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sistema de contabilidad. Ni la teoría ni la práctica han de mirarse con desden, y los que preconizan en absoluto una ú otra no saben que se complementan recíprocamente y que unidas dan un resultado que se llama progreso.

—Te he comprendido, interrumpió Tomás, la mision del agricultor es utilizar como medio las fuerzas de la naturaleza para llegar á un fin, que es la mejor produccion posible en calidad y cantidad.

—Esa es, en efecto.

—Y crees, según tu preámbulo, que yo no soy apto para cumplirla: ¿no es verdad?

—Algo de eso he querido decir, replicó Ambrosio con una ligera sonrisa en los labios. Cuando llegue el caso de que pienses en hacer de cualquiera de tus hijos un médico, un abogado ó un ingeniero, lo colocarás ante todo en una escuela, colegio ó universidad; al cabo de cierto número de años tendrá su título, y, bien durante la carrera, bien después de ella, se ejercitará en la práctica de lo que los libros y profesores le hayan enseñado: ¿no es así? Entonces, y sólo entonces tendrás en él la suficiente confianza para encomendarle un trabajo. ¿Qué dirías del que pusiese su salud ó sus asuntos judiciales en manos de un hombre desprovisto de conocimientos médicos ó jurídicos?

—Diría que no estaba en su cabal razon.

—¿Y por qué has de suponer más cuerdo al que entrega sus campos, es decir, su fortuna y la de sus hijos á un hombre que no es agricultor? ¿Crees que éste necesita menos saber, menos estudio, menos práctica?

—No; pero los libros...

—Para todas las carreras hay muchos, y hemos convenido en que no bastan solos... Mañana, cuando la ciencia agronómica esté más generalizada, y en todo hombre bien educado existan los gérmenes de un agricultor, no te negaré que sea factible tu propósito, porque ya he dicho y vuelvo á repetir que la teoría, aún considerada aisladamente, no puede ni debe desdeñarse; la teoría es la ciencia, y la ciencia está basada sobre los hechos; pero si no se tiene de ella una idea completa y general, sino que se trata de estudiarla y aplicarla en detalles, se corre el riesgo de cometer errores mayúsculos. El teórico, el sabio, prestan importantes servi-
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cios á la agricultura desde el fondo de su gabinete ó laboratorio, por más que no sepan manejar un arado; el práctico los presta igualmente, llevando al terreno de los hechos los descubrimientos de la ciencia, por más que se resista algunas veces, llevado del espíritu de rutina, resistencia en ciertos casos provechosa; pero el verdadero agricultor debe ser ambas cosas, en mi concepto. Supon que el práctico que vas á poner al frente de tu finca, y cuya direccion te reservas, no esté conforme con lo que has leído en tus libros, ya porque no los has comprendido bien, ya porque la innovacion no se halla aún justificada, ya porque á un caso excepcional y concreto no sea aplicable la regla general: ¿cómo se resolverá el conflicto? Echarás mano de tu autoridad, te quedarás sin práctico y harás un disparate.

—Sí, puede ocurrir todo eso; pero está evitado dejando al práctico entera libertad de accion.

—Entonces, probablemente renunciarás á toda reforma, á todo progreso. Si tú, con tus libros y teorías, representabas la vida y el movimiento, aún exponiéndote á errores, el práctico con su rutina y su inmovilidad representará la muerte, y gracias que haga producir siempre á tu capital un producto exígulo, gracias que no lo comprometa ó disminuya.

—Vas poniendo las cosas de un modo...
—Las pongo como son.
—De manera que tú opinas por que no emplee mi capital en una finca rústica.

—No digo eso; el resumen de mis reflexiones es que puedes hacerte propietario rural; pero que debes renunciar á improvisarte agricultor. Con el tiempo, el estudio y la experiencia, llegarás á serlo si á ello te dedicas; y si te ayudan la economía y el órden, es indudable que acrecentarás capital y rentas. No sueñes ahora con otra cosa.

—¿Y qué hago entonces con mi finca? preguntó algo contrariado Tomás.

—Arriéndala; ó más bien, deja la direccion de su cultivo á un buen capataz mientras tú adquieres la suficiente instruccion.
—Corriente: dejemos sentado el principio: sigue desarrollando tus teorías.
—No vayas á creer que son nuevas; son los fundamentos de la
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Los valores empeñados, son: las labores, las semillas y los abonos, que al empezar el año agrícola existan en el suelo, y cuyos valores, cerrado el ejercicio anterior, hay que tomar en cuenta como un verdadero adelanto hecho al corriente.

