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plotacion los cuantiosos gastos que en esta última origina la enorme profundidad y extension de las labores. Tenemos inmensos y numerosos criaderos de plomo, en los cuales abundan las galenas argentíferas, ri- quísimas algunas de ellas. Nuestro territorio encierra, asimismo, el depósito de fosforita más considerable que hasta el dia se ha descubierto, depósito envidiado por los países que saben sacar partido de todos sus recursos naturales.

Llegado á este punto, permitid que me detenga un instante á examinar cómo utilizamos los importantes medios que dejo mencionados.

Almaden produce mercurio más que suficiente para todas las exigencias del comercio en ambos Continentes. Nosotros le exportamos en el estado metálico y, sin la extremada facilidad con que se reducen los sul- furos extraídos de la mina, quizá venderíamos el cinabrio mismo. ¿Se ha intentado establecer grandes laboratorios donde parte de ese azogue se convierta en bióxido, en cloruros, en nitratos y en las diferentes sales que por su utilidad medicinal tienen alto precio, y que hoy compramos, en vez de venderlas al extranjero? ¿Hay siquiera fábricas donde, ya que monopolizamos la primera materia indispensable, se construyan espejos capaces de rivalizar con los que nos envían otros países? Demasiado sa- beis que no. Es más: una industria bastante próspera no hace mucho entre nosotros, la del lacre, ha casi desaparecido. Yo recuerdo haber visto magníficos ejemplares, bajo el clásico sello del célebre Lañarraga; pe- ro hoy la mayor parte del lacre que consumimos viene de Lóndres. En suma, una buena cantidad del mercurio que exportamos nos es devuelta bajo formas que representan valores mucho más altos, y estamos gastan- do para adquirir esos objetos lo que deberíamos reservar para otros fines.

¿Qué sucede tambien con nuestros plomos? Los vendemos en galápa- gos, sin la debida explatacion (porque en ellos van grandes cantidades de plata) y aún exportamos las galenas en bruto. Los industriales de otras naciones toman esos productos, los explatan, fabrican con ellos muni- ciones, tubos, albayalde, minio, extracto de Saturno, etc.; y luego les compramos á gran precio, para nuestro propio uso, este plomo por ellos manufacturado.

¿Qué ocurre con nuestras salinas? La mayoría de los españoles ni aun conocen la incomparable sal de Cardona y Minglanilla..... Hé aquí un detalle curioso, que os probará hasta qué punto desaprovechamos im- portantes elementos de produccion. He buscado por todo Madrid, porque era necesario para mi cátedra, un prisma de sal gemma; he recurrido á todos los ópticos, y me han dicho: «no lo hay; si Vd. quiere, se encargará á París.» Es decir, que para dar una forma adecuada á un uso científico á ese producto que la naturaleza nos brinda con mano liberal, es preciso que el producto haya ido á París y sido elaborado allí.

¿Qué sucede con nuestra rica fosforita de Logrosan? Harto lo sabeis: exceptuando algun industrial, mejor dicho, algun químico, que se dedica á fabricar en pequeño abonos artificiales, la mayor parte de la fosforita
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pasa á otros países, vá principalmente á Inglaterra, á fertilizar ajenos suelos, siendo así que podríamos sacar de ella un inmenso partido, sobre todo si fabricáramos económicamente ácido sulfúrico para convertirla en bifosfato soluble. Por lo demás, nada tiene lo dicho de particular, una vez que lo mismo que con la fosforita hacemos con los huesos de nuestros animales domésticos y hasta con los huesos de nuestros padres. ¡Porque la codicia no repara ni áún en la profanación, y sé que se ha entrado en los cementerios de algunos pueblos para sacar huesos y venderlos á los que se dedican á esta especie de tráfico!

España es muy rica en primeras materias minerales, y si hubiéramos de hacer mérito de nuestros mármoles, de nuestros jaspes y de otros materiales de construcción importantísimos, repito que el catálogo se haría interminable. Déjole aquí, por consiguiente; pero no sin añadir á los artículos mencionados otros dos, que merecen ocupar el primer rango.

