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Fig. 36.—Micelio del Botrytis, en desarrollo.

vacíos, formando delicados tubos llenos de un líquido. Hay algunos sencillos, pero en su mayoría están ramificados, siendo esta ramificación sencilla, aunque alguna vez las ramas se subdividen entre sí. (Fig. 37.)

Fig. 37.—Botrytis ramificado.

Sus dimensiones son en extremo reducidas: este tallo apenas alcanza la longitud de un milímetro en su desarrollo normal cuando se alimenta de la sangre del gusano, si bien cultivada, por decirlo así, la planta por los naturalistas, han conseguido, haciendo germinar los esporos en la leche, alcanzar gigantes de milímetro y medio. Dada esta altura y conociendo la esbeltez que la naturaleza imprime á sus vegetaciones, no se extrañará que el diámetro de los tallos nos lleve á una de esas medidas que serían de pura fantasía sin el auxilio poderoso del microscopio. Los filamentos varian entre una cuatrocentésima á una seiscentésima parte de milímetro, y conservan el mismo diámetro en toda su longitud, pues apenas se adelgazan un poco en su extremidad.

Hasta aquí la primera parte de la vegetación, la construcción de
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la planta en su primer período en la época de su desarrollo, la formacion del vegetal dañino que mata al gusano. Pero como en muchas plantas visibles, y algunas de ellas gigantescas, tras la época del desarrollo viene el período de la fructificacion, después de haber aglomerado las sustancias necesarias para incubar un nuevo sér, llega la época de presentar el fruto que ha de dar origen á nuevas generaciones, y la planta lanza tallos fructíferos encargados de ofrecer la cosecha. El botrytis bassiana tiene también sus filamentos, que se lanzan erguidos en los espacios como la gentil palmera ó la delicada caña del trigo que ha de coronar la espiga, y estos filamentos, que no alcanzan mayor longitud que los primeros, terminan con un elegante penacho que con razon nos hacia recordar ahora mismo á las palmas. Este penacho es caprichoso, pues sus ramificaciones no obedecen á principio alguno, presentando una forma más ó menos estrellada (figura 38) y en ellas se forma y encuentra la abundante cosecha de esporos que ha de infestar la andana.

Fig. 38.—Filamentos reproductores del Botrytis.

Hemos dicho que los filamentos del botrytis están formados por sencillos tubos trasparentes, lisos y llenos antes de la fructificacion de un líquido. Es éste la sávia del vegetal, y contiene los elementos que forman el fruto que viene á condensarse en las ramificaciones de los tallos fructíferos. Así los esporos nacen en el líquido sin cambiar al principio la forma del filamento, que solo disminuye de trasparencia en el punto ocupado por aquél, pero sin alterar su tersura. A medida que avanza el trabajo de organización, disminuye el líquido, se dibujan los bordes del esporo, el tubo que lo encierra se marchita ó seca y puede apercibirse la granulacion á que da origen, en forma de rosario. (Figura 39.) Los penachos en que terminan los tallos ó filamentos fructíferos se
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Fig. 39.—Esporos desarrollados.

convierten entonces en caprichosas agrupaciones de esporos, que afectan las más variadas formas y los contienen en número crecidoísimo. (Figura 40.)

Fig. 40.—Agrupaciones de esporos en los penachos de los filamentos reproductores.

Se ha querido explicar la adherencia que estos esporos conservan durante algún tiempo á los tallos fructíferos del botrytis, suponiendo que salian del filamento que los produce, revestidos y bañados por un líquido viscoso que al desecarse al contacto de la atmósfera los mantenía pegados unos á otros afectando formas caprichosas; mas las observaciones de Ciccone han explicado mejor la disposicion de estas agrupaciones. Llegado el esporo ó fruto de la planta á su madurez, las paredes del tubo donde se ha formado se marchitan ó secan paulatinamente, comprimiéndose por efecto de la desecacion en los intermedios de una á otra granulacion, y envolviendo al esporo con un nuevo revestimiento. Desecadas estas ténues paredes del tubo primitivo, bastan para conservar la union y servir de sosten al rosario que forman los esporos; pero la más ligera agitacion, el más ténue soplo del aire rompe la corteza quebradiza y muerta, y la semilla del hongo, quedando en libertad, se esparce por todas partes. Comprueba esta autorizada opinion el que las agrupaciones ó racimos de esporos afectan formas muy semejantes á las de los penachos con que terminan los tallos fructíferos, y más aún que arrebatados por el viento los pequeños frutos del vegetal, no se halla rastro alguno de la ramificación que coronaba el filamento antes de haber sazonado la planta su fatal cosecha.

