Gaceta agrícola del Ministerio de Fomento (), página 429

ó devolución al suelo de todos los principios nutritivos que las plantas asimilan en cada año.

Las plantas, como sabeis, son seres vivientes que, como los animales, necesitan su alimentación especial. Los alimentos son de dos clases; los unos que sirven para formar la materia orgánica ó combustible, y los otros que constituyen la materia fija ó mineral.

Las plantas que se cultivan más comunmente están formadas de grano y paja, entendiéndose bajo la denominación de paja, las raíces, los tallos, las hojas, etc., que no sirven para la alimentación humana, y comprendiendo bajo la palabra grano, no solamente las semillas, el fruto, las hortalizas, etc., que constituyen el alimento del hombre, sino las partes de las plantas que se emplean para usos industriales. Un ejemplo aclarará más esta división, que aunque arbitraria y poco conforme con la acepción que se da vulgarmente al grano y á la paja, la juzgo conveniente al desarrollo de mi conferencia. En la patata comprendo con el nombre de grano el tubérculo, y el resto de la planta la considero como paja; en la vid considero como grano el zumo de la uva, y el resto, ó sean los pámpanos, el sarmiento, el orujo, las lias y todos los residuos de la fabricación del vino, los comprendo en la denominación de paja; en el lino y cáñamo, entiendo por grano las fibras que emplea la industria para la fabricación de tejidos, y el resto de la planta lo considero como paja, y por último, las plantas forrajeras que se cultivan para el alimento de los animales, las comprendo en la denominación de paja.

Con objeto de hacer comprender la necesidad de restituir al suelo los principios que pierde en cada cosecha, vamos á cultivar una planta, por ejemplo, el trigo; este cereal tomará del aire y del suelo un cierto número de sustancias alimenticias para formar el grano y la paja: si por un momento suponemos que en lugar de recoger la cosecha la dejamos enterrada en el suelo, es evidente que éste no habrá perdido ninguno de sus elementos: la planta enterrada en el suelo por la acción del aire, del calor y de la humedad se descompondrá: una parte del ácido carbónico y del amonio volverá al aire, y el resto, juntamente con los principios minerales, quedarán en el suelo: no habiendo en este supuesto pérdida de sustancias nutritivas, la tierra queda en disposición de dar al año siguiente una cosecha por lo menos igual, porque conserva su fertilidad en el mismo estado.

Pero si en lugar de enterrar la cosecha recogemos el grano y dejamos en el suelo solamente la paja, es evidente que el suelo, conservando los principios de la paja, habrá perdido las sustancias que ha asimilado el grano; y si recogemos el grano y la paja, el suelo perderá en este caso la suma de los principios que ha extraído el grano y la paja, y para que éste conserve el mismo poder fertilizante, hay necesidad de restituir ó devolver las pérdidas que ha tenido, pues de lo contrario, disminuirá su fertilidad.

Como se vé, el problema que debemos resolver consiste en conservar al suelo la misma fertilidad que cuando se enterró toda la cosecha, ó, lo que es lo mismo, debemos devolverle los principios alimenticios que han tomado el grano y la paja.

Los restos vegetales y animales deben utilizarse incorporándolos al suelo en forma de estiércol: en ciertos cultivos especiales, algunos de los restos vegetales tardan mucho tiempo en descomponerse y no son utilizados, porque el labrador no encuentra medios fáciles de convertirlos en estiércol. Este problema tendrá fácil solución, cuando los