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tuitos para conservar intactas las riquezas que había acumulado; y él mismo, que con sus diferentes iniquidades había ocasionado una carestía exorbitante, fijó en una ley el precio de las mercancías.

"Mucha sangre se derramó entonces por objetos despreciables y fútiles, é impidiendo el temor poner en venta ninguna mercancía, se aumentó la carestía, como era consiguiente, y la misma necesidad abolió la ley.

"Pero la calamidad pública, el duelo universal llegó á su colmo, cuando descargando el azote del censo sobre todas las provincias y pueblos, se esparcieron los censores por todas partes y lo trastornaron todo. No parecían sino invasores enemigos. Median los campos por terrones, contaban las cepas de las viñas, anotaban los animales de toda especie y empadronaban á los hombres. Y para esta operación amontonaban nobles y plebeyos en el interior de las poblaciones; las plazas públicas hormigueaban de familias reunidas como rebaños, porque cada uno se hallaba allí con sus hijos y esclavos. Por todas partes resonaban el tormento y el azote. Los hijos eran colgados para deponer contra sus padres, los esclavos más fieles puestos en el tormento para acusar á sus señores, y hasta las mujeres para denunciar á sus maridos. Por este bárbaro medio se arrancaban al dolor de las víctimas confesiones de bienes que no poseían y que sin embargo se anotaban. La edad, la falta de salud no podían servir de escusa. Los enfermos que no podían ir por su pié eran conducidos; á cada uno se le fijaba la edad, añadiendo años á los niños y rebajándolos á los viejos. El caos, la tristeza y el luto reinaban por todas partes.

"Hecho esto, á cada cabeza se imponía cierta suma, y de este modo se compraba la existencia á precio de oro. Y no se crea que se contentaba con las exacciones de estos primeros censores, sino que enviaba otros nuevos en seguida como si temiese que aquéllos no lo hubiesen apurado todo. Estos, aunque nada hallasen, añadian, sin embargo, á su antojo, á fin de no aparecer enviados para nada. Entretanto, los animales disminuían, morían los hombres; pero no por eso se dejaba de pagar el impuesto por los muertos, á fin de que no fuese permitido vivir, ni aún morir sin pagar. No quedaban más que los mendigos, á quienes nada pudiera exigirse; la miseria y la desgracia los habían puesto al abrigo de toda especie de injuria. Pero este hombre inhumano se compadeció de ellos y no quiso dejarlos en la miseria. Mandó reunir á todos, trasladarlos á unos barcos y sumergirlos en seguida en medio del mar. Tan grande era la compasión de este hombre que evitó por este medio que hubiese más desgraciados en su reinado. Así nadie podía escaparse del censo, porque nadie podía cubrirse con la máscara de la mendicidad."

No se crean recargados los colores del cuadro, pues todos los historiadores contemporáneos se expresan en parecidos términos. Sal-
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viano es todavía más preciso al hablar de la condicion de los agricultores.

"Los pobres, dice, son despojados; las viudas y los huérfanos oprimidos. Los romanos van á buscar entre los bárbaros una humanidad y un abrigo que no hallan entre los romanos; otros, reducidos á la desesperacion, se levantan y viven del robo y del saqueo; se les da el nombre de Bagandes; su desgracia es declarada y perseguida como crimen, y sin embargo, ¿no son las proscripciones, las rapiñas y las concussiones de los magistrados las que han lanzado á estos desgraciados en semejante desorden?

"Los pequeños propietarios (que no han huido) se echan en los brazos de los ricos para que los socorran, y les entregan sus heredades. ¡Dichosos los que pueden volver á tomar en arriendo los bienes que han dado! Pero no los disfrutan mucho tiempo: de desgracia en desgracia, del estado de colonos á que se han reducido voluntariamente, pasan á ser muy pronto esclavos."

¡Esclavos! ¿os inspira horror la palabra? Pues la esclavitud era condicion preferible á la de propietario de la tierra; pero ¡ay! ni aun en la pérdida de la libertad hallaban los náufragos de aquel cénago so mar el puerto deseado. Los viciosos cortesanos no los querían, prefiriendo los esclavos de Asia, por creerlos más duros en el trabajo y más resistentes á los azotes.

El absenteismo llegó á un grado que llamaré de locura. No sólo inspiró la vida de campo horror á los patricios, y el cultivo hacia desgraciados á los agricultores, sino que cayó la poblacion rural en desprecio absoluto. Una palabra lo expresa todo. Villanus, como lo observa de Tracy, habitante del campo, en contraposicion á la palabra Urbanus, habitante de la ciudad, vale tanto como degradado é infame.

