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Gaceta agrícola del Ministerio de Fomento (), página 688

do científico, es indudable que aún nos falta conocer de un modo claro y evidente, bajo qué forma ofrece la naturaleza á los vegetales ese nitrógeno ó azoe, que luego encontramos formando parte constitutiva de muchos jugos, de la albúmina, del protoplasma, del glúten, de los frutos y de las semillas.

La ciencia ha demostrado por repetidas experiencias, que no es posible el desarrollo ni el incremento y fructificación de ninguna planta, cuando falta el concurso del nitrógeno suministrado por uno de los compuestos nitrogenados, tan esparcidos y abundantes en la naturaleza.

Y si algunos ensayos han indicado que ciertas plantas pueden vivir y desarrollarse en un suelo exento de nitrógeno, como en el polvo de carbon ó en la sílice bien preparada, pero regándolas con agua de lluvia, téngase en cuenta, como hace observar el ilustre señor de Liebig, que esta agua contiene nitrógeno, ya porque provenga del aire intermolecular, ya de cierta cantidad de algún compuesto amoniacal que esté en ella disuelto. Parece que en algunos casos determinados, tal vez muy pocos, hay plantas que buscan también el nitrógeno que necesitan en el aire atmosférico que las rodea, á pesar de la respetable opinión de ciertos sabios.

Empero, el nitrógeno ó azoe, es un gas que casi me atrevo á llamarlo no permanente. Bien lo sabeis, se han solidificado el oxígeno y el hidrógeno, y por iguales procedimientos liquidaremos y aún solidificaremos el nitrógeno.

Permitidme que haga una ligera indicacion. La solidificación de estos tres cuerpos, oxígeno, hidrógeno y nitrógeno, cuerpos que la ciencia admite como simples e indescomponibles, será, á mi juicio, una dificultad y un obstáculo para resolver el gran problema sobre la unidad de la materia química.

Mas sea de ello lo que quiera, el químico se procura en el laboratorio el nitrógeno á su mayor estado de pureza por diferentes procedimientos, de los cuales el más sencillo consiste en descomponer el nitrito amónico por el calor de una lámpara de alcohol. Operación fácil y sencilla que da por resultado cuatro equivalentes de agua y dos de nitrógeno. Con efecto, tres equivalentes de oxígeno del ácido nitroso se combinan con otros tres de hidrógeno del amoniaco y forman tres de agua, que unidos á un equivalente que corresponde á la constitución de la sal, resultan los cuatro ántes indicados. Un equivalente de nitrógeno del ácido y otro de la base son los dos, que pueden recogerse en campanas llenas de agua en la cuba hidroneumática ó en probetas llenas de mercurio en la hidrargyreneumática, según el uso á que se destina.

El nitrógeno, decimos, se halla muy esparcido por la naturaleza, pero siempre combinado. Sólo la atmósfera le contiene al estado de mezcla con el oxígeno, constituyendo próximamente las cuatro quintas partes en volumen del aire que respiramos.

No es por cierto el nitrógeno uno de estos cuerpos que son susceptibles de realizar, fáciles combinaciones con otros simples de su clase ó sección. Sólo el oxígeno y el hidrógeno gozan de esta propiedad en determinados casos. De suerte, señores, que hay muchos
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profesores que dan poca importancia al nitrógeno de la atmósfera para la asimilación de las plantas y aún de los animales; tanto más, dicen, cuanto que está probado que ciertas plantas exhalan parte del nitrógeno que las raíces absorbieron.

Examinando sin prevención alguna de escuela las experiencias y observaciones del Sr. Hermbstoedt, que á la verdad están corrobadas por la práctica en grande de todos los labradores, la recolección y buena calidad de los trigos está en razón directa del compuesto nitrogenado que la planta ha absorbido por sus raíces, resultando, en el mayor número de casos, que este nitrógeno en gran parte, no todo, proviene de haber sembrado en tierras estercoladas, y por consiguiente de las sustancias animales en descomposición; y en tierras no estercoladas de los compuestos amoniacales que proporciona la atmósfera por medio de las lluvias.

El glúten es una sustancia inmediata vegetal eminentemente nitrogenada, que constituye la bondad alimenticia de los trigos; en términos, que cuando la planta carece de nitrógeno, el trigo sale arrugado, tiene falta de glúten y produce poco pan.

