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imposible, presenta en su frontispicio esta inscripcion: Leyes naturales de la agricultura, que ha de ser por mucho tiempo el punto de mira de todos los hombres estudiosos.

Si las ciencias no tienen para sus hijos las ternuras maternales que las artes bellas prodigan á los suyos, la humanidad agradecida venera entre sus bienhechores á los que la enseñaron á aprovechar las fuerzas de la hermosa naturaleza y recuerda con orgullo á Lucio Junio Columela, Abu-Zacaría, Gabriel Alonso de Herrera y al baron de Liebig, nombres que conmemoran las cuatro grandes etapas del desarrollo de la agricultura.

F. DE A.

PREFACIO DEL AUTOR.

Hace diez y seis años que se publicó la sexta edicion de mi Química aplicada á la agricultura y á la fisiología, y en todo este tiempo he podido apreciar con frecuencia los obstáculos que impiden el influjo directo que en la agricultura práctica deben tener los principios de la ciencia, efectos, á mi modo de ver, de la falta de enlace entre ésta y aquélla.

Se ha creido generalmente que el labrador no necesita la recta instruccion que las otras industrias exigen y que el estudio y la aplicacion de los descubrimientos científicos le irrogan un perjuicio. Poca ó ninguna importancia han dado á lo que, por ser especulativo ó reclamar alguna reflexion, debia estar en oposicion con la práctica. Se demostraba que la doctrina científica, la teoría, perjudicaba al hombre práctico, porque al aplicarla, pocas veces se obtenian buenos resultados; cuando el éxito de estos experimentos es como el acertado manejo de una máquina complicada, que se asegura con el aprendizaje.

No puede ser indiferente que las ideas que nos guian en la práctica sean erróneas ó acertadas.

Por no haberlas comprendido no encontró elementos de progreso en las nociones más exactas que la ciencia le ofrecia, en la demostracion de los fenómenos del crecimiento de las plantas y de la accion que en ellos ejerce el suelo, el aire, el trabajo y los abonos. El desconocimiento de la conexión de la doctrina cien-
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sus apariciones súbitas, sus desapariciones inesperadas, su vuelo silencioso, su grito estridente; todo esto nos los hace repulsivos. Pero eso no obsta para que sean utilísimos; por lo cual, ya que no los protegíramos, deberíamos tolerarlos al méños, y no ganaríamos poco en ello. Voy á referiros, en prueba de lo que pueden ciertas preocupaciones contra determinados animales, un hecho de que he sido testigo.

Un grupo encantador de niños, y niños de buenas familias, que habian recibido (ó por lo méños pretendian sus padres habérsela dado) una excelente educacion, estaban congregados una tarde al oscurecer al rededor de una tapia, en la que habian clavado por las alas á un murciélago, que ignoro cómo habia caido en sus manos. El mayorcito, que era quien dirigia la operacion, daba en tono sentencioso sus instrucciones á los demás y les decia que era necesario hacer fumar á la mísera bestezuela los cigarros del diablo; porque, como el murciélago tiene las alas á la manera que los pintores han creido conveniente representar las de Satanás, no sé qu é especie de parentesco establecia aquel infantil verdugo entre el desgraciado mamífero y el espíritu de las tinieblas. Los cigarros del diablo eran pajuelas de azufre, que le introducian en la boca entreabierta por el dolor, y que hacian arder, quemando viva á una criatura en extremo sensible, víctima de la saña de aquellos pequeños mónstruos. No necesito deciros más, para que comprendais que en este acto de ferocidad habia, no sólo el hecho de exterminar á un sér que nos es provechoso, sino otros de distinta índole y no méños significativos, que afectan á la moralidad de nuestras costumbres é implican un deplorable atraso en la educacion de nuestra juventud.

Como mamíferos útiles en el mismo sentido que el murciélago, debo citaros el topo, el erizo y la musaraña, pertenecientes á un orden especial, llamado de los insectívoros, nombre que merecian por lo méños tanto como ellos los quirópteros; pero como éstos presentan ciertos carac téres diferenciales, forman seccion aparte, aunque, con relacion al régimen, bien pudieran caber en la misma. Los tres géneros que he citado y todas las especies comprendidas en ellos merecen la misma consideracion de nuestra parte que los murciélagos; porque, unos en la superficie de la tierra, como el erizo y la musaraña, y otros á cierta profundidad,
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tífica con los hechos que la práctica desenvolvía, produjo la creencia, generalizada entre los labradores, que no podían relacionarse.

Guiábanlos en sus operaciones los hechos observados de antiguo en la localidad, y cuando buscaban ideas algo más generales, las encontraban en los sistemas de agricultura que ciertas autoridades presentaban como modelos; pero faltos de términos de comparación, no les era posible examinarlos.

