Gaceta agrícola del Ministerio de Fomento (), página 443

indudable que cuanto existe en el vegetal procede del exterior. A las sustancias que en cantidad limitada forman el embrión de una planta suceden en cuanto comienza la germinación otras de igual ó diversa composición que aumentan la masa y peso de la planta formada. Cuáles son, de dónde proceden, cómo entran en el vegetal, ha sido objeto de dudas y opiniones contradictorios sobre que sabemos hoy perfectamente á que atenernos, pudiendo establecer leyes en el aprovechamiento y cultivo del suelo.

Sabemos hoy, en efecto, que de la tierra y de la atmósfera sacan los vegetales cuanto los constituye; la química no ha dado la composición de los cuerpos inorgánicos como la de los seres vivos; ha estudiado las trasformaciones y emigraciones de la materia desde el mineral á la planta, de ésta al animal, y de éste ó aquélla al suelo, y ha establecido las leyes que han de presidir en todo cultivo, en el conveniente empleo de mejoras y abonos pasa un seguro éxito. Pero estos datos son demasiado recientes para que no sea curioso e instructivo saber cómo han procedido antes los agricultores, y en qué fundaban su práctica.

Por mucho tiempo se ha admitido en la tierra y en las semillas fuerzas propias que hacian á aquélla dar y á ésta obtener de la misma cuanto necesitaba para su completo crecimiento, según su especie. Rhea, la madre tierra, se decía, brinda graciosamente con sus frutos al hombre: los da mayores, más sazonados y abundantes cuando se solicitan sus dones, pero no lo hace sin fatiga; por lo que necesita el descanso para volver á darlos. Esta idea del cansancio de la tierra, por más infundada que sea, dió origen al sistema de barbechos, en práctica aún en nuestro país, menor cada día en él como en el extranjero, y que si se conserva, es por razones de otra índole. La tierra no se cansa, no corresponde ciertamente cuando se le pide el mismo fruto ó la misma planta industrial en un sitio el segundo y menos el tercer año, como correspondió al primero, mas no es porque se canse, lo comprenderemos bien por lo que más adelante digamos, y sin esto nos lo explicamos al ver tierras constantemente cultivadas dar cosechas pingües cuando se combinan prudentemente los cultivos, se labra bien, y se vuelve al suelo los cuerpos que los vegetales le quitan.

Ojalá no hubieran prescindido de esta idea aquellos que en nuestros días han descajado montes para destinarlos al cultivo de cereales, estimulados por el precio que alcanzan y la seguridad de los primeros rendimientos en tierras no esquilmandas por la vegetación leñosa, fertilizante, ó al menos de descanso, por compensar con el despojo de las hojas lo que quitan á la tierra; restitución que la conserva en buen estado. Han obtenido una ó más buenas cosechas; pero consumidas las reservas del suelo, por un cultivo esquilmando como el de cereales, han tenido que dejarlas descansar, á veces con perjuicio del interés general, por hallarse situadas en laderas que lamen las lluvias, y no detienen las aguas, facilitando la absorción como hacían con su vegetación antigua, contribuyendo á hacer mayores las avenidas de los ríos.

Van Helmont fué quien primero trató de ver experimentalmente qué era lo que los vegetales sacaban del suelo. Entre otros, es notable el conocido experimento del sauce, previamente pesado, que colocó en una vasija con tierra desecada, también pesada, y cubierta de modo que no viniera nada del exterior: cuidó de regarle con agua destilada, y al cabo de cinco años, hecho un árbol, lo arrancó, pesó nuevamente, hallando haber aumentado su peso en más de cuatro arrobas, sin que la tierra en que había vivido hubiera perdido más que dos onzas del suyo.