語言

語言是一類複合交流系統，主要包含其形成、習得、維護及應用，特別是相應的人類能力。某一門語言則是這類系統的具體例子。除了交流溝通外，語言也是一個人的身分認同中主要的構成部分，也是一個文化的主要成分之一。語言學是對語言的科學研究。語言哲學方面相關的辯論，比如詞彙能否能表述經歷，至少可追溯至古希臘的高爾吉亞與柏拉圖。以盧梭為代表的一些思想家認為語言源自情緒，而康德認為其源於理性和邏輯的思辨。諸如維特根斯坦等20世紀的哲學家論證說哲學實質上就是對語言的研究。著名的語言學家有弗迪南·德·索緒爾、諾姆·喬姆斯基等。人類語言據估算約有5000到7000種，由於語言與方言的差別難以定義，難以有準確的統計。自然語言常以口述或手語方式表達，但任何語言都可以用聲音來表現。符號學中將這一現象描述為模態無關中去。所有語言都包含表達屬性、狀態或行為的謂語語義結構。語義學一般被視作關於說話者如何將真值分配給陳述的研究，故意義也被視作判斷謂語關於某個實體為真或假的一種過程。例如，“[x [是 y]]”或者“[x [做 y]]”。最近，這種語義模型得到了更多動態意義模型的補充，這些模型結合了一些共享知識，這些知識說明了意義生成過程中記號是如何被解釋為語言的。這種意義模型在語用學領域得到了探索。語音和符號.根據形式，語言結構可以基於聲音系統。音位學對語言使用聲音和符號表達意義的方式進行了研究。研究人類如何發音及感知聲音的學科稱為語音學。在口語中，意義產生於聲音作為一個系統的一部分時，一些聲音有助於表達意義，而其它的卻沒有。在任何給定的語言中，只有有限數目的許多不同的聲音可以由人類的發音器發出有助於構建意義。作為語言系統的一部分的聲音被稱作音素。音素是聲音的抽象單位，定義為語言中最小的可以區分一對差異最小的詞。所有的口頭語言都至少擁有兩種音素：母音和子音，可以結合構成音節。在擁有音素如子音和母音的同時，一些語言也使用聲音的其他形式去傳達意義。許多語言使用例如輕重重音、高低重音、母音長度以及聲調的方式去區別意義。由於這些語音現象運作於單個音段水平之外，它們被稱為超音段成分。一些語言只有幾個音素，例如羅託卡特語和皮拉罕語分別只有11和10個音位，而另外一些語言像宏語也許會擁有像141個這樣多的音素。在手語中，音素的替代被定義為手勢的基本元素，如手的形狀、方向、位置、和運動對應於口語中的種類。書寫系統使用視覺符號代表語言，這可能會或可能不會對應語言的聲音。最初是基於單一聲音的表現，因此單詞通常是由表示一個子音或母音的結構的字母構成。在音節文字中，如因紐特音節表，每個符號都表示一個音節。在語素文字中，每個符號代表整個詞。並一般不會與這個詞在口語中的發音有聯絡。由於所有的語言都有大量詞彙，所以並不存在純粹的語標的文字。書面語言代表了口語中的聲音，文字逐個的遵循被安排顯示符號模式，遵循一個特定的方向。書寫系統使用的書寫順序完全是任意的但有一定的慣例。一些書寫系統使用水平方向。一些書寫系統使用交錯行反向書寫的方式，或者其他，例如古瑪雅文字，可以用任意一種方向書寫並可依靠圖形給閱讀者提示閱讀的方向。為了以書面形式表達世界語言的聲音，語音學家創造了國際音標，用來表達人類語言中所有離散的聲音以有助於理解人類語言的意義。語法.語法是對語言中能組成話語意義的最基本元素語素的研究。語素既可自由運用，也能連在一起。