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Gaceta agrícola del Ministerio de Fomento (), página 294

LAS HORMIGAS.

Políticos, legisladores, guerreros, agricultores y obreros de todas clases; id, y aprended á trabajar en la escuela de las hormigas.

TOUSSENEL.

Las hormigas son los insectos más estudiados y méños conocidos del hombre. A juiciosas y exactas observaciones han venido á mezclarse muchos errores, propagados y multiplicados con el tiempo.

La historia verdadera de las hormigas data únicamente del último siglo: sin embargo, los carectéres de estos himenópteros no se han fijado de una manera precisa, y los autores difieren mucho en sus diversas apreciaciones. Vamos hoy á resumirlas exactamente y á grandes rasgos para facilitar á nuestros lectores el estudio de las costumbres de estos insectos, que son una plaga verdadera para ciertas plantas.

Las hormigas, á semejanza de las abejas, se componen en cada especie de tres clases de individuos: los machos, que son más pequeños; las hembras, que son más gruesas, y las neutras ó atravesadas, que no tienen alas y son las más trabajadoras. Tomaremos como tipo la especie comun, que tanto se ha esparcido en las campiñas de Europa.

Cuando llega la época de aparearse, ó sea en el tiempo de más calor y más calma, los machos y las hembras salen del hormiguero y se elevan en el aire. En los países cálidos es tan grande
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la afluencia de las hormigas, que forman verdaderas nubes, á veces interceptando los rayos del sol. Los dos sexos se juntan en el espacio; poco tiempo despues mueren los machos, y las hembras, fecundadas ya para toda su vida, entran en el hormiguero, de donde no vuelven á salir nunca. En cuanto entran se arrancan las alas por sí mismas si las neutras no se apresuran á hacerlo. Estas, que las esperan con ansiedad, llevan á las hormigas fecundadas al sitio más escondido de sus habitaciones para ponerlas al abrigo de todo peligro, prodigándoles los más asiduos cuidados. Pero al mismo tiempo son sus centinelas de vista, las acompañan y las siguen á todas partes sin dejarlas en cierta libertad más que al aproximarse á la puerta.

Cuando este momento llega una hormiga se encarama en el abdómen de la hembra para ir recogiendo y apilando los huevos, que son redondos, blancos y muy pequeños. Al cabo de quince dias salen las larvas, vermiformes y cónicas con cuerpo blanco y de una trasparencia perfecta. Se percibe una cabeza y varios anillos; pero ningun vestigio de patas ni de apéndices articulados. Las hormigas trabajadoras se consagran en cuerpo y alma á vigilar las larvas, y mientras unas viven junto á ellas como si tratasen de protegerlas contra riesgos eventuales, otras van á la boca del hormiguero, y avisan inmediatamente á sus compañeras la salida del sol. Las de adentro sacan entonces á las larvas con mucho trabajo por los estrechos senderos y pasillos de aquellas vi- viendas y las colocan á la entrada de modo que reciban la accion benéfica de los rayos solares, aunque las dejan poco tiempo bajo la influencia de un calor tan excesivo. En los momentos del peli- gro, y cuando una causa exterior llena de sobresalto al hormi- guero, lo primero de que se cuidan es de salvar las larvas, habién- dose visto hormigas con el cuerpo partido en dos pedazos llevar cinco larvas con la mayor tranquilidad sin dar señales ningunas del dolor físico que deben experimentar por fuerza. Las que no están ocupadas en esta faena, buscan el origen del desorden, se arrojan sobre el autor de él, le muerden con fiera- zez y no abando- nan su presa sino cuando caen muertas ó extenuadas de can- sancio.

La fecundidad de la hormiga es prodigiosa; así es que no se puede ni aun calcular siquiera el número de estos insectos. Y sin
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embargo, son infinitos los agentes destructores que las amenazan, porque no hay animal en la creacion, como dice Rosc, que tenga mayor número de enemigos. Una cantidad inmensa de pájaros y de insectos viven principalmente en el verano de las hormigas que comen. Además, están expuestas á una multitud de accidentes, no sólo por su pequeña, sino por su vida errante y vagabunda. ¡Cuántas no mueren aplastadas bajo los pies de los hombres y de los animales! ¡Cuántas no perecen ahogadas en las aguas que encuentran en su camino! Y todo esto sin contar las enfermedades á que están sujetas, como sucede á los seres vivientes. A pesar de ello, no hay años en que sean más escasas que otros, á no ser en los sitios en que se buscan las larvas para dar de comer á los faisanes y á otras aves, ó después de una gran inundacion que las haya arrastrado en su corriente.