Lo que á Thaer, de Moglin, parecía útil y bueno en sus campos, se aplicaba con los mismos títulos á todos los campos de Alemania, y las observaciones que Lawes hacía en una tira de tierra en Rothamsted, las admitían como axiomas todos los labradores ingleses.

Bajo el dominio de la tradición y de una fé ciega en una sola autoridad, el práctico renunciaba al derecho de darse cuenta exacta de los hechos que diariamente observaba, y llegaba á no poder distinguir las opiniones de los hechos. Así es, que cuando la ciencia dudaba de la exactitud de sus aplicaciones, afirmaban los labradores que la ciencia contradecía la existencia de los hechos. Cuando la ciencia sostenía que es una mejora suplir la insuficiencia del estiércol de cuadra con sus elementos eficaces, que el superfosfato de cal no es un abono específico para las raíces, como el amoníaco no lo es para los cereales, creían que la ciencia negaba, de un modo general, la insuficiencia de estos abonos. Divergencias como estas motivaron largas discusiones. El práctico no comprendía las deducciones científicas, y se creía obligado á defender sus opiniones; en realidad no combatía aquéllas, sino el erróneo concepto que de ellas se formaba.

Antes que desarrollemos este punto y de que los labradores puedan decidirlo, no puede esperarse mucho del influjo directo de la ciencia, porque no estamos preparados para sentirlo. Mucho, sin embargo, debe esperarse de la nueva generación, que se prepara al trabajo en mejores condiciones que la precedente. En cuanto á mí, he llegado á esa edad en que las fuerzas del cuerpo tienden á buscar nueva esfera de acción, donde el orden se establece basado en la franqueza más amplia.

Como los experimentos agrícolas necesitan para que den buen resultado un año, y á veces más, de comprobaciones, no puedo
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prometerme presenciar la consagracion práctica de mis principios. Estoy en el caso, me parece, de coordinarlos de modo que no pueda equivocar su significacion quien se proponga estudiarlos con atencion. Suplico, por lo mismo, al lector que bajo ese punto de vista juzgue la parte de controversia que este libro ofrece. He creido durante mucho tiempo, que en agricultura como en ciencia, se podia, sin preocuparse con el error, enseñar las sanas doctrinas con la certeza de difundirlas; pero he reconocido mi error y la necesidad de derribar los falsos ídolos para que la verdad pueda asentarse con solidez.

Tengo, además, incontestable derecho á depurar mi doctrina y á presentarla sin las nebulosidades con que desde hace años se ha querido oscurecer.

Algunos se han quejado, sin razon, de que diese el calificativo de vampiro á la agricultura moderna; pero á las comunicaciones que algunos agricultores me han dirigido acerca de sus explotaciones, no puedo referirme, ni para defenderme. Se me ha asegurado que en la Alemania del Norte, en Sajonia, Hanover y Brunswick, muchos agricultores se esfuerzan en devolver á sus campos mucho más de lo que les sustraen, y á éstos no puede hacerse extensiva mi censura. Sin embargo, examinando la situacion general, debe reconocerse que son pocos los cultivadores que conozcan el verdadero estado de sus tierras.

Hasta ahora, no sé que ninguno se haya tomado el trabajo de abrir á cada una de sus tierras cuenta particular, teniéndola muy exacta de lo que absorbe y retribuye, sistema observado por las demás industrias. Todos aprecian la agricultura en conjunto, bajo el punto de vista limitado en que se colocan, y cuando cualquiera de ellos evita el mal, cree que todos consiguen el mismo resultado: esta preocupacion es tan antigua como inveterada.

La gran exportacion de hueso que en la actualidad hace Alemania, prueba decisiva y generalmente que son contados los labradores que creen necesario reforzar sus tierras con cantidades suficientes de fosfatos. Recordando que una fábrica pequeña de Baviera (Heufeld) exporta de los alrededores de Munich, en Sajonia, millon y medio de libras de hueso, se comprende el perjuicio que se irroga á los campos de Baviera. Los fuertes explotan á los débiles, el sabio al ignorante, esto sucederá siempre. En las
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fincas de campo de la Alemania del Norte se cometen análogas depredaciones; el porvenir de la industria azucarera en este país nos dará la razon demasiado pronto.

El empleo del superfosfato de cal y del guano, ha producido abundantes cosechas de remolacha rica en azúcar durante muchos años, y aunque las tierras explotadas de este modo, eliminando su potasa, amenazan ruina segura, los industriales juzgan perpetuada su prosperidad. Hallan excesivos los precios de la potasa, y atraídos por la baratura del superfosfato y del guano, dan á éstos la preferencia. Sustituyen la potasa con el estiércol de cuadra, pero ignoran á qué precio.

