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plantas forrajeras no pueden dar bastante abono á los campos, negaba por completo la importancia de estas plantas. Este es un error propalado, por cierto, sin conciencia de ello en un folleto español; nadie lo ha dicho, y el mismo Liebig, de quien son estas ideas, en la página segunda de su gran obra las Leyes naturales de la Agricultura, citada ya, empieza por decir: siendo insuficiente el estiércol de cuadra... etc. Si estas como otras útiles ideas se han exajerado, hasta ridiculizarlas, cúpese á esas caricaturas de la ciencia que en la agricultura como en todo abundan tanto por desgracia.

Las palabras de Liebig que acabo de decir revelan demasiado que no niega la importancia del estiércol; lo que se niega y debe negarse, por desgracia, es que se produzca el necesario, siquiera se recurra al cultivo de plantas forrajeras. En la provincia de Madrid, á pesar de su situacion especial por este concepto, lo saben perfectamente, y por si se me pasara esta idea, quiero apuntarla.

Un ilustrado propietario de uno de los distritos de la provincia me decia hace pocos dias: Torrelaguna consiguió, para fomentar el cultivo, de la vid, un privilegio que impedia plantar otras vides en un radio determinado fuera de su término, claro está que para evitar á dicho centro la concurrencia: ignoro las causas que despues han sobrevenido; pero ese privilegio, sin duda y con razon, cesó, y los terrenos que se plantaron de vides vinieron á roturarse. Cultivados de vid mucho tiempo, al roturarse tenian gran cantidad de materias y restos orgánicos, y habian recibido profundas labores. Destinados á cereales, naturalmente la produccion ha sido tan notable los primeros años, que ha contribuido á realizar este fenómeno del agotamiento rápido de las tierras de un modo extraordinario. Veinte años se han cultivado dichas plantas sin emplear siquiera la alternativa del barbecho, y la decadencia de la fertilidad de las tierras en ese corto período ha sido tal, que ha ocasionado verdaderos conflictos entre los propietarios y los colonos para continuar ó hacer nuevos arrendamientos.

La marga enriquece á los padres y empobrece á los hijos, habreis leido en muchos libros; todas las mejoras de la agricultura producen este mismo efecto si no van acompañadas del aumento en la cantidad de abono que necesariamente supone el aumento de produccion.

Con el riego mismo sucede: casos ha habido de no querer regar sus tierras por faltarle los abonos que con razon suponia necesarios; y de ello tenemos algunos ejemplos en el canal del Henares.

Pues bien, señores: yo no digo esto sólo de la marga; lo digo de todas las mejoras: el riego, la desecacion, las labores, todo lo que contribuye á dar mayor produccion, contribuye á esterilizar la tierra si no se funda la base de toda mejora en el aumento proporcional de abonos.

Despues de estas consideraciones generales, que yo creo indispensables para estudiar debidamente los abonos, vamos á examinar su empleo. Para esto, consideremos, en primer lugar, una tierra que se cultive sin ellos.
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terreno sin abono llega á agotarse al cabo de un cierto número de cosechas. Dispensadme que os haya dicho lo que la práctica os enseña todos los días; mas acaso no habeis reflexionado todo lo que debierais en ello, y por otra parte, es base fundamental de los razonamientos que han de seguir. Pero el agricultor dice: esa no es nunca la manera de cultivar; porque en primer lugar, se emplea el barbecho, y durante este período de tiempo se prepara en el suelo la alimentación de las plantas; por medio de labores y áun sin ellas. El barbecho no haría más que prolongar la decadencia de la producción, alternando los años de cultivo y de descanso, mas es evidente que no la impediría.