在話語中自由運用的時候，一般稱作詞，和其他詞或語素連在一起，便稱作詞根或詞綴。語素在語言中的組合方式受規則約束。詞內部結構的規則稱作詞法學，短語或句子內部結構的規則稱作句法。語法範疇.語法範疇是對句子成分所體現的語義內容和相應語法形式的分類。同一語法範疇內的要素等許多語法範疇。不同語言所覆蓋的語法範疇也不一，有些範疇則非常普遍，幾乎是所有語言共通的，如格。詞類.語言會根據它們的語法功能和在語句中的位置分類為不同的詞類或者稱為詞性。所有的語言都會對物品、概念跟表示行為或事件的詞加以區分，如“狗”和“歌”為名詞，而“跑”和“唱”為動詞。還有一類詞是形容詞，即描述名詞性質或品質的詞，如英語“red”轉換得來。在別的一些語言，如朝鮮語中則正好相反，代詞能夠轉換產生，但形容詞的數目則是固定的。詞性也能體現不同的語法功能。典型者如動詞作謂語，而名詞則作謂語的論元，即主語和賓語。例如句子“Sally runs”，動詞“runs”作謂語，因為它描述了其論元“Sally”的特定狀態。論元的數目被稱為配價，不同動詞可以有不同配價，持有一個或多個論元。一價動詞只能有一個論元，且一般只能作主語，這種動詞一般被稱為不及物動詞；二價以上的動詞則可以有兩個或以上的論元，主語以外的論元為賓語，這種動詞一般被稱為及物動詞。故配價也時常被稱為及物性。不同語言還有其他各種各樣的詞類，如連詞連線兩個句子，冠詞引出名詞並界定名詞定性，還有感嘆詞、擬態詞等。很多語言裡面存在量詞，用來定義名詞可數、描述名詞樣態。如日語使用量詞“人”來數人：--"san-nin no gakusei"，字面意思上是“三人的學生”，即“三位學生”而數樹木的時候：--"san-bon no ki"，字面意思上是“三個長條物體的樹”，即“三棵樹”詞法.詞法在語言學上指詞的語構成及其過程，對詞法的研究稱為詞法學或者形態學。在大多數語言裡面，合成詞由數個語素構成。例如，“unexpected”一詞可以分析出 "un-"、"expect" 和 "-ed" 三個語素。語素可以分為詞根和詞綴，詞根可以獨立作為語素存在，而詞綴則必須依附於其他語素。詞綴根據它與詞根的相對位置，又可以分為字首、中綴和字尾。詞綴會改變、闡釋詞根的語義，透過新增詞綴創造合成詞的方法稱為派生，如動詞“sing”後加上 "-er" 變為“singer”。與之相對，屈折變化透過改變語素的形態來改變詞的語法功能，進而改變詞義，但並不創造新詞。有些語言透過改變詞的音韻結構的屈折變化來改變詞義，例如英語詞“sing”透過母音變換變成過去時“sang”和過去分詞“sung”。不同語言依賴形態變化的程度不一，故基於形態和語法的關係產生了形態上的分類。孤立語是低語素單詞比以外，其他的所有語素都不自由，不能獨立存在。在很多語言裡，其句子內的詞的形態會在一些語法範疇上相互保持一致。如很多印歐語系的語言裡，形容詞的形態必須與其修飾的名詞在性、數、格上保持一致，故拉丁語“bonus”保持相互一致。句法.是語言傳遞意義的另一種方式是詞透過一定語序構成句子，在這裡語序這種語法規則稱為句法區分主語和賓語，而英語則使用語序這一句法手段。句法規則促成意義的另一個例子是許多語種存在的疑問詞移位規則。該規則解釋了為何英語句子“約翰正和露西交談”，故它應當被視為一個單元。依據語言的不同假設及其描述，如今有各種各樣的理論提出不同的形式和功能框架，來分析句子、描述語言結構。