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por este medio el peligro de ser atacados por los muchos salteadores que se encontraban en todos los caminos de España. Si bien este sistema de viajar tenía la ventaja de impedir los robos y secuestros, presentaba en cambio grandes dificultades para atender á la manutencion de los viajeros y ganados que en una misma noche se presentaban en un pequeño pueblo á descansar y adquirir provisiones para continuar al dia siguiente su camino: dificultades que eran de gran importancia, en un tiempo en que los pueblos escasamente contaban con lo necesario para su alimentacion, por la falta de comunicaciones que ántes he indicado y el atraso en que se encontraba el comercio. A acudir á esta necesidad vinieron los Pósitos, que no fueron en su origen sino grandes almacenes de granos destinados á proporcionar al caminante, á un precio módico, lo necesario para atender á su alimentacion y la de sus caballerías, evitándoles así el perjuicio que se les causaba por el enorme precio á que ántes se veian obligados á adquirir lo más indispensable. Como era lógico, la utilidad que desde un principio ofrecieron estos establecimientos, hizo que su número se aumentase de dia en dia, al extremo que no pasó mucho tiempo sin que existiera un Pósito en cada pueblo de España, si bien es verdad que la mision de ellos no quedó limitada á los primeros propósitos de sus fundadores, sino que muy pronto extendieron su esfera de accion á hacer préstamos en especies ó en dinero á los labradores que carecían de medios para llevar á cabo la siembra ó la recoleccion, ó para atender al sostenimiento de sus familias en las épocas intermedias á dichas operaciones; y de este modo llegaron á prestar tan señalados servicios, que muy pronto se estableció la costumbre entre las personas acomodadas de legar mandas á los Pósitos creados, ó de fundar uno nuevo, lo que fué causa principal de su multiplicacion extraordinaria, y de que llegasen á reunir tan cuantiosos caudales, que no sólo ayudaron á sacar á la agricultura del estado de postracion en que se encontraba, sino que más tarde prestaron señalados servicios al Estado y á los pueblos, en épocas de escasez y de grandes calamidades.

Los Pósitos fueron en su origen de dos clases: pios ó particulares los unos, que estaban bajo la tutela del clero, y públicos ó concejiles los otros, que despues se llamaron reales, y que estaban bajo la proteccion y el régimen de los ayuntamientos.

En la provincia de Madrid existen dos de los primeros y de los más antiguos, uno en Alcalá y otro en Torrelaguna, que, como el de Toledo, fueron fundados á expensas del cardenal Cisneros.

Lo mismo hicieron los Reyes Católicos en muchos pueblos de las dos Castillas, Valencia y Andalucía y en otros puntos de España, el ilustre cardenal Belluga.

La multiplicacion extraordinaria de los Pósitos hizo reconocer
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bien pronto la necesidad de uniformar su marcha económico-administrativa, y en este sentido se publicó una real pragmática en tiempo de Felipe II, encomendando el cuidado de los Pósitos al Supremo Consejo de Castilla.

El mismo encargo recibió dicho Consejo durante los reinados de Felipe III y Felipe V, que dictaron nuevas disposiciones para el buen régimen y desarrollo de los Pósitos, comenzando, sin embargo, la decadencia en el reinado del último, por ser menos frecuentes las mandas destinadas á crear tales establecimientos, al paso que algunos de los ya creados tenían que renunciar á su benéfica misión por falta de caudales.

Los Reyes Fernando VI y Carlos IV, poseidos también del laudable propósito de sus antecesores, dictaron previsoras órdenes en favor de los Pósitos, y muy especialmente el último, en cuyo reinado redactó el Supremo Consejo de Castilla un notable reglamento para la mejor administración de los Pósitos, y al que se debió la reorganización de muchos de ellos, pues lo prueba que al acabar la guerra de Sucesión sólo quedaban en España unos 6.000 Pósitos, y en 1804 había cerca de 9.000 entre una y otra clase.

El incremento que de nuevo tomaron los Pósitos en esta época les permitió, sin desatender por el pronto el objeto principal de su instituto, prestar al país grandes servicios de otro género, por más que fueron éstos la causa principal de su decadencia. Así sucedió en efecto con los diversos préstamos impuestos á los Pósitos á fines del siglo último y principios del actual, todos ellos hechos á calidad de reintegro, que nunca ha llegado á realizarse, y con el objeto de atender á gastos de guerra, que vinieron después á aumentarse durante la de la Independencia, y en mayor escala por consiguiente las reclamaciones de fondos á los Pósitos, al extremo que en el balance hecho en el año 1818 resultó extraída para objetos extraños á esta institución la crecida suma de 336 millones de reales aproximadamente.

