State aid — Portugal — Aid C 35/02 (ex NN 10/2000) — Adaptation of the national tax system to the specific characteristics of the autonomous region of the Azores — Invitation to submit comments pursuant to Article 88(2) of the EC Treaty (Text with EEA relevance)
Date: 2002-05-29
Institutions: European Commission
Subjects: Azores, State aid, control of State aid, national law, tax law, tax system

C 127/16

EN

Official Journal of the European Communities

29.5.2002

STATE AID — PORTUGAL

Aid C 35/02 (ex NN 10/2000) — Adaptation of

the national

tax system to the specific

characteristics of the autonomous region of the Azores

Invitation to submit comments pursuant to Article 88(2) of the EC Treaty

(2002/C 127/07)

(Text with EEA relevance)

By means of the letter dated 24 April 2002, reproduced in the authentic language on the pages following
this summary, the Commission notified Portugal of its decision to initiate the procedure laid down in
Article 88(2) of the EC Treaty concerning the abovementioned aid.

Interested parties may submit their comments on the aid in respect of which the Commission is initiating
the procedure within one month of the date of publication of this summary and the following letter, to:

European Commission
Directorate-General for Competition
State Aid Registry
B-1049 Brussels
Fax (32-2) 296 12 42.

These comments will be communicated to Portugal. Confidential treatment of the identity of the interested
party submitting the comments may be requested in writing, stating the reasons for the request.

SUMMARY

1. Procedure

the

authorities

Portuguese

By letter No 18 of 5 January 2000 from their Permanent
Representation,
the
Commission of a scheme adapting the national tax system to
the specific characteristics of the autonomous region of the
Azores. Since this notification arrived late and since the
scheme in question would have entered into force before
being authorised by the Commission, the scheme has been
entered in the register of non-notified aid.

notified

By letters No D/51013 of 6 March 2000, No D/53849 of 17
July 2000 and No D/50739 of 19 February 2001 and by
reminders No D/52933 of 19 July 2001 and No D/54133 of
9 October 2001 sent to the Portuguese Permanent Represen-
requested additional
tation,
information. The Portuguese authorities replied by letters No
488 of 2 May 2000, No 548 of 16 May 2000, No 871 of 22
August 2000, No 1864 of 13 June 2001, No 2827 of 25
September 2001 and No 44 of 9 January 2002 from their
Permanent Representation.

the Commission departments

2. Description of the measure in respect of which the

Commission is initiating the procedure

By Regional Legislative Decree No 2/99/A of 20 January 1999,
adopted
the
the
of
authorities
tax system to the
arrangements for adapting the national

the Azores

regional

region's specific characteristics under the powers devolved to
them in the matter. The Decree took effect on 1 January 1999
and includes in particular a reduction in personal income tax
(IRS) of 20 % (15 % for 1999) and a reduction in corporation
tax (IRC) of 30 % for taxable persons in the region.

The tax reductions apply automatically to all economic
operators (natural and legal persons) and are intended among
other things to allow firms in the Azores to overcome the
structural handicaps
location in an
outermost region. The budgetary cost of the reductions, as
measured by the resulting tax shortfalls,
is put at some
EUR 26,25 million a year by the Portuguese authorities.

resulting from their

3. Assessment of the part of the measure in respect of
which the Commission is initiating the procedure

transpires that

It
the tax reductions constitute aid granted
through State resources that, in so far as it applies to firms
and given its sectoral coverage, might affect trade between
to distort competition by
Member States and threatens
favouring certain undertakings. In the event, the tax reductions
benefit
firms that are liable to pay tax in the Azores as
compared with all other Portuguese firms. Accordingly, and
in view of the fact that the aid is assumed to be continuing
aid and is intended to overcome the region's permanent
structural handicaps, the Commission provisionally takes the
view that the aid must be regarded as operating aid granted
in an eligible region within the meaning of Article 87(3)(a) of
the Treaty.

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C 127/17

The guidelines on national regional aid (OJ C 74, 10.3.1998,
and OJ C 258, 9.9.2000) lay down the general principle that
regional aid aimed at
reducing a firm's current expenses
(operating aid) is normally prohibited, although, exceptionally,
such aid may be granted in regions eligible under the dero-
gation in Article 87(3)(a) ‘provided that it is justified in terms
of its contribution to regional development and its nature and
its level is proportional to the handicaps it seeks to alleviate’
(point 4.15). Moreover, the guidelines stipulate that in the
regions qualifying for exemption under Article
outermost
87(3)(a) and (c) ‘aid which is not both progressively reduced
and limited in time may be authorised in so far as it is intended
to offset the additional costs arising in the pursuit of economic
activity from the factors identified in Article 299(2) of the
Treaty, the permanence and combination of which severely
restrain the development of such regions (remoteness,
insu-
topography and climate, and
larity,
economic dependence on a few products)’
(point 4.16.2).
‘it is the task of the Member State to
Under the guidelines,
determine the amount of the additional costs and to prove that
they are linked to the factors identified in Article 299(2)’.
‘the proposed aid will have to be justified in terms of
Lastly,
its contribution to regional development, and its nature;
its
level will have to be proportional to the additional costs it is
intended to offset’.

size, difficult

small

indicators

In order to demonstrate that the tax reductions comply with
the conditions laid down in the guidelines regarding operating
aid, the Portuguese authorities first examined a number of
financial
relating to a sample of 1 083 firms
subject to corporation tax (IRC), of which 100 were located
in the Azores. For all the indicators taken (sales profitability,
financial independence, overall solvency and return on equity),
the firms located in the Azores had substantially lower values
than those located on the mainland of Portugal (depending on
the weighting method applied,
the difference ranged from
29,2 % to 76,15 %).