型別學和普遍性.語言可依其語法特點分類，一些語言雖分屬不同分支，但二者仍會有不少共同特徵，而且這些共同特徵之間往往有所關聯。比方說，語言可以依據其基本語序，即陳述句中動詞與其他句子成分之間的位置關係進行分類。譬如，英語的基本語序和漢語一樣，是主動賓語序的語言裡都存在後置詞而非前置詞，都將形容詞置於名詞之前。雖然所有語言的句子都由主語、謂語和賓語構成，但不同語言處理語法格和語義角色兩者關係，即格關係的方式不盡相同，故在語法形態學上呈現的配列方式也有所不同。英語屬於主賓格語言，無論是不及物動詞句，而區別對待及物動詞句的主語。如此，語義角色便能夠以主賓格語言的“主格-賓格”或者作通格語言的“作格-通格”等不同的格關係呈現，甚至像三分型語言那樣，及物動詞句的主語和賓語，以及不及物動詞句的主語分別用三個不同的格來表示。即便是語言型別學上被劃為相同型別的兩種語言，其共同特徵也有可能是分別獨立產生的。這些特徵成群出現，可能出於統率自然語言結構的普遍規律即，也有可能是人類在不斷解決溝通問題的過程中其解決方式漸漸趨同的結果。語言使用和傳播的社會背景.語言仰仗而存在。雖然人類有能力學習任何一種語言，但身處言語共同體中的人類，尤其是兒童，只有在成長環境中有長輩或同伴使用該語言時​​，他們才會這樣做。語言也在社會溝通之中用以解決大量任務，故語言運用的許多方面可以視為針對這些目的所作的調整。語言在代際或言語共同體之間傳遞的方式會導致語言不斷變化，不斷分化出新語言，或者透過語言接觸相互融合。這個過程類似於進化，其一代代的變化將最終形成一株樹狀語言譜系。不過，語言與生物有機體的不同之處在於，語言在擴散的過程中因為要與其他語言的說話者接觸，所以很容易融入其他語言的元素。人類還經常會使用多種語言，除了童年時獲得的第一語言，他們在成長過程中還會學習新的語言。當今全球化世界當中語言接觸不斷增加，導致許多小語言正在逐漸瀕危，其使用者轉向使用那些具有更大影響力、能夠面向更大範圍言語共同體的語言。語用.“意義與記號透過社會習俗相互緊密聯絡”，語義研究基於這一假設來研究意義，但並不研究社會習俗的形成及其影響語言的方式。相反，通常在詞語和記號使用的研究當中，詞語在不同社會背景下會具有不同的含義。例如。隨著社會習俗的變化，其記號也會逐漸改變其意義。語用學便研究語言表達的意義如何隨語境變化，而 deixis 則是我們利用語言指涉某個實體的重要手段。語用學關注的是語言的使用模式以及這些模式如何促成意義。例如，所有語言的語言表達都既可用於傳遞資訊，也可視同付諸行動。某些行為僅訴諸語言就能有實際效果，比如透過“命名”來為某個實體創造一個新名稱，或使用“某人及其妻子”的稱呼來創造婚姻這一社會契約。這類行為被稱為言語行為。當然，它們也可以透過書面或手語來實施。語言表達的形式往往不與其在特定社會背景中的實際意義相對應。例如，如果一個人在餐桌上問：“你能夠得到鹽麼？”，他並不是真的在問手夠不夠長去拿鹽，而是想讓人幫忙把鹽遞給他。這個意義是由其所使用的語境暗示的；這些意義的影響被稱為。這些語言運用的社會規則只在某些特定情況下是合適的，不同言語共同體對於其社會背景的理解不同，對語言運用的理解也就不一樣。學習這些內容也是習得當中非常大的一環。語言習得.任何正常發育的健康人都會學習並使用語言。兒童會學習他們自小就充分接觸的一門或多門周圍所使用的語言。