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Gaceta agrícola del Ministerio de Fomento (), página 431

LAS MÁQUINAS AGRICOLAS

EN LA EXPOSICION UNIVERSAL DE PARÍS DE 1878. (1)

SEÑORES:

Al inaugurar en este día las Conferencias agrícolas del presente año que la ley ordena, embarga mi ánimo el recuerdo de tristes y dolorosos sucesos recientemente acaecidos, que no pueden ni deben ser indiferentes á los que, como yo, oscuros y humildes, pero entusiastas obreros del progreso agrícola, dedican toda su actividad y consagran sus afanes á la industria madre, á la primera de las industrias.

D. Lino Peñuelas y Fornesa, el iniciador de estas conferencias, el distinguido hombre público, el elegante y castizo escritor, ha bajado á la tumba como todos sabeis, víctima de una larga y terrible enfermedad. Su muerte priva á la patria de uno de sus hijos más ilustres; el cuerpo de Minas llora con su pérdida á uno de sus más brillantes ingenieros, y la agricultura española á un ardiente y entusiasta defensor. Permitidme, pues, que dedique estas breves y desalineadas frases á la memoria del malogrado amigo, del ilustrado autor del precioso libro El aire, el agua y las plantas; del que tanto en el seno de la Representación Nacional como en las discusiones del Consejo superior de Agricultura, en la prensa, en el libro, en todas partes y en todas ocasiones, manifestó siempre una predilección especial y una competencia nada común por las cuestiones agrícolas. Si otras razones no existieran, el sólo hecho de haber iniciado estas solemnidades, en las que también tomó parte realizándolas con el brillo de su siempre elocuente y autorizada palabra, bastaría para colocar

(1) Conferencia agrícola del domingo 3 de Noviembre de 1878, pronunciada por el Ilmo. Sr. D. Pedro J. Muñoz y Rubio, catedrático de la Escuela general de Agricultura.

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su nombre á una altura envidiable, haciéndole acreedor al aprecio del país. Peñuelas arrojó la semilla, que no hubiera germinado ciertamente en un suelo ingrato y desprovisto de cuidados, pero que ha crecido y se desarrolla robusta y lozana, con el cultivo inteligente que le prodigan con cuidadoso esmero, los señores ministro de Fomento y director general de Agricultura.

Y como si esto no hubiera sido bastante, la muerte acaba también de arrebatar de nuestro lado á un anciano venerable, al patriarca de los agrónomos españoles, á D. Alejandro Olivan. República insigne, ilustre estadista, de vasta y sólida instrucción, hizo de la agricultura la ocupación preferente de una vida laboriosa y por entero consagrada al servicio de su patria; y desde los más altos puestos á que sus merecimientos le elevaron, dió siempre pruebas de su ilustración y su saber. Infatigable y perseverante siempre, dotado de una energía y de una actividad extraordinarias, y en una edad avanzadísima en que la pesadumbre de los años enerva de ordinario las facultades todas, todavía tomaba Olivan una parte activa en trabajos importantes; y no hace mucho que resonaba su elocuente voz en el Senado y en el Consejo superior del ramo, combatiendo con enérgica frase y sólidos argumentos las corridas de toros, esas fiestas de sangre con que los españoles, divorciándonos del resto de los países cultos, continuamos pretendiendo dulcificar las costumbres de nuestro pueblo, con esos espectáculos tan bárbaros como inmorales, dicho sea con perdón de mi amigo el Sr. Lopez Martinez, que me dispensa la honra de escucharme, en los que de antemano se halla preparada la Extrema-Unción para el hombre y la puntilla ó cachete para el animal.

Entre las obras importantes por más de un concepto que dieron á Olivan merecida reputación, cuéntase su célebre Cartilla de agricultura, tiempo há declarada de texto en las escuelas de instrucción primaria. A pesar de su modesto título, la belleza de la forma y lo castizo del lenguaje al par que la buena doctrina, hacen de este libro uno de los más notables de la literatura agrícola contemporánea y revelan los profundos conocimientos de su autor, porque es innegable que, si para escribir un catecismo de la doctrina cristiana se necesita ser un teólogo consumado como el P. Ripalda, solo un agrónomo consumado, es capaz de condensar en breves frases y al alcance de la inteligencia del niño, las fecundas verdades y preceptos de la moderna agricultura. Al dedicar este recuerdo á tan ilustre patricio, no hago más que repetir el eco de la opinión que, siempre justa y reparadora, nunca deja de honrar la memoria de los que han prestado distinguidos servicios á la patria, dejando tan nobles ejemplos que imitar.