The Portuguese authorities also presented to the Commission
an econometric study based on the data relating to 1997 for
the same sample of firms. In terms of the regression carried
out, the profits of those firms were allegedly explained by the
value added per capita, the number of workers, the sector of
activity and the location of the firms concerned. In particular, it
was found that, other things being equal, the profits of the
firms located in the Azores are, on average, 33,6 % lower
than those of the other firms. In so far as such a difference
would not seem to be entirely attributable to the additional
costs of transport facing firms in the Azores, the Portuguese
authorities take the view that it stems from all the factors
specific to the region's nature as an outermost region. Under
in
the circumstances,
particular
are
justified in view of the additional costs arising in the pursuit
of economic activity from the factors identified in Article
299(2) of the Treaty and that their level
is proportional to
those costs.

the Portuguese authorities consider

abovementioned tax

reductions

that

the

in spite of the
The Commission would here point out that,
plausible robustness of
the analysis carried out by the
Portuguese authorities and the apparent significance of the
results obtained,
the aforementioned study still does not
allow it to verify whether the aid in question is justified in
terms of
its contribution to regional development and its
nature and whether its level is proportional to the additional
costs that
the
Commission would provisionally highlight in particular three
possible limitations of the model used by the Portuguese auth-
orities:

is intended to offset.

In this connection,

it

— first, it is conceivable that the effect of the location of firms
on profits varies
the sector of activity
in terms of
concerned. If this were so, it would probably be preferable
to carry out an estimation of several independent models,

— second, value added per worker might itself be a function
of the number of workers, the sector of activity and the
location of the firms concerned, and it is not clear from the
model whether any multicollinearity of
the exogenous
variables has been duly taken into account,

— lastly, the basic sample taken does not include any firm
in principle,

active in the financial sector. This could,
limit significantly the scope of the results obtained.

Under the circumstances, the Commission provisionally takes
the view that the Portuguese authorities have not provided it
with sufficient information to prove that the aid in question is,
by its nature and level, such as to alleviate the specific
problems of the Azores, particularly as regards mobile activities
(notably financial services),
for which the existence of real
regional handicaps counts for very little when it comes to
the
deciding where to set up in business. Consequently,
Commission cannot,
above-
this
mentioned tax reductions to be in this respect compatible
the guidelines on national
with the relevant provisions of
it has doubts as to their
regional aid and, for this reason,
compatibility with the Treaty.

consider

stage,

the

at

Accordingly, the Commission in particular wonders whether
the tax reductions are consistent with the targeting and propor-
tionality criteria laid down in its notice on the application of
the rules on State aid to measures relating to direct business
taxation, and in particular paragraph 33, which stipulates that
‘It is open to question whether there are any real regional
handicaps for activities for which the additional costs have
little incidence, such as for example the transport costs for
financing activities, which lend themselves to tax avoidance’.
In so far as it is still not in possession of quantified data
enabling it to measure objectively the level of the additional
costs supposedly facing financial firms liable for tax in the
Azores, the Commission is not able either at this stage to
consider such aid to be compatible in this respect with the
relevant provisions of the guidelines on national regional aid.

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4. Conclusion

Descrição da medida

In the light of the foregoing considerations, the Commission,
acting under the procedure laid down in Article 88(2) of the
EC Treaty, requests Portugal to submit its comments and to
provide all such information as may help to assess the part of
the scheme adapting the national tax system to the specific
characteristics of
the Azores
which concerns tax reductions within one month of the date
of receipt of this letter. It also calls on the Portuguese auth-
orities to send forthwith copies of
this letter to potential
recipients of the aid.

the autonomous

region of

Lastly, the Commission would remind Portugal that Article
88(3) of the EC Treaty has suspensory effect and would draw
attention to Article 14 of Council Regulation (EC) No
659/1999, which provides
that all unlawful aid may be
recovered from the recipient.

TEXT OF THE LETTER

‘Pela presente carta, a Comissão tem a honra de informar Por-
tugal que, após ter examinado as informações fornecidas pelas
vossas autoridades sobre a medida citada em objecto, decidiu
dar início ao procedimento previsto no n.o 2 do artigo 88.o do
Tratado CE relativamente a certos aspectos do regime relativo à
adaptação do sistema fiscal nacional às especificidades da Re-
gião Autónoma dos Açores, e não levantar objecções no que
diz respeito a outros aspectos desse regime, considerando que
são compatíveis com o Tratado.

Procedimento

Pela carta n.o 18 de 5 de Janeiro de 2000, da sua Re-
1.
presentação Permanente, registada na Comissão em 10 de Ja-
neiro de 2000, as autoridades portuguesas notificaram à Co-
missão um regime que adapta o sistema fiscal nacional às
especificidades da Região Autónoma dos Açores. Uma vez
que a notificação foi efectuada tardiamente, em resposta a
um pedido de informações apresentado pelos serviços da Co-
missão por carta D/65111 de 7 de Dezembro de 1999 dirigida
à Representação Permanente portuguesa na sequência de arti-
gos que surgiram na imprensa, e que o regime em questão teria
entrado em vigor antes de ser autorizado pela Comissão, foi o
mesmo inscrito no registo dos auxílios não notificados.

2.
Pelas cartas D/51013 de 6 de Março de 2000, D/53849
de 17 de Julho de 2000 e D/50739 de 19 de Fevereiro de
2001, bem como pelas cartas de insistência D/52933 de 19 de
Julho de 2001 e D/54133 de 9 de Outubro de 2001 dirigidas à
Representação Permanente portuguesa, os serviços da Comissão
solicitaram informações complementares. Pelas cartas n.o 488
de 2 de Maio de 2000, n.o 548 de 16 de Maio de 2000, n.o 871
de 22 de Agosto de 2000, n.o 1864 de 13 de Junho de 2001,
n.o 2827 de 25 de Setembro de 2001 e n.o 44 de 9 de Janeiro
de 2002 da sua Representação Permanente, registadas na Co-
missão, respectivamente em 3 de Maio de 2000, 18 de Maio de
2000, 23 de Agosto de 2000, 19 de Junho de 2001, 1 de
Outubro de 2001 e 11 de Janeiro de 2002, as autoridades
portuguesas responderam a esse pedido.