Estas semillas son perfectamente esféricas, blancas, un poco
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cio del ganadero cuando las razas son precoces, puesto que es mayor el producto de éstas, y el Estado en general conseguirá el beneficio enorme de que se produzca mayor cantidad de carne en un tiempo dado, con igual capital y en un mismo terreno de pasto. Yo considero, señores, la precocidad del ganado cuestion de utilidad pública.

Pero se preguntará: ¿Y cómo se logra abreviar el desarrollo de las razas? ¿Qué reglas pueden establecerse para conseguir ese objeto? Fácil es la contestación. Elíjanse reproductores de poco hueso y de figura cuadrangular; evítense los careos largos y las frecuentes alternativas de escasez y abundancia, y haya seguridad completa de que la descendencia adquirirá de año en año mayor precocidad. Nótese bien que así como los cuerpos huesudos y angulosos se nutren incompletamente y llegan con lentitud á su cabal desarrollo, las formas cuadrangulares son sumamente favorables para la precocidad. Este es el motivo de que los ingleses para la adjudicación de premios en los concursos, cuando se duda sobre el merecimiento de dos animales, se midan con una regla las líneas del cuerpo. El que las tiene más rectas y más se aproxima á la forma cuadrangular, más perfecto se considera por los jurados.

Pasemos ahora á la calidad de la lana. En lo antiguo la lana de carda, que es la propia de los paños de batán, era la más apreciada. Por eso lo era tanto la merina. Pero las razas que dan esta clase de lana, por punto general son méños precoces, y cuanto más fina es la lana más corta es la hebra y méños suele pesar el vellón después del lavaje de fábrica. Por eso los ingleses, con el espíritu práctico que les distingue, han considerado que las razas de la lana de carda no les conviene bajo el punto de vista económico, y han dado preferencia á las de carne, llamadas así por la mucha que producen, y á las de lana estambrera. En la actualidad es probable no exista un solo rebaño de ganado merino en la Gran Bretaña.

Para no ser tributarios á España y Alemania, de donde se surtian, y utilizar con ventaja la lana indígena, los fabricantes de aquel país empezaron hace años á tejer telas raras empleando la lana de peine. Desde un principio dieron pruebas de prodigiosa habilidad en este punto, y con ella y con su actividad mercantil han logrado hacer que predomine en el mundo la moda de estos tejidos y por consecuencia disminuya de día en día la demanda de
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opacas en su circunferencia, completamente trasparentes en el centro y homogéneas: verdaderas vesículas llenas de un líquido que tiene una accion ligeramente ácida.

Su número es infinito, pues bien merece esta calificación la cantidad inmensa de semillas microscópicas que se desarrollan sobre un sólo gusano de seda que muere por efecto de la muscardina. Hé aquí los cálculos, que no pueden tacharse ciertamente de exagerados, sino de parcos, que hace sobre este punto el distinguido entomólogo ántes citado.

"Hemos visto, dice, que el diámetro de un esporo es por término medio la cuatrocentésima parte de un milímetro: calculemos, pues, sobre esta base el número de esporos que puede desarrollar un gusano. Para ello debemos medir la superficie de su piel, y creo que no es mucho suponer que los tegumentos del cadáver de una larva que pereció de muscardina midan un centímetro de anchura, por cuatro centímetros de largo. Supongamos también que en este espacio los esporos se dispongan en líneas regulares una junto á otra. Como en la distancia de un milímetro caben cuatrocientos, en diez milímetros, ó sea un centímetro, tendremos cuatro mil en el lado más corto del rectángulo que forma la piel. El lado más largo que es cuatro veces mayor, contendrá también cuatro veces cuatro mil ó sean diez y seis mil. Si queremos, pues, saber el número de esporos que en estas condiciones contiene el rectángulo, basta multiplicar un lado por otro, cuatro mil por diez y seis mil, y nos dará sesenta y cuatro millones de esporos. Este resultado parecerá tal vez asombroso, y sin embargo, no es todo lo que existe, sino que es preciso añadirle el espesor de la capa de la muscardina. No es difícil encontrar sitios sobre el cadáver, en los que este espesor llega á ser de medio milímetro. Sin embargo, como no tenemos seguridad de que todo el espacio esté perfectamente lleno de esporos, rebajaremos una mitad dejando reducida la capa fructífera á un cuarto de milímetro, la cual nos dará cien esporos colocados uno sobre el otro y multiplicándolos, seis mil cuatrocientos millones de esporos. Para alejar todo peligro de exageración en este cálculo, renunciemos á las nueve décimas partes del espesor y aún nos quedarán en el cadáver del gusano muerto de muscardina seiscientos cuarenta millones de esporos."

