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en union con mi especial amigo el Sr. Saez, para comprobar la formacion de productos azoados al efectuarse la combustion lenta del carbono.

Aquí tenéis delante el aparato que hemos empleado, reducido á una serie de frascos de Wolf y á una bomba para hacer pasar una corriente de aire que atravase una masa de carbono muy dividido y obtenido á una temperatura baja para facilitar la combustion lenta.

Este carbono, muy dividido, se ha preparado tomando una fécula y tratándola por el ácido sulfúrico muy concentrado: la accion de este ácido carboniza la materia orgánica y deja un residuo carbonoso que he mezclado con un poco de fosfato de cal, silicato de potasa, y con una tierra vegetal arcillosa. Esta mezcla en donde el color negro, como veís, indica que contiene una gran cantidad de carbono, la he introducido en este tercer frasco.

Hemos hecho pasar por medio de la bomba una corriente lenta, pero constante, de aire por este primer frasco, que contiene agua un poco acídula para privarla del amoniaco que pudiera contener; después ha pasado por este segundo frasco, que también contiene agua acidulada, precaucion que hemos tomado para tener seguridad de que el amoniaco que pudiera existir en el aire del laboratorio no fuese una causa de error.

Privado ya el aire de amoniaco, ha pasado por este tercer frasco, donde está la mezcla de carbon, la corriente de aire saturada de humedad por espacio de quince dias. La bomba lleva un depósito de aire provisto de su correspondiente manómetro, y de esta manera el dependiente de nuestro aboratorio ha podido descansar algunos momentos sin que dejase de pasar la corriente durante las doce horas que cada dia ha funcionado.

Al cabo de los quince dias hemos desmontado el aparato y hemos reconocido que realmente se forma el nitrato amoníaco conforme con lo demostrado por el sabio profesor aleman Schonbein, ó sea el aumento de ázoe comprobado por Boussingault.

Ahora podeís ver cómo realmente la mezcla carbónosa ha dado lugar á la formacion del amoniaco. Para ello tomaremos una porcion y la agregaremos un poco de cal y de agua para formar una papilla espesa en una cápsula, y después de calentada vereís que al aproximar el tapon del frasco de ácido clorhídrico aparecen vapores blancos que demuestran la formacion del amoniaco.

La experiencia es concluyente y nos demuestra:
1.º La verdad de las experiencias del célebre Schonbein.
2.º Nos dá la explicacion del aumento de productos azoados en el suelo.

Repetidas experiencias hechas con distintas tierras han demostrado que cuanto mayor es el estado de descomposicion, mayor es la cantidad de carbono que se trasforma en ácido carbónico, y la cantidad de nitrato amónico que se produce aumenta con la del ácido carbónico formado, y aquí recuerdo ahora que hablando sobre agricultura con un catedrático de farmacia de los más competentes, tanto en química como botá-
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nica, y que en estos momentos no nombre por no ofender su modestia, toda vez que está presente en esta conferencia, me decía que no comprendía cómo los agricultores inteligentes daban mayor importancia al ázoe, que en tan escasa proporcion asimilan las plantas, que al ácido carbónico y al carbono, que forma cerca del 50 por 100 del peso de las mismas.

Y en efecto, tenía razón el docto profesor. El ácido carbónico realiza las funciones siguientes:

1.º Suministra el carbono á las plantas.
2.º Sirve de disolvente á la cal, la magnesia, los álcalis fijos, al ácido fosfórico y al sílice, es decir, pone en estado de asimilación todos los principios minerales que son indispensables á la vida vegetal.
3.º Durante su oxidación provoca la formación del nitrato amónico.
4.º Es también origen de la formación del nitro.

Como veís, el ácido carbónico es el cuerpo que más contribuye, ya directa, ya indirectamente, á la nutrición de las plantas.

Los ejemplos que hemos citado de la cantidad de ázoe que tienen las tierras, no son de las más ricas en este elemento: la cantidad mínimo de ázoe que contienen las tierras más pobres no baja de 5 á 6.000 kilogramos en la primera capa de 25 centímetros de espesor.