En esta situacion llaman los bárbaros á las puertas del imperio; el poder, debilitado por la corrupcion y la miseria, no las puede defender, y la poblacion rural, nervio de los Estados, no quiere resistir á la invasion, porque prefiere el yugo de aquellas hordas á la desdicha de obedecer á los depravados emperadores, y cae Roma hecha pedazos, formando cada uno de ellos una nacion distinta.

El siglo V fué de agonía para el imperio, y de destruccion general para las poblaciones rurales. Alarico arrasó la Grecia; los borgoñones asolaron la Galia; Rodogasto infició el aire de una peste mortífera; Roma fué saqueada, perdiendo en tres dias el fruto de sus grandes iniquidades; Atila llevó la devastacion por todas partes, arrasando las ciudades y despoblando las aldeas. En Occidente, según Jornandes, hubo arroyo que se convirtió en torrente con la sangre de los muertos; en Oriente, sólo en un espacio de 500 millas, desde el Ponto Euxino hasta el mar Adriático, fueron setenta ciudades populosas presa de las llamas.
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Véase cómo se expresa Prisco, autor contemporáneo:
"Llegamos, dice, á la ciudad de Nasio, que había sido destruida y arrasada por los enemigos; no encontramos en ella ni un sólo habitante, excepto algunos enfermos que se habían refugiado en las ruinas de los templos. Avanzando desde aquí á los llanos desertos, llegamos cerca del rio, cuyas márgenes estaban cubiertas de huesos de los que habian muerto durante la guerra. Sirmio, Singiduno, Ratiaria, Marcianópolis, Sardica, Ke, fueron reducidas á cenizas."

Pero la ley del progreso debia cumplirse en el órden de los tiempos, y para eso era necesario que fuesen entrando en la constitucion de la nueva sociedad elementos verdaderamente civilizadores, escondidos en el seno de aquella nacion corrompida. No es fácil determinar la fecha en que el espíritu rural se vivificó, y fué extendiéndose por las clases; mas desde luego se advierte, en medio de las tinieblas de aquella época de descomposicion, que poco á poco fué cambiando la índole de la propiedad territorial, que la posesion del suelo fué más y más codiciada, que el cultivo acabó por ennoblecerse y la clase agrícola por ser considerada.

Estudiamos cómo esto se ha ido realizando en algunos países, para comprender en su conjunto la gran trasformacion de mejora agrícola, de que somos actores y testigos.

Empecemos por Italia.

III.

Era imposible que Odoacro ni sus sucesores pudieran de pronto borrar las huellas que la dominacion romana habia impreso en la sociedad durante diez siglos, sin embargo de que para la agricultura fué un bien, despues de tantos desastres, que se fijasen los invasores.

Hasta el siglo X el estado de Italia fué de completa anarquía. Los griegos dominan en la Apulia, los húngaros invaden la Lombardía, los sarracenos se hacen dueños de Sicilia. Cada municipalidad tiene su gobierno, y lucha por sobreponerse á las demás. El mal fué tan general, que se creyó que sólo perdiendo su independencia y entregándose á príncipes extranjeros, podia tenerse alguna sosiego. No fué así, llegando su estado á ser tal, que no hallaron los italianos años despues príncipe extranjero que quisiera gobernarlos.

¿Cual era en ese tiempo la condicion de los propietarios rurales? Ribolado de Ferrara reunió datos muy apreciables sobre el estado social del país en la época á que nos referimos, y dice lo siguiente:

"Las costumbres de los italianos eran groseras. El hombre y la mujer comian en un mismo plato; en las casas no había cuchillos ni
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más que una ó dos copas para beber. No se conocian las velas ni los candeleros, y un criado alumbraba con una antorcha cuando se cenaba. El vestido de los hombres era de cuero sin forro. La generalidad de las gentes no comia carne sino dos ó tres veces por semana, guardándola fiambre para la noche. Una pequeña porción de trigo constituía una fortuna.

Se advierte, sin esfuerzo, en este pasaje, la distancia recorrida desde los tiempos del imperio. La población rural es pobre, pero no se ve ya ferozmente perseguida é ímpiamente ultrajada.

En el siglo XI el cambio fué más notable; varias ciudades entran en posesion de grandes privilegios, el espíritu republicano cunde, comunican al ciudadano su naciente vigor las municipalidades, y en medio de esa trasformacion social y politica se advierte que los intereses rurales se hallan desarrollados, gracias á diversas causas, unas próximas y otras remotas.