En nuestro caso especial, solo tenemos que consignar por tal concepto las labores dadas á la barbechera, cuyo costo, según precios locales, es próximamente de 260 pesetas. Y no entramos á determinar científicamente su valor por los gastos de producción, porque sería ocioso trabajo para la gran mayoría de los labradores, á quienes dedicamos estos artículos.

No ponemos en cuenta el importe de las que se han de practicar durante el año agrícola, que suponemos empieza ó va á empezar, porque va incluido en las soldadas de los gañanes, en la alimentación del ganado, y en el tanto por ciento que más adelante asignaremos por interés y entretenimiento á los instrumentos y máquinas que se empleen.

Si hubiere necesidad de conocer el costo de una labor dada, se sumarian las partidas aludidas correspondientes á los días invertidos en aquélla y al personal, ganados, instrumentos y apes con que fué ejecutada, y restando del total el valor de los abonos producidos en los expresados días por los animales utilizados, se tendrá en la diferencia resultante la cantidad pedida. Cuando no están bien distribuidos los trabajos en todas las estaciones, esta cantidad se aumenta con una cifra proporcional á los días en que el ganado permanece ocioso.

Pasemos ahora á detallar los artículos del consumo interior de la granja, que es otra rama del capital circulante.

Al frente de aquéllos figuran los alimentos de los criados de labranza y ganados, y las soldadas de los gañanes y demás personal, cuando se abonan en metálico. Aunque hemos sacrificado á la brevedad ciertos detalles, consta en el plan de cultivos el número de agentes culturales de la explotación, y como no se pagan en especie sus soldadas, importan éstas las siguientes cantidades:

    Un aperador ó jefe de cultivos, pesetas.
    1.000

    Un gañan mayoral.
    875

    Veterinario y medicinas..
    250

    Un guarda.
    730
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ciencia agrícola; pero te enseñarán una buena parte de las dificultades que hay que vencer. Muchos se figuran que las labores del campo son una cosa fija e inmutable, y que en repitiendo cada año lo que hicieron nuestros predecesores en una localidad determinada, ya no hay más que hacer. Poco importa que desconozcamos hasta los nombres de las yerbas que brotan en la superficie, y la naturaleza del suelo, y las condiciones orográficas del país. Sale bien una operación rutinaria: ¡magnífico! Sale mal: ¡paciencia! Este es el escollo de que deseo librarte. Si te diriges á un punto con los ojos vendados, tal vez llegues con más ó menos tropiezos: pero hay muchas probabilidades de que equivoques el camino.

—¡Adelante! no seas tan difuso.

—¡Qué quieres! la ligereza es perjudicial en estas cosas. Tu primer cuidado, al emprender la carrera agrícola, ha de ser el estudio de las tierras, y el conocimiento de sus diversas cualidades. No te contentes con decir:—«Aquí se dá bien tal ó cual producto; luego esto es lo que debo sembrar.» Tendrás un dato, pero no una base.

—¿Y cómo se adquiere ese conocimiento?

—Para la ciencia, por el análisis químico; así se sabe qué sustancias entran en su composición; mas como todos los agricultores no pueden disponer de un laboratorio, y, por otro lado, detalles tan minuciosos no son absolutamente precisos para una clasificación general, te daré reglas sencillas que están al alcance de cualquier profano.

—¡Eso! ¡eso es lo que me gusta!

—Todos los terrenos están comprendidos en estas cuatro clases: Terrenos arcillosos, terrenos calcáreos, terrenos arenosos y terrenos turbosos ó pantanosos. Verdad es que muchos no entran en una clasificación tan exclusiva; pero es porque se encuentran mezcladas las diferentes sustancias que forman la base de cada una de aquéllas. Lo que hay que tener presente es la que predomina: es cuestión de dosis. Veamos ahora de qué manera se distinguen.

Tomás se frotó las manos con alegría como si fuera á hacer un descubrimiento importante.