Dicha decadencia no tiene lugar repentinamente, por la influencia diferente que sobre ella ejercen los agentes atmosféricos, porque los años son peores y mejores, como los agricultores dicen, porque, en fin, la multitud de causas que en la producción influyen, hacen variar extraordinariamente las cosechas, alternando las escasas con las abundantes, y el decrecimiento de la fertilidad de las tierras no se nota repentinamente; pero en esa alternativa de los años buenos con los malos, el resultado final viene á ser una producción, un rendimiento cada vez menor. Las cosechas medias de casi todos los países lo prueban desgraciadamente hasta la evidencia, y el testimonio de todos los prácticos si fuese necesario: y si no que comparen los productos que hoy obtienen y los que han obtenido en los suelos que roturaron.

El agricultor dice, sin embargo: es verdad, el trigo, el centeno y la avena esquilman el suelo; pero hay otras plantas que no lo esquilman y que pueden darle abonos abundantes. Estas plantas, á las que por cierto los nuevos agricultores se han afanado en darles nombres altisonantes, llamándolas mejorantes y fertilizantes, son quizá un poco difíciles de obtener; pero áun donde sea fácil, es preciso que el agricultor, de una vez para siempre, sepa que no hay tales plantas fertilizantes; mejor que los nuevos autores agrícolas, las caracterizaba Virgilio llamándolas sencillamente plantas que m'nos chupan de la tierra. Pero en fin, llámense ó no plantas mejorantes ó fertilizantes, el agricultor dice: si cultivo cereales consecutivamente, mi terreno se esquilma; pero no sucede esto si lo hago alternando con plantas de prados.

Voy á poner un ejemplo gráfico acerca de esto, para ver si logro expresarme con más claridad, ya que el tiempo me hace marchar con más precipitación de lo que quisiera, pues bien comprendereis que hay materia en el tema para muchas conferencias.

Supongamos que tenemos una parcela de tierra, supongamos que esta parcela la dividimos en tres, y que en una cultivamos cereales, en otra una planta forrajera, y en la otra un tubérculo, patatas por ejemplo:

    CEREALES.
    TRÉBOL.
    PATATAS.

(Parcela supuesta.)
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existencia de baldíos, de dehesas, de terrenos de esa clase, de donde traiga abundantes abonos al suelo que cultiva, podrá mantener la fertilidad de éste, y eso perdiéndola aquéllos.

Estas ideas han hecho cambiar de rumbo á la agricultura, han desperdiado vivamente su interés, y en vista de ellas ha tratado de mejorar sus condiciones bajo el punto de vista de la obtención de abonos.

Buena prueba es de ello, y sobre ello os llamo también vuestra atención, esa agricultura que con razon se nos cita como tipo, como modelo: la agricultura inglesa. Allí, se dice, tienen abundantes ganados, poseen infinita spraderas, lo cual es muy cierto; allí se siguen los mejores sistemas de cultivo y los más adelantados; todo esto es cierto, y yo se lo aconsejaría á nuestros agricultores hasta donde las condiciones locales lo permitan. Pero debe aconsejársele algo más, y es que no imiten á medias á los agricultores ingleses. Imítenles, en buen hora, en sus operaciones agrícolas, en su contabilidad, en su instrucción, en sus arrendamientos, sus mejoras, en fin; pero imítenles hasta el fin, imítenles también en ese afán que desde hace tanto tiempo han demostrado por recoger la fertilidad de todo el mundo.

El pueblo inglés, no contento con la fertilidad de su suelo, y á pesar de tantos prados y tantos ganados como tiene, ha explotado hasta los campos de batalla y ha recogido los huesos de Leipzig, de Waterloo, de Crimea, de las catacumbas de Sicilia y hasta de la India, y aun de España los ha llevado unidos á nuestras excelentes fosforitas de Extremadura.