Es incalculable, señores, la cantidad de mineral de hierro que en nuestro país existe, y bien sabéis que el hierro es el verdadero rey de los metales en la civilización moderna, porque constituye el eje principal de la industria y del comercio. Explotamos una pequeña proporción de tan precioso agente, y estamos pagando á peso de oro, estamos arruinándonos, para traer hierro manufacturado, incluso el material de nuestros ferro-carriles. Desembolsamos, pues, enormes sumas por este concepto. Si el numerario que invertimos así hubiéramos podido aplicarle al fomento de la industria y de la agricultura, muy otra fuera, ciertamente, nuestra situación.

Tenemos, asimismo, cuencas hulíferas que pueden competir con las de Inglaterra, que, diré más, ofrecen sobre las de Inglaterra, hoy por hoy, una marcada superioridad. Efectivamente, las inglesas están semiagotadas y en ellas se hace, de día en día, más costosa la extracción. Pues bien, ¿qué utilidad reportamos de esos poderosos depósitos de combustible? Exceptuando la corta cantidad que se explota en Extremadura y en Asturias, el resto es perdido; porque la riqueza, mientras no se pone en circulación, no es tal riqueza. La provincia de León, por ejemplo, encierra grande abundancia de excelentes carbones fósiles; y ¿sabeis para qué sirven? Los que las tienen denunciadas están esperando que venga algún incauto á darles por sus pertenencias lo que había de invertir en la explotación; y como esos incautos no parecen, los cándidos logreros tienen acaparada esa riqueza, con perjuicio del país, haciendo lo que el perro del hortelano......

Con decir, señores, que tenemos inmensos bancos de carbon de piedra, dicho se está que disponemos del gran motor de los tiempos modernos. Probablemente el rápido adelanto de las ciencias hará que le releve otro; pero, por el momento, ya sabeis que continúa ocupando el primer lugar; y es bien triste pensar que, poseyendo ese y otros motores importantes, representados por la corriente de nuestros grandes ríos y por los numerosos saltos de agua que existen en ciertas localidades, sin embargo de
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Y lo poquísmo que nos queda sigue en visible decadencia. No hace muchos años conservaban cierta reputación aquellos excelentes pañuelos de Toledo, que todos recordareis. Hoy ha desaparecido la fama de esas y otras manufacturas españolas, restos de una industria floreciente, eco lejano de aquella poderosa civilización cuyos prodigios admiramos al través de los siglos. Porque prodigio es, con relación á lo que pudiéramos hacer hoy, el sistema de canales de regadío que utilizan los actuales moradores de Valencia, de Murcia, de Andalucía, Aragón, etc. Si, como comprendéis, en estas obras ha debido invertirse un capital inmenso y desplegarse una inteligencia y una actividad no méños considerable, comprendereís tambien que su existencia supone un estado de prosperidad que España no ha logrado alcanzar desde entonces, á despecho del oro americano y de la fabulosa extensión de sus dominios durante un largo período.

Convegamos, señores, en que España, no sólo para recobrar su pasada grandeza, sino para impulsar su propia agricultura en la vía del progreso, en que necesita entrar, y para realizar sobre todo la trasformacion del actual sistema en otro sistema productivo, que no puede serlo sino con las condiciones del capital, del crédito, de la asociacion y de la instrucción; convengamos en que, para todo esto, se hace indispensable que, en primer término, se exploten aquí los elementos naturales que nos permitirían ser una nación eminentemente industrial y mercantil.

Que la industria es capaz de operar verdaderas maravillas, aun considerada bajo el punto de vista de su influencia sobre la agricultura, acreditanlo, no solamente los hechos concernientes al pasado, que he tenido ocasión de exponer en globo y á grandes rasgos, sino otros, relativos al presente, que voy á presentar á vuestra consideración.