En medio del pesar que experimento al evocar estos tristes recuerdos, cábeme el consuelo de ver que no disminuye en las esferas oficiales el entusiasmo y la decidida protección que há tiempo viene dispensándose á la agricultura. La presencia en este sitio del Sr. de Cárdenas, es una prueba harto elocuente de mi aserto; y yo, señores, que por carácter y
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por temperamento soy enemigo de la lisonja, mucho más cuando se trata de personas colocadas á cierta altura, no puedo méños de hacer pública la impresión agradable que me causa, el hecho raro en España de ver constantemente en su puesto de honor, á un elevado funcionario que, no obstante las graves y múltiples atenciones de su cargo, nos anima y nos honra con su presencia, dando un público y elocuente testimonio de su entusiasmo por la agricultura patria. ¡Lástima grande que tan noble ejemplo no sea imitado, entre otras, por esas clases que se precian de ilustradas é inteligentes y que nada perderían con frecuentar esos bancos, no tan poblados de ordinario como fuera de desear!

Y ya que con ocasión de los lamentables sucesos que he recordado, me ocupo de estos actos, permitidme también contestar desde este sitio, á ciertas apreciaciones que acerca de la eficacia y oportunidad de estas conferencias, vienen haciéndose desde que se inauguraron y que explican el aparente desden con que se miran, por personas y hasta por corporaciones respetabilísimas, que indudablemente, solo por una excesiva modestia dejan de tomar una parte activa en estas tareas. Obligando como obliga la ley, se dice, á los que desempeñan puestos oficiales de cierta índole, por más que no se hayan dedicado especialmente á los estudios agrícolas, á explicar un tema previamente elegido y con la agricultura relacionado, se va á verificar el raro fenómeno, no de enseñar al que no sabe, sino de enseñar el que no sabe. Yo niego y rechazo en absoluto la exactitud de esta frase, ingeniosa sin duda alguna, pero á todas luces falsa, tratándose de verdaderas ilustraciones científicas, de personas de grandísima y merecida autoridad en las diversas carreras del Estado, que han dado y continúan dando pruebas repetidas de suficiencia y de saber, que han cultivado y cultivan con brillantez ramos más ó méños relacionados con la ciencia de los campos, y que contribuirían seguramente con la autoridad de su posición oficial y con su presencia, á realzar estos actos, elevándolos á la altura que se merecen.

Que son ineficaces y poco prácticas las conferencias agrícolas, y que solo tienden á fomentar las aficiones parleras á que tan dados somos los españoles. Si esto fuera cierto, lo mismo podría decirse de los actos análogos, hoy tan en boga en todas las capitales de Europa y de los de la misma índole que en Madrid se celebran, patrocinados por diferentes asociaciones, que cumplen con la patriótica misión de enseñar á clases determinadas y á quien nadie hasta el día se ha ocurrido criticar. ¿Por qué se pretende hacer una excepción en contra de la agricultura, siendo como es, la que hoy más que nunca necesita del concurso de las inteligencias todas, y de los esfuerzos de todos los hombres de buena voluntad, si no ha de permanecer vergonzosamente estacionada en el camino del progreso?

Podrán no ser las conferencias agrícolas todo lo eficaces que fuera de desear y que son en otras naciones más adelantadas, pero no son inútiles en manera alguna; y después de todo, entiendo que es más benefi-
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cioso para los verdaderos intereses del país, ocuparse de las múltiples cuestiones que se relacionan con su más preciada riqueza, y en las que hay sitio para todos los gustos, para todas las inclinaciones y para todas las capacidades, que no malgastar el tiempo en las luchas estériles de la política menuda y en los corrillos y murmuraciones de café.

Hay que desengañarse, señores; el impulso ha de venir de la cabeza; la regeneración de una idea tiene que verificarse de arriba á abajo; hay que colocar el faro muy alto para que alumbre de lejos; y si en la capital de la monarquía, en el centro de la ilustración y del saber, no se dá á estos actos la importancia que merecen y que con gran fundamento la ley les concede, ¿con qué derecho hemos de exigir que en provincias, en las comarcas rurales, tomen carta de ciudadanía y se cumplan los trascendentales fines que se propusieran los legisladores?

Hechas estas indicaciones, que espero me dispensareis en gracia del objeto que las inspira, paso á ocuparme del tema que me he propuesto explicar; y dicho se está que al hacerlo, habré de limitarme forzosamente, dada la importancia excepcional de las máquinas agrícolas, lo vasto del asunto y los estrechos límites de una conferencia, á indicaciones generales que puedan dar una idea de lo que ha sido en este punto, la Exposición Universal de París de 1878.