Se ignora cuánto tiempo viven las hormigas; pero créese que sea muy poco y que casi ninguna llegue al término natural de su existencia.

Pero volvamos á las larvas. Cuando llega el momento crítico, las hormigas les llevan el alimento que necesitan, las colocan bajo una temperatura conveniente, las limpian con las antenas, quitándoles de encima hasta la partícula más insignificante de polvo, y en el período crítico de la muda las ayudan mucho, estirándoles la piel para darle elasticidad.

Las larvas se parecen á gusanillos sin patas y de forma maciza un poco adelgazada hácía la parte anterior. Tienen doce anillos y se distinguen perfectamente las mandíbulas. El color es blanco amarillento. Cuando las larvas han llegado á la plenitud de su desarrollo, se tejen una especie de capa ó cascaron sedoso de forma oblonga y de color gris, trasformándose entonces en ninfa. Las ninfas de las hormigas son blancas primero, y luego sucesivamente amarillas, rojas y pardas, hasta que se ponen completamente negras. Al principio están envueltas en una piel blanca y trasparente, á manera de película; pero á medida que la ninfa se fortalece y adquiere consistencia, esta piel, que está llena de líquido blancuzco, desaparece y se adhiere al cuerpo del animal, distinguéndose perfectamente todos los órganos del insecto que debe salir de esta envoltura.

Las hormigas cuidan á las ninfas lo mismo que á las larvas,
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excepto llevarles el alimento, cuidados indispensables de todo punto, porque es imposible que los huevos se desarrollen sólo con el auxilio del calor artificial.

La tarea no ha concluido todavía: es menester que el insecto salga de su cascarón, pero sus mandíbulas no son bastante fuertes para romper la capa de la ninfa. Las hormigas, á quienes un instinto admirable revela cual es el momento oportuno de romper aquella cárcel, intervienen entonces, y ¡cuántas dificultades tienen que vencer! Centenares de ellas se arrojan sobre un mismo cascarón, desgastándole á costa de grandes esfuerzos y arrancando pequeños fragmentos, hasta que consiguen horadarlo y ensanchar lo suficiente la abertura para que pueda salir el gusano, al que sacan con las mayores precauciones y sin hacerle daño alguno. Le proporcionan toda clase de alimentos, le educan, le acompañan con amorosa solicitud y no cesan de dirigir sus movimientos hasta que se halla en disposicion de abandonar el hormiguero y atender á la mision de propagar la especie.

Las costumbres de las hormigas han sido objeto en todo tiempo de profundas observaciones. Su estudio data de la antigüedad más remota. Salomon enviaba á los perezosos á estudiar la vida de estos insectos, para que aprendiesen á ser, no solo precavidos, sino laboriosos, y Ciceron elogiaba la ciencia, la industria y la política de estos seres diminutos. Pero donde más resaltan las dotes de inteligencia de las hormigas, es en la construcción de sus habitáculos, en los que viven familias numerosísimas en perfecto acuerdo y completa armonía, sin que se verifiquen esas luchas encarnizadas que se notan en las colmenas.

El juicio y el discernimiento de la hormiga se revela en una porción de actos de su interesante vida. Si se aplasta con el pié parte de un hormiguero, se ve á la mayoría de sus habitantes disponerse á tomar venganza de la agresion, y otros avisar á los que están dentro. Cuando una hormiga ha sido herida, las que la encuentran la socorren trasportándola á sitio seguro, y cuando una extraña penetra en casa que no es la suya, se vé expulsada al momento sin consideracion de ninguna especie.

Para ejecutar en comun los trabajos y los actos todos de la vida, tienen estos insectos una especie de lenguaje mudo, un sentido particular en sus órganos que nos es completamente descono-
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cido. Se piden el alimento tocándose con las antenas, y gracias á ellas, y quizás á la vista, al olfato y á la memoria, pueden orientarse en sus lejanas correrías y encontrar el hormiguero en que residen. El olor que exhalan contribuye tambien á que no pierdan la pista que les conviene. Si se observa á las hormigas que están en camino para buscar víveres y á las que ya vuelven cargadas con ello, se verá que siempre siguen una misma vía, y que todas palpan la tierra de continuo con las antenas como si quisiesen olerla. Una hormiga á la que se prive de este órgano, se queda indecisa, desorientada y sin saber á dónde dirigir sus pasos; pero sus compañeras se apresuran á guiarla y á curarla las heridas con el mayor esmero.