El primero corresponde de derecho á Inglaterra, á esa gran nación que ocupa el lugar preeminente bajo el concepto agrícola, por lo mismo que le ocupa en el campo de la industria y el comercio. Desde que el insigne Thaer dió á conocer en Europa lo que él llamaba, con razon, los portentos de la agricultura inglesa, todos los pueblos del Continente se han convencido de que tal es el modelo que deben imitar. Hé aquí, en prueba da ello, algunos datos bien significativos.

El territorio inglés (me refiero á la Inglaterra propiamente dicha, no al Reino Unido en su conjunto) apenas excederá de un tercio del nuestro. De esa superficie, únicamente la cuarta parte ofrece condiciones regulares de cultivo. A la verdad, el clima es suave, por punto general, lo que constituye una ventaja positiva en lo tocante á la prácitculura y á ciertos ramos de ganadería; pero carece de sol, y el sol tiene una importancia capital, tratándose de obtener determinados artículos delicados y selectos, lo mismo animales que vegetales. Sin embargo, están pujante la agricultura inglesa, que no sólo ha podido conservar ese admirable caballo que se llama de pura sangre ó de carrera, y que parece hijo de regiones meridionales, sino que las mejores variedades de trigo que se conocen,
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lo que las demás naciones adquieren para semillas, de Inglaterra procede también, de aquel clima nebuloso, lleno de brumas constantes, en que el sol no viene á dorar las espigas, como lo hace, por ejemplo, en nuestro país.

Relativamente al suelo, he dicho ya que sólo una cuarta parte del territorio inglés, propiamente dicho, tiene condiciones regulares de cultivo; pero sus habitantes le han trasformado por completo. Para ello, hasta han creado la fabricación en grande de esos tubos de barro cocido que llevan el nombre de drains, y el modo de saneamiento de los terrenos pantanosos, llamado drainage, al cual es anejo un oficio especial, puesto que hay empresas que se encargan de la operación.

Todo esto es el fruto de una industria y un comercio gigantescos, aplicando sus grandes recursos á la agricultura. Sólo así cabe interpretar las cifras elocuentes que invoco á continuación.

En el siglo XVI, Inglaterra se encontraba en plena barbárie y mal mantenía de dos y medio á tres millones de habitantes. El año de 1847 ese número se había elevado á diez y seis millones, y diez años después era ya de diez y ocho. Considerad, señores, que tamaño desarrollo de la población implica un aumento proporcional de la riqueza; recordad que, según hemos visto, la industria es la que engendra el capital, la actividad, la iniciativa, la que viene á sustituir el crédito á la usura, á esa úlcera infecciosa que corroe la agricultura de los países atrasados; y comprendereis perfectamente que desde el momento en que un pueblo llega á cierta altura industrial, no puede méños de alcanzar una prosperidad agrícola correlativa.

Porque, notadlo bien, el hombre, en los combates de la vida, busca siempre, como Jacob, el apoyo de la madre tierra, y cuando se ha enriquecido á beneficio de la industria ó del comercio, suele apetecer la satisfacción de la propiedad rural.

La nación de Europa que, después de Inglaterra, merece ser citada en este sucinto resumen, es Bélgica, ese rinconcito que, si bajo el punto de vista de las armas y de la diplomacia, si en las cuestiones internacionales no figura, por fortuna suya, más que en segundo ó tercer término, bajo el punto de vista de la riqueza, puede disputar la primacía á potencias de primer orden. Bélgica, con un terreno que escasamente vendrá á ser diez y seis veces menor que el nuestro, mantiene sin embargo, una población de cinco millones de habitantes; y, circunstancia significativa, sólo la cuarta parte de sus moradores es rural, el resto se ha dedicado á la industria y al comercio. Insisto en este particular por una razón que he indicado ya; cuando la masa general de la población se consagra á las faenas agrícolas, el coste de la producción representa una cifra enorme. Nada hay tan caro como la mano de obra, como el trabajo del hombre, y por lo mismo que la agricultura es la méños productiva de las industrias, pues una parte de su producto ha de quedar siempre en el terreno para aumentar incesantemente su fertilidad, no puede méños de resultar
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que el beneficio líquido sea exígulo, y gravado con los cuantiosos gastos á que aludo, más reducido todavía.