La opinión generalmente aceptada por ilustres observadores respecto á la forma y manera como el nitrógeno es absorbido por las plantas, parece que el mayor número sostienen que este fenómeno tiene lugar estando el nitrógeno formando parte constitutiva de una combinación salina. Unas veces, y son las más, como amoniaco, siendo la base de muchas sales todas solubles en el agua, como el carbonato, el nitrato, el sulfato, el fosfato, el clorhidrato, etc.; y otras dando lugar al ácido nítrico, el cual, unido al mismo amoniaco ó bien con la potasa, la soda, la cal y la magnesia—siguiendo la teoría dualística—nos da nitratos naturales, solubles también en el agua.

Aplicado el amoniaco al estado libre, sería, según opinión de algún fisiólogo, perjudicial para las plantas por su causticidad y por su reacción como una base poderosa; pero es el caso que pasa al estado de carbonato con la mayor facilidad. Empero esta facultad básica y la excesiva solubilidad en el agua de todos sus compuestos, le da gran importancia para la agricultura. Y es tal la solubilidad del gas amoniacal en agua, que un volumen de líquido á la temperatura y presión ordinaria, disuelve 670 volúmenes de amoniaco en su estado natural: esta solución que es el álcali volátil del comercio, que no ha de confundirse con el álcali volátil de los antiguos, no es una combinación química, pues basta calentarla para que el gas amoniacal se marche y quede el agua pura.

De cualquier manera, es de grandísima importancia, y no debemos mirar con indiferencia las muchas y variadas circunstancias, en las cuales toma nacimiento el amoniaco. Permitidme que os indique algunas, aun cuando sé que á todos os son bien conocidas.

Para que la combinación de los dos factores hidrógeno y nitrógeno tenga lugar, es absolutamente indispensable que ambos se encuentren al estado naciente; en cuyo caso la tendencia de estos dos cuerpos á unirse es muy grande.

De todos modos, se formará amoniaco:
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pues de demostrado que es conveniente en alguna localidad, sino á los vinos nuevos y en ningun caso á los añejos.

Sólo para dar cuenta de la idea, diremos que algun enólogo aconseja que con el calentamiento á 60° ó 65° se destruyen los fermentos normales del vino, y por la congelacion se le separen á éste una parte del agua y de las materias disueltas, por cuyos medios se conseguiría perfeccionar los vinos hasta el punto de hacer de excelente calidad los inferiores y conservarlos indefinidamente.

FRANCISCO BALAGUER.
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Cuando las sustancias animales ó de origen animal se descompongan por la accion del calor en aparatos apropiados, lo cual constituye un ramo importante de la química aplicada;
Cuando las sustancias nitrogenadas se descompongan espontáneamente;
Siempre que estos cuerpos nitrogenados se les calienta con un álcali hidratado, como la potasa, la sosa ó la cal;
Por la destilacion seca de la hulla: en la fabricacion del gas del alumbrado por la hulla grasa, y sobre todo, por el cannel-coal de los ingleses, se consiguen grandes cantidades de amoníaco al estado de carbonato y sulfhidrato;
En ciertas reacciones entre varios metales, como el estaño, el zinc y el hierro y el ácido nítrico; y en otras varias condiciones donde concurre el aire ó el agua;
Por la accion de la electricidad sobre los dos factores hidrógeno y nitrógeno; ó cuando un exceso de hidrógeno y uno de los compuestos de oxígeno y nitrógeno como el ácido hypo-nítrico, se encuentran en presencia del musgo de platino ligeramente calentado, que obra en virtud de la fuerza catalítica;
El Sr. Béquerel nos ha hecho observar que el agua, en contacto de una sustancia oxidable y en presencia del aire, se descompone. Y mientras el oxígeno se fija, el hidrógeno se combina con el nitrógeno para dar origen al amoniaco, que no tarda en trasformarse en carbonato.
¿Qué más? El amoniaco se forma, en una palabra, por todas partes, en derredor de nosotros y en todos los instantes; y ya libre, ya combinado con un ácido, que es lo más probable, penetra en la atmósfera. En los países donde existen volcanes, suele también desprenderse carbonato y clorhidrato de amoniaco. Cerca de la solfatara de Pozzuolo, próximo á la célebre gruta del perro y del lago de Agnano en Nápoles, se halla la gruta del amoniaco, donde hay un desprendimiento constante de carbonato amoniacal. El Etna ha producido muchas veces cantidades considerables de clorhidrato de amoniaco, que se han utilizado en el comercio y en la industria después. Los calmucos tienen un tráfico, desde tiempos muy antiguos, con el clorhidrato que recogen de dos volcanes en actividad del Asia superior. Las flores y algunos órganos de los vegetales dejan exhalar el amoniaco. Hasta durante la funcion respiratoria en los animales, sobre todo en los vertebrados, y con especialidad en el hombre, se desprende amoniaco entre los productos de la respiracion. Y no es de escasa importancia este fenómeno fisiológico. Los trabajos verificados por los laboriosos y distinguidos químicos, los Sres. Viale y Latini, han demostrado que un hombre exhala en el espacio de tiempo de 24 horas, 7 gramos 67 centigramos de amoniaco; y, sin temor de que se nos tache de exagerados, bien se puede afirmar que una población como la de Madrid, teniendo en cuenta los animales, la funcion de la respiracion restituirá á la atmósfera en cada un año, la cantidad enorme de nitrógeno que representan más de 180.000 kilogramos de amoniaco.
El amoniaco se considera por los químicos como un compuesto
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y aprovecho la coyuntura para sentar algunos principios que hace años vengo sustentando.