Hé aquí ahora un experimento curioso. Si se pasa con fuerza el dedo á través del camino que siguen las hormigas formando uno de esos cordones que parece no se acaban nunca, se quita á la tierra esa ligera capa superficial impregnada con el olor del insecto. Esto equivale á abrir una trinchera profunda. Llegadas las viajeras al límite de la huella del dedo, se detienen, retroceden, vuelven de nuevo, emprenden la marcha hácia atrás y repiten la maniobra interrogándose unas á otras, hasta que la más valiente se decide, no sin haber vacilado mucho, á utilizar de nuevo el camino, y todas poco á poco siguen otra vez la pista.

Las emigraciones ó el cambio de domicilio se opera de un modo curiosísimo. Una hormiga va en busca de sitio apropiado para establecer el hormiguero. Generalmente se ocupa de esto la que llaman capitana, ó sea la encargada de la limpieza y del orden de la casa, y así que ha encontrado el paraje que le acomoda, lo participa á una de sus compañeras, que se hace una pequeña pelota, y cogida por las mandíbulas de la capitana, va á examinar el lugar destinado al nuevo domicilio. Si merece su aprobacion, llama á las demás hormigas, empieza la caravana á ponerse en marcha, y apenas va llegando el número bastante, se dá principio á la construcción de la casa.

No son delicadas las hormigas para elegir alimento; materias animales ó vegetales, carnes frescas ó corrompidas, larvas, insectos vivos ó muertos, frutas y granos, todo les acomoda y todo les sirve, aunque demuestran una marcada preferencia á lo que es dulce. Lo que más les agrada es un líquido meloso que los pul-
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gones defecan por los dos tubos que tienen al final del abdómen. Así es que en cuanto los pulgones invaden una planta, ya puede estar seguro el agricultor que no tardarán en presentarse las hormigas, arrojándose sobre aquéllos, no para hacerles daño, sino para apoderarse de estos hemípteros y llevarse á un sitio recóndito y aislado donde los cuidan, los guardan y los vigilan como el mejor pastor pudiera vigilar su ganado. Por esto, sin duda, en algunos países llaman á los pulgones las vacas de las hormigas.

Uno de los carac té res más célebres de éstas es la prevision, que las hace acopiar grandes provisiones para el invierno.

¿Quién no conoce la fábula de la cigarra y la hormiga? Creemos, sin embargo, que se ha exagerado mucho á este propósito. En general, y al mé nos en nuestros climas, las hormigas se entumecen y permanecen casi inmóviles durante la estacion de las nieves y de los hielos. Si por casualidad salen de su letargo, saben perfectamente rebuscar en las inmediaciones los pulgones que no mueren con los frios del invierno. Una parte de las provisiones que en los hormigueros se encuentran, no son más que materiales de construcción mezclados con restos de frutas secas ó otras materias que bastan á satisfacer ámpliamente las cortas necesidades de su existencia. No nos referimos aquí á las hormigas que habitan en los países cálidos, y que no estando sometidas al influjo del letargo, tienen precision de amontonar víveres; pero de cualquier modo que sea, la voracidad de estos insectos es una verdadera plaga para la agricultura, como diremos más adelante.

Si las hormigas viven en paz dentro de un mismo hormiguero, no sucede lo propio cuando encuentran á sus vecinas, y sobre todo si son de distintas especies. Hay entre ellas guerras tremendas, porque son irascibles y rencoresas hasta un punto inconcebible, y cuando se encuentran dos bandos opuestos se baten cuerpo á cuerpo y se destrozan sin piedad unas á otras. El campo de batalla, que á veces tiene más de un metro cuadrado, queda cubierto de cadáveres ó de individuos asfixiados por las descargas de ácido fórmico.

La raza más belicosa es la de la hormiga colorada ó amazona, que desprovistas de aguijon y privadas de la habilidad y del maravilloso instinto que distingue á la comun, no saben cons-
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prendidas en el capítulo concerniente á él de las ordenanzas municipales, y por el reglamento general para su régimen y administracion interior, aprobado en 2 de Marzo de 1863. La simple lectura de ambos documentos dá á conocer que sus principales artículos proceden de tiempos en que se tenian ideas muy erróneas sobre los mercados, el comercio y las relaciones que debe haber entre la Administracion y los administrados.