Respecto de Alemania, los Estados y los distritos industriales de esa gran región de Europa son tambien los que van á la cabeza del progreso rural. Otro tanto se observa en Francia, comparando los departamentos fabriles con los puramente agrícolas, y sin salir de España, hallamos hechos análogos. No voy á juzgar ahora los métodos y los procedimientos de cultivo; me refiero al sistema en su conjunto. Estableced un paralelo entre las provincias industriosas de nuestra Península y las que siguen rezagadas en la vida puramente rural, entre Cataluña y Castilla, por ejemplo, y encontrarás una diferencia idéntica á la que dejó apuntada; es decir, siempre la agricultura progresando al amparo de la industria, siempre estacionaria sin su eficaz auxilio.

Señores, el tema es tan vasto y al mismo tiempo tan importante, que no me sería dable terminarle hoy, sopena de omitir muchos puntos de altísimo interés. Por eso, con anuencia de los señores que dirigen esta plausible propaganda, suspendo aquí mi conferencia para reanudarla el primer día hábil, ó sea el próximo domingo. He dicho.
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ESPÁRRAGOS.

II.

CULTIVO PERFECCIONADO EN ARGENTEUIL.—ÚLTIMAS MODIFICACIONES INTRODUCIDAS EN BÉLGICA.

Habiéndonos ocupado en el artículo anterior (1) del sistema de cultivo de los esparragales por Mr. Loisel, habremos de describir en el presente los procedimientos seguidos por Mr. Gressent en Argenteuil (Francia), que tanto renombre alcanzan hoy, y las últimas modificaciones introducidas en Bélgica para armonizar la perfección con la sencillez.

Cultivo de los esparragales en Argenteuil.

Ofrece alguna dificultad el proporcionarse buena semilla de espárragos de Argenteuil, pues aunque se recolecta excelente en las huertas de la inmediación de esta comarca francesa, casi se reserva y consume en la localidad.

Siembra.—Para obtener buena semilla se cava profundamente una era á últimos de Mayo, y se envuelve por medio de esta labor una abundante capa de estiércol medio descompuesto. Se cavallonea en seguida con lomos para que se detenga el agua de los riegos; se clavan después jalonés á los extremos, á 25 ó 30 centímetros de distancia; se fija la cuerda y se trazan con el plantador surcos de unos 4 centímetros de profundidad. Hecho esto, se retira la cuerda, se toma mantillo, procedente de alguna cama vieja,

(1) Véase la pág. 601 de este tomo.
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y se cubre el fondo de los surcos con un centímetro de espesor. Entonces se arroja la semilla en los surcos á 3 ó 4 centímetros de grano á grano, recubriéndolos con estiércol de caballo desecho entre los dedos.

Para favorecer el desarrollo de las plantas, y hasta que adquieran cierta robustez, es necesario regarlas con frecuencia, si el tiempo está seco. Antes que empiece á mostrarse la planta se limpiarán las eras de malas yerbas, dándoles una ligera bina con el almocafre, y sacando á mano las que no hubiesen cedido á la accion del instrumento. Cuando las jóvenes esparragueras alcanzan la altura de 10 centímetros se les da una bina más enérgica y se cubre el suelo con una capa de granzones de paja, mezclados con algunos puñados de yeso ó ceniza, prefiriendo al primero.

Esta planta está en disposicion de ser traspuesta de asiento en la primavera siguiente; pues aunque no sea demasiado robusta siempre será mejor y de resultados más seguros que la de dos ó tres años, que hay la mala costumbre de emplear.

Como las plantas de espárrago son quebradizas, sólo sufren bien el trasplante el primer año, cuando las raíces están poco desenvueltas; pues al segundo y tercero se les maltrata y estropea en gran parte con notable retraso en la vegetacion.

