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Estado de Virginia, no la tiene menos en España, donde tan enormes perjuicios causa la sequía á la clase ganadera. Una dehesa en que predominase esa planta sería la salvación del ganado que la pastase.» Esto dijo la GACETA AGRÍCOLA en 15 de Noviembre de 1876: esto me permito afirmar hoy, sin temor á ser desmentido por la práctica entendida y racional.

Creo, pues, hacer un gran bien á cuantos viven del campo y sus productos, en llamar toda su atención sobre ella y procurar la conozcan ahora que nos amenaza la filoxera vastatrix y otras mil calamidades agrícolas, que el impuesto nos agobia y que, al parecer y por fortuna, empezamos á dar á nuestro suelo toda la importancia que merece ocupándonos de explotarle con la conveniente inteligencia para «producir mucho y barato,» que es el desideratum de la agricultura moderna. Esta es la sola razón por que, venciendo por un momento mi habitual repugnancia á llevar mi nombre á la prensa, me permito la libertad de esta carta-artículo que me honraría muy mucho la creyese Vd. digna de figurar en algunas de las páginas de su ilustrada Revista.

La feliz casualidad de haber leído en Agosto de 1875 un largo artículo que el Standard de Londres dedicaba al «Prickly Comfrey,» como los ingleses llaman al «Simphitum asperrimum del Cáucaso,» me hizo tener la primera noticia de este importantísimo elemento de vida para toda especie de ganados. Mis años y el haber observado, más de una vez, lo infructuosos que suelen ser en la práctica ciertos anuncios de relumbrón y reclamo, me han hecho algo receloso para admitir de buen grado todo aquello que se reviste con los caracteres de lo extraordinario ó portentoso. Por esto tomé desde luego á beneficio de inventario, como los españoles decimos, varios de los detalles y maravillas afirmados por el articulista inglés; reservándome no obstante el procurar confirmacion á sus noticias.

Antes de cumplirse un mes había logrado por completo mi deseo, gracias á la amabilidad bondadosa de mi dignísimo amigo Sir Allam Wilson, distinguido ingeniero inglés, quien en su larga permanencia en la India había tenido ocasión de juzgar por sí mismo lo facilísimo de su cultivo, su increíble producto y sus inapreciables ventajas. En nuestra larga conversación sobre el comfrey me hizo conocer cómo y cuánto trata la agricultura in-
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glesa de su propagacion, la grande importancia de que goza, lo mucho que supera en sus productos á las plantas y semillas forrajeras más apreciadas hasta hoy y los muy grandes resultados que debe dar, no sólo en Galicia, Asturias y zona Norte de España, sino en todas sus provincias centrales y meridionales, pues vegeta muy lozanamente en toda clase de terrenos, particularmente en los arcillosos, sin que tema la sequedad luego que haya arraigado; todo lo que había tenido ocasion de observar en las llanuras y colinas caucásicas.

Una vez oída su discreta y autorizada opinion, decidí en el acto hacer un pequeño ensayo, rogándole me dispensara el obsequio de encargar á Lóndres dos mil tubérculos ó raíces que, como un favor muy especial por la gran demanda que de ellos tiene, le proporcionó por el precio de diez libras esterlinas (mil reales vellon) el tan respetable Mr. Kinard B. Ewards, una de las primeras eminencias agrícolas de aquel afortunado país.

Recibidos el 15 de Octubre y dividido su número por mitad con mi amigo Mr. John H. Stone, ingeniero agrícola, puse en el 16 los mil pies en un vivero, con buen estiércol de establo, cubiertos con una pulgada de tierra y á distancia de cuatro entre sí los tubérculos ó raíces, dándoles en seguida un suave riego. A los ocho dias empezaron á brotar algunos, y á los quince lo estaban todos, alcanzando muy luego sus hojas cinco y seis pulgadas de largo por dos y medio y tres de ancho, en cuyo estado hube de suprimirlas repetidas veces con unas tijeras, á una pulgada del suelo, hasta el seis de Febrero siguiente.

