State aid — Italy — Aid C 34/2002 (ex N 759/2001) — Region of Sardinia: measures to reduce the energy costs of small and medium-sized enterprises (Article 145(9) of Law No 388/2000 of 23 December 2000, and draft interministerial decree of the Ministry of Economic Affairs and the Ministry of Production Activities concerning the conditions and procedures for granting tax aid to SMEs in the region of Sardinia to compensate them for non-implementation of the gas mains programme) — Invitation to submit comments pursuant to Article 88(2) of the EC Treaty (Text with EEA relevance)
Date: 2002-06-04
Institutions: European Commission
Subjects: European Commission, Sardinia, State aid, control of State aid, small and medium-sized enterprises

C 132/6

EN

Official Journal of the European Communities

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STATE AID — ITALY

Aid C 34/2002 (ex N 759/2001) — Region of Sardinia: measures to reduce the energy costs of
small and medium-sized enterprises

(Article 145(9) of Law No 388/2000 of 23 December 2000, and draft interministerial decree of the
Ministry of Economic Affairs and the Ministry of Production Activities concerning the conditions
and procedures for granting tax aid to SMEs in the region of Sardinia to compensate them for
non-implementation of the gas mains programme)

Invitation to submit comments pursuant to Article 88(2) of the EC Treaty

(2002/C 132/07)

(Text with EEA relevance)

By means of the letter dated 24 April 2002, reproduced in the authentic language on the pages following
this summary, the Commission notified Italy of its decision to initiate the procedure laid down in Article
88(2) of the EC Treaty concerning the abovementioned aid.

Interested parties may submit their comments on the aid in respect of which the Commission is initiating
the procedure within one month of the date of publication of this summary and the following letter, to:

European Commission
Directorate-General for Competition
State Aid Registry
B-1049 Brussels
Fax (32-2) 296 12 42.

These comments will be communicated to Italy. Confidential treatment of the identity of the interested
party submitting the comments may be requested in writing, stating the reasons for the request.

SUMMARY

I. Procedure

By letter No 13305 of 30 October 2001 (A/38616 of 6
November 2001), the Italian authorities notified, pursuant to
Article 88(3) of the Treaty, a draft scheme of aid for small and
medium-sized enterprises (SMEs) in the region of Sardinia. Its
entry into force being subject to prior approval pursuant to
Articles 87 et seq. of the Treaty, the scheme was entered in the
register of notified aid under number N 759/2001.

information by letter
The Commission requested additional
dated 30 November 2001 (D/54976). After a reminder was
sent to them on 24 January 2002 (D/50262), the Italian auth-
orities
replied by letter No 2236 of 20 February 2002
(A/31395 of 22 February 2002).

In order to compensate SMEs in Sardinia for the extra cost of
using more expensive energy sources, it is proposed that they
be granted aid in the form of tax credits.

scheme

The
objectives.

is designed to meet

regional development

The legal basis is Article 145(9) of Law No 388/2000 of 23
December 2000 and the draft interministerial decree of the
Ministry of Economic Affairs and the Ministry of Production
Activities
for
in the region of Sardinia to
granting tax aid to SMEs
compensate them for non-implementation of
the methane
gas distribution programme.

conditions and procedures

concerning the

The scheme, which has a budget of EUR 10,3 million, covers
the energy costs borne by firms in 2000 and 2001.

II. Description of the measure in respect of which the

Commission is initiating the procedure

Because there is no methane gas distribution network in
Sardinia, firms on the island have to pay more for energy
than firms in other parts of
Italy where there is such a
network.

The recipients are SMEs within the meaning of the Community
definition set out in the Commission recommendation of 3
April 1996 (OJ L 107, 30.4.1996, p. 4), located in Sardinia
and belonging to the agri-foodstuffs, textiles, clothing, paper,
chemicals, petrochemicals, building materials, glass, ceramics
and mechanical engineering sectors.

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The scheme involves operating aid in that the aid is intended to
reduce firms' routine energy costs.

The aid is to be granted in the form of tax credits the amount
of which will not exceed 60 % of the cost of buying liquid fuels
(combustible oils and LPG).