Plantacion de asiento.—El esparragal demanda una tierra suave, más ligera que fuerte, y sin humedad sobre todo; apeteciendo la calcárea y una considerable cantidad de humus. Pero se pueden obtener espárragos en cualquier tierra adicionándole mucho estiércol y materias calizas.

Aunque no se conoce ninguna tierra, por arcillosa que sea, donde no se puedan criar espárragos, reconstituyéndola y corrigiéndola con la mezcla de otras tierras mejores y con montañas de estiércol, y saneándola con profundas zanjas, que cuestan mucho, es preferible, y sobre todo, más económico, elegir desde luego un terreno que ofrezca las condiciones apetecidas.

Si el suelo fuese demasiado compacto, algo húmedo ó con aguas estancadas en sus capas inferiores, hay que sanearle completamente antes de plantar esparragueras. Cuando la tierra es fuerte y arcillosa se reparten por igual, según el grado de cohesión, arena mezclada con yesones machacados y menudos, mor-
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Fig. 11.—Iris longifolia.

Su raíz obra como vomitivo y purgante, y se ha preconizado su semilla, tostada, para sustituir al café; la misma raíz, asociada á sales de hierro, sirve en Escocia para hacer tinta y teñir de negro los paños en Inglaterra, utilizándose las flores para teñir de amarillo los cueros.
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tero viejo de cal y cenizas de leña, ó de hornos de cal ó de yeso, á falta de yesones y mortero.

Cuando el suelo es muy compacto conviene darle una labor que determine grandes tormos, ántes de los hielos. Entonces se le abandona durante todo el invierno y se distribuyen en la primavera las materias con que se le ha de enmendar ó corregir, mezclándolas bien con la tierra y cuidando de sacar las piedras y romper los tormos para aplicarle despues dos labores de azadon; labores que no son necesarias sino en tierras muy fuertes y arcillosas.

En las de mediana consistencia y en las que contienen bastante calcárea se da una sola labor de dos palas de azadon de profundidad, cuando la tierra se encuentra en coyuntura. Se aplica igualmente una labor por primavera á los suelos silíceos en que tan bien se dan las esparragueras.

Nivelado, estercolado, cavado y completamente limpio de piedras y malas yerbas, se colocan estaquillas á \(1^{\text{m}},20\) de distancia en el sitio en que se han de plantar las líneas de esparragueras, que se orientarán de Este á Oeste. En vez de tablares que contengan dos ó tres líneas de esparragueras, plantadas á 40 ó 60 centímetros de distancia, se reducirán á una sola de \(1^{\text{m}},20\), poniendo las matitas á la misma distancia en toda la longitud de la línea y cuidando de que las demás plantas de las otras líneas coincidan á tresbolillo con las de la primera.

Despues de colocar los jalones á 1 metro de distancia, se hinca á cada lado una estaquilla, á 20 centímetros de la del centro, lo que representa una línea de 40 centímetros de anchura, y se abren pequeños hoyos de 14 centímetros de profundidad y 40 de anchura, para proceder á la plantacion, echando la tierra á derecha é izquierda (figura 138).

Fig. 138.—Hoyos para plantar esparragueras de asiento.
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Por más que parezca exagerada la distancia, la experiencia ha acreditado en Argenteuil que resultan así los espárragos ocho veces más gruesos que la variedad verde y cuatro veces más productiva la esparraguera.

Fig. 139.—Corte vertical de una plantacion de esparragueras.