Esta gran cantidad de ázoe, que siempre es mayor en la primera capa, nos demuestra de una manera evidente que de todos los alimentos que la planta necesita es el que menos debe preocupar al labrador. En efecto, la cantidad de ázoe que las diversas plantas cultivadas en una hectárea de tierra toman del aire y del suelo, no excede de 120 kilogramos, cantidad insignificante comparada con la provision total.

Y á pesar de que la naturaleza puede proveer abundantemente de este elemento á las plantas, es la verdad que los agricultores se preocupan de abonos azoados, que son caros y escasos.

Este error procede de varias causas que voy á examinar.

1.a Cuando se abona un terreno de sustancias orgánicas vegetales que tienen poco ó nada de ázoe, como el serrín de madera, casca, etc., los labradores observan que el efecto sobre las plantas es casi nulo.

Si en vez de abonar las tierras con materias vegetales que apenas contienen ázoe se emplean sustancias del reino animal, ricas en este elemento, las cosechas entonces son abundantes: estas dos sustancias se diferencian en la proporción de ázoe, luego la consecuencia que sacan los labradores parece lógica, dando á éste mayor importancia que á todos los demás elementos nutritivos de las plantas.

Fácil será demostrar que esta consecuencia es errónea: en primer lugar, las sustancias vegetales y animales contienen escasa proporción de los elementos minerales que son indispensables á la vida vegetal, y sin los cuales la planta no puede vivir. La planta, sin embargo, con el empleo de estas materias azoadas, da una gran cosecha en algunos casos; luego la tierra ha tenido por precisión que suministrar los alimentos minerales
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á la planta, puesto que los principios fijos no se encuentran ni en el aire ni en el abono empleado.

La explicacion racional que doy á estos hechos es la siguiente: La materia orgánica, ya vegetal, ya mineral, no se asimila directamente, sino que obra por los productos de su descomposicion: la sustancia vegetal se descompone con una grande lentitud, al paso que la descomposicion de materia animal se verifica rápidamente, dando lugar á grandes cantidades de ácido carbónico, que ponen en disolucion las sustancias alimenticias del suelo, ó sea la materia mineral, sin cuya asimilacion no se hubieran desarrollado las plantas.

Pero si quereis convenceros de ello, sigimos abonando por algunos años la misma tierra con sustancias azoadas pobres en materia mineral: las cosechas irán disminuyendo porque el suelo se vá esquilmando, es decir, que las plantas así cultivadas viven mientras hay alimentos en el suelo, y dejan de producir cuando el suelo queda esquilmando.

Se vé claramente que no producen mayor efecto las sustancias animales que las vegetales, porque son más ricas en ázoe, sino porque dan mayor cantidad de ácido carbónico, que pone en disolucion los alimentos contenidos en el suelo.

2.a Cuando se emplea el guano para abonar las tierras, se produce en general en los primeros años cosechas abundantes. El efecto del guano lo explican los labradores por la gran cantidad de ázoe que contiene, en su mayor parte bajo la forma de amoníaco. Esta opinion es errónea en mi concepto y voy á demostrarlo.

Es cierto que el guano es un abono muy azoadado, pues llega á contener del 8 al 10 por 100 cuando no está falsificado; pero tiene al mismo tiempo 30 por 100 de fosfato de cal, 1 á 2 por 100 de magnesia, y una pequeña cantidad de potasa, y por esta razon produce mejores resultados que los abonos azoados, casi desprovistos de materia mineral.

El guano produce excelentes resultados en terrenos calizos, sobre todo porque acelera la descomposicion de la materia orgánica, y el ácido carbónico formado pone en disolucion la sílice, los fosfatos y demás principios nutritivos de las plantas.

Para convencernos de que el guano no obra por la cantidad de amoniaco que contiene, se puede hacer el experimento siguiente: se toma un quintal de guano y se calcina para destruir toda la materia orgánica, y como se habrán volatilizado al mismo tiempo el amoniaco, se le agrega á las cenizas 8 ó 10 por 100 de ázoe bajo forma de sal amoniacal. Entonces se observa que no produce más que un resultado escaso. El fosfato, que es insoluble en los guanos que he analizado, no se asimila fácilmente cuando falta el ácido carbónico, y lo mismo les sucede á todos los demás principios nutritivos.

Por esta razon es fácil deducir que el guano obra por sus principios minerales disueltos por el ácido carbónico producido por la descomposicion de la materia orgánica.