¡Seiscientos cuarenta millones de esporos!! Seiscientos cuarenta
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millones de semillas fructíferas, prontas á desarrollar el pernicioso hongo en el estómago del gusano, en su sangre, bajo las escamas invisibles de sus tegumentos: ópima y abundantísima cosecha que no proporciona al labrador ninguna otra de las plantas, aún cuando las riegue con el sudor de su frente encorvada por el trabajo hácía la tierra ingrata. Cuando veais en vuestra andana el momificado cadáver de un gusano que murió de la muscardina, uno de esos á quienes nuestros campesinos conocen con el nombre de canelló, pensad tan sólo que tenéis delante un ejército más numeroso que el de Gerges, más abundante que las bandas de bárbaros que infestaron el mundo romano; tenéis cuatrocientos, quinientos ó seiscientos millones de enemigos, prontos á destruir los afanes de la familia, que vive descuidada, creyendo gozar la paz y la tranquilidad que los poetas hicieron morar en los campos.

V.

¿Cómo la planta mata al animal?
¿Qué marcha sigue el temible botrytis en las entrañas de la larva?

Conocemos ya la causa de la muscardina, que es única y exclusivamente el desarrollo del hongo microscópico en el cuerpo del gusano, y hemos procurado describir esta planta que tanto perjudica al sericicultor; vamos ahora á explicar su accion sobre el insecto.

El origen de la enfermedad en todo gusano atacado por la muscardina, es la presencia de las semillas en el interior de su cuerpo. No hay teoría química, no hay causa interna ó externa que pueda ser capaz de explicarnos el nacimiento de un vegetal sin la preexistencia de sus semillas, á no ser que aceptemos, á lo que ciertamente no estamos dispuestos, la teoría de las generaciones espontáneas. No admitimos hijo sin padre, lo mismo en el reino animal que en el vegetal, y puesto que la planta nace, preciso es que una semilla le haya precedido. ¿Cómo, preguntarán algunos cosecheros, se presenta muchas veces la muscardina en andanas que nunca la habían conocido? A estos les contestaremos que aparece como aparecen en sus campos las malas yerbas que ántes no crecieron en ellos, y que vulgarmente se llaman plantas espontáneas,
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no porque sean producto de causas químicas ó físicas del suelo, sino porque se ignora ó no se aprecia á la vista el agente que condujo hasta allí las semillas á que deben su origen. El agua de riego unas veces, el viento otras, los estiércoles que se acarrean, los pajarillos que las visitan, llevan al campo las simientes de las plantas que tanto trabajo le cuestan de arrancar, y que importunos convidados en el banquete de la naturaleza cercenan su cosecha robando á las plantas útiles el alimento que á ellas solas estaba destinado.

Lo que en el campo sucede, ocurre en la andana. El vientecillo de septentrion de que habla Vallisneri al referirnos la aparición de la muscardina en las inmediaciones de Viena, es generalmente el conductor de los diminutos esporos que forman la semilla del botrytis, y son estos, como hemos dicho ya, tan pequeños, que invisibles en la atmósfera penetran arrastrados por el viento, conducidos por las ropas de los visitantes de la andana, ó de otra manera que podremos no explicarnos satisfactoriamente, pero que siempre ha debido existir.

Desde el cañizo hasta las entrañas del gusano, el camino está abierto y expedito para las pequeñas esferas que solo miden la cuatrocéntésima parte de un milímetro. Tres vías hay de infección, el estómago, las tráqueas y la piel. Depositados los esporos, cuya abundancia debe apreciarse recordando que un solo cadáver puede dar seiscientos millones sobre la hoja que sirve de alimento al gusano, éste los devora sin destruirlos, é introducidos en el estómago, se halla ya en condiciones apropiadas para germinar. Algunos de ellos, muchos tal vez, son arrojados con las deyecciones, así es que cuando haya sospecha sobre la existencia de la enfermedad en algunos gusanos que presenten los primeros síntomas de la muscardina, deben examinarse al microscopio los escrementos desleídos en agua, y si el insecto está invadido por el botrytis, fácil será encontrar los esporos en sus deyecciones, algunos de ellos habiendo germinado ya y comenzando á lanzar sus filamentos. Esta debe ser la sentencia de muerte del infeliz gusano.