La causa principal de esta trasformacion agrícola se puede atribuir á las leyes relativas á los bienes eclesiásticos. El cristianismo desde su origen habia contribuido á modificar radicalmente la condicion de la propiedad dentro del Estado. El clero sólo por tolerancia poseyó durante los tres primeros siglos, pues la legislacion romana prohibia la amortización de los bienes; pero la conversion de Constantino dió lugar á una gran reforma en este punto. El edicto de Milan, fecha 313, legalizó la propiedad territorial de las corporaciones eclesiásticas, y otro edicto publicado en 321 autorizó á todos los súbditos á legar sus bienes á la Iglesia. Estas disposiciones contribuyeron eficazmente á que las adquisiciones eclesiásticas se aumentasen de un modo portentoso.

La mayor parte de los terrenos poseidos por la Iglesia consistian en bosques y estaban incultos; pero los monges, depositarios del saber, estudiaron con provecho las obras de los antiguos agrónomos, y esto y las inmunidades y privilegios afectos á la propiedad eclesiástica, fueron motivos para que allí, como en otras naciones de Europa, empezase en los conventos la reforma del cultivo. Crescentio en su obra sobre la agricultura hablaba ya, siglo X, con gran conocimiento de las plantas leguminosas y medicinales y del embellecimiento de los jardines.

Por otra parte, y es otra causa de progreso agrícola en Italia, los lombardos establecidos en las orillas del Pó, se habian dedicado desde su invasion al cultivo agrícola con especial cuidado. El regadío aplicado con inteligencia aumentó la produccion extraordinariamente é hizo fácil la aclimatacion y desarrollo de algunas plantas é industrias rurales, entre las cuales merece particular mencion la cría del gusano de la seda.

El carácter eminentemente liberal que distinguió á las leyes de comercio vigentes en Italia por aquellos tiempos fué otra de las
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causas que contribuyeron poderosamente á la prosperidad de su agricultura. Ora con motivo de las Cruzadas, ora á causa de las ventajas que ofrecian al tráfico sus diferentes puertos, el Mediterráneo estaba surcado por innumerables bageles de las ciudades libres italianas, y los cuales distribuian por Oriente el exceso de sus productos, y traian en cambio de los demás países dinero, artículos de lujo y monumentos artísticos.

Asombra el vigor desplegado por aquellas pequeñas repúblicas en el siglo XII; Milan, Florencia, Pisa, Génova, Venecia brotaban como por encanto poderosas; los ricos mercaderes y los expléndidos cardenales construian por todas partes catedrales y palacios, á los cuales agregaban extensas huertas y admirables jardines. Las villas italianas eran entonces y siguen siendo, aunque muchas están en ruinas, la admiracion de las gentes.

En el siglo XIII la agricultura italiana se hallaba en un estado bastante floreciente, pudiendo verse en las obras de Muratori y de Sismondi datos preciosos acerca de la gran produccion de algunas comarcas.

Pero la agricultura progresaba por accidente, porque no era fin de los esfuerzos del Estado. La literatura, reflejo del sentimiento nacional, consideraba el campo más bien como fuente de sensaciones agradables que como base de prosperidad pública, y sucedió que el sentimiento del arte, que sobrepujó al espíritu rural, no tuvo la eficacia que habría tenido este para contener la decadencia del Estado.

Brillaban artistas como Miguel Angel, brillaban filósofos como Vico, brillaban escritores políticos como Machiavelo, brillaban pintores como Rafael, brillaban protectores de las ciencias como los Médicis; pero no brilló ningun génio en la esfera agronómica. ¡Ah! ¿Por qué no correspondieron en aquel bello país la prudencia y el juicio al prestigio de su nombre y á la hermosura del suelo? Los ciudadanos, como en la antigua Grecia, no se mostraron dignos de la libertad, y unos á otros se devoraban por odio y envidia; las famosas ciudades no se hicieron dignas de respeto, y unas á otras se destruian por rivalidad implacable; la nacion no supo conservar su independencia, y sufrió, ya en una, ya en otra region, el yugo de otros Estados. El espíritu rural no podia desenvolverse con tal vasallaje, ni con la tiranía de los Podesta, ni con la suspicacia de los Dux, ni con la feroz rivalidad de las facciones, que llenaba de crímenes el territorio.

La agricultura, desde el siglo XVI siguió en sus progresos paralela al estado social y político del pais, y claro es que su prosperidad no habia de ser grande, teniendo razon un célebre poeta para exclamar con el acento de Jeremías:

¡Italia, Italia! Oh tu cui feo la sorte,
Donno infelice di belleza.
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Porque parecia destinada

In sangue tinta
á servir sempre vincitrice ó vinta.