III. Assessment of the measure

the advantage derives from State resources,

The measure constitutes State aid within the meaning of Article
87(1) of the EC Treaty inasmuch as it confers an advantage on
recipients,
the
is liable to affect trade
measure affects competition and it
between Member
assess
whether the derogations provided for in Article 87(3)(a) and
(c) are applicable to the scheme.

States. The Commission must

By its decision of 1 March 2000, the Commission approved the
Italian regional aid map for the period 2000-2006 concerning
the areas eligible for the derogation in Article 87(3)(a) of the
Treaty. Under
that map, Sardinia is a region assisted in
accordance with the said derogation.

As stated in point 4.15 of the guidelines on national regional
aid, regional aid aimed at reducing a firm's current expenses is
normally prohibited. Exceptionally, however, such aid may be
granted in regions eligible under the derogation in Article
87(3)(a) of the Treaty provided that (i) it is justified in terms
of its contribution to regional development and its nature; and
(ii) its level is proportional to the handicaps it seeks to alleviate.

Moreover, as stated in point 4.17 of the guidelines, operating
aid must be both limited in time and progressively reduced.

Although the region where the aid at issue is to be granted is
an area eligible for the derogation in Article 87(3)(a) of the
Treaty, the Commission has doubts at this stage, on the basis
of the information provided by the Italian authorities, as to
whether the aid is justified in terms of its contribution to
regional development and its nature and whether its level is
proportional to the handicaps it seeks to alleviate.

Firstly, the aid available under the scheme is intended to offset
operating costs already borne by firms in 2000 and 2001. The
fact that the period has already ended raises serious doubts as
to the necessity of the aid as a means of compensating for
structural handicaps and as to its incentive effect. Moreover,
given the period to which the scheme relates, the transitional
nature of the measure has not been demonstrated by the Italian
authorities.

Secondly, the Commission is unable at this stage, on the basis
to
the information provided by the Italian authorities,
of

establish whether the criteria applied for selecting recipient
industries, the form taken by the aid or the aid's duration
are suited to alleviating the type of handicap identified, or
whether the level of the aid is proportional to that handicap
inasmuch as the aid does not seem to be limited to the
is the
additional costs actually borne by the firms. Nor
Commission able at
the aid
available under the scheme is to be progressively reduced.

stage to conclude that

this

As regards the necessity of the measures in question as a
means of contributing to the socioeconomic development of
since the Italian authorities have not provided
Sardinia,
information on the lack of economically viable alternative
energy sources, doubts arise as to whether
the handicap
identified by the Italian authorities (the lack of a natural gas
distribution network) actually constitutes a structural
factor
hampering the region's socioeconomic development.

the Italian authorities
The lack of such a network, which,
argue, obliges firms to have recourse to more expensive
energy sources, may constitute a factor contributing to
economic disequilibrium in so far as the demand for a good
(methane gas)
is not satisfied by the supply of that good.
However, it will be possible to satisfy that demand once the
infrastructure needed for methane gas distribution has been
built and made available to businesses, which, under the plan
for the creation of a methane gas distribution network on the
island (Programma di metanizzazione della Sardegna),
is
provisionally scheduled to take place by the end of 2006.

The Commission therefore has doubts, at this stage, on the
basis of the information provided by the Italian authorities,
as to whether the handicap identified by the Italian authorities
is a structural handicap within the meaning of the Guidelines
on national regional aid and whether the aid available under
the scheme is justified in terms of its contribution to regional
development.

Production, processing and marketing of products listed in
Annex 1 to the Treaty

Agriculture

Under point 3.7 of the Community guidelines for State aid in
the agriculture sector (OJ C 28, 1.2.2000), the guidelines on
national regional aid do not apply to the agricultural sector.

Under point 3.5 of the Community guidelines for State aid in
the agriculture sector, unilateral State aid measures which are
simply intended to improve the financial situation of producers
but which in no way contribute to the development of the
sector are considered to constitute operating aid which is
incompatible with the common market.