Tomo V
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Es verdad que el guano contiene gran cantidad de ácido fosfórico y de cal; pero se halla en defecto la magnesia y es casi nula la proporcion de potasa: estas dos últimas sustancias las suministra el suelo en su mayor parte, y por esta razon se dice que es un abono esquilador, como se encarga de demostrarlo la práctica, toda vez que los que emplean esta materia fertilizante tienen que ir agregando mayores cantidades cada año: algunos labradores que empezaron por emplear dos arrobas por hane-gada, hoy emplean de seis á ocho para producir el mismo ó aún menor resultado.

3.a Los errores y preocupaciones que tienen los labradores proceden en su mayor parte de que algunos hombres de ciencia y en algunas obras de agricultura, dando una importancia casi exclusiva al ázoe, calculan el valor de un abono por la cantidad de ázoe que contiene.

Y aunque de lo expuesto anteriormente se deduce claramente que ningun elemento, por muy importante que sea, mantiene por sí solo la ferti-lidad de los campos, vamos á dar á conocer lo experimentos que se han hecho en Alemania para demostrar que el ázoe por sí solo no produce ningun efecto.

Para ello se tomaron seis parcelas iguales: en la primera no se puso abono ninguno, en la segunda guano, y en cada una de las otras cuatro parcelas restantes se le agregaron respectivamente el sulfato, el cloruro, el nitrato y el carbonato amónico, teniendo cuidado de poner la cantidad de sal amoniacial correspondiente al ázoe que tenía el guano.

La cosecha en el guano fué excelente, pero la obtenida en las parcelas abonadas con sales amoniacales fué igual á la parcela que no había reci-bido ningun abono, lo que nos demuestra: primero, que el ázoe solo no produce resultado, y segundo, que el guano no debe su poder fertilizan-te al amoníaco como pretenden los agricultores.

A pesar de que los ensayos que he citado no dejan duda alguna de que el amoníaco no es un abono fertilizante, la industria en las grandes capitales empezó á fabricar el sulfato de amoníaco, que fué bautizado en nues-tro país con el nombre de guano blanco inglés. Lóndres, París, Lyon y todas las grandes poblaciones, aprovechando las aguas amoniacales de gas del alumbrado, fabricaron este producto, y á consecuencia de una gran demanda, aumentó el precio desde 1.600 rs. á que se vendía la tonelada métrica, á cerca de 3.000 rs. En la fábrica del gas de Madrid se ha empe-zado recientemente á aprovechar las aguas amoniacales y se fabrica el sulfato de amoníaco con aplicacion á la agricultura, y su precio hoy es de 320 rs. el quintal métrico, ó sea 3.200 rs. la tonelada.

Precedido el sulfato de amoníaco de un gran crédito como mate-ria fertilizante, se importó hace algunos años en Andalucía para el cul-tivo de la caña, y los ensayos verificados demostraron á los labradores que empleado solo en éste como en toda clase de cultivos, no produce ningun resuldo: hoy, que empieza en el antiguo reino de Valencia el cultivo de la caña, aparece tambien el guano blanco inglés, ó sea el
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su líato de amoníaco, como el abono más rico en ázoe, y por consiguiente, el más fertilizante, y los ensayos que se han practicado hasta ahora han dado el mismo resultado: ningún efecto en el aumento de las cosechas.

4.a El error de los agricultores depende de apreciar mal los resultados que obtienen con los abonos azoados; en efecto, aplicando el guano al cultivo del arroz, obtienen cosechas abundantes y atribuyen el efecto al ázoe y no se preocupan más que de saber cuánta cantidad de amoníaco contiene.

Para demostrar el error de parte de los azotistas (1) voy á hacer algunas consideraciones que pondrán de manifiesto la equivocada opinión que tienen respecto del papel que desempeña el ázoe.

Se concibe sin dificultad que si el ázoe contenido en los abonos tuviese la misión de suministrarlo á las plantas en la proporción que cada una necesita, es evidente que debería aumentar la proporción con la cantidad de ázoe que contuviese cada vegetal.

Así, pues, las leguminosas, que son las plantas que más ázoe contienen, deberían abonarse con materias fertilizantes, las más ricas en este elemento, y al arroz, que es la que contiene menor proporción de ázoe, debería bastar el abono más pobre en ázoe.