而無論手語還是口語，兒童對於它們的學習歷程基本相同。這種學習過程被稱為第一語言習得，它與許多其他型別的學習不同，不需要直接或專業的教學。在《人類的由來》中，博物學家查爾斯·達爾文稱這一過程為“一種獲得藝術的本能傾向”。儘管正常發育的嬰兒中特定習得階段的時間存在很大差異，第一語言習得的發展順序仍然是相當規律的。從出生開始，相比於其他聲音，新生兒就更容易對人類言語做出反應。大約一個月大的時候，嬰兒似乎就能夠區分不同的語音。大約六個月大的時候，孩子會開始嘮叨，去發出他們周圍使用的語音，或者做出周圍出現的。十二至十八個月個月左右嬰兒會開始使用詞語，十八個月左右其平均詞彙量大約是50個詞語。兒童最開始會使用，即僅用一個詞來表達自己的想法。此後幾個月便會出現雙字語，再隨後幾個月內將開始產生或者一些短句子，這些短句子的語法遠比成人語言的語法簡單，但從其語法結構可見規律性。但確表現出規律性的語法結構體。從三歲到五歲左右，兒童說話或者做手語的能力就會發展到和成人相若的程度，其語言習得過程基本完成。2013年的研究表明，未出生的胎兒在某種程度上已經能夠獲得語言。透過在日常生活或課程中接觸，人可以在任何年齡習得第二甚至更多的語言。學習第二語言的孩子比成年人更有可能達到母語水平，但一般來說，第二語言使用者很難比得過母語使用者。第一語言習得和額外語言習得之間的一個重要區別是，額外語言習得的過程會受到學習者已知語言的影響。語言與文化.語言可理解為特定內的特定語言規範，也是該共同體的大文化的一部分。語言不僅在發音、詞彙和語法上有所不同，其“語言文化”也五花八門。人類利用語言來識別某個文化群體，區別開其他的群體。即使是同一語言的使用者，也會用幾種不同的方式去使用該語言，這每一種方式都表示大文化所隸屬的特定子群。語言學家和人類學家，特別是社會語言學家、人類語言學家和語言人類學家，專門研究說話方式在言語共同體之間的變化。語言學家使用“語言變體”這一術語來指代說一種語言的不同方式，它包含了地理或社會文化意義上的方言和語域，以及次文化當中的。語言人類學家和語言社會學家將交流語體定義為在特定文化中使用和理解語言的方式。由於語言使用規範由特定群體的成員共享，因此交流語體也成為展示和構建群體身份的一種方式。語言差異可能成為社會群體之間劃分的顯著標志，例如，說一口帶有特定口音的語言可以代表一個人的少數民族或少數社會階層身份、其祖籍或者他作為第二語言使用者的地位。這些差異不是語言系統的一部分，而是人們如何使用語言作為構建群體的一種重要的社會工具。然而，許多語言也會用一些語法慣例標記社會等級或社會對立，來凸顯說話者絕對或相對的社會地位。在許多語言中，男女之間、年齡層之間或社會階級之間說話的方式存在語體甚至語法上的差異，就像某些語言根據聽話者是誰而使用不同的詞語一樣。例如，在澳大利亞的迪爾巴爾語中，已婚男子在其婆婆面前講話時，必須使用一套特殊的詞語來提及日常用品。又例如，一些文化裡面有精妙的“社交”系統，或透過語言手段表達社交距離的系統。在英語中，社交直示語主要透過區分姓氏和其他姓氏，以及“夫人”、“醫生”或“閣下”等頭銜來識別某些人。但在其他語言中，這種系統可能非常複雜，並且並覆蓋到語言的整個語法和詞彙當中。例如，在東亞語言中，如泰語，緬甸語和爪哇語，說話者會根據他和聽話者在等級體系中的相對位置來使用不同的單詞，其中動物和兒童等級最低，神和皇室成員等級最高。