en los terrenos muy regados en marzo y abril, producen el mismo efecto; los rebaños las buscan y toman con tanta más avidez, que en razón del agua de vegetación que encierran, ofrecen menos resistencia á la masticación.

La predisposición de las reses lanares á contraer la enfermedad es tan grande, que se desarrolla con frecuencia sobre los rebaños que se sacan á pastar muy temprano, antes que los rayos del sol hayan disipado el rocío ó la rosada; el mismo efecto se produce cuando los pastores poco instruídos sacan los rebaños con las nieblas espesas de la mañana, por las lluvias de primavera y de otoño ó cuando les hacen permanecer mucho tiempo en los terrenos bajos ó entre los bosques espesos.

5.º Causas diversas.—Los veterinarios y agricultores han acha-cado el desarrollo de la caquexia á otra multitud de causas diversas, en las que se puede ver por una simple enumeración que la humedad juega siempre el papel principal.

1.ª Transición brusca de una alimentación seca á una verde y muy acuosa.

2.ª Alimentación demasiado exclusiva con patatas, remolachas, nabos, zanahorias y los residuos acuosos de las fábricas de fécula ó almidón, de las de azúcar y destilaciones.

3.ª Alimentación insuficiente, con sustancias averiadas, recolectadas por el mal tiempo y quemadas por el ardor del sol pasajero. De aquí resulta un empobrecimiento de la economía que dispone las reses á contraer la enfermedad.

4.ª Incuria de los pastores ó de los propietarios que cuidan los rebaños sin discernimiento, y amajamiento en los sitios húmedos ó cubiertos de rosada.

5.ª Enfermedades epizoóticas graves, tales como la sarna, el pederó, la viruela, las enfermedades aftosas, etc., que provocan con frecuencia, agotando las fuerzas de las reses, el desarrollo de la caquexia.

Estas consideraciones demuestran y justifican la proposición que hemos establecido, á saber: que la humedad domina la historia de la etiología.

En todas las causas que hemos enumerado y que hemos aislado para ponerlas mejor en evidencia, es siempre la humedad la que