Anunciada ya entonces la primavera, dispuse la plantacion de asiento en un terreno arcillo-silíceo, secano, muy expuesto á la accion de los vientos SO. y NO., á los chubascos del mar y el de peores condiciones, en fin, de cuantos forman esta modesta posesion. Se le dieron dos vueltas ó labores con el arado de Howard á más de 14 pulgadas de profundidad, se rastreó dos veces, ó gradó, como aquí se dice, con el zig-zag de Hanow (grada ó rastrillo de hierro), hecho lo que, le dispuse en líneas paralelas distantes una vara entre sí. En cada una de éstas y á igual distancia abrí con el azadón un agujero de unos 20 centímetros de diámetro, poco más ó menos, y 16 de profundidad, que llené de buen abono de establo bastante húmedo. Sobre él, de pié y
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con la yema hácía arriba y la raíz abajo, coloqué el tubérculo cubriéndole en seguida con una ó dos pulgadas de tierra. Estos quedaron á una vara de distancia entre sí, en todos sentidos, ocupando una superficie de 960 cuadradas (ó un farrado y \( \frac{1}{15} \) de otro de la medida de este país) los 960 piés de que dispuse para el trasplante en Febrero de 1876.

Al llegar aquí, y para llenar cumplidamente el objeto que me propongo, expondré, ántes que mis propias observaciones, las que emiten sobre la materia dos autoridades agrícolas de Inglaterra, á cuyos trabajos y esfuerzos se debe la actual importancia de la planta que me ocupa. Mr. Thomas Christy en su folleto Forrage plants aud caucasium Priekly Comfrey, impreso en Londres el año próximo pasado, y el respetable Mr. Kinard B. Edwards en su nunca bastante ponderado trabajo que con el modesto título de Our cottage farm of five acres ha sido publicado allí muy pocos meses después, se expresan en los siguientes términos respecto al particular de que trato.

Dice así Mr. Thomas Christy:

«Los esfuerzos que he hecho para demostrar la grandísima importancia que como planta forrajera tiene el Simphitum asperimum, generalmente conocido con el nombre de Caucasium Prickly Comfrey, han sido coronados con el éxito más feliz. La experiencia podrá ser tardía, pero no por eso deja de ser una maestra segura cuando la cuestion se refiere y se traduce en pérdida ó ganancia.»

«Los labradores constituyen en todas partes una clase eminentemente conservadora bajo cualquier concepto que se la considere, siéndolo tanto á veces, que perpetúan métodos antiguos por más que hayan cesado de producir el efecto que se desea. En los malos tiempos que corren es de todo punto necesario que sean conservadores de sus propios intereses con el aumento de éstos, ántes que perpetuadores de rutinas ya gastadas, como por ejemplo, sembrar forzosamente trigo para sostener una competencia frecuentemente perjudicial y siempre inútil con los labradores de California.»

«Inglaterra, como Francia, España y Portugal, tienen en abundancia tierras para forrajes, no debiendo ya decir la agri-
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cultura moderna «no puedo poner á yerbas y forraje las tierras arcillosas porque no tiene cuenta y no me es dable esperar á obtener la cosecha.» Los agricultores inteligentes, maestros siempre de aquellos que cultivan por oficio, deben fijar hoy muy mucho su atencion, cual lo hacen los comerciantes, en el mayor lucro que pueden obtener de su capital tierra. Estos telegrafian á sus corresponsales en los mercados extranjeros, conocen los precios y piden luego en un cargamento de trigo, ó de otro grano cualquiera, la cantidad que creen poder despachar pronto; que llega independientemente de los caprichos del tiempo y del estado de la cosecha en Inglaterra ó Francia, España ó Portugal.