Abiertos los hoyos, se pone en el fondo estiércol á medio po-
drir, hasta la altura de 10 decímetros, envolviéndolo con tierra.
Se reservan dos ó tres puñados del mismo abono en F figura 139,
para aplicarlos al rededor de la mata despues de plantarla, como
se vé en G, y se marca con una estaquilla G el lugar que ha de
ocupar la esparraguera. Hecho esto se procede á la plantacion,
formando un montoncito de tierra con las manos en medio de los
hoyos B, y sitio marcado para plantar la esparraguera. Se coloca
ésta en la parte más elevada del montoncito de tierra, extendien-
do las raíces con cuidado en todas direcciones, cubriéndolas con
2 ó 3 centímetros de tierra y procurando queden bien adheridas
á ésta todas las extremidades de las raíces, como se advierte en E E
y D D de la misma figura 139. Despues se distribuye con la mano
la reserva de estiércol alrededor de las raíces cubiertas con tierra,
y se termina la operacion, acabando de cubrir los hoyos con toda
la tierra que salva el nivel de las eras. No debe quedar tapado el
cuello de la esparraguera con más de 6 á 8 centímetros de tierra
el primer año.

Verificada así la plantacion, se coloca al lado de cada mata una
caña ó palo H, á fin de poder reconocer el sitio y evitar de este
modo el que se estropeen las esparragueras al binar la tierra. Es
conveniente tambien cubrir con paja la superficie de los hoyos
cuando el tiempo se presenta seco.
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Cultivo.—Empiezan á brotar algunas semanas despues, no exigiendo otros cuidados durante el primer verano, que algunas ligeras binas para estirpar las yerbas extrañas y dos ó tres riegos con abono líquido, si la estacion es muy seca. Hácia fines de Octubre se cortan los tallos á 30 centímetros del suelo, á fin de reconocer fácilmente el asiento de la esparraguera, y se desembaraza el cuello para no dejarle más que 5 centímetros de tierra en la cubierta. Despues se esparce estiércol en toda la extension que ocupan las raíces, exceptuando la corona, y se abandonan las esparragueras á su suerte durante todo el invierno.

La esparraguera no teme al frío ni á los hielos; pero necesita que sus raíces estén en contacto con el aire. Cuando se les entiera á mucha profundidad se pudren, formándose otras nuevas por debajo de las antiguas, con gran detrimento del vigor y de la produccion de las plantas. El sistema de airear las raíces es diametralmente opuesto al seguido hasta aquí; pero los procedimientos antiguos no han producido jamás en las más fértiles huertas espárragos que puedan compararse con los que se obtienen hoy en las llanuras de Argenteuil, monstruosos, en doble número y con la mitad de los gastos que por los métodos de antes.

Siempre que se descalcen las esparragueras por Octubre, se procurará no cubrir el estiércol con tierra para facilitar la respiracion de las matas. Las raíces están así saturadas de abono líquido, y en disposicion de cubrir el estiércol con tierra hácia el 15 de

Fig. 140.—Esparraguera aporcada.
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Marzo. Al rededor de los tallos se forma un montoncito de tierra de 30 centímetros de elevación.

La figura 140 representa una esparraguera recubierta con tierra \( AA \) determina el nivel de la superficie.

La figura 141 ofrece una esparraguera abierta y con el estiércol á descubierto, presentando los tallos \( C \), que se han de recortar á 30 centímetros de la línea \( AA \).

Fig 141.—Esparraguera descubierta.

El primer año se cubrirá el cuello de la esparraguera con 8 centímetros de tierra, y el segundo en que aún no se cortarán los espárragos, se abrirá y desahogará la planta, se estercolará en fin de Octubre, y se aporcará en Marzo con 15 centímetros de tierra. El tercer año, en que se empezarán á cortar los espárragos más gruesos, se practicarán las mismas labores en otoño, y se formarán montoncitos de tierra de 30 centímetros de altura por lo menos, continuando así todo el tiempo que dure el esparragal.

Es útil poner desde el segundo año sólidos tutores á los tallos para que no se tronchen con el viento, repitiendo igual precaución todos los años, porque el conservar intactos los tallos es la mejor garantía de una buena cosecha.

Cuando se aspira á obtener espárragos monstruosos, como los de Argeteuil, no hay que dejar granar las esparragueras, quitando las semillas apenas se dejan ver.

El cultivador no debe olvidar jamás que los espárragales exi-