3.
Nos termos da Constituição da República Portuguesa, as
Regiões dos Açores e da Madeira são Regiões Autónomas que
dispõem nomeadamente de autonomia administrativa e finan-
ceira. Pela Lei n.o 13/98 de 24 de Fevereiro de 1998 relativa às
finanças das Regiões Autónomas, o Estado português definiu de
forma precisa as condições dessa autonomia financeira:

— por um lado, as Regiões dos Açores e da Madeira têm
competências para criar certos impostos específicos ou
para aumentar até 10 % a taxa dos impostos devidos no
seu território (artigos 35.o e 36.o),

— por outro, podem igualmente conceder benefícios fiscais ao
investimento, bem como diminuir as taxas de impostos
sobre o rendimento e o valor acrescentado, até ao limite
de 30 % das taxas praticadas em Portugal (artigo 37.o).

Através do decreto legislativo regional n.o 2/99/A de
4.
20 de Janeiro de 1999, a Região dos Açores adoptou as mo-
dalidades de adaptação do sistema fiscal nacional às especifici-
dades regionais, em aplicação das competências que lhe são
atribuídas na matéria. Este decreto legislativo produz efeitos
desde 1 de Janeiro de 1999, e inclui em especial as três ver-
tentes seguintes:

— desagravamentos fiscais (deduções à colecta) para as empre-

sas que reinvistam os seus lucros na região,

— benefícios fiscais (créditos de imposto sobre o rendimento)

a favor de certos projectos de investimento,

— reduções das taxas de imposto sobre o rendimento para

todos os contribuintes da região.

Segundo as autoridades portuguesas, a criação de um
5.
regime desse tipo teria por objectivo compensar as desigualda-
des decorrentes da natureza insular e ultraperiférica da região
dos Açores. Neste contexto, seria o corolário lógico dos prin-
cípios de coerência, flexibilidade e solidariedade subjacentes à
concepção do sistema fiscal nacional e, tendo em conta o seu
objectivo específico, vigoraria por um período indeterminado.
As autoridades portuguesas comprometeram-se no entanto a
notificar à Comissão, atempadamente, qualquer eventual apli-
cação do referido regime para além de 31 de Dezembro de
2006, limitando assim a essa data o período a que se refere a
presente decisão.

As deduções à colecta e os créditos de imposto sobre o rendimento

6.
As vertentes acima mencionadas destinam-se a favorecer
o desenvolvimento do tecido empresarial regional, através da
concessão de auxílios à realização de projectos de investimento
susceptíveis de contribuir para a modernização e dinamização
das empresas da região. Nesse contexto, são aplicáveis quer à
totalidade dos sectores de actividade (deduções à colecta), quer
aos sectores da indústria, agricultura, piscicultura e pecuária,
turismo e serviços informáticos às empresas (créditos de im-
posto sobre o rendimento).

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Por um lado, os auxílios previstos na primeira destas duas
7.
vertentes assumem a forma de desagravamentos fiscais (dedu-
ções à colecta) a que terão direito todos os contribuintes su-
jeitos a imposto sobre o rendimento das pessoas singulares
(IRS) e das pessoas colectivas (IRC) na região dos Açores, desde
que procedam ao reinvestimento total ou parcial dos seus lu-
cros na região, e isto em domínios de actividade previamente
definidos pelas autoridades
regionais competentes. Para o
efeito, o montante destas deduções, aos quais poderão proceder
as empresas elegíveis, quer no exercício em que se realiza o
investimento quer num dos três exercícios seguintes, é fixado
em:

— 20 % do montante dos lucros reinvestidos, no caso de o
projecto de investimento se localizar nas ilhas de São Mi-
guel e Terceira (sendo no entanto este limite aumentado
para 25 % para os investimentos que se realizarem nos
municípios de Nordeste e Povoação),

— 30 % do montante dos lucros reinvestidos, no caso de o
projecto de investimento se localizar nas ilhas de São Jorge,
Faial e Pico,

— 40 % do montante dos lucros reinvestidos, no caso de o
projecto de investimento se localizar nas ilhas de Santa
Maria, Graciosa, Flores e Corvo.

8.
As referidas deduções à colecta têm por objecto o inves-
timento produtivo e são subordinadas à manutenção desse
investimento na região durante um período mínimo de cinco
anos. Neste contexto, são elegíveis as despesas de investimento
inicial em capital fixo relativas à aquisição de edifícios e equi-
pamentos novos, directamente associados à realização dos pro-
jectos. No sector do transporte, as despesas destinadas à aqui-
sição de material de transporte (activos móveis) não são no
entanto elegíveis.

9.
Por outro lado, os auxílios previstos na segunda destas
duas vertentes assumem a forma de benefícios fiscais (crédito
de imposto sobre o rendimento das pessoas colectivas), conce-
didos em regime contratual por um período não superior a 10
anos, a favor de projectos de investimento num montante
mínimo de 2,5 milhões de euros (1,25 milhões de euros no
caso de serem considerados de importância específica para a
economia regional). A taxa de auxílio é fixada caso a caso, com
um limite de 20 % das despesas elegíveis e em função dos
méritos próprios de cada projecto, tendo em conta nomeada-
mente o tipo de actividades em causa e a sua implantação
geográfica, bem como o número de novos postos de trabalho
criados. Ainda dentro do limite de 20 % das despesas elegíveis,
o crédito de imposto sobre o rendimento poderá eventual-
mente ser cumulado com uma isenção total ou parcial de
certos impostos locais e do imposto de selo.