En los impuestos indicados, consecuencia de los acontecimientos de principios de siglo, puede decirse que se encuentra el origen de la decadencia de los Pósitos, favorecida por las grandes calamidades causadas durante la guerra de la Independencia, los diversos trastornos ocurridos desde el año 14 al 33, y por último, la guerra civil.

Todas estas causas introdujeron un trastorno extraordinario en los Pósitos, aminorando sus existencias en gran parte; aumentando sus créditos fallidos, é introduciendo el desorden en su administración y marcha, como consecuencia lógica de las calamidades por que atravesó la nación, y de los abusos y abandono á que daba lugar tal estado de cosas.
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Esta serie de circunstancias fueron causa de la ruina y desaparicion de gran número de Pósitos, quedando los restantes en un completo estado de decadencia y de postracion, y reducidos en número de tal modo, que de 9.000 que existian á principios del siglo actual, sólo han resistido las pasadas catástrofes unos 3.500 próximamente, pues si bien en el año de 1836 funcionaban todavía más de 6.000, en dicha época se les exigió un nuevo anticipo para atender á los gastos de la guerra, que no fué reintegrado como sucedió con los anteriores, y tres años despues, creciendo los apuros del Tesoro, se dispuso por una ley que los fondos de los Pósitos quedasen á disposicion de las diputaciones provinciales, para atender á los gastos de armamento y defensa de las provincias y al sostenimiento de las milicias movilizadas.

Desde esta época puede decirse que quedaron los Pósitos en gravísimo estado de extinguirse por completo, y los pocos que sobrevivieron á tan repetidas exacciones arrastraron durante el período de diez años una vida tal, que apenas respondieron al objeto á que estaban destinados, siendo en muchas localidades motivo de permanentes abusos por parte de las personas encargadas de su custodia y prosperidad.

Con la terminacion de la primera guerra civil, y tan luego como los Gobiernos pudieron ocuparse de reparar los pasados desastres, renació el deseo de la reorganizacion y fomento de los Pósitos, que dió origen á las disposiciones adoptadas por el ministro de la Gobernacion que era en aquella época el Excmo. Sr. D. José Posada Herrera y el director general de administracion, Excmo. señor D. Antonio Cánovas del Castillo, y despues por este señor como ministro de la Gobernacion y el Sr. Alfaro como director, gracias á los cuales comenzó una nueva era de organizacion y prosperidad para los Pósitos, secundando á dichos señores con gran celo y actividad el jefe de seccion de dicho ministerio D. José Gracia Cantalapiedra, persona de gran competencia en este ramo y á quien tengo el mayor gusto en citar aquí, despues de haber leido muchos de los innumerables trabajos llevados á cabo por dicho señor en favor de la institucion que nos ocupa.

En esta época dictáronse órdenes y disposiciones dignas del mayor aplauso, y á las que se debieron la estadística de los Pósitos, la reconstitucion de muchos de ellos, el aumento de sus capitales y el evitar en mucha parte los abusos que en la administracion de los mismos se cometian, habiendo llegado quizá á conseguir la completa organizacion de los mismos, de haber podido continuar la obra emprendida con tanto celo, como indudablemente hubiera sucedido, si una nueva guerra civil con todos los males que trae consigo no hubiera hecho sentir sus efectos tambien en la institucion que nos ocupa, paralizando el movimiento
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tura elevada, como la que existe en la región de los olivos y en las zonas cálidas de Argelia, debiendo preferirse los sitios abrigados de los vientos. Convienen á dicha planta los suelos de consistencia media, suaves y sustanciosos, como son muchos de aluvión, teniendo condiciones adecuadas para disponerles á los riegos. Este cultivo exige una buena preparación del suelo, análogamente

Fig 2.a.—Ajonjoli.

á la que se practica para las coles y la colza. Se forman tablares estrechos y largos, separados por regueras, en las cuales ha de introducirse el agua para que la humedad se trasmita á las raíces por filtración. El terreno ha de estercolarse al máximo, por ser agotante la planta, y surten muy buen efecto los restos de la misma y los orujos que resultan de las semillas, después de extraí-
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de reorganización que las disposiciones que hemos mencionado habían comenzado á operar.