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The aid proposed under the scheme at issue seems to involve
these characteristics. Consequently, the Commission has doubts
as to the compatibility of the aid with the common market.

più costose rispetto al gas metano, il regime dispone a loro
favore misure di aiuto fiscale sotto forma di crediti d'im-
posta.

Fisheries and aquaculture

6. Il regime risponde a obiettivi di sviluppo regionale.

Under point 1.5 of the guidelines for the examination of State
aid to fisheries and aquaculture (OJ C 19, 20.1.2001), the
guidelines on national regional aid do not apply in this sector.

Base giuridica

Under the third indent of the fourth paragraph of point 1.2 of
the guidelines for the examination of State aid to fisheries and
aquaculture, State aid which is granted without imposing any
obligation on the part of recipients and which is intended to
improve the situation of undertakings and increase their
business liquidity is, as operating aid,
incompatible with the
common market.

The aid proposed under the scheme at issue has these charac-
teristics. Consequently, the Commission has doubts as to the
compatibility of the aid with the common market.

TEXT OF THE LETTER

‘Con la presente la Commissione informa l'Italia che dopo aver
esaminato le
italiane
sull'aiuto in oggetto, ha deciso di avviare il procedimento di
cui all'articolo 88, paragrafo 2, del trattato CE.

fornite dalle

informazioni

autorità

I. Procedimento

1. Con lettera del 30 ottobre 2001 n. 13305 (A/38616 del
6.11.2001), le autorità italiane hanno notificato, conforme-
mente all'articolo 88, paragrafo 3, del trattato un progetto
di regime di aiuti in favore delle piccole e medie imprese
(PMI) della regione Sardegna.

2. Il regime, la cui entrata in vigore è subordinata all'appro-
vazione preliminare da parte della Commissione ai sensi
dell'articolo 87 e seguenti del trattato, è stato iscritto nel
registro degli aiuti notificati con il numero N 759/2001.

3. La Commissione, con lettera del 30 novembre 2001
(D/54976), ha chiesto informazioni complementari. Il 24
gennaio 2002 la Commissione ha inviato un sollecito
(D/50262) alle autorità italiane che hanno risposto con
lettera del 20 febbraio 2002 n. 2236 (A/31395 del
22.2.2002).

7. La base giuridica è la legge del 23 dicembre 2000
n. 388/2000, articolo 145, paragrafo 9 e la bozza del
decreto interministeriale del ministero dell'Economia e
del ministero delle Attività produttive relativo alle modalità
e ai termini per la fruizione delle agevolazioni fiscali, da
parte delle PMI della regione Sardegna, per la mancata
attuazione del programma di metanizzazione dell'isola.

Durata e stanziamento

8. Il regime, la cui dotazione di bilancio è di 10,3 milioni di
EUR, copre la spesa energetica sostenuta dalle imprese
negli anni 2000 e 2001.

Beneficiari

9. I beneficiari sono le PMI conformi alla definizione comu-
nitaria di cui alla raccomandazione della Commissione del
3 aprile 1996 (GU L 107 del 30.4.1996, pag. 4), situate
nella regione Sardegna e appartenenti ai settori agroali-
mentare, tessile, dell'abbigliamento, cartario, chimico, pe-
trolchimico, dei materiali da costruzione, del vetro e della
ceramica, meccanico.

Oggetto del regime

10. Il regime ha per oggetto gli aiuti al funzionamento, ossia
gli aiuti destinati a ridurre le spese energetiche correnti
delle imprese.

Forma e intensità dell'aiuto

11. Gli aiuti sono concessi sotto forma di credito d'imposta
ammontante al massimo al 60 % delle spese sostenute per
l'acquisto di combustibili liquidi (oli combustibili) e GPL
combustione.

II. Descrizione

Obiettivo

III. Valutazione

4. L'assenza di una rete di distribuzione del gas metano nella
regione Sardegna obbliga le imprese isolane a sostenere
spese energetiche di gran lunga più elevate rispetto alle
imprese di altre regioni d'Italia che possono beneficiare
di tale rete.