período mínimo de cinco anos. Neste contexto, são elegíveis as
despesas de investimento inicial em capital
fixo relativas à
aquisição de terrenos, edifícios e equipamentos novos directa-
mente associados à realização dos projectos. No caso de os
beneficiários dos auxílios serem pequenas e médias empresas
(JO L 107 de 30.4.1996), são igualmente elegíveis as despesas
relativas à aquisição de direitos de patente,
licenças e saber
fazer, bem como a prestação de serviços fornecidos por con-
sultores externos, desde que estes sejam necessários para a
realização do projecto de investimento em causa, não cons-
tituam uma actividade permanente ou periódica e não tenham
qualquer relação com as despesas de funcionamento normais
da empresa. No que diz respeito às grandes empresas, a elegi-
bilidade das despesas relativas ao investimento em activos in-
corpóreos (direitos de patente, licenças e saber fazer) é limitada
a um máximo de 25 % da base-tipo, enquanto os auxílios em
matéria de assistência-consultoria só são concedidos no res-
peito das regras de minimis aplicáveis à data da sua concessão
(JO C 68 de 6.3.1996 e JO L 10 de 13.1.2001).

11.
Nos dois casos, e na medida em que as empresas elegí-
veis devem, por definição, realizar lucros, as vertentes acima
referidas não se destinam às empresas em dificuldades. Ainda
assim, qualquer auxílio ao investimento corpóreo de que uma
grande empresa venha eventualmente a beneficiar durante o
período de reestruturação será notificado individualmente à
Comissão, em aplicação do ponto 6.1 das orientações comu-
nitárias dos auxílios estatais de emergência e à reestruturação
concedidos
(JO C 288 de
9.10.1999). As empresas elegíveis devem ter uma contabilidade
organizada, bem como uma situação regularizada face ao fisco
e à segurança social. Da mesma forma, os projectos elegíveis
devem ser financeira e economicamente viáveis, devendo a
contribuição do beneficiário para o seu financiamento, isenta
de qualquer auxílio, atingir no mínimo 25 %. Além disso, e no
que diz respeito à concessão contratual de benefícios fiscais, o
pedido de auxílio deve ser introduzido antes do início da exe-
cução dos projectos de investimento em causa.

em dificuldade

empresas

a

12.
Segundo as informações comunicadas à Comissão pelas
autoridades portuguesas, os auxílios em questão são concedidos
no cumprimento das disposições do enquadramento multissec-
torial dos auxílios com finalidade regional para grandes projec-
tos de investimento que lhes é ainda aplicável (JO C 107 de
7.4.1998), tal como dos regulamentos e enquadramentos de
direito comunitário relativos a determinados sectores de activi-
dade na indústria, entre os quais os que relevam do Tratado
CECA, à agricultura e às pescas. O cumprimento das disposi-
ções comunitárias em matéria de cumulação é assegurado caso
a caso pelas autoridades portuguesas, no âmbito dos procedi-
mentos de controlo da aplicação das vertentes supramenciona-
das, que serão objecto de relatórios anuais à Comissão, segundo
as regras em vigor.

10.
Os auxílios têm neste caso essencialmente por objecto o
investimento produtivo e estão subordinados à manutenção
desse investimento, bem como, se for caso disso, do emprego
criado, durante o período de aplicação do contrato de conces-
são dos benefícios fiscais, e de qualquer modo durante um

13.
O custo orçamental dessas vertentes, tal como quantifi-
cado pelas receitas fiscais cessantes daí decorrentes, está esti-
mado pelas autoridades portuguesas em cerca de 2 milhões de
euros por ano. As referidas vertentes não teriam no entanto
sido aplicadas durante o ano de 1999.

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As reduções das taxas de imposto sobre o rendimento

14.
A vertente supramencionada é automaticamente aplicá-
vel a todos os agentes económicos (pessoas singulares e colec-
tivas), e teria nomeadamente por objecto permitir às empresas
instaladas na Região Autónoma dos Açores colmatarem os
inconvenientes
localização
estruturais decorrentes da
numa região ultraperiférica. A este título, todos os sujeitos
passivos do imposto sobre o rendimento das pessoas singulares
(IRS) e colectivas (IRC) na região dos Açores beneficiam de
reduções das taxas de imposto fixadas em 20 % para o IRS
(15 % durante 1999) e 30 % para o IRC.

sua

O custo orçamental desta vertente, tal como quantifi-
15.
cado pelas receitas fiscais cessantes daí decorrentes, está esti-
mado pelas autoridades portuguesas em cerca de 26,25 mi-
lhões de euros por ano. A este respeito, as autoridades portu-
guesas sublinham em particular que o montante de IRC liqui-
dado por cada empresa da região foi, em média e ao longo dos
cinco últimos anos, de cerca de 23 500 euros.

Apreciação da medida

16.
Uma vez que se trata de um regime que se encontra já
em vigor, e na medida em que inclui auxílios estatais na acep-
ção do n.o 1 do artigo 87.o do Tratado CE e do n.o 1 do artigo
61.o do Acordo EEE, a Comissão verifica (a título provisório,
no que diz respeito aos aspectos que são objecto do procedi-
mento previsto no n.o 2 do artigo 88.o) que as autoridades
portuguesas não cumpriram as suas obrigações de notificação,
tal como definidas no n.o 3 do artigo 88.o do Tratado. Assim
sendo, a Comissão examinou este regime ao abrigo do n.o 3,
alíneas a) e c) do artigo 87.o do Tratado e observa neste con-
texto que a região dos Açores é, até ao final de 2006, inteira-
mente elegível na acepção do n.o 3, alínea a), do artigo 87.o do
Tratado e do n.o 3, alínea a), do artigo 61.o do Acordo EEE.