Esta fué la causa de que los Pósitos volvieran á su antiguo y lamentable estado de decadencia, y á que se viese amenazada la existencia de esta institución, si no se hubiera procurado poner á tiempo remedio, como se ha hecho para evitar su total ruina.

En efecto, la ley de 26 de Junio de 1877 vino á llenar esta necesidad y á salvar los restos de los considerables caudales con que contó en otra época esta institución.

El espíritu de la citada ley es acudir á la necesidad de que la administración central ejerza una inspección discreta y vigorosa en la gestión, administración y contabilidad de los Pósitos, para evitar sin duda los descuidos y abusos lamentables á que ha dado lugar casi siempre la administración de tales establecimientos.

Para ello dispone que en todas las provincias de España se cree una comisión permanente de Pósitos, de la cual es secretario el de la Junta de Agricultura, cargo que inmerecidamente desempeño en esta provincia, por el que me he visto obligado á adquirir una ligera idea de la historia de los Pósitos, con la que acabo de molestar en gran manera vuestra atención.

No es necesario hacer un estudio profundo de los Pósitos para llegar á adquirir la persuasión de que á estos importantes establecimientos ha debido España innumerables beneficios en épocas por demás calamitosas para la nación.

Como dice el preámbulo que precedía al real decreto de 11 de Junio de 1878 á que antes me he referido, ellas han subvencionado establecimientos caritativos, escuelas, caminos, han contribuido poderosísimamente á la defensa del país, dieron ocasión á los repartos de terrenos baldíos y concejiles hechos en tiempo de Carlos III, y contribuyeron con una suma considerable á la creación del primer establecimiento de crédito general mercantil que se fundó en nuestra patria.

Vemos, pues, por cuanto acabo de indicar, que la institución que nos ocupa ha tenido desde su creación una parte muy activa en nuestra prosperidad, que ha prestado señaladísimos servicios á la nación en todas épocas, y que los fines caritativos y las mejoras que en un principio se propusieron sus fundadores, han venido á realizarse después con gran aumento de la riqueza nacional y el bienestar de los pueblos.

Veamos ahora lo que son hoy estos establecimientos, y lo que pudieran llegar á ser en mi humilde opinión si se consigue sacarlos del estado de postración en que se encuentran muchos de ellos, que es lo que el Gobierno actualmente se propone.

Tan luego como se constituyeron las comisiones permanentes de Pósitos con arreglo á la ley de 26 de Junio de 1877 se procedió
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por todas á averiguar el estado de los que habian existido en sus respectivas provincias, y por los datos reunidos se vino en conocimiento de que, si bien en algunas provincias habian resistido las pasadas catástrofes la mayor parte de los Pósitos y funcionaban muchos de ellos, en otras eran en mayor número los extinguidos, y escasos los que sostenian una vida lánguida y precaria.

A éstas últimas corresponde la provincia de Madrid, que de 45, sólo quedan hoy 14, la mayor parte de escasa importancia, siendo sólo los de Villa del Prado, Chinchon, Ciempozuelos y Corpa, los que merecen alguna.

Respecto á los que fundó el cardenal Jimenez de Cisneros en Torrelaguna y Alcalá, hace ya mucho tiempo que dejaron de existir.

¿Cuál es la causa de la desaparicion de los restantes? En muchos de ellos la entrega que hicieron de sus fondos obedeciendo á disposiciones superiores, para invertirlos en socorro de la nacion en épocas de guerras y de contiendas civiles; en otros, la inversion que han hecho de sus fondos los encargados de su custodia, con autorizacion ó sin ella, para objetos extraños á la institucion, y en algunos casos los abusos que en todas épocas se han cometido en este ramo de riqueza, por más que muchos se evitasen con las disposiciones publicadas en el año de 1864, especialmente en la parte que se refiere á la inspeccion de tales establecimientos; pero no así á los que da lugar el capital en granos con que cuentan los Pósitos.

Estos, considerados hoy como reserva de acopios de granos para las épocas de carestía, han perdido completamente su importancia, pues cuantos más Pósitos hubiera, cuantas más riquezas de este género encerraran, mayores inconvenientes habian de ofrecer en años de escasez, toda vez que cuanto mayor fuera la riqueza acumulada en ellos, más habian de resentirse los mercados públicos de la estancacion de esta riqueza ó de su falta de libre circulacion, y cuanto mayor fuera la escasez, mayor seria tambien la necesidad de la concurrencia al mercado, más subido el precio de los artículos, y con ello vendria la crisis de subsistencias que los Pósitos no podrian hoy evitar.