Sin embargo, la práctica se encarga de demostrarnos lo contrario: las leguminosas dan cosechas abundantes con abonos salinos desprovistos de ázoe, y el arroz requiere indispensablemente un abono muy azoadado.

Expliquemos según nuestro criterio esta contradicción de la teoría azotista.

Las cenizas de todas las leguminosas no contienen apenas sílice y son ricas en potasa, cal, magnesia y ácido fosfórico: siempre que se emplean abonos que contengan estas sustancias en estado soluble, la planta vive y se desarrolla dando cosechas abundantes, de modo que no necesitando emplear abonos azoados, la naturaleza se encarga de proporcionar el ázoe á las plantas más ricas en este elemento.

El arroz, que no contiene más que cortas cantidades de ázoe, necesita un abono animal, que es muy rico en este elemento: la explicación de esta contradicción la resuelve satisfactoriamente la teoría que os estoy desarrollando. El arroz es una planta que contiene mucha sílice: la materia orgánica del reino animal se descompone rápidamente y da grandes cantidades de ácido carbónico que obra sobre los silicatos del terreno, poniendo la sílice en libertad al estado asimilable.

En este caso la planta recibe todos los principios minerales que requiere su constitución, de modo que la materia azoadada no se emplea por el ázoe que contiene, sino porque descomponiéndose rápidamente como todas las sustancias de origen animal, produce suficiente cantidad del

(1) Llamo azotistas á los que dan importancia exclusiva al ázoe.
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disolvente para hacer asimilable la sílice, que es la materia mineral que está en mayor proporción. En efecto, las cenizas de la paja de arroz contienen el 80 por 100 de sílice.

En las leguminosas, en donde la proporción de sílice es insignificante, no es necesario emplear materias azoadas, y basta para obtener cosechas abundantes, abonos formados de fosfato de cal y de magnesia y sales potásicas en perfecto estado de solubilidad. El aire y el suelo contienen siempre cantidades de amoníaco suficientes para alimentar las plantas que más ázoe necesitan.

Antes de concluir, me voy á hacer cargo de un experimento de monsieur Grandeaú citado por el distinguido profesor de agricultura Sr. Botija, en la importante conferencia que tuvimos el gusto de oirle hace pocos días.

El experimento de Mr. Grandeaú se reduce á probar prácticamente que las tierras apelmazadas ó que presentan poca superficie, evaporan mayor cantidad de agua que las tierras que se encuentran divididas ó esparcidas, y por lo tanto presentan mayor superficie al aire. Mr. Grandeaú ha comprobado este aserto tomando una balanza en la que una aguja ha ido marcando la pérdida de peso de la tierra compacta ó apelmazada y la que estaba dividida; y esta pérdida de peso ha sido mayor en la primera que en la segunda.

No conozco esta experiencia; pero creo que hay algún error de experimentación en Mr. Grandeaú.

La evaporación del agua en las dos tierras se ha hecho en las mismas condiciones de temperatura, de estado higrométrico del aire y de su renovación; la única diferencia es la desigual superficie que presentan, y en este caso los físicos desde los tiempos de Aristóteles, nos demuestran que la evaporación en la misma cantidad de tiempo se acelera con el aumento de superficie.

No habiendo más que las condiciones físicas, es, á mi juicio, imposible que pierda mayor peso, ó que se evapore mayor cantidad de agua en la tierra que presenta menos superficie.

Es muy posible que no se hayan tenido en cuenta ciertas reacciones químicas que alteran los resultados. Por ejemplo, si la experiencia ha durado algún tiempo y las tierras eran ricas en mantillo, ha podido formarse cierta cantidad de ácido carbónico y de nitrito amónico que queda fijo en la tierra, y que el aumento de peso en la tierra dividida por estas reacciones químicas haya hecho disminuir la pérdida de peso.

De todos modos, el aserto es de importancia y me propongo repetir este experimento evitando las causas que pueden alterar los resultados: yo me propongo hacer el experimento viendo el aumento de peso que tiene cada una de dos cápsulas pequeñas con cloruro de calcio que absorba el agua evaporada de cada tierra.