Además, es evidente la falta de método con que están redactados, sin duda á causa de ser compilaciones hechas en distintas épocas y por diversos autores, y se nota, por ultimo, una grandísima timidez cuando se han introducido algunas alteraciones para variar ciertas disposiciones, insostenibles examinándolas á la luz de la ciencia por su espíritu excesivamente restrictivo, si se presentaban revestidos con el prestigio de una venerable antigüedad. Urge en grado sumo poner remedio á tales defectos, redactando un reglamento único, sencillo y en consonancia con el estado actual de la ganadería, con las necesidades de la poblacion y con los principios económicos creídos ya inconcusos, por la razon en que se fundan y por los buenos resultados que su práctica ha producido.

Seria ciertamente un anacronismo perjudicial á todas las clases sostener ciertas medidas solo porque pudieron ser útiles en tiempos pasados: cambian las costumbres, la manera de ser de la sociedad se trasforma incesantemente, y las autoridades que quieren atender al bienestar de los ciudadanos deben procurar poner en armonía las disposiciones propias de su índole con las tendencias razonables de cada período, á fin de que ese movimiento universal sea una manifestacion de progreso.

Radical es la reforma que vamos á proponer en las ordenanzas de la casa-matadero; pero afortunadamente está ya probada en otras naciones. Esto quita todo temor de peligros, y debe hacer que la acepten con decision aun aquellos que méños dispuestos suelen mostrarse, por evitar conflictos, á variar lo existente. Con la reforma proyectada nada se arriesga: con ella se pueden alcanzar grandes bienes: que esté el mercado mejor surtido de carnes, el desarrollo de la industria pecuaria, la concurrencia entre los abastecedores, la baratura de aquel artículo, la multiplicacion de las operaciones mercantiles sin la intervencion necesaria, y con
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de esto pueden resultar, y si alguna vez se nota que la sidra no fermenta, en lugar de buscar la causa en la corriente del aire frío producida por su imprudencia ó en la pobreza del jugo en principios sacarinos, se contentan con echar en el mosto ceniza de madera de manzano.

»Las consecuencias de semejante rutina son las siguientes: obtener sidras poco agradables, que fermentan mal, que se clarifican con dificultad, cuando se clarifican, y que se pierden pronto.

»En Jersey, una vez exprimido el jugo de los frutos, se le echa en cubas anchas colocadas en lagares, cuya temperatura es uniformemente la de 12 á 15 grados centígrados todo lo más. Encontrándose una gran cantidad de mosto en contacto con el aire, la fermentación no tarda en desarrollarse; algunas materias se precipitan y otras vienen á acumularse á la superficie, formando una especie de costra. Al cabo de cuatro ó cinco días, ó á lo más de una semana, esta fermentación tumultuosa termina, se quita la costra y se traslada el líquido á cubas bien limpias y azufradas, en donde continúa la fermentación lenta. Se deja siempre algún vacío en estas pipas ó toneles, y cuando introduciendo una bujía por el orificio superior se apaga, se traslada el líquido á una segunda pipa, limpia y azufrada como la primera. Si la bujía se apaga de nuevo, se trasvasa el líquido otra vez, hasta que cese el desprendimiento de ácido carbónico por haber terminado la fermentación. La sidra preparada de esta suerte se conserva perfectamente durante muchos años, soporta con facilidad el trasporte por mar y posee un sabor picante muy agradable, que raramente se encuentra en nuestras sidras de Normandía.

»El número de trasiegos depende de la manera con que marcha la fermentación; pero se nota que éstos son menos cuanto más maduras estaban las manzanas.

»No se crea que el tratamiento del líquido exige mucho tiempo y que semejantes manipulaciones no son posibles sino cuando se trata de pequeñas cantidades, porque disponiendo las vasijas en gradas y empleando un sifón, la operación se hace rápidamente y sin trabajo.

»Los procedimientos de fermentación usados en Jersey son los mismos que los empleados desde tiempo inmemorial con el vino, y que dan á la cerveza de Baviera la superioridad que le reconocen
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truir viviendas, ni cuidar las larvas, ni dar de comer á los insectos cuando nacen. Por eso despliegan sus disposiciones belicosas para pelear sin tregua ni reposo, haciendo esclavas á las vencidas, á fin de que cuiden á su descendencia, porque de lo contrario perecería infaliblemente la raza.