Lo cierto es que se engañan en sus previsiones, y que con sus melazas y vinazas sacrifican la azúcar y empobrecen, por lo mismo sus tierras.

Persistiendo en este sistema, al cabo de algunos años, reconocerán que la proporcion de sustancia sacarina disminuye en la remolacha, descendiendo repentinamente de 11 y 10 á 4 y 3 por 100 y que la fertilidad de la tierra, que antes daba tan crecidas cantidades de azúcar, no se repondrá con superfosfato ni con guano. En Francia y Bohemia se han tocado tan tristes resultados.

Las localidades donde hoy prospera la fabricacion del azúcar, bajo los auspicios de este vicioso sistema, se citarán como testimonio de que la ceguedad de unos cuantos pudo destruir una industria, que por su naturaleza, debió perpetuarse en sus tierras sin fatigarlas.

En Inglaterra se han hecho análogas observaciones. En los sembrados de nabos, donde se han arrancado las raíces sin restituirles la potasa, se ha alterado la calidad de los productos, y lo contrario ha sucedido cuando en las mismas tierras se han alimentado de esas raíces los carneros, devolviéndoles de este modo su potasa.

No he expuesto de un modo especial en esta obra los fenómenos químicos de la fermentacion, de la putrefaccion y de la descomposicion lenta. Los extensos e importantes trabajos de Pasteur, Berthelot, H. Schroeder y otros, han aumentado, desde 1846, nuestros conocimientos sobre la fermentacion y putrefaccion, y he creído útil reunirlos en un trabajo que en la actualidad me ocupa.

JUSTUS DE LIEBIG.

Munich, Setiembre, 1862.
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I.

LA AGRICULTURA ANTES DE 1840.

Durante el último cuarto de siglo, se ignoraba completamente la causa de la fertilidad de las tierras cultivadas y la de su empobrecimiento. De las condiciones indispensables al desarrollo de las plantas, nada sabía el cultivador, y conocía únicamente la necesidad de sol, rocío y agua. La acción del suelo se reducía á sostener la vegetación. La tradición de los siglos le enseñaba que las labores y la aplicación de los excrementos del hombre y de los animales aumenta la producción de la tierra. Se creía que el estiércol de cuadra debía sus efectos á una propiedad particular, incomprensible, que artificialmente era imposible producir. Esta propiedad la adquirían los alimentos del hombre y de los animales al pasar por sus organismos.

Se creía que con una cantidad suficiente de ganado y cierta variación en el cultivo, se podía procurar en toda clase de explotaciones, durante el tiempo requerido, todo el abono que se necesitará, y como se notaba con frecuencia que las cosechas eran más abundantes cuando el labrador desplegaba más inteligencia y habilidad en las labores y amojonamientos, se persuadían de que los pingüíes resultados dependían de la voluntad y de que bastaba reunir aquellas condiciones para trasformar llanuras de arena en fértiles praderas. Sucedia, en efecto, que en una misma localidad, cuando unos prosperaban, otros sucumbían, y que la renta de una finca se elevaba ó descendía proporcionalmente al acierto del propietario.

Suponíase que las fuerzas productoras de la tierra residían en ésta y en la semilla, y que los sembrados, como el hombre y los animales, necesitaban reposo. Este y el abono eran los reparadores de las fuerzas que el trabajo de la producción absorbia.

Comparaban el suelo con una máquina que sin cesar repone por sí misma el esfuerzo que consuma, con sólo asimilarla una pequeña parte de sus productos trasformados por el organismo animal. La naturaleza de esta fuerza quedaba enteramente desconocida.
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Despues se imaginó que esta fuerza inherente al suelo residia en el humus. Consistía éste en una materia combustible de origen orgánico, difícil de definir con claridad; una especie de abono que se producía sin el concurso del animal. Creíase, por lo tanto, que la feracidad de la tierra era proporcional á la cantidad de humus que contenía, y que éste se aumentaba con el estiércol de cuadra y el acierto del agricultor.

La verdad que en esto había expresa el axioma que una tierra fértil produce más vegetación que una pobre, puesto que en la primera se acumulan más restos orgánicos que en la segunda.

El aumento artificial del humus, decían, fertiliza las tierras más áridas.