Otras semillas de las que penetran en el estómago con la hoja triturada, se introducen por su pequeña entre las células epiteliales, que antes explicamos, y que forman el tejido que reviste el mismo estómago, y abrigadas y defendidas en aquellas celdillas, se
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alimentan con los jugos nutritivos que elabora, y dan origen á los primeros vegetales, que prosperan rápidamente. Otras, en fin, son arrastradas por el movimiento circulatorio de la sangre, nadan más ó menos tiempo en ella, y van por fin á fijarse en los tegumentos del gusano.

A más del estómago, hay otras dos vías de infección: las tráqueas y la piel. Son las primeras el pulmón del gusano, esos pequeños tubos cuyo orificio exterior se halla colocado á la parte inferior del insecto, presentando á la vista el aspecto de pequeños puntos negros. Por ellos aspira el gusano el aire atmosférico, y por sus ramificaciones, que se estienden á todo el cuerpo, respira. Al marchar sobre los cañizos en que un agente cualquiera ha depositado los esporos, los recoge con el aire que aspira, y fácil es á las diminutas semillas pasar de las tráqueas á la sangre. Por último, no es tan densa, tan compacta, lá piel del gusano, que no ofrezca también entrada á los esporos del botrytis.

De estas tres vías, la primera es la más poderosa, la más eficaz; así es que el estómago es siempre el asiento de las primeras vegetaciones, que comienzan á irradiar desde las celdillas epiteliales, ofreciendo tallos ó filamentos más ó menos numerosos que alteran las paredes del estómago y dificultan sus funciones. Estas membranas aparecen reblandecidas y los cambios que en ellas se producen explican la inapetencia del gusano y la corta cantidad de hoja que se encuentra en su estómago.

Los esporos que penetrando estas membranas son arrastrados por la circulación de la sangre, los cuales llegan á ser numerosísimos en la marcha progresiva de la enfermedad, no se hallan en condiciones tan favorables para desarrollar la planta, y aunque germinan, sólo dan lugar á filamentos rudimentarios que nunca fructifican, pues el hongo necesita para cumplir sus evoluciones alimentarse con la sangre ó los jugos nutritivos del estómago, pero no estar envueltos y bañados por ellos, sino que deben fijar sus raíces en la sangre y levantar en la atmósfera sus gentiles tallos que coronan los caprichosos penachos que tenemos descritos. Así es, que el gusano mientras vive no es nunca contagioso; podrá estar completamente invadido por el botrytis pero no ofrece una sola semilla.

Los esporos de la sangre y las vegetaciones del estómago ejer-
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cen, sin embargo, una perniciosa influencia sobre el insecto, que concluyen por matar. Cuando la enfermedad avanza y es ya considerable el número de esporos que han entrado en la circulación de la sangre y han sido conducidos por este líquido á todas las partes del cuerpo, entonces dicha sangre ofrece alteraciones profundas que revelan un mal grave. Su cantidad mengua sensiblemente, explicando la disminución del tamaño del insecto, la laxitud que le ocasiona y la blandura de su cuerpo. Falto de apetito é impropio su estómago para ejercer con la actividad característica de este órgano las funciones que le están encomendadas, el gusano, léjos de reparar sus fuerzas, va perdiéndolas gradualmente hasta el momento de su muerte. Pero no sólo mengua en cantidad, sino que se altera la calidad de la sangre. Sin que entremos en detalles microscópicos de la composición de este líquido, aparece á simple vista en la sangre del gusano enfermo un cambio de color que aumenta el tinte amarillo, convirtiéndolo en rojizo, á la par que aumenta también su espesor y su tenacidad. De este modo la vegetación interna y la germinación de los esporos que nadan en la sangre, produciendo desarreglo en todos los órganos y alterando las propiedades físico-químicas de aquella, hacen morir al gusano de inanición.

