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disolvente para hacer solubles los principios minerales, y se concibe que la vegetacion sea entonces escasa; pero cuando ha desaparecido la mayor parte del hidrógeno y se quema mayor proporcion de carbono, va aumentando la vegetacion con la mayor cantidad de ácido carbónico producido, llegando á su máximo cuando el estiércol está reducido á mantillo.

De los experimentos hechos para determinar la cantidad de ácido carbónico fijado por el suelo, resulta que mientras que dicho ácido extraído de ciertos terrenos, que tienen grandes cantidades de materia orgánica sin descomponer, está en exigua proporcion, 4 metros cúbicos por hectárea, aumenta hasta 18 metros cúbicos cuando la materia orgánica está más descompuesta, y llega hasta 54 metros cúbicos cuando está reducida á mantillo.

Además del ácido carbónico que contienen las tierras, existen grandes cantidades de oxígeno y de ázoe que están mezcladas ó mejor condensadas en la materia carbonosa y ejercen un papel importante, como veremos después.

Algunos autores suponen que la materia orgánica que es soluble en el agua se asimila directamente; pero á mi modo de ver tampoco es exacta esta afirmación.

Si no hubiera estado ayer en cama os hubiera preparado un experimento para demostraros prácticamente lo que ligeramente os voy á indicar.

Se toma un embudo grande y se coloca en él una ó dos libras de tierra, se vierte por encima agua cargada de materia orgánica en disolución, y se observa que al filtrar el líquido, pasa el agua pura, y la materia orgánica quedaba retenida en la tierra. Esta materia orgánica, estando en un gran estado de división en contacto con el aire, al cabo de muy pocos días se transforma en ácido carbónico y en amoníaco, como se demuestra por el análisis: para ello no hay más que determinar la cantidad de ácido carbónico que contenía la tierra antes y después de haber filtrado el agua cargada de materia orgánica. Veis, pues, que la materia orgánica que es soluble en el agua se fija en el suelo y no tarda en descomponerse para atender con los productos de su descomposición á la alimentación de las plantas.

No negaré yo que existen algunas plantas sin clorofila, que, como los hongos en general, se alimentan de sustancias orgánicas en descomposición: pero en las plantas de clorofila que no son parásitas, los cuerpos únicos que forman la materia vegetal son el ácido carbónico, el agua y el amoníaco ó ácido nítrico, que penetran, ya por las hojas, ya por las raíces.

Sin embargo, en algunos casos cuando el estiércol está fresco y tiene un exceso de materia orgánica sin descomponer, el suelo no puede fijar toda la sustancia orgánica y penetra por las raíces; pero las plantas en este caso se encuentran en condiciones anormales y llegan hasta enfermar. Yo he visto patatas cultivadas con estiércol poco fermentado y al poco tiempo de recogidas estaban muy arrugadas y presentaban grandes manchas negras.
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En algunos árboles frutales enfermos he podido observar que las raíces se hallaban en contacto con cantidades considerables de materia orgánica en vía de descomposicion.

Para mí es evidente que la enfermedad de los naranjos es debida á que penetran pór las raíces materias orgánicas. En efecto, abriendo una zanja y poniendo al descubierto las raíces se observa al rededor de éstas grandes cantidades de materias orgánicas que no son fijadas en el suelo y que retienen fuertemente la humedad; una gran parte de las raíces se encuentran en estado de putrefaccion; pero si se cortan éstas y se deja unos días la zanja abierta para que la materia orgánica se descomponga en presencia del aire, el árbol se cura, las más veces, como dicen los agricultores. Si se agrega un poco de cal para acelerar la descomposicion de la materia orgánica, el árbol se cura igualmente si la alteracion no es muy profunda.

Un fenómeno idéntico se verifica en el olivo enfermo, y de todos estos hechos vengo á deducir que la materia orgánica no se asimila; pero si á consecuencia de un exceso en la tierra penetra en la planta en vía de descomposicion, más que de alimento sirve para alterar las condiciones normales de la vida, y el fruto en estas circunstancias es de mala calidad.

