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问题：“四大文明古国”的说法最早什么时候，由谁提出？ 
回答：其实，我查过资料之后才知道，最核心的问题是夏王朝是否存在及其起始时间。如果从夏王朝开始计算，即开始于公元前21世纪，如果从商朝开始算，则开始于公元前1500年左右。如果开始于商，则肯定与“四大文明古国”无缘，因为古希腊文明始于公元前2000年左右，而其他3个文明最晚的也在公元前2300年就开始了。关于夏朝是否存在的问题，争论由来已久，国际学术界看问题的出发点是以事实说话，结果就是无法承认夏的存在。比如英国的阿诺德·汤因比在《历史研究》（上海人民出版社，2000年）的第37也写道“就我们所知，夏代是传说的朝代，商、周政权是真实存在的，它们的历史性得到幸存下来的物质遗骸的证明。” 《亚洲史》的作者罗兹·墨菲（美国，海南出版社，2003年），在124页写道“古中文文献中提到夏之前的五‘帝’，可视为凭空想象的英雄；其中最后一位叫做大禹，被说成是夏的创立者。夏的存在年代姑且定为公元前2000～公元前1600年，但此外关于夏的情况几乎一无所知。最早的文献史很多世纪后撰写的。” 国内对这个问题分歧很大，但建国之后争论就少了，至于原因是不是楼主所认为的，这是另外的问题，大家自己判断。对“夏商周断代工程”有兴趣的可看这个网址： 我也查到了最近的出版物，如范文澜在《中国通史》（2004年3月第1版，人民出版社）的第33页“第二节 假设的夏朝遗迹”写道“夏朝文化遗址，迄今还没有得到确实的证明。”至于顾颉刚等学者，一直认为夏的存在缺乏依据。因此，可以说，如果我们比较的是由考古依据的文明起源的话，另一个必然是希腊文明，不会是中国。（当然，如楼主所说，不时按国家分，而是按流域、区域来分。否则，象古印度包括现代印度、巴基斯坦等多个现代国家。）要是比传说或者书面记载的话，就是另外一个问题了。三、是不是在提出“四大文明古国”时，希腊文明的考古发现确实比较晚呢？对于这个问题，从《世界古代文明史研究导论》（刘家和、廖学盛主编，高等教育出版社2001年第一版）的第207页可以得到一个答案，“1876年，施里尼在迈锡尼的城堡内发现了公元前16世纪的王室穴墓”，208页“英国考古学家伊文斯（1900～1941）对克里特岛上的遗址展开了大半生的发掘和研究，出土了一座巨大的宫殿群废墟。…这样一来，古希腊史的起点进一步推前到公元前2000年左右。”可以看出，在19世纪末、20世纪初，希腊文明的起源问题就得到了考古学的支持，因此，“四大文明古国”是在建国后，不可能不知道。至于为什么这么提，楼主给了一种说法，信不信在个人，因为这里没有提供其他证据。四、关于文明的定义“夏商周断代工程”的首席科学家李学勤在他的《中国古代文明与国家形成研究》（云南出版社，1998年）的2页写道：“国内外较为流行的观点是把文字、铜器、城市作为文明的标志或要素来探讨文明的起源”。另外，著名史学家布罗代尔在其《文明史纲》（广西师范大学出版社，2003年）的第37页写道，“文明和文化之间这些区别的最明显的外部标志，无疑就是存在和不存在城市。”五、其他汤因比在《历史研究》对各个文明的考察一章（第九章，37页）有一个图表，描述了个文明起源及延续的情况，可以看出，印度文明一直延续至今，而并非只有中国。这涉及的内容更多，我没有精力和能力考证。最后我想转一段顾颉刚在《夏史三论》（《顾颉刚古史论文集》第二册，中华书局1988年，第139页）里的一段话，“近来有人对我说：‘你们不要在考古史了，给你们一考什么都没有了！’料想这文发表，又要使他们难过一回。我们除了抱歉之外，再有什么话说！好在夏代都邑在传说中不在少数，奉劝诸君，还是到这些遗址中做发掘的工作，检出真实的证据给我们瞧吧！若是你们所有的也是书本上的材料，而且是战国以下的书本上的材料，那么除了用这样的方法整体之外是没有更适当的方法了。除非你们说历史的目的不在求真而在求美，才可以保留这些有趣味的故事给人们欣赏去，惭愧我们不是艺术家，我们不肩着这项任务，只得请诸君原谅了。”