Por estas consideraciones y por los progresos que en todos sentidos se han realizado en nuestro siglo, los Pósitos no tienen ya razon de ser, bajo el punto de vista de conjurar con las existencias de granos que poseian aquellas épocas de miseria tan frecuentes en los tiempos pasados y que hoy afortunadamente son muy escasas.

La mision que queda á estos establecimientos es hacer pres- tamos á un interés reducidísimo á los labradores méños acomodados en ciertas épocas del año, y para ello el valor más fijo y
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más cómodo para el labrador es el dinero, con el cual le es fácil hacerse del mejor grano para la siembra, y en las más ventajosas condiciones, puede atender á los trabajos de cultivo bajo mejores auspicios y á la subsistencia de su familia.

Ofrece tambien la ventaja el dinero de no admitir fraude en la medida ó en la clase, como los préstamos en granos, y es el auxiliar más poderoso para llenar todas las necesidades de la vida y facilitar todos los progresos.

Los préstamos en especie presentan tambien el inconveniente de que las creces pupilares del Pósito se pagan siempre por entero, mientras que en los préstamos á metálico el interés puede calcularse fácilmente por el tiempo que aquél dura, con gran ventaja para el labrador, que no paga más rédito que el \( \frac{1}{7} \), por 100 mensual, que corresponde al 6 por 100 anual que el Pósito cobra por sus operaciones.

Reducidas, pues, todas las existencias de los Pósitos á metálico, se facilitaria en gran manera todas las operaciones de los mismos con el labrador, y se daría el primer paso para poner estos establecimientos en condiciones de sufrir una nueva organización altamente beneficiosa al objeto que deben llenar.

El estado de abandono en que se encontraban la mayor parte de los Pósitos en el año de 1877, época en que las Cortes se ocuparon detenidamente de esta institución, no permitía en modo alguno realizar la reforma que la opinión pública reclama hace tiempo en la organización de estos establecimientos, y así lo estimó sin duda aquel alto Cuerpo, al votar la ley de 26 de Junio de dicho año, dirigida en primer término á emprender vigorosamente la investigación de las existencias y la reunión de los fondos de los Pósitos, para saber si cada uno de estos establecimientos está en posesión del caudal que le corresponde, y conocido que esto sea, la misma ley da á entender que habrá de estudiarse con detenimiento la trasformacion que deban sufrir para darles más estabilidad y acomodarlos mejor al espíritu moderno. Y era natural que así se acordara, pues nada más lógico que saber, ante todo, el estado de estos establecimientos y colocarlos en posesión del capital con que deben contar, y después que se conozca su riqueza, pensar en las reformas indicadas.

Ahora bien; el dia en que esto se realice, como ya ha sucedido en algunas provincias de España, podrá resolverse si los Pósitos han de continuar funcionando bajo la organización que hoy tienen, ó si deberán plantearse las reformas que la opinión pública reclama para acomodarlos á las exigencias actuales de la agricultura y á las necesidades de la clase labradora que carece de capital.

Cuestion es ésta del mayor interés y que debiera ocupar en este sitio á personas más competentes que el que tiene el honor de di-
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rigiros la palabra; pues llegado ya el caso de plantearla, toda vez que hay provincias en España que tienen sus Pósitos constituidos y que podrían desde luego realizar las reformas que se dispusieran, es llegado el caso de estudiarlas con detencion por los hombres más entendidos en la ciencia económica.

Muchos economistas de gran nota que han hecho detenidos estudios de este ramo, se han declarado partidarios de la trasformacion de los Pósitos en Bancos agrícolas y han abogado en todos sus escritos por que ésta se realice en beneficio del desarrollo y mejoramiento de nuestra agricultura.

No deja tampoco de tener partidarios notables la idea de que los Pósitos deben conservarse para que sigan cumpliendo la benéfica mision que han llenado por espacio de tantos años, en socorro del labrador pobre, y pidiendo, para evitar los abusos que á su sombra se han cometido, la mayor proteccion y vigilancia del Gobierno.