He dicho que de los productos de la descomposicion de la materia orgánica, el ácido carbónico, además de suministrar el carbono, tiene la misión de disolver los principios minerales que son indispensables para el mantenimiento de la vida vegetal, según resulta demostrado en las experiencias que voy á hacer.

El aparato que tenéis delante, como veís, es un frasco de dos bocas provisto de un tubo de embudo y de un tubo de desprendimiento de gas: dentro existe carbonato de cal, y si agregamos ácido clorhídrico diluido, se desprende, como veís, el ácido carbónico.

Hagamos pasar este gas durante algunos minutos por cada uno de estos cuatro vasos en los que en el primero hay agua que tiene en suspension carbonato de cal; en el segundo está en suspension el carbonato de magnesia; en el tercero el fosfato calizo muy dividido, y por último, en el cuarto un silicato: después de filtrar los líquidos contenidos en los cuatro vasos, recogeremos un poco de cada uno de ellos en tubos de ensayo.

Ensayos de los líquidos contenidos en cada uno de los cuatro tubos.

Los líquidos filtrados están ahora trasparentes; pero si los calentamos para desalojar el ácido carbónico, vereís aparecer un precipitado que demuestra que se han hecho insolubles las sales de cal y de magnesia, el fosfato calizo y la sílice que antes estaban disueltas á favor del ácido carbónico.

Me falta ahora demostrar directamente que no es indispensable la materia orgánica para el mantenimiento de la vida vegetal.

Para ello se toma una cierta cantidad de tierra calcinada á una temperatura suficientemente elevada, para destruir la materia orgánica y se le agregan todos los principios nutritivos de la planta en estado soluble; por ejemplo, sales solubles de potasa y sosa (nitratos), sales de cal y de mag-
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nesia (sulfatos), fosfatos y silicatos solubles, una sal de hierro y una sal amoniacal: observareis que en estas condiciones la planta vive y se desarrolla dando una importante cosecha.

Si queréis tener una seguridad completa de que no hay ni un solo átomo de materia orgánica, en lugar del experimento anterior hecho en la tierra, tomad, como hacen los alemanes, un frasco grande de vidrio y poned agua destilada para disolver las mismas sales que se han empleado anteriormente, y vereís que en estas disoluciones las plantas viven igualmente con gran lozanía y dan cosechas que llegan hasta 30 de grano por uno, y la materia orgánica que se ha formado con los elementos del aire (agua, ácido carbónico y amoníaco) es importante, pues la relación entre la materia orgánica de la simiente y la total formada (raíces, tallos, granos) está en la proporción de 1 á 700.

Observareis que la planta en el experimento anterior no ha necesitado de ácido carbónico, porque los principios nutritivos se hallaban en estado soluble y que todo el carbono que ha asimilado la planta lo ha suministrado el gas ácido carbónico del aire.

Todos sabeis mejor que yo que el gas ácido carbónico del aire es descompuesto por la acción de los rayos solares: se asimila el carbono y deja en libertad el oxígeno.

Este fenómeno lo han llamado algunos reputados profesores fenómeno de respiración, y, á mi juicio, cometen un gran error. Y recuerdo á este propósito que oí con especial satisfacción, al dar su conferencia el domin go anterior el distinguido catedrático de agronomía Sr. Botija, decir con gran acierto que este fenómeno era de nutrición y que la respiración de los vegetales se verifica exactamente como la de todos los animales.

En efecto, las plantas como los animales necesitan el aire para respirar, como se demuestra por los experimentos siguientes:

Si colocamos una planta en el recipiente de la máquina neumática, se observa que á medida que va disminuyendo la presión del aire, la planta se vuelve rígida y la vida se paraliza. Si dejamos penetrar nuevamente el aire, la planta recobra su vida normal; pero si se prolonga el tiempo que vive en el aire enrarecido, ó mejor, si se hace el vacío, la planta no tarda en morir, exactamente como sucede á los animales.

Si extraemos el aire y ponemos la planta en presencia del hidrógeno, del ázoe, del ácido carbónico, y en general de un gas distinto del aire, la planta perece como los animales. Y si la ponemos en presencia del oxígeno puro, vive al principio bien; pero no tarda, á consecuencia de una oxidación enérgica, en perecer, como le sucede á todos los animales.