Si el pueblo inglés, con tantas praderas y ganados, no tiene bastantes abonos y los explota y los importa de todas partes, ¿por qué nuestros labradores no hacen lo mismo? Y no á todos criticaré porque no lo hagan; sé bien que el agricultor español no hace lo que quiere, sino lo que puede de hacer, y sé también que en las condiciones en que se encuentra no puede, como hacen algunos agricultores ingleses, destinar á la compra de huesos ó de fosforita, ó de otras materias fertilizantes, miles de duros; pero si no pueden hacerlo todos, pueden hacerlo muchos, y en nada podrían todos emplear mejor sus esfuerzos.

Pues bien, señores; la agricultura española, y siento ser quizá un poco confuso; pero no me echeis la culpa á mí, que aunque nunca hable con la claridad que fuera menester, el tiempo que me apremia me hace que sea menos claro; además, temo que si continuara un poco más, quizás acabaría con vuestra paciencia y vuestra bondad para escucharme; pues bien, repito, la agricultura española, vemos, en resumen, que no puede producir bastante abono con el estiércol de cuadra, y esta ley es general para todo el mundo; por eso notamos este movimiento de la agricultura moderna, que nos está diciendo bien á las claras el camino que debemos seguir.

Existe hoy compañía cuyo fin es preparar abonos á la agricultura; que tiene fábricas en Inglaterra, Francia, Suecia y en casi todas las naciones de Europa. Hoy se han generalizado tanto esas fábricas, que en la pri-
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mera y en la última de las naciones citadas se explota hasta el mar para obtener abonos que sustituyen muchas veces con poco coste al estiércol; y nosotros, aún cuando no dispongamos de grandes capitales, debíamos hacer un sacrificio para emplearlos en materias fertilizantes que mejorarian extraordinariamente nuestra, dígase lo que se quiera, abatida agricultura.

Si el estiércol de cuadra presenta un déficit, la cuestión es llenar ese déficit. ¿Cuál es y en qué consiste el déficit que el estiércol de cuadra presenta? Consiste en la falta de suficiente nitrógeno y de ácido fosfórico, ó mejor dicho, en la falta de fosfato y de sales amoniacales, ú otras que las sustituyan. Estas, por hoy, son muy raras, y más en nuestro país. Pocos serán los cultivadores que puedan emplearlas, atendido su precio. Deberá procurarse suplirlas recogiendo más cuidadosamente que hasta aquí toda clase de materias orgánicas y conservando con esmero los estiércoles.

La fábrica del gas de Madrid ha obtenido y obtiene el sulfato amónico, excelente abono; pero cuyo precio, como el de todas las sales amoniacales, no permite emplearlo con ventaja sino en rarísimas circunstancias; contribuyendo á ese elevado coste el que alcanza en nuestro país el ácido sulfúrico. No han faltado, en vista de su importancia, quienes han querido ver de dar al nitrógeno de la atmósfera una forma conveniente para ser aplicado como abono; pero por desgracia no se ha conseguido; si esto se hubiera logrado, entonces hubiera cambiado por completo el aspecto y el porvenir de la agricultura, y las plantas no sufrirían con frecuencia esa especie de suplicio de Tántalo, faltándoles el nitrógeno ó ázoe de que están envueltas.