Con efecto, todos sabéis que las partes verdes de los vegetales—la clorofila—bajo la influencia de la luz, están encargadas de descomponer esa inmensa cantidad de ácido carbónico que producen las variadas y múltiples combustiones que tienen lugar en nuestro planeta, restituyendo el oxígeno y asimilando el carbono para aumentar el cuerpo leñoso; mientras que la putrefacción de los animales y demás sustancias nitrogenadas, la exhalación de ciertas flores y órganos vegetales, y sobre todo, la respiración en el hombre y demás animales, vuelven también á la atmósfera esa importante y asombrosa cantidad de nitrógeno que necesitan luego las plantas para su desarrollo, incremento y fructificación. Nitrógeno, que al estado de carbonato y nitrato amónico y disuelto en el agua, cae otra vez á la tierra con la lluvia.

La atmósfera, pues, se halla en continuo movimiento; fuertes corrientes la agitan en todas direcciones, y el calor, la electricidad y las acciones químicas, la revuelven hasta en sus regiones más elevadas. Fenómenos de la vida orgánica que tienen lugar en todos los instantes, reacciones de la actividad humana que se verifican en todos los momentos, producen compensaciones que sostienen el equilibrio de sus elementos, para que llene y realice las importantes y variadas funciones que le señaló el Autor de la naturaleza.

¿Por qué el agua sólida—se me ocurre en este momento—tiene una densidad menor que cuando líquida? Este fenómeno que le vemos todos los años durante la estación fría, y pasa por la generalidad de las gentes desapercibido, es para mí también un fenómeno providencial.

Conocemos los cálculos del Sr. Prevost sobre el aire, conocemos también la hipótesis de los 581.000 cubos de cobre, pero macizos, y de un kilómetro de lado, á los cuales se ha equiparado el peso de la atmósfera que circunda nuestro planeta; pero todo esto, lejos de rebajar la importancia de nuestro aserto, garantiza más y más el pabulum vitae de los antiguos.

Ya lo hemos indicado. Las aguas de lluvia contienen amoníaco en más ó menos cantidad. Según químicos de nota, también se ha encontrado, si bien en proporción muy pequeña, en el agua de casi todos los manantiales, en las aguas que resultan de los deshielos, y entonces tiene un olor desagradable, y en las de muchos ríos.

La otra combinación del nitrógeno; de importancia para la agricultura, es el ácido nítrico; compuesto el más oxigenado de los cinco á que da lugar el oxígeno con el nitrógeno. El ácido nítrico representado por NO₃, constituye el ácido nítrico anhídrico ó sin agua, llamado anhidrida nítrica ó ácido nítrico de Deville; con un equivalente de agua forma el ácido nítrico mono-hídrico del químico.

Este ácido combinado con la potasa, la sosa, la cal y la magnesia da origen á otros tantos nitratos naturales. El nitrato potásico se extrae en muchas de nuestras provincias y especialmente en las de Levante y Mediodía. El nitrato sódico lo suministra, entre otros la
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América del Sur, con el nombre impropio de nitro cúbico. Los otros dos no tienen gran importancia por su escasez en la naturaleza. De cualquiera manera, los dos primeros se han ensayado en la agricultura como estimulantes, así como algunas otras sales, entre las que debo mencionar los fosfatos, y los resultados han sido en general beneficiosos. Ya hemos consignado que el nitrato amónico se halla en el agua de lluvia, sobre todo después de las tormentas.