Ambrosio continuó:

—Supon que estás en medio de una tierra de superficie blanquecina, amarillenta ó oscura, y que deseas saber á qué clase pertenece. No tienes más que bajarte y coger un puñado á cuatro ó
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cinco dedos de profundidad. Si bajo la accion de tu aliento despide un olor á tierra mojada muy marcado, si al poner una poca en la lengua se pega con más ó méños energía, si te dicen además que aquel terreno conserva el agua de las lluvias mucho tiempo, hasta el punto de no poderse arar tres semanas después de haber llovido; que los hierros del arado se gastan pronto y se bruñen, que en verano se abren anchas grietas, que dá malas yerbas con extraordinaria abundancia, que en cualquiera época es difícil trabajarla y, por último, que el vinagre fuerte no produce ningun efecto sobre ella ó casi ninguno, amasándose con facilidad entre los dedos; ten por seguro que lo que está en tu mano es tierra arcillosa. Sin embargo, hay algunas tierras arcillosas que no presentan de todos estos carac té res más que uno: el de no ser efluvientes bajo la accion del vinagre: tales son las esquistosas ó pizar rosas, porque es una arcilla que ha sufrido la accion del fuego como el granito, y por consiguiente, ha perdido sus propiedades originales.

Veamos la segunda clase: su color superficial es vario: blanco, agrisado ó rojizo, corre como la ceniza por una pendiente, se labra con facilidad; el agua de las lluvias se filtra por ella rápidamente, está de ordinario demasiado seca, y al contacto del vinagre hiere y forma espuma. Estas tierras calcáreas ó calizas no gastan el arado ni fatigan á los animales; son ardientes, al revés de las arcillosas, que son frías y húmedas.

Las arenosas son ardientes tambien y afectan varios colores, pero se distinguen de las calizas en ser extremadamente pobres: pocas, muy pocas yerbas crecen en ellas; arañan la piel si cogemos un puñado y nos frotamos, no hierven con el vinagre porque les falta la cal, y el castaño, la retama y el brezo son casi los únicos vegetales que viven con ellas en buena armonía, casi puede decirse que las buscan. Desleída esta tierra en un vaso de agua, el polvo silíceo baja en seguida al fondo.

Las tierras turbosas ó pantanosas son las más fáciles de reconocer; no se necesita analizarlas; su aspecto, su mal olor, los juncos y otras malas yerbas que brotan en su superficie las delatan en seguida. Algunos de estos terrenos, saneados y cultivados, son una mina de oro. Otros no valen nada nunca.

Tal es en resumen la clasificacion de las tierras. Ninguna puede
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decirse que es mala en absoluto, si hay elementos para enmendarla y cultivarla con arreglo á su naturaleza; es decir, que no se puede pedir á una tierra lo que no tiene y que lo que á una planta perjudica conviene á otra. Un suelo que contiene algo de todo y es profundo, pasa por el mejor para la generalidad de los cultivos, sabiendo darle la conveniente humedad, ni mucha ni poca, la que necesite.

—Pues, señor, interrumpió Tomás muy satisfecho, me parece que ya no tengo necesidad de más lecciones.

—¡Cómo!

—Sí, me he penetrado bien de lo que has dicho, y en mi pobre opinión, ahí está la base de la agricultura; con saber eso y tener un regular criterio, se sabe y se hace todo.

Ambrosio se rió de tan buena gana durante un rato, que su amigo estuvo á punto de enfadarse.

—Para que veas el error en que estás, dijo al fin, voy á hacerte una pregunta: ¿engañan ó no engañan á veces las apariencias?

—¡Quién duda que frecuentemente!...

—Pues bien, las apariencias de las tierras tambien suelen engañar. Prescindo ahora de los muchísimos problemas que la agricultura entraña, algunos de ellos no resueltos todavía, y que tú con una palabra has querido resolver ó suprimir: sólo me limitaré á hablarte del subsuelo.

—¿De qué?

—Del subsuelo. Tú no podías figurarte que el lecho en que la tierra arable descansa neutralizara muchas veces las buenas ó malas cualidades de éste.

—En efecto, no me había ocurrido....

—Pues no olvides que el subsuelo tiene tanta importancia como el suelo. Un terreno seco y ardiente gana mucho con un subsuelo arcilloso si se profundiza bien la labor. En las tierras ligeras de los climas húmedos, el subsuelo pedregoso tiene también muchas ventajas. Un subsuelo de arena favorece más á las tierras arcillosas que á las calcáreas: y para abreviar, porque la explicacion sería demasiado larga si me detuviese en muchos detalles, un subsuelo compuesto de alguna arcilla y mucha tierra caliza es una verdadera fortuna para los propietarios de un suelo arcilloso ó arenoso. La existencia de un subsuelo de marga calcárea se cono-
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ce con facilidad. Donde crezcan y broten espontáneamente las zarzas y los cardos silvestres, allí está: dicha marga es el compuesto de que he hablado.

Calló Ambrosio, porque vió que su amigo le prestaba ya poca atencion. Habian llegado cerca del Observatorio, y hacia algunos minutos que las miradas de Tomás no se apartaban de dos señoras que acababan de pasar junto á ellos.