Pues bien; la fábrica de Madrid, repito, con el amoniaco que se desprende al calcinar el cok que ha de dar el gas para el alumbrado, obtiene el sulfato amónico para la agricultura; pero ese producto que lo puede vender á 300 rs. los 100 kilogramos, no puede ser empleado en esta industria, porque ningún agricultor gastaría tres reales para obtener el producto de uno y medio; sólo podría emplearse á ese precio, como queda dicho, en condiciones muy especiales. El labrador para obtener nitrógeno barato, tiene que recoger escrupulosamente toda sustancia que contenga este elemento; no perder el que hay en el estiércol, cuidándolo perfectamente, y recoger y mezclar con éste toda la materia orgánica que sea posible. Esto es lo que debe proponerse, y en esto aún falta mucho por hacer, porque yo he visto en años en que la mortalidad de ganados ha sido grande, ya por causa de una epidemia ó por falta de alimento, arrojar en algunos pueblos sin aprovecharlas para nada las reses muertas en vez de emplearlas convenientemente para abono, práctica vulgar y corriente en otros países. Sin mirar que desperdiciar los aminales y sus restos era despreciar sus mejores productos, toda vez que están formados de los mismos elementos que sus tierras contienen, y en el estado más aproósito para descomponerse y ser asimilados por las plantas. El agricultor, repetimos, debe poner un gran cuidado en reunir la mayor canti-
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dar en una vendimia en sazon, curiosidad y esmero en elegir los racimos maduros y sanos, de los verdes y despachurrados que deben destinarse á preparar vinagre ó á la destilacion para aguardiente; en pisar con limpieza los que presenten las primeras condiciones; en fermentar bien y cumplidamente los mostos que resulten, mezclándolos en proporciones convenientes con la casca negra indispensable; en dar suelta oportunamente al vino después que pase la fermentacion tumultuosa, para separarlo de las materias sólidas que no han de suministrarle alcohol, color, ni ninguna de las propiedades apetecidas; en evitar á todo trance el contacto del aire en la fermentacion lenta, sin perjuicio de ofrecer franca salida al gas que se sigue produciendo; en trasegar el vino con las precauciones debidas en Diciembre ó Enero, cuando la intensidad del frío se opone á todo movimiento de fermentacion, procurando azufrar las vasijas que lo han de recibir en sitio en que no se dejen sentir las influencias atmosféricas; en buscarles el reposo posible en una estancia seca y ventilada hasta ciertos límites, no olvidándose ni por un momento de la curiosidad con que han debido prepararse los vasos; en rellenar con vino igual de la misma cosecha, siempre que descienda el nivel del líquido en los vasos, que deben estar perfectamente cerrados; en volver á trasegarlo en Marzo en vasijas azufradas, después de clarificado, si fuese necesario; y en dejarlo por último en reposo en el mismo sitio fresco y seco, hasta que esté en disposicion de salir á la venta ó de recibir el tratamiento de los que se destinan á guardarlos más de un año.

Si á pesar de estas precauciones, que responden constantemente de la bondad y conservacion de los caldos, el estado del fruto ó el de la atmósfera al tiempo de verificarse la vendimia no ofreciesen garantías de poderlos preservar de alteraciones, no queda más recurso al cosechero que venderlos al advenimiento de la primavera, ó destinarlos á aguardiente antes que se piquen, evitando con premura la conversion del alcohol en vinagre, que para él constituiría una pérdida irreparable.

Cuando los vinos se empiezan á torcer, hay que trasegarlos y azufrarlos, ó favorecer en otro caso la formacion de vinagre, para darles este destino. Los remedios que se preconizan para restablecer las condiciones de los que se alteran, son inútiles paliativos,
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siendo tambien este charlatanismo la causa de su descrédito. No es posible, ni lo será nunca, que el mejor químico pueda decir a priori al labrador la cosecha que de su tierra podrá obtener, ni el aumento de la misma que con un abono dado podrá esperar: y esto aún suponiendo que aquella cosecha y este aumento dependieran únicamente de los elementos químicos en la tierra y en el abono contenidos. Mas aún siendo esto posible, no lo sería, ni mucho menos, aplicarlo á la práctica, porque el agricultor por sí y aún suponiéndole de instrucción nada común, no podría hacerlo, ni tendría, sino en casos muy excepcionales y gastando mucho, personas que se encargasen de hacerle ese trabajo seriamente. Los campos de experiencias que todo agricultor debe tener y de que en otra conferencia, como queda dicho, nos ocuparemos, serán su mejor guía en la elección de abonos.