5. Per compensare le PMI della regione Sardegna dei costi
sostenuti per effetto dell'utilizzazione di fonti energetiche

III.1. Valutazione del carattere di aiuto delle misure in questione

12. Per valutare se le misure istituite dal regime costituiscono
aiuti ai sensi dell'articolo 87, paragrafo 1, del trattato oc-
corre determinare se procurano vantaggio ai beneficiari, se
tale vantaggio è di origine statale, se alterano la concor-
renza e se sono atte ad incidere sugli scambi tra Stati
membri.

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13. Il primo elemento costitutivo dell'articolo 87, paragrafo 1,
è la possibilità che la misura procuri un vantaggio ad
alcuni beneficiari specifici. Si tratta pertanto di determi-
nare, da un lato, se le imprese beneficiarie ricevano un
vantaggio economico che non avrebbero ottenuto in nor-
mali condizioni di mercato oppure se evitino di sostenere
costi che, di norma, avrebbero dovuto gravare sulle risorse
finanziarie proprie delle imprese e, d'altro lato, se tale
vantaggio sia concesso a una categoria determinata d'im-
prese. La concessione di crediti d'imposta alle imprese si-
tuate in una regione dell'Italia (la Sardegna) reca un van-
taggio economico ai beneficiari giacché i crediti d'imposta
riducono l'ammontare delle imposte che le imprese avreb-
bero normalmente dovuto sostenere. Inoltre queste misure
avvantaggiano imprese che operano in specifiche zone del
territorio italiano e le favoriscono in quanto non sono
accordate alle imprese situate al di fuori di dette zone.

14. In base alla seconda condizione di applicazione dell'arti-
colo 87, le misure prospettate sono accordate dallo Stato o
mediante risorse di Stato. Nella fattispecie,
l'esistenza di
una risorsa di Stato assume forma negativa in quanto si
tratta di un mancato gettito per i poteri pubblici: la con-
cessione di crediti d'imposta riduce le entrate fiscali dello
Stato.

15. In base alla terza e quarta condizione d'applicazione
dell'articolo 87, paragrafo 1, del trattato l'aiuto falsa o
minaccia di falsare la concorrenza oppure è atto ad inci-
dere sugli scambi intracomunitari. Nella fattispecie, le mi-
sure in parola minacciano di falsare la concorrenza, giac-
ché rafforzano la posizione finanziaria e le possibilità di
azione delle imprese beneficiarie rispetto ai concorrenti
che non ne fruiscono. Se tale effetto si produce nell'ambito
intracomunitari, questi ultimi risentono di
degli scambi
dette misure.
In particolare esse falsano la concorrenza
ed incidono sugli scambi tra Stati membri qualora le im-
prese beneficiarie esportino una parte della loro produ-
zione in altri Stati membri; analogamente, se le imprese
in questione non sono esse stesse esportatrici,
la produ-
zione interna risulta avvantaggiata dal fatto che le possibi-
lità delle imprese stabilite in altri Stati membri di esportare
i loro prodotti nel mercato italiano ne sono diminuite (1).

16. Per le ragioni di cui sopra, le misure in causa sono in linea
di principio vietate dall'articolo 87, paragrafo 1, del trat-
tato e possono essere considerate compatibili con il mer-
cato comune unicamente se sono ammesse a beneficiare di
una delle deroghe del trattato.

III.2. Legittimità del regime

17. Poiché le misure in questione non sono ancora entrate in
vigore,
la Commissione constata che le autorità italiane
hanno soddisfatto gli obblighi di notifica conformemente
all'articolo 88, paragrafo 3, del trattato.