文字書寫.歷史長河當中，人類發明了許多用圖形媒介表示語言的方式，這些方式被稱為書寫系統。書寫令語言對人類更加有用處。它可以在人體外部儲存大量資訊，並可重複檢索、允許長距離交流，原本僅靠語音和手語是沒辦法做到這一點的。許多語言具有不同的體裁、語體，區分書面語和口語，甚至在一部分語言共同體裡面，書面語與口語在很大程度上是分開的，如粵語。有證據表明，書寫的運用也會對人類的認知發展產生影響，這可能是因為獲得識字通常需要正確而正規的教育。書寫系統最開始發明於公元前4千年後期青銅時代初葉。蘇美爾古老的楔形文字和埃及的象形文字通常被認為是最早的書寫系統，它們都脫胎於公元前3400-3200年左右出現的原始文字元號系統，而最早的連貫文字在公元前2600年左右出現。人們普遍認為蘇美爾人的文字獨立發明的，而對於埃及文字是完全獨立於蘇美爾而發明的，還是文化傳播而來的，則頗具爭議。對於在公元前6000年左右發展起來的漢字也存在類似的爭論。人們普遍認為前哥倫布時期的具有獨立的起源。語言變化.所有語言都會隨著說話者採用或發明新的說話方式而發生變化，而且這些變化會在言語共同體內擴散。語言變化是全方位的，語言會在語音、詞彙、形態、語法甚至語用等任何層面發生變化。儘管語言變化最初往往消極對待這些變化，認為這是一種語言消退或語言規範的弱化，但這變化實乃自然而且不可避免的。語言變化可能會影響特定語音或整個。語音變化包括語音或語音特徵的替換，這種替換會導致原有語音損失，甚至完全變成以前沒有的新語音。語音也會因應其前後的語音而變化。語音變化通常具有規律性，故無論無論滿足結構條件與否，語音都會成體系地變化，任何非語音因素都可以忽略。但體系性變化並不絕對，語音變化也常有僅影響一個或幾個詞地個例。有時個別的變化會觸發語音系統的鏈式音移，如日耳曼語族所有的塞音都曾發生過鏈式音移，最開始 *bʰ 變為 /b/，導致原來的 *b 變為 /p/，然後又導致原來的 *p 變為 /f/。這一過程被稱為格林定律。這也可以解釋為何義大利語族裡面 "p" 開頭的詞 pater" 和 pisces" 對應到日耳曼語族裡面就會變成 "p" 開頭的 father" 和 fish"。鏈式音移的另外一個著名例子是英語的母音大推移，這是現代英語正寫法與發音不一致的主要原因。語音變化的另外一種原因是，即由於發音模糊等原因，兩個獨立的詞裡面大量音素脫落，逐漸縮短為一個詞當中的的兩個音節甚至兩個語音的現象。例如拉丁語 "mea domina" 後來變成了法語中的 "madame" 和美國英語中的 "ma'am"。語言在語法層面也會發生變化，這些現象常常在詞或詞素脫落，且語法系統無意識地重組予以代償時發生。例如，標準西班牙語利用屈折變化 "-s" 來標記動詞第二人稱，但一部分當中 "-s" 脫落，導致它們只能前置人稱代詞 "tú" 來表示第二人稱。故西班牙語當中 "¿como te llamas?" [ˈkomo tu te ˈjama]。故細微的語音變化也會影響形態和語法。語法變化的另外一個常見原因是某些特定話語模式的固化即語法化，如熟語的形成等。例如英語 "going to" 失去了其進行體和運動的含義，成為了將來時的標誌，在某些英語方言裡面這種變化非常徹底。語言變化可能會受到其內部因素推動，例如特定語音在難以聽辨或發音的情況下就會促使語音變化，或者透過成體系的變化使一些罕見的語言結構。