As deduções à colecta e os créditos de imposto sobre o rendimento

17.
A Comissão assinala em primeiro lugar que as duas
primeiras vertentes do regime que adapta o sistema fiscal na-
cional às especificidades da Região Autónoma dos Açores di-
zem respeito a auxílios concedidos através de recursos estatais
que, tendo em conta o seu âmbito de aplicação sectorial, são
susceptíveis de afectar as trocas comerciais entre os Estados-
-Membros e ameaçam falsear a concorrência, favorecendo de-
terminadas empresas. Quanto a este aspecto, a Comissão cons-
tata em especial que:

— por um lado, só as empresas que reinvestem os seus lucros
na região dos Açores (e não as que procedam a um tal
reinvestimento noutras regiões portuguesas) se podem ha-
bilitar a deduções à colecta,

— por outro lado, os créditos de imposto sobre o rendimento
só serão concedidos a empresas que invistam pelo menos
1,25 milhões de euros em projectos de importância espe-
cífica para a economia regional, ou 2,5 milhões de euros
em todos os outros casos.

Assim sendo, a Comissão observa que foram recente-
18.
mente autorizados auxílios ao investimento sob a forma de
deduções à colecta para a região da Madeira, em matéria de
IRS [auxílio estatal N 55/2000 — carta SG(2000) D/105762 de
2 de Agosto de 2000] e de IRC [auxílio estatal N 96/2000 —
carta SG(2000) D/104920 de 13 de Julho de 2000], e que
foram igualmente autorizados auxílios ao investimento sob a
forma de créditos de imposto sobre o rendimento tanto para a
parte continental de Portugal [auxílio estatal N 97/99 — carta
SG(99) D/7974 de 6 de Outubro de 1999] como para a região
da Madeira [auxílio estatal N 555/99 — carta SG(2000)
D/102578 de 23 de Março de 2000]. A este respeito, a Co-
missão nota em especial que as modalidades de aplicação das
duas vertentes supramencionadas retomam todas as caracterís-
ticas dos regimes homólogos que autorizou no passado e dos
quais apenas divergem significativamente em certos elementos
relativos à intensidade dos auxílios, ao valor mínimo dos pro-
jectos de investimento e ao seu custo orçamental.

19.
Na medida em que os auxílios em apreço são concedi-
dos com vista a incentivar as empresas a realizarem projectos
de investimento específicos, que a sua intensidade é limitada
em relação aos custos de realização destes projectos e que as
vertentes em questão estabelecem regras suficientemente trans-
parentes para que seja possível quantificar a vantagem recebida,
a Comissão considera deste modo que tais auxílios não são
diferentes de uma subvenção, podendo por conseguinte bene-
ficiar do mesmo tratamento, em conformidade com o ponto
31 da Comunicação sobre a aplicação das regras relativas aos
auxílios estatais às medidas que respeitam à fiscalidade directa
das empresas (JO C 384 de 10.12.1998).

20.
Por conseguinte, e no que se refere aos sectores abran-
gidos pelas orientações relativas aos auxílios estatais com fina-
lidade regional
(JO C 74 de 10.3.1998 e JO C 258 de
9.9.2000), a Comissão verifica em especial que a intensidade
dos auxílios previstos em matéria de investimento inicial pode
ser calculada em relação ao conjunto das despesas incluídas na
base-tipo, tal como definida nos pontos 4.5 e 4.6 das referidas
orientações, e que o seu nível máximo (estimado em 12,8 %
ESL para as deduções à colecta, no caso de o projecto de
investimento se situar nas ilhas de Santa Maria, Graciosa, Flores
ou Corvo e ser integralmente financiado por lucros, e fixado
em 20 % ESL para os créditos de imposto sobre o rendimento)
se situa substancialmente abaixo do limite máximo aplicável à
região dos Açores durante o período 2000-2006 [62 % ESL,
nos termos da decisão da Comissão relativa ao mapa dos au-
xílios regionais em Portugal: auxílio estatal N 305/99 — carta
SG(2000) D/100638 de 19 de Janeiro de 2000]. Uma vez que
todas as outras condições estabelecidas nas referidas orienta-
ções são igualmente respeitadas (nomeadamente as relativas à
manutenção do investimento e dos postos de trabalho na re-
gião em causa, às condições de elegibilidade das despesas com
investimentos incorpóreos e à contribuição mínima do benefi-
ciário do auxílio), a Comissão considera assim que as modali-
dades de aplicação das vertentes em apreço, tal como referidas
na presente carta, contemplam todas as condições exigidas para
assegurar que esses auxílios se destinam a favorecer o desen-
volvimento económico da região dos Açores, que figura entre
as mais desfavorecidas da União, sem por tal alterar as condi-
ções das trocas comerciais numa medida contrária ao interesse
comum.

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C 127/21

Além disso, a Comissão observa ainda que os auxílios
21.
previstos em matéria de assistência-consultoria no âmbito da
concessão de créditos de imposto sobre o rendimento das pes-
soas colectivas são auxílios às pequenas e médias empresas,
cuja intensidade máxima (20 % ESL) pode igualmente ser con-
siderada aceitável, tendo em conta as disposições do artigo 5.o
do Regulamento (CE) n.o 70/2001 de 12 de Janeiro de 2001 da
Comissão, relativo à aplicação dos artigos 87.o e 88.o do Tra-
tado CE aos auxílios estatais a favor das pequenas e médias
empresas (JO L 10 de 13.1.2001).