Sin embargo, los adelantos de Italia no debian perderse para la humanidad y no se perdieron.

La ornamentacion de las fincas habia despertado el sentimiento de la naturaleza, y dos poetas inmortales, Petrarca y Torcuato Tasso, fueron la expresion sublime de este sentimiento. Sus cantos celebrados y repetidos por todos los pueblos enardecieron la imaginacion de sus contemporaneos en favor de las escenas campestres. Petrarca describió con versos armoniosos los encantos de los rios, de las fuentes, de las frescas enramadas y de los bosques umbrosos. Hizo mas, añadiendo el ejemplo á lo que decia, prefirió el retiro de Vaucluse á la agitada vida de las ciudades, no obstante ofrecersele en ellas estimacion, riqueza y coronas.

En cuanto á Torcuato Tasso, es indudable que influyó poderosamente á avivar la aficion á las cosas del campo con su poema Aminita, que es un precioso idilio, y con algunas descripciones de su Jerusalen Libertada. Para que se comprenda cómo se iba formando el espíritu rural en aquellos tiempos, merece ser conocido el episo- dio de Herminia en medio de los pastores.

Estos poetas, entre mil que podriamos citar, revelan el verdadero estado agrícola en aquel período de Italia, que bajo muchos aspectos marca un gran adelanto en la civilizacion europea.

IV.

Pasemos á nuestra patria.

Cuentan los historiadores maravillas de la riqueza agrícola de España en tiempos remotos. Permitido es dudarlo respecto á las épocas primitivas: los iberos y los celtas, ocupados en guerrear para invadir ó para defenderse, no es posible que se consagrasen á las ordenadas faenas rurales. Otra cosa seria cuando formaron uno sólo ambos pueblos, y despues los fenicios establecieron algunas colonias en las costas. Entonces con el relativo sosiego, y cultivando terrenos vírgenes, fué extraordinaria la produccion cereal, ciento por uno dicen algunos autores. Con esto creció el comercio de exportacion, y cada año nuestros abuelos pudieron proveer más abundantemente los mercados de los países necesitados. Debemos suponer que si aquellas razas industriosas y mercantiles hubieran continuado en posesion pacifica, distinto seria nuestro genio nacional y muy diversa nuestra suerte.

La situacion agrícola de España cuando la invadieron los roma-
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extranjeros, y que este derecho se reduzca todo lo posible sin daño para los agricultores; pero debemos consignar y hacer ver que no hay la urgencia que algunos sostienen, y que este asunto no debe precipitarse.

El encarecimiento del trigo en Madrid no se debe ni directa ni indirectamente al derecho arancelario de importacion, y esto es fácil demostrarlo con cifras, que ya antes hemos señalado en las columnas de la GACETA AGRÍCOLA, y que debemos reproducir ampliándolas, para que se fije seriamente la atencion sobre el particular. El precio del hectólitro en Avila es actualmente el de 24,54 pesetas y en Arévalo ha estado hasta hace poco á 23,87, habiendo subido últimamente á 24,77. En Madrid, á la fecha en que escribimos (2 de Setiembre) es la de 31,15 pesetas. Diferencia 6,38 pesetas, ó sean 25\( \frac{1}{2} \) reales. Dadas las facilidades que ha conseguido el ministerio de Fomento para los trasportes por las vías-férreas, ¿cabe atribuir á otras causas que á las gavelas municipales, la mayor entidad de tan enorme diferencia entre el precio del trigo en Arévalo y en Madrid? Y bueno es anotar que en los precios señalados para el trigo en Avila y en Arévalo, están comprendidos los derechos de consumo; de forma, que en realidad tales precios son más bajos de lo que arrojan las expresadas cifras.

Los precios del trigo en Madrid son ahora los más altos de toda España, inclusas las zonas de Galicia y Asturias, que siempre han llevado la supremacía en la elevacion de las cotizaciones. En Pontevedra se halla á 26 pesetas el hectólitro; en Oviedo á 28,71; en Gijon á 24,50 y en Avilés á 23,91.

A 40,50 pesetas los 100 kilogramos resulta el trigo en Madrid, cuando en Avila y en Arévalo no pasa de 31 á 32 pesetas. La diferencia media es de 9 pesetas. En París, el último precio medio que conocemos es el de 31,50 francos los 100 kilogramos de trigo: el de Burdeos es 28,50 y el de Marsella el de 27,25. La diferencia de París con Burdeos es de 3 francos y con Marsella de 4,25.