El verdadero fenómeno de respiración de los vegetales que se verifica de día y de noche y en todos los instantes, consiste en la absorción del oxígeno del aire por las partes no verdes de los vegetales, formando ácido carbónico que, como sabeis, es un fenómeno idéntico al de la respiración animal.

El fenómeno de la descomposición del ácido carbónico del aire por la
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Un vaquero y un ayuda............................................. 750
Siete gañanes......................................................... 3.370
Un porquero-pastor-gallinero................................. 400
Dos peones fijos..................................................... 1.075
Segadores temporeros............................................. 625

TOTAL DEL CONSUMO INTERIOR POR SOLDADAS...... 9.075

La parte de cosechas destinada á la alimentacion del ganado de labor y renta, con sus precios, se detallan del modo siguiente:

Cebada reservada, valor en pesetas......................... 3.945
Paja................................................................. 1.375
Forrajes y pastos............................................... 1.500
Centeno.......................................................... 1.900
Algarroba....................................................... 1.000
Yeros............................................................. 800
Avena............................................................ 280

TOTAL ALIMENTACION DEL GANADO, PESETAS...... 10.800

Escusado es añadir que el agricultor reemplazará estas cifras en cada caso con las de su labor, pues no debe perderse de vista, que nos preocupamos más de la marcha que éste ha de seguir en la formacion de un plan de cultivos, que en exhibir los datos de la explotacion de la Florida.

El valor de las semillas que se han de sembrar es otro artículo de almacen con cargo al consumo interior de la granja, y lo avaluamos en pesetas 700.

Respecto á abonos, cuando comienza una empresa rural, es preciso adquirirlos; y si está en marcha, se utilizan los de la granja, y en todo caso, se les asignará un valor, no solamente para que figure en los gastos de produccion de las cosechas, sino tambien en la relacion de productos de los ganados. Los 280.140 kilogramos de abono que hemos calculado rendirán los animales de la finca, pueden avaluarse en pesetas 2.400.

Otra clase de capital circulante es el fondo de reserva para
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clorofila, necesita la presencia de la luz, y por esto se verifica solamente de dia, al paso que la verdadera respiracion se verifica en todos los instantes. Este fenómeno por el cual la planta se nutre y aumenta de peso casi su mitad, es un fenómeno de nutricion, á pesar de la autoridad que para mí tienen los distinguidos hombres de ciencia, que sostienen que es un fenómeno de respiracion.

¿Qué diriais vosotros, señores, si cuando comeis un pedazo de pan ó de carne se os dijera que estais respirando el pan ó la carne?

Creo, pues, que he demostrado la primera parte del tema de mi conferencia; que la materia orgánica no se asimila directamente, y que gozan, sí, un papel importante en la vida vegetal los productos de su descomposicion (ácido carbónico y amoniacio), que se fijan en el suelo hasta que la tierra quede saturada. El ácido carbónico suministra el carbono á las plantas y obra además como disolvente de todos los principios minerales, sin los cuales es imposible la vida de las plantas, como tendréis ocasión de ver demostrado en la próxima conferencia que dará mi ilustrado amigo el Sr. Saz de Montoya sobre ALIMENTACION MINERAL. Luego veremos en la segunda parte de esta conferencia que ejerce todavía el ácido carbónico otro papel más importante, el de contribuir al aumento de productos azoados en el suelo.

II.

Paso á ocuparme de la segunda parte del tema. Importancia que tiene el ázoe en agricultura.

Antiguamente se creía que algunos vegetales no contenian ázoe; hoy está demostrado por el análisis que en todas las plantas se encuentra en mayor ó menor proporcion, en unas apenas llega al medio por ciento, mientras hay otras que exceden del 2 por 100.

Voy á examinar ahora si la naturaleza provee á esta necesidad de las plantas, ó si, por el contrario, hemos de agregar el ázoe bajo la forma de abono.