語言變化的另外一些因素則是社會性的，例如當某些發音代表了特定群體、社會階層或意識形態集團的時候，希望進入這些群體的人就會模仿、採用那些發音，客觀上就發生了語音變化。故身份構建和政治議題也會對語言結構產生深遠影響。語言接觸.語言接觸也是導致語言特性在語言之間傳播的重要原因。當兩種語言或語言變體的使用者定期互動，就會發生語言接觸。多語制可能一直是人類歷史的常態，現代世界的大多數人都能說多門語言。在民族國家的概念興起之前，單語制一般只是島嶼居民的特徵。但是，民族主義意識形態使得一個國家，一種語言的觀念廣為世人接受，單語制也就流行了開來。儘管如此，世界上約250個國家當中卻存在大約6000種語言，說明大多數國家裡面還是存在多種語言，故大多數語言仍然都會與其他語言密切接觸。當不同語言的使用者密切互動，他們的語言往往會相互影響。長時間的語言接觸過後，一個語言特徵會在不同的語言當中擴散，使得不同系屬的語言得以趨同。這可能會在許多語言密切接觸的地區產生語言聯盟，當中互不相關的語言開始共享大量語言特徵。有記錄的語言聯盟包括、和。此外，由於特定的廣泛擴散，南亞、歐洲和東南亞等一些較大的地區有時被視為語言聯盟。語言接觸也會導致其他語言現象，如、詞彙借用甚至。在極端而持續的語言接觸下，它可能導致形成一些新的混合語言，這些混合語言難以被歸類到單一語言系屬中去。例如皮欽語，這類混合語言形成於不同語言的成年使用者之間的定期接觸，通常他們都不會說對方的語言，但是透過皮欽語可以構建一種簡化了各自語法和語音體系，但同時又具有兩方語言特徵的交流方式。皮欽語也因此不會有母語使用者，定義上皮欽語的使用者都用另外一種語言作為第一語言。但如果一種皮欽語成為了某個言語共同體的主要語言，那麼皮欽語就會成為這個言語共同體裡面兒童的母語，並隨著這些兒童長大而在結構上變得更復雜。這些語言就另稱之為克里奧爾語，例如巴布亞皮欽語，它是巴布亞紐幾內亞的官方語言，起初源於英語和南島語；還有海地克里奧爾語，以及加拿大的等。語言多樣性.“民族語”網站把「活的語言」定義為「一門至少擁有一名母語使用者的語言」。目前已知的「活的語言」的準確數量為6,000-7,000種之間，這種差異可歸因於「統計者如何定義語言」以及「如何區分語言和方言」這兩點。截至2016年，“民族語”記錄了7,097種活的人類語言。“民族語”基於語言的相互理解性研究劃分語言，故其劃分的語言種類來得比一般較為保守的分類多，如丹麥語一般被視為一種單一語言，其下存在兩種方言，而“民族語”則視之為丹麥語和日德蘭語兩種獨立語言。“民族語”網站也顯示，389種語言。語言和方言.語言學家馬克斯·魏因賴希有句十分有名的論述，“語言就是有著陸軍和海軍的方言”，儘管如此，語言與方言之間並無明顯界限，而政治上的邊界往往會影響語言變體作為語言或方言的區分。例如，客家語、粵語和官話常被視作漢語的方言，儘管其差異更甚於挪威語及其衍生語言瑞典語之間的差異。南斯拉夫內戰以前，塞爾維亞-克羅埃西亞語被視為同一語言的兩種方言，但現在克羅埃西亞語和塞爾維亞語分別使用拉丁字母和西裡爾字母，同時也被視為不同的語言。換言之，語言的區分不僅取決於文化差異、文字系統、相互理解性，也取決於政治考量。世界語言系屬.世界上的語言可以依據其共同祖語等親緣關係，大致按照語門＞語系＞語族＞語支＞語言＞方言的層次劃入不同的語言系屬分類，實際上分類層次可能更多更復雜。