«El ganado, considerándole como productor de carne, leche y estiércol, da siempre resultados muchísimo mayores que otro cualquier cultivo, y por esto es que impone grandes cuidados y áun sacrificios. De aquí el que sea absolutamente necesario preferir el producto de aquella planta cuya paja ó cuyo grano sean más abundantes y mejores para alimentar sus diversas especies.»

«No hay ninguna descubierta ó conocida hasta ahora que posea tales propiedades como el Symphitum asperrimum del Cáucaso.— El profesor Buchman, en su interesante Memoria sobre la misma, pág. 3, demuestra de un modo evidente los muy grandes y seguros beneficios que debe producir forzosamente al agricultor entendido y cuidadoso, pues siendo, como lo es, una planta de raíces profundas, suministra abundantes cortas en la estacion más seca y calurosa del año, cuando toda otra vegetacion ha muerto ó está estancada. Posee, además, la inapreciable ventaja de que, una vez que aquéllas hayan arraigado, puede llevarse al terreno el ganado vacuno y lanar para que coma en él sus largas y anchas hojas, sin otro cuidado que el de cortar luego cualquiera de estas ó pié entero que haya quedado sin ser comido; método que garantiza una cosecha casi continua.»

«En 1790 fué importada en Inglaterra una veriedad de Symphitum, que se conoció con el nombre de Symphitum asperrimum ó Caucasiun Comfrey, para distinguirlo de otras que aún hoy se encuentran en toda Europa. Fué conocida en Rusia y Circasia como una planta de valor inestimable, ya como forraje, ya tambien como medicinal. Los pastores la buscaban en las montañas como
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alimento para sus ganados despues de haber consumido toda la yerba de los valles y llanuras, porque sabian que crece y se desarrolla perfectamente á cuatro mil pies sobre el nivel del mar, y usaban con frecuencia de sus raíces como alimento. Sus partes componentes son de tal naturaleza y en cantidad tal que, por esta sola razon, debe considerarse como un vegetal sumamente rico en principios nutritivos. Contiene una gran cantidad de goma y sus raíces adquieren gran peso á los siete ó ocho años de buen cultivo, penetrando entonces ocho y nueve pies en el terreno, cuando el suelo está abierto. Por un curioso fenómeno de su naturaleza, la copa formada por su raíz presenta con frecuencia la figura de una esfera hueca, que puede contener en algunas cerca de dos cuartillos de agua, la cual, durante la estacion seca, se convierte en una jalea ó goma de color negro. Desde el año de 1800, el Prickly Comfrey se vendia aisladamente por plantas, ó pies, porque se vió que crecia á la sombra y alcanzaba una altura de cinco ó seis.»

«En 1830 empezó á propagarse como planta forrajera, y los primeros experimentos respondieron perfectamente á las esperanzas concebidas. Los periódicos de agricultura imprimieron y reimprimieron noticias acerca de esta planta, no habiendo entonces jardin de alguna importancia que no poseyese algun ejemplar del Comfrey. Los farmacéuticos guardaban cierta cantidad de hojas secas, raíces y decociones de ella, para aplicarlas interior y exteriormente, haciendo jaleas y dulces de las raíces y considerándola de grande efecto para las enfermedades de los bronquios y pecho en la raza humana y para la «Foot and mouth disease,» ó la llamada de boca y pies en el ganado vacuno.»

«Habiéndose observado por entonces que las variedades silvestres que crecen en Inglaterra son purgantes y aplicables á la medicina, los especuladores agrícolas de mala ley empezaron á vender sus raíces como si fueran de la especie Comfrey, por parecerse muchísimo á las de ésta. Tal suceso causó profundo disgusto á aquellos que no obtenian la variedad del Cáucaso, y fué origen del descrédito en que por entonces cayó su cultivo. Por igual razon perdió al mismo tiempo su reputacion en Francia, encontrándose entre la correspondencia que inserto á continuacion de este trabajo, multitud de hechos interesantes que confirman las
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observaciones anteriores, así como cuanto aquí expreso respecto al producto y propiedades de la variedad de que trato.»