Casi no sé por dónde empezar, atendido el cortísimo tiempo de que puedo disponer, para deciros algo sobre la gran cantidad de abonos que la agricultura pudiera obtener y emplear recogidos en Madrid, como en todos los grandes centros de población. Sólo las barreduras de las calles de esta capital, cuya limpieza cuesta anualmente un millón de reales á la municipalidad, encierra elementos de fertilidad que no son para dichos en breves momentos; representando algunos millares el valor de esas basuras, que son mucho mejor que el estiércol de cuadra, y con las cuales podrían abonarse sobradamente más de 50.000 hectáreas; verdad es que el agricultor de las cercanías de Madrid muere más de sed que de hambre. Pero el sobrante del rádio más próximo de la corte puede ir, como ha ido ya algunas veces, hasta Valencia, Zaragoza y otros puntos distantes, consumiéndose mucho en Aranjuez, San Fernando, y en donde el cultivo de regadío permite el pago de los trasportes de estas materias.

No ereemos inoportuno observar que en nuestro país las vías férreas no se prestan al transporte de estas y otras materias fertilizantes, siendo éste extraordinariamente caro, principal razón por que estas basuras, como toda clase de abonos, no circulan como debieran. Algunos detalles podrá dar sobre esto; pero bastará saber que no pocas veces el material vá vacío y se consiente que vaya así mejor que aplicarlo al transporte de las citadas materias, mientras que en otros países se facilita extraordinariamente, porque su circulación importa á todos, y muy principalmente á las mismas empresas de ferro-carriles, puesto que la producción agrícola es la que dá vida y la que aumenta sus propios productos (1).

Cuestion es esta, como queda dicho, que lo mismo se refiere á las barreduras de las calles de Madrid, que á todos los abonos, ya naturales ó artificiales, y en esta como en todas las provincias de España.

(1) Sabemos que el general Reina ha hecho esfuerzos dignos de aplauso cerca de la compañía del ferro-carril de Zaragoza y Alicante con el fin de facilitar el trasporte de los abonos obtenidos en Madrid.
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En la corte nos encontramos tambien con estiércol de cuadra en abundancia, procedente de los cuarteles, tahonas, casas de vacas, etc., etc., abundando hasta el punto de que no son pocos los que pagan por la limpieza de sus caballerizas. A pesar de que gran parte de él se emplea como combustible, haciendo una especie de turba para la cochura del ladrillo, ó directamente y sin preparacion alguna para algunas pequeñas máquinas de vapor.

No es posible, señores, entrar á hacer un detenido estudio sobre el estiércol de cuadra, que por otra parte, los agricultores conocen perfectamente. Así que, solo os diré concretamente: ¿queréis preparar un buen estiércol? Pues haced los estercoleros de modo que no tengan ni exceso ni falta de humedad: ambas cosas detienen la putrefaccion ó fermentacion del abono. Otra condicion que debe llenarse que no cuesta mucho dinero y que está abandonada por completo, lo cual prueba el atraso en esto de nuestros agricultores en muchos puntos, es que los estercoleros los vemos puestos en pendientes y de tal manera que, cuando llueve, corren de ellos arroyos de esa materia liquida negruzca que se llama purin y que es la esencia, por decirlo así, del abono.

No sé cómo no lo comprenden así los agricultores, que la ven impasiblemente perderse, puesto que lo que se ha filtrado en los sembrados, es lo que hace vegetar tan vigorosamente las plantas sobre las que estuvieron los montones ó cargas de basura antes de desparramarlas. Y para evitar que aquel líquido se desperdicie basta solamente un pavimento que no sea permeable y que el estercolero esté dispuesto de manera que no entren en él las aguas correintes y sí únicamente las que directamente caen durante las lluvias.

Señores, no es tampoco cuestion de un momento el decir cómo debe emplearse el estiércol de cuadra.

Puede convenir el usarlo despues de una mayor ó menor putrefaccion, ó descomposicion, ó bien poco podrido. Donde se emplea mucho, es preferido comunmente muy podrido, porque no hay temor de que se pierdan algunos principios volátiles de los contenidos en el abono, puesto que la abundancia de éste los dá siempre en cantidad conveniente, y en cambio los demás adquieren excelentes condiciones para nutrir las plantas.