Todos los órganos de las plantas, lo mismo las hojas que las raíces, elaboran los principios necesarios para el fruto. Todos sin excepción contienen compuestos nitrogenados en proporcion variable. Bien se puede asegurar que en las semillas y en las raíces es donde el nitrógeno se encuentra en mayor cantidad.

La inmediata influencia del nitrógeno en las plantas es de absoluta necesidad y de gran importancia, en términos que se le considera como el elemento indispensable á la fructificación, con el fin de alcanzar buenos frutos y excelentes semillas; sobre todo en los trigos. Pues en vano buscaríamos una rica y abundante cosecha, dadas las condiciones más favorables del suelo, si la planta, desde su nacimiento, no tuviese todo el nitrógeno que necesita. La granazon será en este caso pobre y escasa, el trigo falto de glúten y aun cuando hubiese aumentado la proporción de la fécula y probablemente la de la glucosa, es lo cierto que este trigo no acudiría á la era como dicen nuestros labradores, ni mucho menos acudiría á la artesa, usando el lenguaje de los panaderos.

Y esta opinión está probada por lo que hemos visto suceder en terrenos de regadío cuando se siembra con trigo como tercer fruto. Si la primavera ha sido seca, la granazon es pobre y escasa; el grano arrugado y falto de glúten, aun cuando no hayan escaseado los riegos en los tiempos y épocas convenientes. Es necesario, dicen los labradores de vega, el agua del cielo y un viento fresco si hemos de alcanzar buena granazon.

Veamos ahora algunas opiniones de profesores distinguidos sobre la manera de obrar el nitrógeno y algunos de sus principales compuestos en las plantas. Los Sres. Buchardat y Cloez, químicos ilustres de bien merecida reputación, han dicho que las sales amoniacales disueltas en agua, lejos de suministrar el nitrógeno á las plantas para su asimilación y para que las sirviera de estimulante, son cuerpos nocivos y altamente perjudiciales. Opinión á la verdad que ha sido negada en absoluto por repetidas experiencias.

El honorable señor de Bousingault, cuya competencia como hábil experimentador nadie puede poner en duda, después de serios y repetidos trabajos ha sentado en último resultado: «Que el nitrógeno del aire atmosférico, no se fija en las plantas durante la vegetación». Opinión que han apoyado los respetables Sres. Lawes, Gilver y Puch.

En cambio el Sr. Jorge Will, autoridad también no menos respetable, después de alguna vacilación, quiere que la influencia del nitrógeno de la atmósfera sea un hecho fuera de toda duda. Las últimas experiencias del Sr. Berthelot, parece que confirman esta opinión. El malogrado químico, el Sr. Regnault, hizo notar, que
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los animales que mueren por inanicion toman una cantidad de nitrógeno del aire, que si bien es débil puede apreciarse perfectamente por el análisis. Y pregunta ¿será posible que los vegetales hagan otro tanto?

El Sr. Bineaux nos dice, que las confervas viven perfectamente en agua ligeramente amoniacal; lo cual rechaza la idea de que el amoniaco y sus sales sean cuerpos nocivos.

Sir H. Davy, á quien la Química le es deudora de innumerables descubrimientos, hace constar que, dirigiendo los gases que produce el mantillo en descomposicion á las raíces de un prado de césped, se consigue una rápida vegetacion.

El Sr. Chabrier ha consignado que los vegetales de una hectárea de tierra de la Provenza ó de París, representan 5 kilogramos 45 de nitrito amónico, que despues de haberse formado en el seno de la atmósfera ha sido arrastrado por la lluvia.

Los estudios del Sr. Liebig han tenido por objeto más principalmente, demostrar la importancia de los estiércoles, por la putrefaccion lenta que sufren las materias nitrogenadas, de la cual resultan sales amoniacales que las plantas absorben por las raíces. Sales amoniacales como el carbonato, que, siendo volátil, puede trasformarse en sulfato por medio del yeso, evitando de este modo pérdidas de nitrógeno de mucha consideracion.

El concienzudo fisiólogo Sr. Sachs asegura, que el amoniaco obra siempre como sal de amonio, y nunca al estado de álcali. Y á la verdad, muchos son los profesores que sostienen que las plantas toman, en general, el nitrógeno del suelo y lo absorben por las raíces bajo forma de sal amoniacal.