«Esta planta florece y produce semilla; pero ésta no germina en este país sino en una muy pequeña cantidad, no poseyendo las que se obtienen artificialmente las propiedades de la variedad caucásica, como ha acreditado la experiencia; por lo que tiene ésta que ser reproducida por medio de su raíz. Cuando se conoció por primera vez hubo muy grandes pérdidas de semilla, pues solo germinó una parte mínima é insignificante de la empleada.»

«Varios hombres científicos, al tratar recientemente de su reproducción y propagación, intentaron darse cuenta de esta peculiaridad, y se han expuesto varias teorías; siendo una de ellas que la corola de la flor contiene una gran cantidad de miel, y que siéndole imposible á la humilde abeja alcanzarle al través de la corola, hace un agujero en la base de la flor, por medio del cual penetran la abeja común y otros insectos. Otra consiste en afirmar que los de este país no suben por el tallo para impregnar las flores, debido á la naturaleza espinosa de sus hojas. En otra, en fin, se establece que, del mismo modo que la aucaba, no produce flores masculinas y femeninas en el mismo pie. Se ha recurrido á la impregnación artificial; pero con muy poco éxito, excepto en los casos en que el pólen fué tomado de las plantas borragíneas silvestres. Este método produjo variedades que no contenían el mucílago y otras recomendables circunstancias que tanto distinguen al Caucasium Comfrey. En diferentes partes de Inglaterra se ha visto este resultado en una variedad que tenía el follaje corto y un color pálido en la flor, la cual algunas veces presentaba el rojo ó el de crema, careciendo también de la aspereza propia y característica de la verdadera variedad.»

«Hecha la historia del Caucasium Prickly Comfrey y descritos suficientemente los ensayos hechos en esta planta, considerada como forraje y propia para los usos agrícolas, vamos á ocuparnos ahora de su método de cultivo.»

«Prepárese el terreno del mismo modo que se haría para obtener cualquiera otra cosecha, cabándole ó arándole muy profundamente, estercolándole bien, y cuando, hecho ya esto, se haya nivelado ó alisado, trácense líneas paralelas á dos pies de distan-
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cia una de otra y hágase un agujero de tres ó cuatro pulgadas de profundidad, de modo que disten entre sí otros dos pies.»

«En cada uno de estos agujeros, póngase una planta y cúbrasela con tierra hasta una pulgada, contada desde la superficie del terreno, del mismo modo que se haría con un cacho de patata. Debemos aconsejar, sin embargo, que siempre será ventajoso hacer brotar y crecer las plantas en su semillero antes de colocarlas de asiento, según el método indicado. Para esto es necesario que las plantas estén apiñadas, es decir, colocadas de modo que disten entre sí dos pulgadas, eligiendo para esto un terreno rico en mantillo, muy bien estercolado, cubriéndolas luego con una capa de tierra de una pulgada de espesor y conservándolas un tanto húmedas por medio del riego.»

«A los ocho días, poco más ó menos, las plantas se habrán desarrollado, echado raíces fibrosas, y cuando las hojas asomen por encima del suelo pueden arrancarse ó levantarse, plantándolas de asiento según el método ántes descrito. Los segmentos ó cachos de raíces hacen que la planta se desarrolle con más vigor que los fragmentos de la misma que contienen parte de la coronilla. Cuando se plantan solamente trozos de raíces con coronilla, se desarrollan éstas más pronto y agarran firmemente en el suelo, suministrando una buena cosecha de forraje al cabo de cinco ó seis semanas. Los trozos de raíces sencillas son igualmente seguros, pero tardan unos días más en producir cosecha. Unos y otros deben cortarse de plantas completamente desarrolladas, que al segundo año los darán próximamente en la proporcion de una parte de trozos con coronilla y dos sin ella. Cien trozos pesan de dos á tres libras, tienen de largo entre cuatro y seis centímetros, según su grueso, y cuestan diez chelines, ó sean cincuenta reales.»