Cuando esa pérdida que se refiere principalmente al nitrógeno es temible, caso el más general, conviene no abusar demasiado de la putrefaccion del estiércol; emplearlo al año todo lo más de estar amontonado y cuidar de tenerlo cubierto con paja ó con tierra, cuando ya está bien descompuesto, cosa que se reconoce por el olor característico que presenta y que todos los labradores conocen y porque ya no tiene gran calor el basurero en su interior. Tan pronto como se emplee debe cubrirse. No puedo explicar convenientemente todo esto, porque para ello necesitaría hacer consideraciones que de ninguna manera juzgo propias de este momento.

Todos sabeis tambien que hay elementos de fertilidad que, con perjuicio de la agricultura, van á causar la insalubridad de las poblaciones: me
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refiero á las materias reunidas en las cloacas que en Madrid como en todas las grandes poblaciones representan un valor inmenso. En París, donde se han hecho, para dar salida á esas materias, trabajos que compiten y aún aventajan á los que en Roma ejecutaron Tarquino el Antiguo y Tarquino el Soberbio, no se ha podido hacer una aplicación conveniente y general á la agricultura. Preciso es confesar que en pequeña escala, está resuelto el problema y nos lo demuestran los abonos preparados con materias fécales que con varios nombres da la industria á la agricultura; pero no está resuelto completamente el problema de aprovecharlas en su totalidad, lo cual es tanto más sensible cuanto que en la utilización de esas materias hacen algunos estrictar la conservación de la fertilidad de los suelos, como sucede en la China y el Japon. Lóndres está en la actualidad haciendo grandes ensayos para aprovechar estos abonos, sin que hasta hoy se haya resuelto cuál de los dos sistemas convendría, si el empleo directamente para el riego como otras poblaciones los utilizan, ó su transformación en otras materias.

Siento tener que dejar este asunto sin haber sido todo lo explícito, todo lo claro que hubiera deseado, y que tal vez habría conseguido si hubiese tenido tiempo para desarrollar debidamente mis ideas

Pero si de los datos que la agricultura nos ofrece pasáramos á los datos estadísticos, encontraríamos una disminución de producción en los países donde no se han importado los abonos, llámense minerales, artificiales, comerciales ó químicos, cualquiera que sea el sistema de cultivo seguido. La serie estadística de Prusia, en primer término, de Hannover y de los Estados más adelantados de Europa no dejan duda. Y si en España la tuviéramos, no sería menos instructiva, siquiera la desamortización, la cual sería preciso tener en cuenta, haya aumentado notablemente la producción en estos últimos años.

Los árabes, que no conocían los abonos que hoy llamamos químicos, etc., nos presentan grandes ejemplos que imitar; empleaban el estiércol, combinándolo con diversas tierras, daban una gran importancia á todas estas materias, siquiera no explicaran convenientemente su acción, y eso explica mejor que nada la gran fertilidad de los suelos de nuestra España en la época de su dominación, fertilidad que después disminuyó hasta el punto de decir Herrera, como ya os he manifestado antes, que donde antes se mantenían 1.000 moros no podían después sostenerse 500 cristianos, y no debemos dudar que nuestros labradores tendrían mucho que aprender de lo que en aquellos tiempos se sabía.

Hoy, España, como pocas naciones de Europa, tiene medios de suplir la falta del estiércol de cuadra, y no debe quedar rezagada en ese camino, seguido ya por todas. Bien comprendo que el agricultor español podrá decir: me mandais con vuestros consejos correr, cuando apenas puedo andar: de tal manera se halla sobrecargado. ¿Cómo he de emplear capitales en abonos, cuando no sólo me es imposible hacer anticipos á mis cultivos, sino que ni aun á los más indispensables gastos puedo atender?