Muerto el insecto, hemos dicho al hablar de sus trasformaciones cadavéricas, que su cuerpo continúa sin alteración sensible durante veinticuatro horas, lácio y blando hasta que adquiere el color rosáceo primero y después vinoso que le caracteriza en este estado, acompañado siempre de un principio de endurecimiento ó momificación. Estos cambios se explican perfectamente: los millares, quizás millones, de esporos que la sangre esparció por todos los tegumentos, faltando el movimiento oscilatorio que constituye el sistema de circulación en el gusano, se fijan más fácilmente, y apoderándose de los jugos de aquel líquido, comienzan á desarrollar los tallos que forman el micelio de la planta, condensando cada vez más la sangre, y enjugando, por decirlo así, el cadáver. Por otra parte, la seda que durante la vida se mantenía en estado líquido dentro del saco sericígeno, se condensa también, no tan rápidamente como en contacto del aire, cuando el insecto arroja la hebra por los tubos hilanderos, pero va endureciéndose poco á poco, haciéndose pastosa primero y sólida después.
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No se ha explicado todavía de una manera satisfactoria la coloración que en este período toma la piel del gusano. Algunos entomólogos han querido atribuirla á la presencia de ácidos ú otras sustancias que obran genéricamente; pero el exámen microscópico no revela su presencia, y no ha podido pasar del terreno de la teoría al de la demostracion práctica.

En este período del cadáver la vegetacion del botrytis bassiana se encuentra en las mejores condiciones que puede apetecer: la base de la planta, sus tallos horizontales, sus raíces, permítasenos esta comparacion, con el mundo vegetal que todos los días manejan nuestros labradores, para los que escribimos, se encuentran bañadas y alimentadas por la sangre y jugos del insecto, fijas en un punto de los tegumentos y recibiendo por los invisibles orificios de la piel el aire atmosférico que necesita para su desarrollo la planta. Esta atraviesa con sus ténues tallos la piel, y la presencia de sus primeros filamentos (figura 41) es la que roba al cadáver la bril-

Fig. 41.—Aparicion de los filamentos del botrytis, al exterior del gusano de seda.

llantez del color vinoso, haciéndole mate y opaco, y presentando cuando los filamentos se multiplican y crecen, las manchas blancas de que hablamos al describir los fenómenos que se suceden en el cadáver, y que no son más que los primeros haces de los tallos fructíferos del botrytis.

En este estado las evoluciones que sufre el cadáver son rápidas, como es rápido el crecimiento de la planta. Algunas horas bastan para que la fatal cosecha lance al aire sus penachos productores de semillas: en pocas horas el fecundo campo donde vegeta el botrytis desarrolla su intrincado bosque de mástiles microscópicos que dan al gusano el aspecto sedoso y aterciopelado á que nos referiamos al hablar del cadáver: es la vegetacion fresca de la criptogama; es el hongo en todo su desarrollo, y fácil es contemplarlo entonces sometiendo al exámen del microscopio una pequeña porción de la piel del gusano, de la que se ven nacer los filamentos tan espesos como los jugosos tallos de las mejores praderas, ó como las apretadas cañas de un campo de trigo (figura 42).
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Fig. 42.—Vegetacion del botrytis sobre el cadáver del gusano de seda.

Al cabo de un par de dias cambia este aspecto aterciopelado del cadáver para presentarse cubierto de una capa pulverulenta de color blanco mate. Hasta entonces había que lamentar la pérdida de un capullo, y siendo muchos los gusanos atacados por la muscardina, la pérdida de una parte más méños considerable de la cosecha; pero aquel polvo impalpable revela la presencia de los seis-cientos millones de semillas que cuenta Ciccone, prontas á esparcirse al menor impulso del viento, á la más ligera sacudida, al roce más insignificante del gusano que anda sobre el cadáver ó de la hoja que cae sobre él. Antes hemos dicho que el insecto mientras vive no es nunca contagioso; ahora añadiremos que el cadáver no lo es tampoco hasta que la muscardina fresca, la vegetacion desarrollada al exterior no comienza á perder su aspecto brillante para tomar el tinte opaco y pulverulento del fruto en sazon. Recuérdese en este punto lo que hemos dicho sobre la fructificacion del botrytis, y así se comprenderá que hasta tanto que sazona el esporo, y se comprimen y desecan las paredes del tubo en que ha nacido, para dejarlo en libertad, nada hay que temer, pues no cogeria el grano necesario para la siembra el que segara su campo de trigo antes de nacer la espiga.

FELICÍSIMO LLORENTE Y OLIVARES.