En el órden general de la naturaleza, parece que las hormigas cumplen con una mision importante, contribuyendo con su número y su voracidad, en union de otros insectos, á que desaparezcan del suelo una porcion de sustancias orgánicas, cuya descomposicion concluiria por inficionar el aire. Así es que los hombres han utilizado sus servicios de una manera muy ingeniosa, haciéndoles devorar las carnes de animales cuyo esqueleto querian conservar, esqueleto que despojan las hormigas con mayor perfeccion que pudiera hacerlo el más hábil anatómico. Basta dejar en el verano á la entrada de los hormigueros cadáveres de reptiles, de ranas ó de otros animales pequeños, para que en méños de veinticuatro horas estén los huesos tan blancos y tan limpios como si la química los hubiera sometido á un tratamiento especial. Si se les deja la presa mucho tiempo, no solo se comen los filamentos y los cartílagos, sino que empiezan á desaparecer tambien los huesos más tiernos del cuerpo.

Tambien se saca partido del instinto carnívoro de las hormigas haciendo que destruyan los animalejos dañinos, especialmente las orugas que infestan los árboles frutales. Para esto cuelgan los arboricultores un saquillo abierto y lleno de hormigas en una de las ramas de la planta atacada. Salen aquéllas extendiéndose por todas partes y procurando marcharse, pero como se ha tenido la precaucion de rodear el tronco del árbol con un círculo de brea ó de otra sustancia glutinosa, se vuelven atrás, y mortificadas por el hambre, se arrojan sobre las orugas y las devoran una por una.

Los habitantes de Paramaribo, en la Guyana francesa, ven llegar á sus campos, en cierta época del año, legiones formidables de hormigas que llaman hormigas visitadoras, y es una especie vagabunda de tamaño grande y bien armadas.

Apenas las perciben abren las habitaciones, los cofres, los armarios y otros muebles para que encuentren los ratones, las arañas, las cucarachas y demás insectos dañinos que devoran inmediatamente. Cuando concluyen su tarea se retiran en buen
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orden y van á otra parte á continuar una matanza que es tan beneficiosa para el hombre.

Las hormigas tienen la propiedad de secretar un líquido ácido que la química llama ácido fórmico, de sabor muy agradable, al decir de algunos aficionados, y que se parece mucho al zumo de limón. Con la azúcar que contiene, disuelta en agua, se hace una bebida refrescante y un jarabe muy buscado en algunos países.

El ácido fórmico enrojece mucho los colores azules vegetales dejando un olor ácre y penetrante en los dedos que han oprimido el insecto.

También se usa con aplicación á las artes industriales.

Las ciencias médicas, en tiempo remoto, estimaban mucho las hormigas, asegurando que obraban poderosamente sobre las vías urinarias y los órganos de la generación, y que eran un excelente específico contra la debilidad de los viejos, la parálisis, la apoplejía y la pérdida de la memoria. Para remedio interno se administraban al natural, ó exteriormente en baños y fomentos. De hormigas destiladas con espíritu de vino se sacaba un agua llamada de magnanimidad, á causa de las grandes virtudes que se atribuían para tonificar el cuerpo y reparar debilitadas fuerzas.

Las larvas de las hormigas se emplean, por último, para alimentar á los faisanes y á otras muchas aves de pajera.

Tal es la utilidad real ó exagerada de las hormigas.

Veamos ahora cuáles son los perjuicios que causa. Se sirven de las mandíbulas para hacer heridas, que aunque ligeras, son dolorosasísimas, y todas espelen al morder un líquido ácre, origen de una picazón intolerable que se cura con aceite ó álcali volátil. Cuando se maneja la tierra de los hormigueros, se produce en las manos una verdadera vejigación, siendo también muy perjudicial el vapor que sale de allí para el aparato respiratorio. Esparciendo un olor desagradable invaden las habitaciones y cruzan en todos sentidos las obras y los edificios en busca de sustancias alimenticias.

En las Antillas se arrojan sobre las mesas en tal número, que ennegrecen los manjares destinados á la comida, sobre todo, si tienen azúcar. En la América Central invaden también las camas, que es preciso aislar de cierto modo, para gozar de las delicias del sueño.