Bajo este concepto, la causa primera de la fertilidad consiste en una fuerza propia del suelo, susceptible de incremento artificial. Semejaban esta fuerza particular á las nutritivas y medicinales que la fisiología y la medicina antiguas atribuían á los alimentos y á las medicinas. Su efecto en el aumento de los productos se asignaba á una especie de círculo que recorrían necesariamente ciertos elementos orgánicos, que, en forma de humus, determinaban primero la vida de la planta, y después, en forma de partes vegetales, era la causa que determinaba la vida de los animales y del hombre antes de volver á su primitivo estado. Todo contenía esta fuerza, y, en efecto, veíanse prosperar todas las plantas con igual vigor en todos los climas, en las tierras más diferentes, en el granito, el basalto, la arena, la calcárea, bajo la acción del sol y de la lluvia; de modo que á la naturaleza del suelo le quedaba muy escasa participación.

Creyéndose que el humus era la causa de la fertilidad de la tierra, era consiguiente atribuir su aridez á la falta de esta sustancia. Como ciertos minerales, la marga, el yeso, las cales, aumentaban las cosechas, se les atribuyó una acción estimulante sobre el suelo, parecida á la que en el hombre ejercen la sal y las especias, que ayudan algunos de los fenómenos de la digestión y la circulación. Los efectos de la harina de hueso se atribuían á la sustancia orgánica (gelatina) que contiene.

El fin de las operaciones prácticas era producir abonos, en vista de considerársele el único medio de restablecer y regular las fuerzas de la tierra.
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Ciertas plantas, las forrajeras, producían el abono, causa de las cosechas. Todo dependía del forraje, su abundancia determinaba la de la carne y de los abonos; éstos producían las grandes cosechas. La abundancia de ésta auguraba la del trigo.

Se enseñaba que el estiércol de cuadra es la materia primera que el arte debe trasformar en trigo y carne, y que los cereales y algunas plantas industriales empobrecen y fatigan la tierra; mientras que las plantas forrajeras la fomentan y mejoran.

Cuando las repetidas siembras de cereales en unas mismas suertes de tierra no daban resultado, decían que aquéllas estaban agotadas, y si otras plantas daban igual resultado, el trébol y las raíces, era por enfermedad del suelo.

De un sólo fenómeno se formaban dos ideas opuestas. Se explicaba la aridez por la falta de ciertas sustancias y por la debilidad de la fuerza normal del suelo. El agotamiento de las tierras de cereales se corregía con estiércol, el de las forrajeras necesitaba un estimulante, como el látigo un caballo perezoso.

Empleaba el agricultor los procedimientos del zapatero, pero sin percibir como éste que la materia prima disminuía sensiblemente.

No se imaginaba que la planta tuviese vida y exigencias especiales.

El agricultor en Alemania explotaba sus tierras como si fuesen un cuero interminable que reproducía por un lado los cortes que por el opuesto se le hacían. El estiércol prolongaba su cuero y lo preparaba para el corte.

En las escuelas de agricultura se enseñaba el modo de obtener mayor número de zapatos de esa pieza de cuero sin fin, y era el mejor maestro el que más lejos llevaba este sistema.

El éxito de los trabajos agrícolas era signo evidente de inteligencia y habilidad, porque á éstos y no á la calidad de las tierras, que otros con el mismo celo y con diferente resultado cultivaban, se debían sus espontáneos dones.

Era, sin embargo, fácil demostrar prácticamente que la producción disminuía, pero la incapacidad y la indolencia del agricultor, y la falta de estiércol explicaban el hecho. Quien obtenía segunda y abundante cosecha de trébol y raíces, no se explicaba que otro, que incorporaba á su tierra más trabajo y más estiércol, no pudiese
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arrancarle los frutos que la habian agotado. No se figuraba que sus fértiles posesiones pudiesen contraer una enfermedad.

Con tal que se obtuviesen cosechas del modo que se hacen zapatos, el estado de la granja significaba poco. Como un zapatero de San Petersburgo puede aprovechar los consejos de un colega de París, un labrador de Rothamsted ó de Sajonia podia dárselos á otro de Yorkshire ó de Baviera. Del mismo modo que las industrias tienen centros en que se han acreditado algunas de sus especialidades, como en Rusia los cueros, en Francia los tafiletes, en Baviera los charoles, se creia que la agricultura tenia los suyos, y se designaba la danesa, la alemana, la inglesa, etc.

En la literatura agrícola dominaban las mismas ideas que en la producción rural. Las grandes e importantes investigaciones de Saussure y aun de H. Davy estaban desautorizadas entre los hombres prácticos.