目前已被認定的語言系屬有上百種，但隨著今後研究深入發掘更多證據，一些系屬可能會被劃入更大的分類裡面。同時，目前也有數十種語言被列為孤立語言，尚無法找到它們與其他語言之間的關聯，如西班牙的巴斯克語、美國新墨西哥州的、墨西哥的、日本的阿伊努語和巴基斯坦的布魯夏斯基語等等。還有一些小語系未列出。印歐語系語言的使用者最多，達全球人口的46%，其中包括了英語、西班牙語、俄語、印度斯坦語擴散到歐亞大陸各處，而後又隨著歐洲的殖民擴張在非洲和美洲取得了政治上乃至規模上的主導地位。漢藏語系語言佔全球人口的20%，主要分佈在東亞，包括漢語的官話、客家話、粵語，及其他數百種更小的語言。非洲大地上存在更多的語言系屬，其中分佈最廣的是尼日-剛果語系，包括斯瓦希里語、修納語和約魯巴語等，佔世界人口的6.9%。亞非語系在非洲的規模則稍微少一些，但其中閃米特語族也有大量使用者，包括阿拉伯語、希伯來語等，以及分佈於撒哈拉沙漠的豪薩語和柏柏爾語族諸語。南島語系的使用者佔全球人口的5.5%，覆蓋了從馬達加斯加到東南亞各群島乃至大洋洲的廣闊範圍。南島語系包括了馬拉加斯語、毛利語、薩摩亞語以及和臺灣的原住民語言等。南島語於公元前3000年左右發源於臺灣，後利用先進的航海技術沿諸多島鏈擴散到大洋洲各處。其他主要的語言系屬包括南亞的達羅毗荼語系。有些地方語言多樣性非常豐富，如美洲、巴布亞紐幾內亞、西非和南亞等，會存在上百種小的語言系屬。儘管人數上並不佔優，這些地方的語言佔據了世界語言總量的多數。主要有南美洲的、阿拉瓦克語系和，中美洲的猶他－阿茲特克語系、歐託-曼格語系、馬雅語系，以及北美洲的納－德內語系、易洛魁語系和阿爾岡昆語族等原住民語言。在澳大利亞，大部分原住民語言都屬於帕馬-恩永甘語系。而新幾內亞除了南島語，存在大量小系屬和語言島。瀕危語言.當一門語言的絕大部分使用者死亡或者轉向說另外一門語言時，這門語言就陷入瀕危狀態。如果不再有人那它當作母語，那麼它就會成為死語；再往下去，如果完全沒有人使用這門語言，那麼它就會滅絕。語言滅絕一再在人類歷史上發生，但20世紀以來的新殖民主義和全球化加劇了這一趨勢，經濟上強大的語言凌駕再其他語言之上，使用人數較少的語言瀕臨危機。目前尚不清楚世界上總共有多少種語言，其統計取決於很多因素。一般認為截至2010年，世界上共有6,000至7,000種語言，其中50％至90％將在2100年前滅絕。世界上50％的人口使用排名前20種語言，每種語言都超過5000萬人，而其他許多語言都只在小範圍使用，其中大部分語言的使用者不到1萬人。聯合國教科文組織將語言瀕危程度分為五級：“脆弱”和“滅絕”。儘管一直有思潮認為將語言統一為英語或者世界語等通用語言會更好，但普遍觀點認為語言的消失會損害世界文化多樣性。而反觀聖經舊約中關於巴別塔的敘述，人們也普遍認為語言多樣性會導致政治衝突，但也有觀點認為這與世界上許多重大暴力事件的事實相違背，如南北戰爭和南斯拉夫內戰，又或者是盧安達的種族滅絕，發生這些事件的地區語言多樣性都比較低；而很多穩定的政治單位都是高度多語化的。許多專案致力於振興瀕危語言和促進少數民族語言的教育和識字來預防或減緩這種損失。在世界範圍內也許多國家專門立法保護和穩定原住民的語言。少數語言學家認為語言喪失作為一種自然過程不應該人為抵消，為後代記錄瀕危語言足矣。(pbk)