Mucho se ha debatido y continúa debatiéndose en la actualidad, acerca de los resultados y eficacia de las Exposiciones universales, siendo encontradas y contradictorias las opiniones sustentadas. Enfrente de los ardientes partidarios de estas solemnidades, en donde se reunen por un tiempo limitado las manifestaciones todas de la actividad humana, no faltan autoridades respetables que, fundándose en las lecciones de la experiencia, sostengan el concepto de que no cumplen, ni pueden en manera alguna cumplir, la misión que se las supone. Los que así piensan, entienden que en las citadas Exposiciones, existe una gran desproporción entre la enseñanza que prometen y la utilidad que reportan; que no hay relación entre la magnitud del gasto que ocasionan y la duración del resultado; que aproximan á muchos hombres sin gran provecho social y no sin grandes inconvenientes; y que presentando cada pueblo sus producciones accesorias de consumo y de importancia puramente local, al lado de las fundamentales, no debiendo exponerse sino las que los restantes pueblos puedan y deban adquirir, se sirven mal los intereses del comercio y de la industria. Si á esto se agrega la dificultad de aquilatar el mérito de los objetos exhibidos, que no representan ni con mucho la verdad, y las contradicciones y contrastes que resultan á veces de su exámen, no puede negarse que tiene algún fundamento la creencia de los que piensan, que no son siempre las Exposiciones universales palenques abiertos á la inteligencia y al trabajo y expresión fiel de las fuerzas productoras de un país.

Sea de esto lo que fuere, en lo que todo el mundo se halla de acuerdo, es en que esos grandes bazares, verdaderos anuncios comerciales, son un
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gran negocio para la nacion, que además de contar con las condiciones favorables de su posición topográfica que facilita el acceso del visitador, tiene la suerte, como en la de París acontece, de atraer una inmensa concurrencia, que deslumbrada á primera vista con la belleza de la forma y del conjunto, se olvida sin querer del fondo y de los detalles, que después de todo interesan poca cosa al vulgo de los espectadores, que forma siempre la inmensa mayoría. De aquí también, que algunos países se preocupen en primer término de herir los sentidos con caprichosas y vistosas instalaciones, verdaderas decoraciones de teatro algunas de ellas, y en las que de una manera caprichosa también, se encuentran presentados pequeños ejemplares de los productos cuidadosamente elegidos, los cuales no pueden ser examinados la mayor parte de las veces, ni tienen indicaciones que den á conocer los medios y coste de producción, ni revelen el esfuerzo y la inteligencia del que los produce.

A esto hay que agregar, el que no siempre las recompensas adjudicadas son la expresión fiel de la justicia y de la verdad, dando origen á incidentes siempre lamentables y cómicos á veces, que contribuyen al descrédito de estos concursos. Un hecho acaso en España, entre otros muchos que pudiera citar, comprueban este aserto. Habiendo sido premiado, en una de las últimas Exposiciones, un ejemplar de aceite, procedente de una de las provincias próximas á Madrid, se hizo al productor un gran pedido del extranjero. Calcúlense sus apuros al saber, que toda la cosecha obtenida del producto premiado procedía de un solo olivo, que se ha hecho célebre y se conoce en la comarca con el nombre del «árbol de la medalla.»

Por fortuna, y en lo que á las máquinas agrícolas se refiere, no existen tantos motivos de engaño; el visitador puede examinarlas detenidamente, estudiar y comparar sus diversos sistemas y mecanismos, ver funcionar algunas de ellas en las mismas galerías de la Exposición, y confirmar sus juicios en los ensayos comparativos que, en mayor ó menor número, no dejan nunca de hacerse sobre el terreno.

La gran dificultad que para su estudio existe, consiste principalmente en el gran número de máquinas destinadas á ejecutar el mismo trabajo que, ocupando vastísimos departamentos, alejados unos de otros, producen el cansancio material y una gran confusión de ideas, no ya para los que, desconociendo el idioma, pretenden haber hecho un estudio detenido en unas cuantas semanas, sino áun para los que tienen la práctica de otras Exposiciones y se hallan familiarizados desde antiguo con los nombres y productos de los constructores.

La que actualmente se celebra en París, presenta estas dificultades en alto grado, siendo, como es, tan grande el número de las máquinas expuestas en sus inmensas galerías.