«El tiempo más á propósito para plantar este vegetal es la primavera; pero no hay ninguna estación del año que se oponga á su desarrollo, si se exceptúa el rigoroso invierno y cuando el suelo está agrietado por los hielos.»

«He cultivado media hectárea de terreno con el único y exclusivo objeto de obtener raíces para su propagacion, y me consideraré dichoso si logro mi deseo de un modo tal que satisfaga las exigencias de los muchos que quieren cultivar en grande escala tan utilísima planta.»
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Hasta aquí, lo que sobre ella dice el respetable Mr. Christy en su opúsculo citado. Veamos ahora lo que, respecto á su extraordinario producto, afirma Mr. Kinard B. Edwards, considerado como una de las primeras eminencias agrícolas de Inglaterra.

«Bien, señor,—dice á Mr. Edwards su casero ó criado de campo Roberto, al visitar aquél su granja-modelo de cinco acres.—Vamos ahora á observar el Comfrey, ver lo que ha crecido, cómo se presenta, hablar de su producto, etc., etc.—Ya veís al mirarle que, á pesar de que el otoño es tardío y malo, está verde y crece aún.—He tenido una cosecha verdaderamente admirable, y eso que no me ha parecido conveniente el cortarle en este segundo año de su cultivo, sino cuatro veces en totalidad.—En el pasado no quise darle sino dos cortas, porque las plantas eran nuevas y me pareció muy útil favorecer el desarrollo de sus raíces.»

«Calculo haber cortado ya en este año veinte toneladas de forraje en este cuarto de acre que aquí veis (1.012 metros cuadrados, puesto contiene el acre 4.048).—Pienso abonarle mucho en este invierno, porque un desarrollo y produccion tales, deben esterilizar mucho el terreno.—He cortado diariamente, desde mediados de Febrero hasta ahora, más de noventa libras, que he llevado á costillas al establo de las vacas, y mi mujer ha cortado para los cerdos.—La leche que aquéllas producen es excelente, y tanto ellas como los bueyes, caballos, ovejas, cerdos y gallinas, la comen con grande apetito»

«Os aseguro que es sobre manera útil, muy en particular en los meses de calor, en que tanto perjudica al ganado vacuno y caballar el pacer al aire libre, ya por lo elevado de la temperatura, ya por lo mucho que le incomodan las moscas, etc., etc.—Voy á aumentar la plantacion cuanto me sea dable, porque no conozco planta de tan extraordinario producto en toda clase de terrenos.»

Así se expresa Mr. Kinard B. Edwards en su tan inapreciable trabajo, pudiendo y debiendo asegurar á mi vez que sus estudio-sas é interesantes observaciones, que así como las de Mr. Christy, no conocía cuando realice mis diversas plantaciones por no haber sido todavía publicadas, han tenido plena y completa confirmación en éstas.

El casi increíble éxito que obtuve con el ensayo ejecutado en Febrero de 1876, me excitó muy vivamente á repetirle en escala
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mayor en el del año pasado, venciendo muchas dificultades para adquirir raíces de la verdadera variedad Comfrey, ya con el objeto de tener alimento abundante para toda clase de ganados, aprovechando utilísimamente los terrenos de secano y de inferior calidad, ya también con el de propagar en España una planta cuyo cultivo y producto nunca encareceré lo bastante. Plenísimamente convencido, en fin, de toda su grande importancia, completé mi pensamiento en Febrero y Marzo del corriente, y los resultados exceden notablemente mis más lisongeras esperanzas.