III.3. Valutazione della compatibilità delle misure con il mercato

comune

18. Dopo aver determinato la natura di aiuto di Stato delle
misure in esame ai sensi dell'articolo 87, paragrafo 1, del

trattato, la Commissione deve esaminare se possano essere
dichiarate compatibili con il mercato comune in virtù
dell'articolo 87, paragrafi 2 e 3, del trattato.

la Commissione considera che gli aiuti

19. Per quanto concerne l'applicabilità delle deroghe previste
dal trattato,
in
causa non possano beneficiare delle deroghe dell'artico-
lo 87, paragrafo 2, del trattato dato che non si tratta di
aiuti a carattere sociale ai sensi dell'articolo 87, paragrafo
2, lettera a), né di aiuti destinati a ovviare i danni causati
dalle calamità naturali oppure da eventi eccezionali ai sensi
dell'articolo 87, paragrafo 2,
lettera b), né di aiuti che
rientrano nel disposto dell'articolo 87, paragrafo 2, lette-
ra c). Non sono, per ovvii motivi, nemmeno applicabili le
deroghe di cui all'articolo 87, paragrafo 3, lettere b) e d).

20. Poiché si tratta di aiuti al funzionamento, la Commissione
esamina se possano beneficiare delle deroghe regionali di
cui all'articolo 87, paragrafo 3, lettera a), del trattato.

L'ammissibilità della regione

21. La Commissione fa presente che, con decisione del 1o
marzo 2000, ha approvato la carta italiana degli aiuti a
finalità regionale per il periodo 2000-2006 in relazione
alle regioni ammissibili alla deroga di cui all'articolo 87,
paragrafo 3, lettera a), del trattato. In base a detta carta, la
regione Sardegna è una regione ammessa al beneficio degli
aiuti regionali in virtù di detta deroga.

Aiuti al funzionamento

22. Gli orientamenti

in materia di aiuti di Stato a finalità
regionale, al punto 4.15, stabiliscono che gli aiuti regionali
destinati a ridurre le spese correnti dell'impresa sono di
norma vietati. In via eccezionale però, possono essere con-
cessi aiuti di questo tipo nelle regioni che beneficiano della
deroga di cui all'articolo 87, paragrafo 3, lettera a), purché
siano giustificati in funzione del loro contributo allo svi-
luppo regionale della loro natura e purché il loro livello sia
proporzionale agli svantaggi che intendono compensare.

23. Inoltre, in base al punto 4.17 dei medesimi orientamenti,
gli aiuti al funzionamento devono essere limitati nel tempo
e decrescenti.

24. Orbene, se è vero che la regione nella quale sono concessi
gli aiuti è una regione ammissibile alla deroga dell'artico-
lo 87, paragrafo 3, lettera a), del trattato, la Commissione,
in questa fase, tenuto conto delle informazioni trasmesse
dalle autorità italiane, dubita che gli aiuti siano giustificati
loro contributo allo sviluppo regionale,
in funzione del
della loro natura nonché della loro proporzionalità agli
svantaggi che intendono compensare.

25. Innanzi tutto, si deve rilevare che gli aiuti disposti dal
regime compensano costi di gestione già sostenuti dalle
imprese negli anni 2000 e 2001 (2). Il fatto che il periodo
in questione si sia già concluso, suscita gravi dubbi quanto
alla necessità degli aiuti per compensare svantaggi struttu-
rali ed al loro effetto incentivante. Inoltre, sempre tenuto
conto del periodo di incidenza di tali aiuti, non è dimo-
strata la natura transitoria della misura.

(1) Sentenza del 13 luglio 1998 nella causa 102/87 (SEB), Racc. 1988,

(2) Il regime in oggetto succede ad un regime di aiuti applicato negli

pag. 4067.

anni 1998 e 1999 nel rispetto della regola «de minimis».

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26. In secondo luogo, in base alle informazioni trasmesse dalle
autorità italiane, la Commissione non è in grado di stabi-
lire, in questa fase, che i criteri di scelta dei settori bene-
ficiari,
la forma e la durata degli aiuti sono idonei ad
ovviare alla natura dello svantaggio individuato, né che il
livello degli aiuti è ad esso commisurato, visto che gli aiuti
non sembrano limitati ai sovraccosti effettivamente sop-
portati dalle imprese. In questa fase la Commissione non
può nemmeno concludere che gli aiuti prospettati dal re-
gime sono decrescenti.