Para regularizar un tanto su exámen, voy á ocuparme de ellas por secciones, agrupándolas según el orden con que se ejecutan las operaciones agrícolas.
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Ocupan un lugar preferente los llamados instrumentos de cultivo, destinados á la preparacion del suelo; y entre ellos los arados, de los que había número considerable en las galerías del Campo de Marte, y entre los que no faltaba más que el arado español, digno de lejanos tiempos en que la agricultura era un arte rutinero y empírico, y no una ciencia como es hoy. Descuellan como siempre y figuran en primera línea, los instrumentos ingleses por la esbeltez y elegancia de sus formas, por su bien entendidos mecanismos y sólida y acabada construcción y por su inmejorable trabajo, siendo siempre Howard, Ransomes y Hornsby los constructores que no admiten rival y que siguen sosteniendo su antigua y merecida nombradía.

En los arados movidos por fuerza animal, no se han presentado nuevos sistemas que se diferencien grandemente de los ya conocidos, y sí solo algunas modificaciones y mejoras, entre las que merecen mencionarse los mecanismos para facilitar las vueltas á la conclusión del surco. Estos mecanismos se reducen simplemente, á una disposicion especial del antetreñ ó juego delantero, que permite al obrero volcar el instrumento de costado, acostándolo sobre una pequeña ruedecilla ó casquete esférico, que puede subir ó bajar á voluntad, fijándose por un tornillo de presion.

Los arados americanos se recomiendan especialmente por su sencillez y baratura, y aunque, en mi opinion, son inferiores á los ingleses, entre otras causas por la forma y disposicion de las vertederas, son de útil y ventajoso empleo, están construidos en su mayor parte de madera y hierro y algunos de acero con cuchillas circulares. En los ensayos verificados en Petit Bourg en la explotacion de Mr. Decaville, una de las más notables de la Francia, donde funcionaron todos los aparatos empleados en la preparacion del suelo bajaron admirablemente los arados americanos, algunos de procedencia francesa, como el de Meixmeron de Dombasle, y el llamado Brabante doble, tan generalizado en Francia y Bélgica. La forma de este instrumento, todo de hierro, y la disposicion de sus vertederas giratorias, permite acostar las bandas de tierra en el mismo sentido, de una manera fácil y cómoda para el gañán, sin los inconvenientes que presentan los restantes sistemas de vertedera giratoria.

He dicho que en mi opinion son preferibles los arados ingleses á los americanos, en primer lugar por la forma de la vertedera, y en segundo porque siendo de hierro, no están tan expuestos á las dilataciones y contracciones por efecto de la humedad y del calor, que concluyen por destruir las piezas de madera, afectando naturalmente á su solidez y baratura. Los arados ingleses, además, pueden ser utilizados para diversos usos. Colocando en vez de la vertedera las piezas que constituyen el arado patatero, se tiene un instrumento apropiado para el arranque de tubérculos, preferible á los procedimientos ordinarios; adaptándole dos vertederas se convierte en arado aporador, para ejecutar los recalces y cacerear las huertas; sustituyendo la reja comun con la de sub-suelo, el arado topo, utilizado para remover las capas inferiores del terreno cuan-
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do no conviene voltearlas trayéndolas á la superficie; de suerte que con la misma armadura del arado y con solo cambiar las piezas adecuadas, se tiene un instrumento apropiado á los múltiples usos que acabo de indicar. Estas, entre otras razones, justifican mi opinión.

Los aparatos desde hace años empleados en la labranza al vapor, han sufrido también algunas modificaciones.

Dos son los sistemas que vienen disputándose la supremacía, y que se emplean indistintamente en la práctica. En uno de ellos, llamado de traccion directa, cuya idea primitiva es debida á John Fowler, la fuerza motriz se comunica al arado conducido por un cable de acero, que pasa por dos tambores colocados debajo de la caldera de dos máquinas de vapor, las cuales se sitúan una en frente de otra en las extremidades del campo que se va á labrar.

En el otro sistema, debido á James y Frederik Howard, la fuerza motriz suministrada por una sola máquina de vapor, se comunica al cable, el cual se arrolla y se desarrolla sobre dos tambores, conduciendo alternativamente el arado, el cual se dirige con el auxilio de guías, áncoras y poleas, necesitando rodear todo el campo con el cable ó hilo conductor.