22.
No que diz respeito à aplicação das vertentes supramen-
cionadas ao sector da produção, transformação e comercializa-
ção dos produtos agrícolas do anexo I do Tratado, as autori-
dades portuguesas indicaram que os auxílios são concedidos no
respeito de todas as disposições relevantes das orientações co-
munitárias para os auxílios estatais no sector agrícola (JO C 28
de 1.2.2000). Assim, a Comissão tomou nota, em especial, das
indicações transmitidas pelas autoridades portuguesas, segundo
as quais os investimentos associados à produção nas explora-
ções agrícolas respeitariam os objectivos e as taxas máximas de
auxílio aplicáveis (50 %, eventualmente majoradas de 5 % no
caso de jovens agricultores), tal como as condições relativas a
certos casos especiais (ponto 4.1.2). A definição de despesas
elegíveis está em conformidade com o ponto 4.1.1.5, e são
proibidos os auxílios à compra dos direitos de produção, en-
quanto os auxílios à compra de animais estão subordinados às
disposições do ponto 4.1.1.7. Quanto aos projectos de inves-
timento no domínio da transformação e comercialização de
produtos agrícolas, a Comissão tomou nota, em especial, da
informação apresentada pelas autoridades portuguesas, segundo
a qual os limites sectoriais aplicáveis à data de realização do
investimento seriam respeitados. Nesse contexto, as autoridades
portuguesas confirmaram, além disso, que a definição de des-
pesas elegíveis está em conformidade com a utilizada no ponto
4.2.3 das referidas orientações.

Tanto para os investimentos associados à produção
23.
como para os investimentos associados à transformação e co-
mercialização dos produtos agrícolas, as autoridades portugue-
sas confirmaram que só são tomados em consideração os pro-
jectos relativos a produtos que têm um escoamento normal no
mercado e relativamente aos quais não existem restrições espe-
ciais no âmbito de uma organização comum de mercado. Além
disso, as autoridades portuguesas encarregam-se de verificar,
antes da concessão de qualquer auxílio aos investimentos, o
respeito dos critérios de viabilidade económica através de
uma avaliação das perspectivas, a posse das qualificações e
competências apropriadas por parte do agricultor e o respeito
das normas comunitárias mínimas relativas ao ambiente, hi-
giene e bem-estar dos animais. Não será concedido qualquer
auxílio a investimentos que tenham por objectivo aumentar a
produção de produtos que não encontrem um escoamento
normal nos mercados, avaliado com base nas indicações incluí-
das no Regulamento (CE) n.o 1750/1999, nem aos investimen-
tos que teriam por efeito aumentar a produção para além das
restrições ou limitações fixadas pelas organizações comuns de
mercado, nem para o fabrico e a comercialização de produtos
que imitam ou substituem o leite e os produtos lácteos. Não
será concedido qualquer auxílio em violação de uma proibição
ou restrição prevista pelas organizações comuns de mercado.
Finalmente, as autoridades portuguesas comprometeram-se a

transmitir anualmente à Comissão um relatório sobre a aplica-
ção das vertentes em apreço, em conformidade com o anexo I
das orientações aplicáveis.

As reduções das taxas de imposto sobre o rendimento

24.
Tendo em conta as características desta vertente do re-
gime relativo à adaptação do sistema fiscal nacional às especi-
ficidades da Região Autónoma dos Açores, afigura-se nesta fase
que as reduções das taxas de imposto sobre o rendimento
correspondem a auxílios concedidos através de recursos estatais
que, na medida em que a referida vertente é aplicável a em-
presas e tendo em conta o seu âmbito de aplicação sectorial,
são susceptíveis de afectar as trocas comerciais entre Estados-
-Membros e ameaçam distorcer a concorrência, favorecendo
determinadas empresas. No caso presente, as reduções das taxas
de imposto supramencionadas beneficiam as empresas que são
contribuintes na Região dos Açores (nomeadamente devido ao
facto de aí terem a sua sede, direcção efectiva ou estabeleci-
mento estável), em relação a todas as outras empresas portu-
guesas.

25.
Assim sendo, e tendo em conta o facto de se tratar de
auxílios que teriam um carácter contínuo e visariam ultrapassar
os inconvenientes estruturais permanentes decorrentes do ca-
rácter insular da região dos Açores e do seu afastamento dos
centros económicos continentais, mediante uma redução das
despesas correntes das empresas, a Comissão considera, a título
provisório, que os auxílios em questão devem ser considerados
auxílios ao funcionamento concedidos numa região que, até ao
final de 2006, é inteiramente elegível na acepção do n.o 3,
alínea a), do artigo 87.o do Tratado e do n.o 3, alínea a), do
artigo 61.o do Acordo EEE.

26.
As orientações relativas aos auxílios estatais com finali-
dade regional (JO C 74 de 10.3.1998 e JO C 258 de 9.9.2000),
consagram o princípio geral da proibição dos auxílios regionais
destinados a reduzir as despesas correntes das empresas (auxí-
lios ao funcionamento), admitindo porém excepções nas re-
giões que beneficiam da derrogação prevista no n.o 3, alínea
a), do artigo 87.o do Tratado, «se se justificarem em função do
seu contributo para o desenvolvimento regional, da sua natu-
reza e se o seu nível for proporcional às deficiências que se
destinam a atenuar» (ponto 4.15). Estes mesmos princípios e
condições foram reiterados pela Comissão nos pontos 32 e 33
da sua Comunicação sobre a aplicação das regras relativas aos
auxílios estatais às medidas que respeitam à fiscalidade directa
das empresas (JO C 384 de 10.12.1998).

27.
Além disso, as orientações relativas aos auxílios estatais
com finalidade regional especificam que, nas regiões ultraperi-
féricas que beneficiam das derrogações previstas no n.o 3, alí-
neas a) e c), do artigo 87.o «podem ser autorizados auxílios que
não sejam simultaneamente degressivos e limitados no tempo,
na medida em que contribuam para compensar os custos adi-
cionais do exercício da actividade económica inerentes aos
factores enunciados no n.o 2 do artigo 299.o do Tratado,
cuja persistência e conjugação prejudicam gravemente o desen-
volvimento destas regiões (afastamento, insularidade, pequena
superfície, relevo e clima difíceis, dependência económica em
relação a um pequeno número de produtos)» (ponto 4.16.2).
Nos termos do disposto nessas mesmas orientações «compete
ao Estado-Membro avaliar a importância dos custos adicionais

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e demonstrar a sua correlação com os factores enunciados no
n.o 2 do artigo 299.o». Finalmente, «os auxílios previstos devem
justificar-se pelo seu contributo para o desenvolvimento regio-
nal e pela sua natureza» e «"o seu nível deve ser proporcional
aos custos adicionais que visam compensar».