El ázoe se encuentra en la naturaleza en gran cantidad: forma próximamente las cuatro quintas partes del aire atmosférico: existe igualmente en el aire bajo la forma de amoniacio y ácido nítrico: el agua de lluvia arrastra en disolucion cierta cantidad de amoniacio, la tierra contiene igualmente cantidades considerables de materia azoada, y por último, el célebre químico Schonbein ha demostrado que se forma en el aire el nitrito amónico cuando se descompone el ácido carbónico por la clorofila y cuando en el suelo se forma ácido carbónico por la combustion del carbono.

Las plantas asimilan el ázoe al estado de amoniacio, y aun mejor al estado de nitrato, según resulta comprobado en ciertas experiencias practicadas en Alemania hace pocos años. Sin embargo, en la vecina república el ilustrado profesor Jorge Ville sostiene que ciertas plantas asimilan directamente el ázoe elemental que se encuentra en la atmósfera;
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pero en mi opinión los últimos y recientes experimentos sobre este punto demuestran que el ázoe se asimila solamente al estado de sal amoniacal ó al estado de nitrato.

El aire contiene siempre una cierta cantidad de amoniaco según demostró Boussingault en el siguiente experimento.

Para ello calentó al calor rojo intenso, con el fin de destruir la materia orgánica que pudiera existir, un kilogramo de las siguientes materias, y las dejó tres días expuestas al aire en una cápsula de porcelana y observó que absorben las cantidades siguientes de amoniaco:

1 kilogramo de arena absorbe ...... 0,60 miligramos.
1 id. de ceniza de hueso ............. 0,47 ;
1 id. de carbon ....................... 2,90 ;

El amoniaco que existe en el aire se encuentra en estado de nitrito y nitrato amónico, y se forma por la acción eléctrica y más principalmente por la acción sobre el aire del oxígeno electrizado (ozono), que se produce en el momento de la descomposición del ácido carbónico por la clorofila.

El amoniaco y el ácido nítrico se encuentran también en el agua de lluvia, y según los repetidos experimentos llevados á cabo por químicos notables de Francia y de Alemania, resulta que tomando el término medio, se puede calcular que la cantidad de ázoe fijada en una hectárea de tierra es de 30 kilogramos.

Aunque no se puede medir la cantidad de amoniaco y de ácido nítrico que se encuentra en el aire, se puede asegurar que proporciona á las plantas por lo menos una cantidad igual á la del agua de lluvia; de modo que el aire y el agua de lluvia suministran 60 kilogramos de ázoe por hectárea.

El ázoe se encuentra también en la tierra en grandes cantidades, según se demuestra en los análisis que pongo á continuación.

Análisis praticado por Schmid en una capa de tierra de 30 centímetros dividida en tres capas de 10 centímetros cada una.

    A los 10 centímetros de profundidad encontró...
    10.890 kilós. de ázoe.

    Desde 10 centímetros á 20
    4.950

    Desde 20 centímetros á 30
    3.630

    En una profundidad de 30 centímetros .......... 19.470 kilós. de ázoe por hectárea.

Isidoro Pierre ha hecho también el análisis de unas tierras de los alrededores de Caen y encontró que cada hectárea contenía á la profundidad de un metro 19.614 kilogramos de ázoe, repartidos de la manera siguiente:
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    Kilogramos de ázoe

    En la 1.a capa de 25 centímetros de profundidad
    8.360

    En la 2.a id. de 25 id. á 50 id.
    4.959

    En la 3.a id. de 50 id. á 75 id.
    3.479

    En la 4.a id. de 75 id. á 100 id.
    2.816

Pasemos la vista por estos dos análisis y observaremos que las capas superiores son más ricas en ázoe que las capas más profundas. Las plantas asimilan del suelo una cantidad dada de ázoe en cada cultivo; luego es evidente que para que la 1.a capa, que es donde vive generalmente la planta, contenga siempre mayor cantidad que las capas siguientes, forzosamente la tierra lo debe recibir de la atmósfera.

Además del ácido nítrico y del amoniaco que el suelo recibe por la acción benéfica de las lluvias y del agua del rocío, se forma en la misma tierra grandes cantidades de productos azoados en estado de asimilación, como vamos á demostrar.

El sabio profesor Schonbein con sus notables descubrimientos sobre la formación del ácido nítrico y del amoniaco durante la combustión del carbono, ha venido á explicar sastisfactoriamente por qué las tierras contienen siempre mayor cantidad de productos azoados en la 1.a capa que en las siguientes.