Las experiencias de los Sres. Calvet y Ferrand tienden á probar que el amoniaco al estado gaseoso se halla en el tejido vegetal.

A pesar de todo ello, no ha faltado quien diga que durante la vegetacion el amoniaco era absorbido al estado de álcali, sin experimentar descomposicion alguna.

Resumiendo estas opiniones, casi se puede deducir que la generalidad de los observadores admite que las fuentes del nitrógeno en el cultivo de las plantas están en los nitratos y sales á base de amoniaco, de las cuales la mayor parte toman origen en el seno de la atmósfera. De todos modos, importa observar que el nitrógeno, si bien es un elemento esencial á las plantas, no representa en su composicion más que una cantidad mínima de la planta seca. Segun análisis más minuciosos y detenidos, algunas veces sólo está indicado por un centésimo, otras por una cantidad menor, y en su representacion máxima, rara vez pasa de tres centésimos.

¿No seria conveniente averiguar si las plantas absorben igual cantidad de nitrógeno en cada uno de sus tres periodos de germinacion, crecimiento y fructificacion?

Y puesto que se sabe que las plantas por sus flores y otros órganos exhalan amoniaco ¿será posible que una gran parte del nitrógeno absorbido al estado de compuesto salino, sirva sólo de estímulo para que la vegetacion siga su desarrollo progresivo, siendo á la vez expelido como innecesario á la manera de escremento?
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tes, á medida que pasan las cosechas, y no se considera consumido todo el estiércol sino cuando se han conseguido cinco frutos, que son los que la experiencia tiene probado necesarios para que la tierra quede esquilmanda de aquella mejora ó abono.

De aquí proviene cierta práctica sancionada por reglamentos autorizados por la municipalidad, que ordenan, entre otras cosas, que la repartición de los estiércoles ha de hacerse con anuencia del propietario ó persona que le represente, correspondiendo á cada marjal de tierra 27 cargas, y realizada la operación se anota en el libro, que se llama de mejoras, el número de cargas ó carros, la calidad del estiércol, estado de putrefaccion, etc.; advirtiendo, que cada carga ha de constar de 10 espuertas de las llamadas estercole- ras, que tienen un número dado de pleitas de determinada longitud, y el carro de 40 espuertas de la misma cabida; véase, pues, cómo se conocía la lentitud con que se descomponen los estiércoles nitrogenados.....

Señores, ha terminado la hora, no puedo continuar sin abusar de vuestra bondad y paciencia; permitidme algunos minutos; seré breve, y, sobre todo, muy concreto sin lanzarme irreflexivo por los espacios insondables de la especulacion histológica y morfológica.

Despues de lo que dejamos expuesto, si bien de un modo superficial y ligero, no extrañareis que sentemos como principio que el nitrógeno es uno de los primeros elementos indispensables para la vegetacion; que entra como estimulante, y luego para los frutos y semillas; que es necesario á la constitucion de la albumina y delas sustancias albuminosas, y sin el cual no existiria el protoplasma y por ende la célula vegetal. Al menos así lo testifican los estudios de la fisiologia y morfología de las plantas. El protoplasma, el plasma granular y el núcleo son nitrogenados, y esto solo dá á co nocer su importancia.

Así, por una parte el oxígeno y el agua, por la otra el ácido carbónico y las sales nitrogenadas, unidas á los otros elementos nutricios bajo la influencia del aire atmosférico, que no sin razon se llama meteórico, todos reunidos por un procedimiento oculto á la perspicacia de los sabios, vienen á constituir la génesis vegetal, representada bajo cinco faces diferentes.

Mas, todos estos elementos son necesarios é indispensables para estas génesis; y puestos en accion por el calor, la luz y probablemente la electricidad, desarrollan el movimiento propio y peculiar á la vida, obedeciendo al impulso de la fuerza vital. La célula de un nuevo individuo semejante queda con toda su actividad, para realizar las funciones biológicas.

Y tal es la influencia de este agente, que no conocemos más que por sus efectos,—como tampoco conocemos la atraccion, fuerza que admitimos para explicar los movimientos de lo infinitamente grande y de lo infinitamente pequeño,—que la vida se presenta y se desarrolla en circunstancias especiales de localidad y del medio cósmico, hasta desfavorables á la naturaleza de la planta, como el clima, la clase de terreno, alimentacion, su estado higroscópico, porosidad, disgregacion, etc., etc.