Los partidarios de los Pósitos se fundan en que es una institucion necesaria porque propende al bienestar general, y apoyan su creencia en los beneficios que han reportado hasta nuestros dias y en que la mision que se proponen no puede llenarse por las grandes sociedades de crédito, los Bancos, ni las empresas industriales.

Sostienen que si su situacion no es hoy tan desahogada que puedan llenar las necesidades consiguientes al progreso agrícola actual, pueden atender en cambio á las de los agricultores en pequeña escala, clase que es muy numerosa en nuestro país.

Los que sostienen que los Pósitos no tienen razon de ser en la época actual, niegan su eficacia para remediar la carestía de las semillas alimenticias, porque no pueden soportar la comparacion con los beneficios de la libre concurrencia.

Detallan minuciosamente los infinitos abusos á que ha dado siempre lugar la administracion de dichos establecimientos, que no me detengo á indicar porque son de todos conocidos. Condenan los préstamos en especie, que tenian razon de ser en las épocas que tan frecuente era la carestía de los artículos de primera necesidad y la carencia de buena semilla para la siembra; pero que hoy han perdido toda su utilidad, puesto que con dinero se tiene cuanto se desea, y se evitaria el abuso más comun de dar semilla averiada, exigiendo despues el reintegro en la de mejor clase, ó vice-versa, y repartir la semilla entre parientes y amigos, atribuyendo luégo á los insectos la desaparicion de granos que en realidad no se han devuelto, y al entrar en este orden de cosas habria materia para mucho tiempo, sin conseguir más que enumerar los abusos que todos conocéis. Ahora bien: de continuar los Pósitos organizados como lo están hoy, ¿es posible evitar los indicados abusos? En mi humilde opinion no seria facil, pues la mayor vigilancia y el más extraordinario celo no bastarian á evitar la influencia del cacquis-
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mo en las pequeñas localidades y la realizacion de irregularidades en los repartos, apremios, etc., que aún los mismos que las sufren no se atreven á denunciar, por el temor de enemistarse con aquéllos de quienes quizá dependa su trabajo y el pan de sus familias.

Otro de los males más importantes de la actual organización, y que no puede ocultarse por poco que se conozca la historia de los Pósitos, es que cuantas veces se han encontrado estos establecimientos en posesion de cantidades considerables con las cuales hubieran podido hacer mucho en beneficio de la agricultura, se les han exigido la mayor parte de ellas á calidad de reintegro, que nunca ha llegado á verificarse.

Es verdad que estas exacciones se han hecho á los Pósitos en momentos de conflicto para la nación, que forzosamente habia de buscar socorros allí donde los hubiese; pero también es cierto que al terminar una guerra, cuando el labrador encontraba devastados sus campos y se veía rodeado de miseria, que es cuando el auxilio del Pósito le hubiera sido más necesario, encontraba sus arcas vacías, é imposibilitado por consiguiente de reparar los pasados desastres, mayores para el labrador que para algun otro, porque todos sabeis que las diferentes épocas de decadencia de nuestra agricultura han sido el reflejo de las de guerras por que ha atravesado nuestro país en lo que va de siglo.

Pensemos ahora en la trasformacion de los Pósitos en Bancos agrícolas, idea que cuenta con muchos partidarios, y veamos ante todo la posibilidad de realizarla.

Todos sabemos que existen dos clases de establecimientos de crédito destinados al fomento de la agricultura. Los unos tienen por objeto hacer préstamos al agricultor propietario, á un interés módico, á largo plazo y con anualidad de amortización, y los otros se dedican á hacer préstamos á interés reducido, á plazo corto y sin anualidad de amortización, al agricultor no propietario, ó mejor dicho, al arrendatario ó colono. Los primeros reciben el nombre de establecimientos de crédito territorial; los segundos de crédito agrícola.

Basta saber cuál es la mision de estos últimos para comprender las dificultades que se han de tocar á su creacion, más que en otros, en nuestro país, donde los capitales encuentran fácil colocación en los pueblos con primera hipoteca, á un interés casi siempre superior al 12 por 100, y en Madrid con hipoteca de fincas urbanas del 8 por 100 en adelante: interés de más consideracion si el capitalista toma parte en negocios bursátiles ó mercantiles, en los cuales, si bien es mayor la exposicion, ofrecen en cambio ventajas de otro género, como son la facilidad de colocar ó realizar los capitales cuando se desea, el interés más crecido, la excepcion de tributos, etc.