La más jóven de las dos tenia un aspecto distinguido y una fisonomía dulce y simpática; pero habia pasado su primera juventud: hallábase en esa edad en que las mujeres adquieren una segunda belleza mas espiritual y de más duradero atractivo que la de los quince años. Esta dama era, sin duda, la que atraia las miradas de Tomás, pues no puede suponerse que lo hicieran los blancos cabellos de la que la acompañaba.

El continuado silencio de Ambrosio sacó al fin á Tomás de su muda contemplacion, y le preguntó como quien sale de un sueño:
—¿Qué decias? ¿En qué estábamos?
—Hace rato que no decia nada, contestó Ambrosio con sonrisa maliciosa; pero estaba pensando en que eres viudo, tienes hijos de corta edad y quieres meterte á agricultor: tales circunstancias reunidas hacen muy excusable que mires con tanta insistencia á aquella dama que va delante de nosotros.
—Me ha traído á la mente un recuerdo...
—Conozco mucho esos recuerdos: son tambien amigos de la infancia. Nada, Tomás, vuelve á casarte; yo te lo aconsejo. Un agricultor sin compañera es un cuerpo sin alma; pero ¡si vieras qué difícil es hallar una buena mujer para un agricultor! Otro dia que estés méños preocupado te expondré las condiciones que necesita y las cualidades que debe poseer.
A todo esto las señoras habian desaparecido.
Tomás se acordó de pronto de una cita urgente que habia olvidado, y con extraña precipitacion dió un apreton de manos á Ambrosio y echó á correr ó poco ménos.
Casualmente sin duda tomó el mismo camino que las damas.
—Hasta mañana, le dijo Ambrosio moviendo la cabeza de un modo que parecia significar:—Si no lo viera no lo creeria.
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CONFERENCIAS AGRÍCOLAS (1).

SEÑORES:

Grande es la dificultad con que tropiezo al dar principio á esta conferencia. Como podeís observar, me hallo acatarrado, la garganta muy congestionada y como consecuencia la voz ronca y apenas perceptible para los que están en los últimos asientos; he de procurar, sin embargo, esforzar la voz todo lo que permita el estado delicado de mi salud.

A más de esta dificultad material, hay una circunstancia que me acobarda en extremo: mi escasa competencia en todo lo que se refiere á la ciencia agrícola, pues si bien es verdad que desde hace algunos años tengo una gran afición á esta clase de estudios, carezco de autoridad para tratar ciertos puntos, sobre todo, si son de aquellos en que están en desacuerdo los autores más competentes.

Confieso de buen grado, que no he estado acertado en la elección del tema sobre que he de disertar. Cualquier ingeniero agrónomo ó cualquiera de los ilustradísimos catedráticos de la escuela superior de agricultura de esta corte, hubieran podido con más acierto, con más saber, y sobre todo, con mayor autoridad, desarrollarlo mucho mejor que yo podrá hacerlo. Pero en cambio os aseguro que he dedicado toda mi atención al esclarecimiento de los diversos puntos que se relacionan con el tema, y que he hecho algunos experimentos juntamente con mi amigo y compañero el Sr. Saez de Montoya, en nuestro laboratorio, para darnos cuenta de los fenómenos que se verifican en el suelo al formarse los productos azoados que sirven de alimento á las plantas.

Como ya sabéis, el tema sobre que ha de versar esta conferencia se refiere á los errores y preocupaciones en agricultura.

Desde los tiempos más remotos tuvo el hombre necesidad de cultivar

(1) Conferencia agrícola del dia 11 de Noviembre de 1877 á cargo de D. Luis María Utor, ingeniero industrial.
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los campos para proporcionarse el alimento indispensable para su existencia. En los primeros tiempos se concibe la falta de conocimientos de los agricultores, toda vez que la ciencia les era completamente desconocida.

No he de molestaros haciéndooos una relación histórica de los diversos errores en que ha vivido la Agricultura, y me bastará consignar que hasta casi mediado del siglo actual no han sido bien conocidas las verdaderas causas del empobrecimiento de las tierras, y hasta que las ciencias naturales y en particular la Química le han prestado su concurso, no ha alcanzado la Agricultura el carácter de verdadera ciencia.

Y á pesar de lo mucho que en tan corto tiempo ha progresado la ciencia agronómica, todavía no han desaparecido algunos errores que en mi sentir perjudican al progreso agrícola.

I.