Los precios medios del trigo, en las diversas regiones francesas, son ahora como sigue:
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y poca afición á las reformas utilitarias, se podría ir poco á poco extinguiendo si los gobiernos, los ayuntamientos y mayores contribuyentes por su cuenta propia ejecutaran en todos los pueblos las obras necesarias para granjas, bibliotecas populares y algunas otras que no son del caso enumerar por haberlo dicho otros más entendidos que yo, y aún cuando al principio se sacara poco provecho con su ejemplo, sin embargo, visto primero con desden, después por curiosidad, luego como prueba, al fin se irían aficionando poco á poco, hasta conseguir el objeto apetecido.

Durante la paridera, que por lo general se verifica en Enero, sufren bastante las ovejas y los corderos por las malas condiciones de las tanias, las lluvias, las nieves y la escasez de alimentos, á no ser que la prevision de los ganaderos haga que con los centenos y sembrados compensen las pérdidas sufridas y las que puedan exponerse á tener.

Según antecedentes, han existido siempre en este pueblo ganados en abundancia, constituyendo atajos grandes y pequeños, que unos con otros y los corderos ó borregos que sueltos tienen muchos labradores y jornaleros y que siempre llevan detrás de las mulas ó de las burras, constituyen una suma respetable.

Los pastos, antes eran mucho más abundantes porque el cultivo no se hallaba tan estendido como hoy se encuentra, y aún cuando sólo se ve aquí el ganado estante, no por eso ha faltado el trashumante y las demás clases con que se distingue, pagando todavía cierta cantidad á la Mesta que antiguamente era bastante más alta.

Como quiera que no es país montuoso, ni aún está cercano á ellos, de aquí el no necesitar ninguna clase de precauciones para guardar los ganados de la ferocidad de los lobos, pues éstos no se conocen por los contornos.

Por esta razón, los perros de los ganados más bien sirven de adorno ó para resguardarlos de los rateros, que como medio defensivo; pues son perros de escaso valor, aún cuando busquen, no obstante, los mayores que se crían en la localidad.
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nos era relativamente próspera. No tenemos datos ciertos sobre su producción, pero debía ser considerable á juzgar por la población que sostenía, pues, In multitudine populi dignitas regis, et in paucitate plebis ignominia principis. Pues bien: el número de sus villas debía ser muy grande cuando Catón tomó más que días había tenido el año de su consulado, Sempronio destruyó en un solo año 300, y Pompeyo tomó sobre 846. La provincia de Tarragona tenía dos y medio millones de habitantes.

Pero los cartagineses primero y los romanos después entrando en la Península promovieron guerras terribles para dominar á los naturales, y en tales sangrientos períodos claro es que se habían de perder los antiguos hábitos de cultivo. Cuando España fué proclamada provincia romana, vino con el yugo una circunstancia que lo hizo más pesado; el espíritu absenteista se extendió por todas partes y secó, cual soplo de desolación, los principales gérmenes de nuestra riqueza.

Columela, que vivió á principios de la era cristiana, escribía en la primera página de su obra inmortal lo siguiente:

"Con frecuencia oigo á los primeros hombres de nuestra ciudad culpar, unas veces la esterilidad de los caminos, otras la intemperie que se nota en el aire de mucho tiempo acá, como perjudiciales á los frutos, cuyos motivos, Publio Silvino, tengo por cierto que están muy lejos de ser verdaderos. Estas cosas nos han sucedido por culpa nuestra, pues hemos puesto el cultivo de las tierras á cargo del peor de nuestros esclavos, como si fuera un verdugo que las castigara por delitos que hubieran cometido.

"Hay en nuestros días retóricos, geómetras y músicos, oficinas en que se enseña á condimentar los manjares, á adornar las cabezas y peinar el pelo, pero de agricultura no he conocido personas que se dediquen á enseñarla ni discípulos que la estudien."

Por esta breve cita se vé cuán precaria era la situación de la España agrícola en tiempo de Augusto, situación que se fué agravando con la corrupción cada día mayor del imperio, y con las guerras sostenidas por algunos emperadores.

A contar desde Cómodo, las desgracias se sucedieron sin interrupción, llegando á su colmo cuando se precipitaron unos tras otros los vándalos, los álanos y los suevos. Cuentan los historiadores que al aproximarse estas hordas, los habitantes de los campos huían á encerrarse en las ciudades, dejando la tierra sin sembrar y sin recoger las cosechas, horrible alternativa la de aquellas muchedumbres de agricultores! su suerte era morir degolladas en sus haciendas ó de hambre en los grandes centros de población. Fué tal el número de las víctimas, dice un autor, que la infección de los cadáveres produjo una peste general, que en poco estuvo que no arrebatase el resto de los vivientes. Las matanzas, los incendios, el hambre, todos