La garganta me molesta ya demasiado y me veo precisado á terminar;
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contribuciones, seguros é imprevistos, que graduamos en pesetas 2.000.

Por último, en la misma clase de capital incluyen los economistas los artículos almacenados para la venta, comprendiéndose bajo tal denominación los productos de la finca, que como todos los datos anteriores, deben quedar razonados en la Memoria explicativa del plan de cultivos.

Tendremos en primer término, como productos, las cosechas no reservadas para la alimentación del ganado, que ascenderán en total á pesetas............................................. 24.578
Los rendimientos del ganado, que serán 6 chotos, que á los seis meses valdrán................................. 360
Los 5 novillos y 10 terneros ganarán en valor al año, como cantidad mínima................................. 1.000
6.000 azumbres de leche á 0,50 pesetas una.......... 3.000
Acrementamiento de los toros y vacas.................. 400
Venta de un toro y dos vacas que se reemplazan con novillos y terneras................................. 1.500
5 corderos, que valdrán al destetarse.................. 25
4 arrobas de lana........................................... 72
Acrementamiento de las ovejas y carneros.............. 20
Venta de un borrego y dos ovejas que se repondrán con las crias............................................. 40
8 lechones que valdrán á los seis meses............... 150
Acrementamiento de los reproductores de cerda........ 25
55 docenas de huevos....................................... 55
80 pollos.................................................... 80
Y últimamente son productos los abonos de los ganados que avaluamos en................................. 2.400

ASCIENDE EL PRODUCTO BRUTO, PESETAS............. 33.705

Tenemos, pues, todos los datos para acometer el cálculo final de ganancias ó pérdidas, y el siguiente cuadro pondrá á la vista del labrador la manera cómo gravan la producción los diferentes ramos del capital agrícola, que hemos detallado, constituyendo propiamente los gastos de producción.
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pero antes séame permitido que dé mi opinión sobre el carácter que deben tener estas conferencias.

He oído decir á personas de gran competencia, que las conferencias son demasiado científicas y que son más bien teóricas que prácticas y que esta es la causa de que tanto aquí como en provincias, no acudan los labradores, ó sea la gente del campo.

Yo no estoy de acuerdo con este criterio; á mi juicio, la gente del campo no ha sido nunca la que acomete las reformas que aconseja la ciencia; apegada á la rutina, no varía los procedimientos de cultivo sino cuando ha visto practicado con éxito repetidas veces por otros que cree más inteligentes; así, pues, el público que asiste es el que puede comprender, tanto la parte de la ciencia, como su aplicación á la agricultura.

¡Que las conferencias no son prácticas! Tampoco es cierto, como me propongo demostrar. ¿De dónde se ha deducido que el estiércol no debe emplearse fresco y sí al estado de mantillo? Después de consultar los resultados prácticos. ¿Por qué he deducido que la materia mineral es el único alimento de las plantas? Porque acudiendo á la experimentación, he visto que las plantas viven y se desarrollan en el mayor estado de lozanía empleando sólo materias minerales. ¿De dónde he deducido que no tiene el azúcar la importancia que le dan la mayor parte de los agricultores? Estudiando los orígenes naturales que pueden suministrar este elemento á las plantas y demostrando que la provision en el suelo no disminuye, como se comprueba haciendo el análisis de las tierras antes y después de cada cosecha.

Además, la agricultura no puede progresar sin el concurso de la química y de las ciencias naturales, y mientras no estén de acuerdo sobre los puntos controvertibles los hombres científicos, es conveniente que se establezca una amplia discusión sobre dichos puntos, para deducir el procedimiento que debe seguirse en la práctica.

III.

Voy á terminar haciendo un resumen de las conclusiones que se deducen de los principios científicos que hemos demostrado y de los experimentos que he citado para deducir el procedimiento que debe emplearse para mantener la fertilidad de los campos.

De todo lo expuesto resulta:

a. Que es un error de parte de los agricultores la creencia de que las materias vegetales y animales se asimilen directamente y sirven para formar la materia orgánica de las plantas. Esta se forma únicamente por el concurso del ácido carbónico, del agua y del amoníaco contenidos en el aire y en el suelo.

b. Que los estiércoles deben emplearse bien fermentados para evitar los perjuicios que trae el uso de los estiércoles frescos, que produce cose-