En efecto, la materia orgánica contenida en la capa de tierra que está en contacto del aire, sufre la eremacausia, ó sea la combustión lenta: al formarse ácido carbónico se produce ácido nítrico, porque se combinan el oxígeno y el nitrógeno que se encuentran, ya interpuestos en la tierra, ya fijados por el residuo carbonoso: el ácido nítrico así generado en presencia del aire y de la humedad obra sobre los productos azoados del suelo y se trasforma en nitrato amónico. Vemos, pues, que los elementos atmosféricos, ázoe y oxígeno, se combinan y vienen á aumentar la proporción de productos azoados en las capas superficiales del suelo, y por esta razón, aunque las plantas consumen una parte, se encuentra siempre esta primera capa mejor provista que las más profundas.

Gracias á este descubrimiento se puede explicar hoy la formación del nitro ó salitre. Antiguamente se creía que era indispensable la presencia en el suelo de materias azoadas para que suministrase el amoniaco que luego se trasformaba en ácido nítrico, de modo que en las tierras donde no existen materias animales y si sólo los últimos restos de la descomposición de las materias orgánicas, no se podía explicar su formación. Las dudas de Davy después de haber examinado la piedra de nitro de la isla de Ceylan, eran muy justificadas. Este sabio químico no podía comprender cómo se formaba en una roca porosa y húmeda compuesta de carbonato de cal mezclada con feldespato desde el 2,5 hasta el 8 por 100 de nitro: no existiendo más que ligeros indicios de materia animal, no
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podía el ázoe de esta cantidad insignificante de materia orgánica formar el ácido nítrico que contenía el nitro, y por esto opinaba que este ácido debía formarse con los elementos del aire. Y á pesar de que ningun químico en aquella época fué de esta opinión, hoy, en vista de los experimentos de Schonbein, no hay más medio de explicar la formacion del nitro en este caso que por la produccion del ácido carbónico que desarrolla cierta cantidad de electricidad y dá origen al ácido nítrico con los elementos atmosféricos condensados en el suelo.

Aunque no es ahora momento oportuno para explicar detenidamente la formacion del nitro, que me reservo hacer en otra ocasion, he creído conveniente hacer estas ligerísimas consideraciones, y los labradores inteligentes podrán, agregando silicatos naturales de potasa, provocar la formacion del nitro en las tierras provistas de residuos carbonosos, como tienen todas las que están sometidas á un cultivo intensivo y aprovechar para la alimentacion de las plantas esta sal potásica, que es importante para la vida vegetal por el ázoe y por el álcali.

Si las tierras no contienen potasa y sí solamente carbonato de cal, la reaccion se verifica de la misma manera: el ácido carbónico provoca la formacion del ácido nítrico, que obra sobre la cal y forma nitrito de cal, que es muy delicúescente; pero pasa al subsuelo porque la tierra no tiene la propiedad de fijar ó retener esta sal.

Estos hechos resultan comprobados por repetidos experimentos hechos en Francia y en Alemania, y entre ellos vamos á recordar el practicado por Boussingault con una tierra de huerta de Liebfrauenberg (Alsacia) hace ya algunos años.

Tomó 120 gramos de esta tierra y los colocó en un vaso cilíndrico, y por espacio de tres meses estuvo regando con agua destilada exenta de amoniaco. El análisis practicado en esta tierra antes de su exposicion al aire y después de los tres meses, tenía por objeto determinar la pérdida de peso de carbono y el aumento de peso de ázoe; el resultado de ambos análisis ha sido el siguiente:

    Los 120 gramos de tierra antes de la exposicion al aire contenian
    2'916 de carbono.

    Despues de tres meses regada con agua destilada...
    1'926 idem.

    Pérdida de peso del carbono
    0'920 ó 33 por %

    Los 120 gramos de tierra antes de la exposicion al aire contenian
    0'3132 de ázoe.

    Despues de tres meses regada con agua destilada...
    0'3322 idem.

    Aumento de peso del ázoe
    0'0190 ó sea 6 por %

El mismo resultado he obtenido en un experimento que he practicado.