28.
Tendo em vista demonstrar a conformidade das redu-
ções das taxas de imposto sobre o rendimento com as condi-
ções estabelecidas nas orientações em matéria de auxílios esta-
tais ao funcionamento, as autoridades portuguesas procederam
em primeiro lugar à análise de um certo número de indicado-
res financeiros relativos a uma amostra de 1 083 empresas
sujeitas a imposto sobre o rendimento das pessoas colectivas
(IRC), das quais 100 situadas nos Açores. Em relação a todos os
indicadores utilizados (rendibilidade das vendas, autonomia fi-
nanceira, solvabilidade total e rendibilidade dos capitais pró-
prios), as empresas situadas nos Açores apresentariam valores
substancialmente inferiores aos das situadas na parte continen-
tal de Portugal (segundo o método de ponderação utilizado,
esta diferença variaria entre 29,2 % e 76,15 %).

29.
Além disso, as autoridades portuguesas apresentaram à
Comissão um estudo econométrico, baseado em dados relativos
a 1997, relativamente à mesma amostra de empresas. Nos
termos da regressão efectuada para o efeito, os lucros das
referidas empresas seriam explicados pelo valor acrescentado
per capita (considerado como indicador de nível de desenvolvi-
mento tecnológico e da qualificação dos recursos humanos),
pelo número de trabalhadores (enquanto indicador da dimen-
são de cada entidade), pelo sector de actividade e pela locali-
zação das empresas em causa. Em especial, e após correcção
dos resultados por procedimentos de sample selection que visam
tomar em consideração o efeito da presença na amostra de
empresas que registam prejuízos, afigurar-se-ia que os lucros
das empresas localizadas nos Açores são, em média, e ceteris
paribus, inferiores em 33,6 % aos lucros realizados pelas outras
empresas. Na medida em que uma tal diferença não pode
aparentemente ser inteiramente explicada pelos custos acresci-
dos de transporte com os quais se confrontariam as empresas
dos Açores em matéria de aprovisionamento em matérias-pri-
mas e escoamento da produção, as autoridades portuguesas
consideram que tal decorre do conjunto dos factores específi-
cos à natureza ultraperiférica da região. Nestas circunstâncias,
as autoridades portuguesas consideram, em especial, que as
reduções das taxas de imposto supramencionadas se justificam
tendo em conta os custos adicionais do exercício da actividade
económica inerentes aos factores identificados pelo n.o 2 do
artigo 299.o do Tratado, e que o seu nível é proporcional a
esses custos.

30.
A este respeito, a Comissão verifica, em primeiro lugar,
que a região dos Açores é constituída por nove ilhas afastadas
cerca de 1 500 km do território continental mais próximo, e
cuja superfície total ultrapassa em pouco os 2 300 km2, o que,
segundo as autoridades portuguesas e devido à estreiteza dos
mercados regionais, limitaria consideravelmente as possibilida-
des de obtenção das economias de escala necessárias para que
as empresas regionais atinjam os níveis de competitividade
necessários, provocando simultaneamente custos suplementares
importantes em matéria de produção e acesso aos mercados.
Além disso, e tendo em conta nomeadamente o nível reduzido
de desenvolvimento atingido pela região (o PIB por habitante

era aí de 52,2 % da média comunitária em 1997-1999), esta
figura efectivamente entre as menos desenvolvidas da União
Europeia.

Tendo em conta os resultados do estudo que lhe foi
31.
remetido pelas autoridades portuguesas, a Comissão assinala
em segundo lugar que:

— tendo em conta a dificuldade de estimar de forma objectiva
a incidência de cada um dos factores mencionados no n.o 2
do artigo 299.o do Tratado sobre os acréscimos de custos
da actividade económica, pareceria em princípio aceitável
proceder à sua avaliação em termos abstractos. As autori-
dades portuguesas teriam assim estabelecido a existência do
conjunto dos referidos custos adicionais, quantificando si-
multaneamente, de forma indirecta, a sua importância,

— uma redução de 30 % da taxa de IRC permitiria simulta-
neamente reduzir a desvantagem das empresas situadas nos
Açores, tal como quantificada pelo nível de lucros, em 9,3
pontos percentuais (de 33,6 % para 24,3 %). A compensa-
ção dos custos adicionais associados à natureza ultraperifé-
rica da região seria, por conseguinte,
limitada a cerca de
27,7 % do seu valor absoluto,

— em termos médios, e tendo em conta o valor médio do
montante de IRC pago pelas empresas contribuintes na
região ao longo dos últimos cinco anos, a vantagem que
cada empresa teria devido a essa redução da taxa do IRC
não ultrapassaria 7 050 euros por ano. Este montante seria
ainda inferior no caso das pequenas empresas que estariam
sujeitas ao imposto sobre o rendimento das pessoas singu-
lares (IRS).