27. Inoltre, nell'ambito della valutazione della necessità delle
misure in questione in funzione del loro contributo allo
sviluppo socioeconomico della regione Sardegna, la Com-
informazioni
missione, tenuto conto della mancanza di
sull'assenza di fonti di energia alternative al gas metano
economicamente valide, non è certa che l'handicap indivi-
duato dalle autorità italiane (ossia l'assenza di una rete di
metanizzazione) costituisca un vero e proprio fattore strut-
turale sfavorevole allo sviluppo socioeconomico della re-
gione.

28. Orbene, l'assenza di tale rete, che obbligherebbe le imprese
a utilizzare fonti energetiche più costose secondo le auto-
rità italiane, può eventualmente costituire un fattore di
squilibrio economico giacché la domanda di un bene (il
gas metano) non è soddisfatto dall'offerta del medesimo.
Tuttavia tale domanda potrà essere soddisfatta una volta
realizzata e messa a disposizione degli operatori economici
l'infrastruttura necessaria alla distribuzione del gas metano,
il che è previsto, in linea di massima, per la fine del 2006,
con l'attuazione del programma di metanizzazione della
Sardegna.

29. Di conseguenza la Commissione, in questa fase,

in base
alle informazioni trasmesse dalle autorità italiane, dubita
che l'handicap individuato dalle autorità italiane sia strut-
in materia di aiuti di
turale ai sensi degli orientamenti
Stato a finalità regionale e che gli aiuti disposti dal regime
siano giustificati in funzione del loro contributo allo svi-
luppo regionale.

Settore della produzione, della trasformazione e della commer-
cializzazione dei prodotti di cui all'allegato I del trattato

Settore agricolo

30. In base al punto 3.7 degli orientamenti comunitari per gli
aiuti di Stato al settore agricolo (GU C 28 dell'1.2.2000),
gli orientamenti in materia di aiuti di Stato a finalità re-
gionale non si applicano a questo settore.

31. In base al punto 3.5 di tali orientamenti, gli aiuti di Stato
unilaterali intesi meramente a migliorare la situazione fi-
nanziaria dei produttori senza contribuire in alcun modo
allo sviluppo del settore, sono considerati aiuti al funzio-
namento incompatibili con il mercato comune.

32. Gli aiuti previsti al regime in oggetto sembrano avere le
caratteristiche sopra indicate. La Commissione ha, di con-
seguenza, dubbi sulla loro compatibilità con il mercato
comune.

Settore della pesca e dell'acquacoltura

33. In base al punto 1.5 delle linee direttrici per l'esame degli
aiuti nazionali nel settore della pesca e dell'acquacoltura
(GU C 19 del 20.1.2001), gli orientamenti in materia di
aiuti di Stato a finalità regionale non si applicano a questo
settore.

34. In base al punto 1.2, quarto paragrafo, secondo trattino, di
tali linee direttrici, gli aiuti nazionali concessi senza im-
porre obblighi ai beneficiari e destinati unicamente a mi-
gliorare la situazione di tesoreria delle loro aziende sono,
in quanto aiuti al
incompatibili con il
funzionamento,
mercato comune.

35. Gli aiuti previsti al regime in oggetto sembrano avere le
caratteristiche sopra indicate. La Commissione ha, di con-
seguenza, dubbi sulla loro compatibilità con il mercato
comune.

IV. Conclusioni

36. Tenuto conto di quanto sopra la Commissione invita l'Ita-
lia, nell'ambito del procedimento di cui all'articolo 88,
paragrafo 2, del trattato CE, a presentare le sue osserva-
zioni e a fornire ogni informazione utile ai fini della va-
lutazione dell'aiuto entro il termine di un mese a decorrere
dalla data di ricezione della presente. Inoltre essa invita le
autorità italiane a trasmettere copia della presente ai bene-
ficiari potenziali dell'aiuto.

37. La Commissione fa presente all'Italia l'effetto sospensivo
dell'articolo 88, paragrafo 3, del trattato CE e ribadisce
che
regolamento (CE)
n. 659/1999 del Consiglio ogni aiuto illegittimo può for-
mare oggetto di recupero presso il beneficiario.’

sensi dell'articolo 14 del

ai