El primer sistema, que es el preferido para las grandes explotaciones, hace mayor trabajo, necesita mucha menor cantidad de cable, economizándose por consecuencia la fuerza motriz; es de más fácil instalación y de entretenimiento más económico; pero al lado de estas indudables ventajas, ofrece los inconvenientes de su elevado precio y la dificultad de hacer mover las máquinas sobre terrenos húmedos, por más que se haya remediado en parte este inconveniente, aumentando el diámetro de las ruedas y la anchura de sus llantas. La baratura relativa del aparato, que puede ser movido por una locomóvil cualquiera, y la facilidad con que trabaja en terrenos de forma irregular y en grandes pendientes, hacen recomendable el segundo sistema, por más que exija una enorme cantidad de cable, se aproveche menos la fuerza motriz y necesite mucho más tiempo para su instalación, componiéndose como se compone, de gran número de piezas.

Los dos citados fabricantes siguen siendo siempre los primeros tratándose de esta clase de aparatos, siendo notables las mejoras en sus sistemas introducidas. Entre otras, llamaron mi atención en la sección inglesa del Campo de Marte, los cultivadores, gradas y rodillos de Fowler, que forman parte de su sistema, y la sembradora de vapor. Uno de los inconvenientes que hasta el día venia presentando la aplicación del vapor á la tracción de las sembradoras, es que aún dándolas las mayores dimensiones posibles, no necesitan más que una pequeña fracción de la fuerza motriz de que disponen las máquinas de vapor empleadas en las operaciones del cultivo. Solo combinando la práctica de la siembra con otras operaciones, es como puede ser empleada con ventaja; y esto es precisamente lo que el célebre constructor ha conseguido, colocando delante de la sembradora, un cultivador y detrás, una grada que tapa la semilla,
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efectuándose de una vez tres operaciones distintas. La máquina de sembrar tiene unos tres metros de anchura.

James y Frederik Howard, los no méños célebres fabricantes de Bedford, han introducido también algunas reformas en sus primitivos procedimientos de arados de vapor, construyendo aparatos de tracción directa, y han presentado en la Exposición, una nueva máquina auto-móvil, llamada la Locomotora del agricultor, de fuerza nominal de ocho caballos, que puede utilizarse en todas las operaciones de la casa de labor y que, por su disposición especial, puede ser empleada indiferentemente, sea cual fuere el procedimiento de arado de vapor que se utilice.

Además de los aparatos de Howard y Fowler que funcionaron en Petit Bourg, se verificaron experiencias especiales de arados de vapor en la granja de Mr. Tetard, situada en la Gonese, en las cuales pudo verse trabajar el aparato de Aveling y Porter, de Rochester, único de los constructores ingleses que tomó parte en el concurso. El procedimiento empleado por este constructor, muy conocido por dedicarse especialmente á la fabricación de locomotoras destinadas á andar por los caminos ordinarios, se aplica con preferencia al mediano cultivo y se compone de dos locomotoras de seis caballos nominales de fuerza cada una, que se transforman fácilmente en máquinas para marchar por los caminos ordinarios. En surcos de 270 metros de longitud que hizo en la Gonese, labra el arado 4 hectáreas por día, el cultivador de 10 á 12, y su precio es de 30.000 francos.

También funcionó á satisfacción de los espectadores, el aparato modificado por Mr. Desbains, que permite utilizar una locomóvil cualquiera. Esta locomóvil, provista de aparatos directores, lleva un tenders con departamentos para el agua y el carbon, y un cabrestante en donde se arrolla el hilo de acero que conduce el arado y que va á parar por el otro extremo á una áncora automática de Howard, pasando por el cuello de dos poleas colocadas en los otros dos extremos del campo. Cuesta 12.000 francos, sin la máquina de vapor, de ocho caballos de fuerza. Esta cifra revela la tendencia de los constructores á simplificar los primitivos procedimientos, disminuyendo el enorme coste que exigía y aún exige la instalación de los grandes aparatos de la labranza al vapor, que han hecho y hacen imposible su aplicación en la práctica de nuestro país y que restringen su uso hasta en las naciones más adelantadas, supuesto que en Inglaterra cuéntanse 1.000 explotaciones en donde se utiliza y únicamente 14 en Francia. Aun cuando en España no han pasado de la categoría de ensayos los hasta ahora practicados, merece señalarse la aplicación del vapor á los trabajos del campo en grande escala planteados en la provincia de Cáceres, en las propiedades que cerca de Alía posee el Sr. D. Camilo de Amézaga, marqués de La Riscal, que es sin disputa uno de los propietarios de este país, que á una grande ilustración reúne condiciones de energía y de actividad nada comunes. Estos trabajos en nada desmerecen de esas empresas gigantescas, que con tanta frecuencia acometen los