Los errores y preocupaciones de que me voy á ocupar se refieren á la idea equivocada que en mi opinión tienen los labradores y áun algunos autores.

1.º Sobre el papel que en la vida vegetal desempeña la materia orgánica.
2.º Sobre la importancia que se da al ázoe en la agricultura.

En algunas obras de agricultura se consigna como verdad axiomática que los vegetales asimilan directamente la materia orgánica, ó lo que es lo mismo, que los principios ternarios y cuaternarios en ella contenidos, penetran en las plantas y mediante ciertas reacciones químicas se trasforman en su interior, dando origen á los principios inmediatos propios de cada vegetal.

Estas ideas son acogidas favorablemente por algunos agrónomos: en cierta comarca agrícola se ha dado una conferencia, que tengo impresa, sosteniendo que los vegetales se nutren de productos análogos en su composición á la planta misma, ó mejor dicho, que toman directamente sus alimentos de sustancias vegetales y animales, llegando hasta negar el papel que en la alimentación desempeña la materia mineral.

Y no se crea que voy á discutir solamente una cuestión puramente teórica sin aplicación práctica; luego deduciremos el procedimiento, que hemos de emplear para mantener la fertilidad de las tierras.

Voy á exponer con la brevedad que me sea posible los fundamentos en que me apoyo para negar el papel directo que en la alimentación de las plantas desempeña la materia orgánica.

El estiércol de cuadra, materia fertilizante comunmente empleada por todos los labradores, está compuesta en su mayor parte de sustancias pertenecientes á los reinos animal y vegetal: la materia mineral se encuentra en corta cantidad.

Las materias orgánicas están formadas de sustancias azoadas y de sus-
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tancias no azoadas. Las sustancias de origen animal contienen siempre mayor cantidad de ázoe que las correspondientes al reino vegetal.

La proporcion de principios minerales contenidos en las sustancias del reino vegetal, es por el contrario mayor que los que existen en las del reino animal.

El estiércol para que produzca buen efecto en toda clase de cultivos, es indispensable que se halle en perfecto estado de descomposicion, ó como vulgarmente se dice, que esté bien fermentado.

Sucede con alguna frecuencia que, ó ya por falta de tiempo ó por descuido ó ignorancia de los labradores, el estiércol está mal preparado, sus principios ternarios y cuaternarios no han sufrido más que una descomposicion parcial, y apremiados por el tiempo, se ven obligados á emplearlos en este estado. El mal uso que de él se hace en este caso produce aún resultados más perjudiciales cuando por no haber sido bien labradas las tierras, no se han descompuesto los despojos vegetales de cada cosecha (raíces, tallos y hojas) que mueren en el suelo: la cantidad de materias orgánicas sin descomponer es entonces considerable.

La experiencia nos dice constantemente que el resultado obtenido en el cultivo de los campos que tienen materias orgánicas sin descomponer, es siempre escaso el primer año y las cosechas son en general de mala calidad: en el segundo año la cosecha es más abundante y de mejor calidad.

También nos enseña la práctica que cuando el estiércol está bien fermentado por haber sufrido la materia orgánica una descomposicion casi completa, los resultados son satisfactorios, recogiendo el labrador desde el primer año cosechas abundantes y remuneradoras.

Es á mi juicio evidente que si la materia orgánica tuviese la mision en la vida vegetal de alimentar la planta, debería producir más efecto cuando ésta no estuviese descompuesta, como se verifica en el estiércol fresco, que cuando ha casi desaparecido, como sucede en el estiércol fermentado ó reducido á humus ó mantillo.

Veamos cómo la ciencia explica estos hechos, y procuraré hacerlo de modo que sea comprendido aún por las personas que desconozcan los rudimentos más sencillos de la química.

Las plantas, según la opinion de Liebig, comprobada experimentalmente por varios fisiólogos, no se alimentan más que de sustancias minerales. El estiércol, según ya hemos indicado, contiene cortas cantidades de materia mineral que se encuentra, en su mayor parte, bajo forma insoluble, y en tal estado no puede penetrar por las raicillas: es indispensable que adquiera la forma soluble para poder servir de alimento á la planta, y de ello se encarga el gas ácido carbónico que lo produce en mayor cantidad el estiércol fermentado, en donde está el carbono muy dividido y en circunstancias para sufrir la eremacausia ó sea la combustion lenta.

Cuando el estiércol fresco empieza á descomponerse, el elemento que se quema primero y en mayor cantidad es el hidrógeno, como cuerpo más combustible, y siendo pequeña la proporcion de ácido carbónico, no hay