Un sistema de cultivo adoptado en una parcela de tierra en Moglin, se tomó por modelo en Alemania de todas las explotaciones rurales. Se creyó haberse descubierto allí que una cantidad dada de estiércol producia una cantidad determinada ó un equivalente fijo de trigo, y necesariamente en todas partes y en todos los climas, la misma cantidad de estiércol debia producir la misma de trigo, como consecuencia del principio que establecia que el estiércol es la materia primera que el cultivador trasforma en trigo y carne. Se creia que todos los prados, naturales y artificiales, producian el mismo heno, y que todas sus especies tenian la misma fuerza nutritiva. Entonces se determinó la fuerza alimenticia de los otros forrajes, refiriéndola á la del heno; la sal comun tuvo su equivalente de heno. Cada especie de forraje tuvo del mismo modo su equivalente de estiércol; el de carnero se consideraba ardiente, el de caballo seco y cálido, el vacuno convenia á todos los terrenos. El abono que daba buen resultado en Moglin, debia ser igualmente aplicable en todas partes. La harina de hueso no tenia acción en Moglin, y Alemania entera proscribia su uso.

En los consejos que mútuamente se daban los agricultores, en las mejoras que se proponian, nada significaban el grado de latitud, la elevacion sobre el nivel del mar, las cantidades anuales de agua y la reparticion de las lluvias en las diversas estaciones, el promedio de dias serenos y lluviosos, la temperatura media en
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primavera, en estío y en otoño, las variaciones de la temperatura, la naturaleza química, física y geognósica de la tierra.

Las conjeturas y las explicaciones que á cualquiera se le ocurrian sobre los fenómenos del cultivo, eran para el práctico teorías. Guiábanlo exclusivamente en sus operaciones las circunstancias y las eventualidades, y la teoría nada significaba. Pero ¿qué eran en realidad esas circunstancias y eventualidades? Nadie lo sabia. La destreza que da la práctica era la esencial, é inútil el estudio con que se adquiere. No se admitía más criterio que la experiencia. Con teorías no se estercolan los campos.

La agricultura es un arte y la destreza el árbitro del éxito. Durante siglos conservaron los agricultores esta creencia, hasta que la fertilidad de sus tierras se agotó. Entonces se sintió la penuria, las plantas forrajeras no prosperaban, la tierra más abundante en humus no producia estiércol, y los hombres experimentados, como niños faltos de recursos, reconocieron que su experiencia no descansaba en la verdad ni resistia la prueba de los hechos.

Si las ciencias naturales pudieran proporcionarnos un medio de cultivar las plantas forrajeras (trébol, lucerna, esparcilla) con más frecuencia y por más tiempo que en las actuales circunstancias podemos hacerlo, la piedra filosofal de la agricultura se habría descubierto, y nos podríamos encargar de apropiarlas á las necesidades del hombre (1). ¡De este modo un hombre eminentemente práctico, de la escuela dominante entonces, imploraba el auxilio de la ciencia!

Hacia el fin del último siglo los agricultores no descubrieron el modo de aprovechar el yeso, y con anterioridad la marga, para aumentar las cosechas del trébol, y por consiguiente, la producción del estiércol, sin éste y sin el humus. Pero cuando estos mágicos sistemas perdieron su accion, pidieron á las ciencias naturales un pequeño fragmento de piedra filosofal que supliera la deficiencia de los prácticos, produciendo el renacimiento del trébol, de las raíces, de los guisantes y de las habas. Se creyó

(1) La nutricion de las plantas cultivadas, por S. Walz, director de la Academia agrícola y forestal de Hohenheim (Stuttgart, Cotta, 1857, p. 127).
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que Dios iba á hacer un milagro, no para conservar el género humano, sino para evitarle la molestia de buscar las fuentes de sus liberalidades. Nadie estaba en el caso de resolver el problema de la duración de las cosechas; la gran mayoría de los agricultores se imaginaba que esa duración era indefinida y que en la tierra no estaba la causa de la pérdida de su fertilidad.

A todos los prácticos constaba que sus predecesores habían obtenido en las mismas tierras cosechas tan abundantes y aún más que las suyas, sin ninguna especie de abono; pero ninguno pensó en indagar con madurez la causa que impedia que las siembras de forraje diesen el resultado que antes ofrecían. No eran capaces de comprender que la causa de la escasez de estiércol, que todos lamentaban, estuviese en la tierra misma.

Al cabo de miles de años el práctico no ha variado. A pesar de su odio á la teoría, creóse una para perpetuar la fertilidad de sus tierras; y el agricultor moderno persiste en los mismos errores, sosteniendo que las fuentes extrañas en que busca las mejoras son inagotables.

No le preocupa el porvenir de sus campos, de su país y de su población, cuando estas fuentes no corran. Económico y poco previsor, cree que el porvenir es la reproducción del presente.

(Se continuará.)