Nada diré sobre su plantacion y cultivo después de haber expresado el método que seguí en la realizada en 1876 y de los interesantes detalles que Mr. Christy da sobre el particular. Debo manifestar, sin embargo, que en las que practiqué en el año pasado y en el corriente no hice viveros, plantando desde luego de asiento las raíces. Creo que este sistema sea preferible en Galicia, Asturias, Provincias Vascongadas y mucha parte de Portugal, no atreviéndome á recomendarle sin previo ensayo para las provincias centrales y meridionales de España, porque dada la sequedad de su suelo en el verano, no debe ser indiferente para las plantas el tener nuevos brotes ó raíces fibrosas, cuando hayan de ser puestas de asiento en terreno movido á toda la profundidad posible. Creo también preferible su colocación á una vara de distancia entre sí, á los dos pies que propone Mr. Christy, ya porque su tan vigorosa vegetación exige espacio conveniente, ya también porque esto permite darle las escardas necesarias con saco de caballo y muy grande economía de jornales.

El producto de sus hojas, que miden al segundo año más de tres cuartas de largo y una de ancho, es verdaderamente admirable. No exagera sin duda alguna el eminente Mr. Edwards cuando afirma obtuvo á razon de 200 toneladas, ó séanse 4.000 quintales de forraje por hectárea, puesto es el que, según mis propias observaciones, deben dar á los dos años de su plantacion los 32.400 pies que, con su sistema de distancias, contendrán los diez mil metros cuadrados que mide la una; debiendo ser mucho mayor á los seis ó ocho, cuando hayan arraigado profundamente. He pesado muchas veces el producto de diversos pies y he tenido ocasión de observar cómo aumenta su peso en las diferentes cortas de cada año, siendo á los dos de buen cultivo, el de tres li-
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bras un pié con otro en cada una; con lo que se obtiene el resultado que afirma el célebre agrónomo inglés. Aquél será además una siempre necesaria y forzosa consecuencia de los cuidados que se le dispensan con escardas y muchos y bien hechos abonos normales, porque el Comfrey ó Simfito, no es una planta tan excepcional que no exija se devuelvan á la tierra los elementos que haya absorbido durante su vegetacion.

En este país, como creo sucederá en todas las provincias de España, está en disposicion de cortarse cada seis semanas, ó sea darle seis cortas desde mediados de Febrero á los de Noviembre y más aún si se quieren hojas tiernas, prescindiendo de su peso y tamaño. En los tres meses restantes de rigoroso invierno, echa aquí pequeños brotes que podrian servir para pasto de ganado lanar, si la muy mala raza de estas provincias mejorara todo lo que es posible. La corta se hace con tijera, ó mejor con hoz, á una pulgada del suelo y por el mismo estilo que se practica con un repollo. El producto, puesto en haces ó manojos, se lleva á los establos y cuadras á medida que se necesita. Puede hacerse tambien con él un excelente heno, aprovechando las cortas de Junio á Setiembre si no fuesen entonces necesarias.

Como planta de secano y por contener muchos principios nutritivos, la comen con gran apetito los bueyes, vacas, ovejas, gallinas y de un modo sorprendente los caballos, y más aún los cerdos. La leche que produce en aquéllas es excelente, y no debilita al caballo, al que engorda y pone muy buen pelo. Es además un antídoto contra la enfermedad del ganado vacuno, llamada en Inglaterra Foot and Mouth disease, enfermedad de pies y boca que ha producido un reciente bill en aquel Parlamento y que preocupa siempre al Gobierno y pueblo inglés, muy poco méños que la terrible epizootia cattle plague que ahora sufre y que ha causado, en el solo año pasado, el sacrificio y quema de 8.958 cabezas de bueyes y vacas cebadas, de un valor de 3.851.362 reales que indemnizó aquél; segun afirma en sus páginas 114 y 170 el Anual report of the veterinary departement, que en los momentos en que esto escribo llega á mis manos.

Igual éxito que yo han alcanzado los Sres. D. Juan H. Stone y D. Pedro Conto Cadavid, vecino de Cambados, no pudiendo dispensarme de dar aquí, antes de terminar este trabajo, algunos