No entanto, a Comissão observa igualmente que o es-
32.
tudo acima referido não lhe permita ainda, nesta fase, verificar
se os auxílios em causa se justificam em função do seu con-
tributo para o desenvolvimento regional e da sua natureza, e se
o seu nível é proporcional aos custos adicionais que visam
compensar. Quanto a este aspecto, a Comissão aponta, em
especial, e a título provisório, três eventuais limitações do mo-
delo utilizado pelas autoridades portuguesas:

— em primeiro lugar, é provável que o efeito da localização
das empresas sobre os lucros seja variável em função do seu
sector de actividade. Nesse caso, cuja pertinência é subli-
nhada nomeadamente pela «nova geografia económica»
tendo em conta a importância das relações entre empresas
no que diz respeito ao acesso a economias de escala, seria
provavelmente preferível proceder à estimativa de vários
modelos independentes,

— em segundo lugar, não se afigura possível excluir a priori
que a regressão utilizada seja sobredeterminada. Com efeito,
o valor acrescentado por trabalhador poderia ser ele pró-
prio uma função do número de trabalhadores, do sector de
actividade e da localização das empresas em causa, e das
informações transmitidas pelas autoridades portuguesas re-
lativamente a este aspecto não decorre claramente se foram
efectuados os testes exigidos para tomar em consideração
uma eventual multicolinearidade das variáveis exógenas (ou
uma hipotética heteroscedasticidade do modelo),

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— finalmente, não figura nenhuma empresa do sector finan-
ceiro entre as empresas utilizadas na amostra de base. Ora,
a ausência de instituições bancárias e de companhias de
seguros (que constituem a parte essencial do sector finan-
ceiro na região dos Açores) seria, em princípio, susceptível
de limitar de forma significativa o alcance dos resultados
obtidos.

33.
Nestas circunstâncias, a Comissão considera, a título
provisório, que as autoridades portuguesas não lhe forneceram
elementos suficientes para provar que os auxílios em questão
são, pela sua natureza e nível, susceptíveis de atenuar os pro-
blemas específicos da região dos Açores, em especial no que
diz respeito às actividades móveis (nomeadamente os serviços
financeiros e empresas do tipo «serviços intra-grupo» ou «cen-
tro de coordenação») relativamente às quais a existência de
desvantagens regionais reais só tem uma incidência muito li-
mitada, quando se trata de decidir sobre a sua localização. Por
conseguinte, a Comissão não pode considerar, nesta fase, que
as reduções das taxas de imposto sobre o rendimento supra-
mencionadas sejam, sob este ponto de vista, compatíveis com
as disposições relevantes das orientações relativas aos auxílios
estatais com finalidade regional, o que a leva a duvidar da sua
compatibilidade com o Tratado.

34.
Por conseguinte, a Comissão interroga-se em especial,
nesta fase, sobre a conformidade das referidas reduções das
taxas de imposto com os critérios de orientação e proporcio-
nalidade especificados na sua comunicação sobre a aplicação
das regras relativas aos auxílios estatais às medidas que respei-
tam à fiscalidade directa das empresas e, nomeadamente, no
seu ponto 33, segundo o qual «podemo-nos interrogar sobre a
existência de desvantagens regionais reais para actividades em
relação às quais os custos adicionais a que dão origem entram
pouco em linha de conta, como por exemplo, os custos adi-
cionais de transporte para as actividades associadas à finança
que favorecem a evasão fiscal». Com efeito, e na medida em
que continuam a faltar elementos quantificados que permitam
medir objectivamente o nível dos custos adicionais com que as
sociedades financeiras, contribuintes na região dos Açores, se
veriam confrontadas, a Comissão também não está em condi-
ções, nesta fase, de considerar que tais auxílios são, sob este
ponto de vista, compatíveis com as disposições relevantes das
orientações relativas aos auxílios estatais com finalidade regio-
nal.

Região Autónoma dos Açores em violação do n.o 3 do artigo
88.o do Tratado. No entanto, com base na apreciação que
precede, e após o ter analisado à luz das orientações relativas
aos auxílios estatais com finalidade regional
(JO C 74 de
10.3.1998 e JO C 258 de 9.9.2000), das orientações comuni-
tárias para os auxílios estatais no sector agrícola (JO C 28 de
1.2.2000) e do Regulamento (CE) n.o 70/2001 de 12 de Janeiro
de 2001 da Comissão, relativo à aplicação dos artigos 87.o e
88.o do Tratado CE aos auxílios estatais a favor das pequenas e
médias empresas (JO L 10 de 13.1.2001), a Comissão decidiu,
ao abrigo do disposto nos artigos 87.o do Tratado e 61.o do
Acordo EEE, não levantar objecções relativamente à parte do
regime que adapta o sistema fiscal nacional às especificidades
da Região Autónoma dos Açores que diz respeito às vertentes
relativas às deduções à colecta e aos créditos de imposto sobre
o rendimento, dado que os auxílios supramencionados satisfa-
zem as condições estabelecidas para que possam ser conside-
rados compatíveis com o mercado interno, nos termos das
derrogações previstas no n.o 3, alíneas a) e c) do artigo 87.o
do Tratado e no n.o 3, alíneas a) e c), do artigo 61.o do Acordo
EEE.

36.
Em contrapartida, os elementos de informação de que a
Comissão dispõe não lhe permitem considerar, nesta fase, que a
parte do regime que adapta o sistema fiscal nacional às espe-
cificidades da Região Autónoma dos Açores que diz respeito à
vertente relativa às reduções das taxas de imposto sobre o
rendimento, é compatível com o Tratado CE.

Tendo em conta as considerações que precedem, a Comissão,
em conformidade com o procedimento previsto no n.o 2 do
artigo 88.o do Tratado CE, convida Portugal a apresentar as
suas observações e a fornecer todas as informações pertinentes
para a avaliação da parte em causa da medida supramencio-
nada, no prazo de um mês a contar da data de recepção da
presente carta. Solicita igualmente às vossas autoridades que
transmitam imediatamente uma cópia da presente carta aos
beneficiários potenciais do auxílio.

Conclusão

35.
A Comissão lamenta que Portugal tenha aplicado o re-
gime que adapta o sistema fiscal nacional às especificidades da

A Comissão relembra ao Governo português o efeito suspen-
sivo do n.o 3 do artigo 88.o do Tratado CE e remete para o
artigo 14.o do Regulamento (CE) n.o 659/1999 do Conselho,
que prevê que qualquer auxílio ilegal poderá ser recuperado
junto do beneficiário.’.